***
- Это неописуемо, Касл! - Синтия Гейл, стройная, привлекательная дама едва-едва за тридцать небрежно взбила густющую, тёмно-русую копну своих волос, и аромат её пьянящих, травянисто-сандаловых духов стал ещё насыщеннее. - Сколько именитых лиц в одном месте, все и сразу! Новые знакомства, старые друзья, обширные возможности… Впечатлений должно быть на целый вагон! «И маленькую тележку тоже… Потому что я уже впечатлён!» - стараясь не отвлекаться от дороги, Касл всё-же заценил ровный, шоколадный загар на стройном бедре спутницы, едва-едва прикрытый маковым шифоном, но вслух произнёс совсем другое: - Как понял я из первых уст, - солидно произнёс он, имея в виду Марту, - там организована настоящая ярмарка авторского тщеславия, но я всегда уважительно относился к чужому труду... Однако его тут же и нетерпеливо перебили: - Это потому, что сам автор? Рик согласно кивнул и тут же судорожно икнул, когда цепкая рука Гейл легла на его пах. - Вот за какое «авторство» я больше всего тебе обязана! - загадочно усмехнулась Синтия, с умелым нажимом перебирая пальцами. – Но, наверное, не очень-то лестно услышать от женщины, готовой первой же примчаться на твой клич, что ей абсолютно начхать на твои книги! - и Гейл так изобретательно сыграла рукой, что Рик судорожно икнул, вмиг покрываясь ледяной испариной. И даже подпрыгнул на одном месте, заставив вильнуть автомобиль. - А если не повременить с баловством, то спорить о заслугах автора будет бессмысленно! – штаны Каслу определённо мешали, но Рик что-то не видел способа, как прямо здесь и сейчас сбросить напряжение. Хотя бы потому, что Синтия поехала с ним ну совсем не за «этим». Просто Рику надоело слушать, как разодетая публика, узрев его без постоянной спутницы, очередной раз перемывает кости. - Что-то на тебя ну совсем непохоже! – Гейл убрала руку и с недовольной миной схватилась за кончик носа. - А ты, случайно, ориентацию не сменил? Касл с трудом осилил жалостную улыбку, более похожую на болезненную гримасу. - Ты первая, кто обо так мне подумал! – просипел он. – Разве моей репутации в этом плане недостаточно? - Но я же вижу, как ты прозябаешь! В абсолютном, гордом одиночестве! - прищёлкнула пальцами Синтия. – Даже твой звонок мне был через силу! Что, думаешь, я совсем дура? - Я… Даа… Неет… Прости! – поспешил оправдаться Касл. – Видишь ли, в последнее время у меня что-то всё валится из рук… И мысли правильные не забивают голову, и слова нужные не впечатываются в лист… Только виски охотно лезет в горло… Ощущаю себя полным неумехой… или неудачником… - А ловко, значит, она тебя уделала! Одно слово – Никки Хит! – нарочито небрежно Синтия подправила бретельку, краем глаза наблюдая за Каслом, однако тот лишь пожал плечами. - Раскол так долго назревал, что всё когда-то должно было случиться… Поэтому я твёрдо двигаюсь дальше… И всё, мы приехали… Машина подрулила ко входу в ресторан, и к ним тот час метнулся разбитной малец в сизой униформе. К сожалению, на крыльце дежурил не он один. - Чёрт! Опять пресса! – прикрываясь рукой от слепящих вспышек, Рик подцепил Синтию под руку. Она низко склонила голову, и с каменными лицами, неистово скрепя зубами, они прошмыгнули наконец-то эти двадцать несчастных ярдов. Где облегчённо и шумно выдохнули у стеклянной полированной двери. - Ну вот, «акулам пера» не так-то просто нас «порвать»! Синтия ответила легким рукопожатием, на лице её обозначилась непринуждённая, понимающая улыбка: в фойе тоже толпился народ, но это уже были люди другого, более славного и почитаемого круга. И Касл был одним из них: так шустро он раскланивался направо и налево. Словно и не было никакой грусти: шутил, хохмил, невообразимо корчил рожицы и, делая непонятные жесты, умудрялся отвешивать воздушные поцелуи. - Я сейчас! - отпустив его, Синтия скользнула к большому зеркалу: подвешенное к стене в правом крыле холла, оно, как магнитом, притягивало к себе дам. Все такие разодетые и напомаженные, что-то поправляя на себе и приглаживая, они критически оценивали себя. И Синтия, одна из самых шустрых, была не исключением. Через несколько минут, не найдя во внешности изъянов, Гейл незаметно подкралась к Каслу со спины: тот шумно, взахлёб, обнимался с каким-то вальяжным типом во фраке и позолоченных очках, а когда отступил шаг назад, то чуть не снёс собою спутницу. - Ай! Ой! Ну, ты и слон! Ты хоть когда-нибудь оглядываешься? - Ах, извини! И не «слон», а «черный носорог»! Или скорее – «белый кит»! – Рик скорчил виноватую, жалостливую гримасу, но конец фразы прозвучал весьма решительно: - А будут посягать на нашу честь – решительно прибью хвостом! - Охотно верю! И даже знаю, о чём идёт речь! – Гейл ловко скользнула под его слегка расставленные руки и со счастливой улыбкой припала к широкой груди. Рику ничего не оставалось, как привлечь Синтию к себе. Их взгляды встретились: вопрошающий, страстный – её, и деловитый, непроницаемый – его. - Ну и? – вопрошающе приподнял бровь Касл. В ответ Гейл цепко повисла на его шее. - Те, что за дверью, очень неприлично себя повели, - губы Синтии легонько сдавили его мочку уха, и Рик невольно поёжился: вдоль хребта тут же пробежал игривый холодок, - потому что, несмотря на свободу прессы, никто всё же не давал им права копаться в чужом грязном белье. Потому как досужие домыслы способствуют непотребству. И потянулась с поцелуем вновь. - Я это сто раз уже проходил, - Рик сделал вежливую попытку отстраниться, но Синтия так и липла к нему, – и поэтому тупо забил на всякие интервью. И Касл не кривил душой: после резкого выяснения отношений с Беккетт и выпускного Алексис красноречие у него как отрезало. Теперь круг его общения был ограничен семьей, а прочих, особо навязчивых, Касл посылал с ходу куда подальше. И очень надеялся, что со временем бомонд о нём постепенно позабудет. Если бы не мама, со своей неуместной и неуёмной инициативой. Когда внутри тебя так и щемит, не утихая, боль, любая вечеринка вызывает отвращение к жизни и приводит к печеночным коликам. Но Марте разве откажешь? Нет, нет, и нет, а вот теперь вот приходится через силу улыбаться неплохой в общем-то, нескандальной и незлопамятной Синтии. Кстати, и про клятвы верности, тоже не было сказано ни слова, но этот бал… не отдушина даже, а так, чтобы отвязаться. Понятно, от кого или от чего. Синтия упорно продолжала налегать, и Касл достал из бокового кармана пригласительные билеты. Подвел даму к створкам зала, демонстрируя швейцарам своё право на вход, и крепыш в ливрее тут же проводил их прямо и чуть правее от входа. Искомое место, где в бокалах уже празднично искрило вино и дожидались гостей легкие закуски, оказалось в первом ряду от сцены. И Синтия тоже улыбнулась приятному в воспоминаниях. - Первый раз я здесь после «смены декораций», Касл! – осторожно пригубив вино, Гейл причмокнула губами от его насыщенного, сладковатого привкуса. - А помнишь то наше с тобой рандеву? «Ещё бы! И это случилось всего лишь пять каких-нибудь лет тому назад!» - и Касл изобразил радушную улыбку: ну как такое можно забыть! Когда под шампанское на брудершафт присутствуешь внутри неё, и тела плотно вжаты друг в друга, и то в жилах, под лёгкий скрип мебели, бурлит и закипает кровь. Шумно выдыхает грудь, бешено стучат сердца в такт неистовству, и всё на свете теряет свой, даже ничтожный смысл. И даже легкая боязнь того, что их могли нечаянно застукать, лишь придавала близости особую пикантность. А какой же фееричный был из «процесса» выход! «Классно почудили! И пищи для размышлений столько потом народилось!» - и Касл горестно вздохнул, в ответ услышав негромкое: - И почему мы тогда не использовали свой шанс, а? Ну, почему не смогли, а? Ведь у нас с тобой было и есть много общего, было чёткое понимание друг друга, и делить тогда нам было нечего… - Как раз, кстати, накануне встречи с Коуди, - нервные окончания на его скуле ощутили её неотрывный взгляд, и Касл невольно повернул голову: Синтия смотрела на него с сожалением и грустью. Её пальцы изящно обвили хрупкую ножку бокала, вина в котором осталось чуть меньше половины, а дыхание было трепетным и неровным. - Да… - Синтия как-то странно сморгнула, и тонкая прядка непослушно выбилась, маскируя аккуратные тонкие брови и тонкий, четко очерченный носик. – Он был примитивнее винной пробки и прямолинейней жезла, но ухаживать у него как-то получилось. Представив себе нескладное и рассеянное «чудо», да ещё и на полголовы выше его, Касл сдержано улыбнулся. - Славный малый, подтверждаю, но для Коуди овцы милее тебя и обнимается он с ними не в пример чаще. Или же я неправ? Чтобы выдержать паузу, Синтия пригубила вино и перетёрла глоток языком. - Хочешь откровений, Касл? Но что тебе тогда с них? Пусть лучше будет по-другому: стоит только прочитать и перечитать одну из твоих книг, Касл, как их крутые сюжетные примочки благотворно воздействуют на память, освежая и бодря. Но я женщина, Касл, и потому-то иногда всё происходит с точностью до наоборот: ко мне быстро приходит крепкий и здоровый сон. Естественно, на этот счёт, как и ты, имею некие соображения… - Танцы тоже способны взбодрить! И я в этой стихии далеко не старик! – и Касл приветливо улыбнулся Гейл. - Тогда здоровья нам! И зачем грустить! - на кончиках ресниц Синтии появилась капелька влаги, но под хрустальный звон бокал Рик внушил себе, что всё ему это только почудилось. А вечер в атмосфере праздника шёл своим чередом: тут были и сольные номера, и пантомимы, и пародии, и розыгрыши, и Касл уже сбился со счёта, заталкивая бумажную мелочь в услужливо подставленные боксы. По мере того, как градус алкоголя в нём неуклонно нарастал, сбивая нервный зажим, Рик наконец ощутил-таки в себе некую свободу. От тяжких дум, от боли в сердце и груза нелегких обстоятельств. Смех, шутки и подколки опять составляли его «я», и Касл не считал зазорным или унизительным поддакивать своей спутнице. Но… «И всё вроде бы весело, но что-то всё равно не то!» - Рик отложил вилку, приложил ко рту ароматную салфетку и откинулся на спинку стула. Когда уже сыт и пьян, и спутница твоя явно подустала, то так себе ещё развлечение - рассматривать поддатую публику, но… Его взгляд за что-то внезапно зацепился. За лицо. Такое миловидное, знакомое и неотразимое до треска в ушах. Волнующее кровь и сводящее с ума, с решительным, строгим и неотразимым взглядом каре-зелёных глаз. Толкающее на безумие и к осознанию выбора. Единственное и неповторимое, но почему-то не рядом с ним, а где-то там, в другой части зала. Где путному обзору мешают чужие «туши», и нужный столик, как назло, затенён. И эта женщина также неотрывно смотрит на него, пока, отвечая, видимо своему спутнику, ей не пришлось пересесть немного боком. «О, чёрт! О, чёрт! – словно удаляя паутинку, Касл быстро провёл ладонью по глазам, затем в ход пошли кулаки. - Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! Не может быть!» Недоумевающий возглас Синтии повис в воздухе, но Касл уже вскочил со своего места. Под бравурные марши оркестра его слегка раскачивало, и после первого же шага по направлению «туда» Рик не без горечи заметил, как дама, на которую он пялился, тут же подав руку спутнику, изящно вспорхнула со своего места. Склонила голову в вежливом поклоне, и Касл мигом представил себе её очаровательную улыбку. Обращённую к этому мясистому «мачо», который ей однозначно и в пятки не годится... «А чувак не чужд изящных манер!» - ревность к парню, чей внешний вид говорил об основательности и уверенности, захлестнул Касла с головой. Ещё бы! Щегольский фрак, внушительная мускулатура, модная стрижка, смазливая физиономия… И вроде бы обаятельная на первый взгляд улыбка, но уж больно какая-то «пластмассовая». И какая-то неловкая имитация светских манер… Кавалер повёл свою даму на танцпол, и Касл видел только красное пятно её платья. «Но я же не мог ошибиться, не мог!» - твердил Рик про себя, сближаясь с предметом своего интереса: огибая столики, бросал кому-то короткое «Привет!», с трудом избегая сближения с обременёнными снедью официантами, пока не замер в нескольких шагах от пары - они умело кружились в непринуждённом вальсе. И легкое поначалу возбуждение, окрепнув не на шутку, превратило Касла в соляной столб. От волнения не хватало дыхания, кровь дико забурлила и ударила в виски… - Я… я… я не мог ошибиться… - его руки до боли сжались в кулаки. - Это ты? …Беккетт, это ты? Пара сделала несколько оборотов, и Кейт, изумлённая не меньше Касла, хлопком ладонями в грудь, остановила партнёра. Вежливо склонила голову, извиняясь, и, замедляя шаг, направилась к нему. - Ка-асл? Что ты здесь делаешь? - дистанция между ними сократилось настолько, что Рик смог рассмотреть Кейт во всех мельчайших подробностях. Вот только прикоснуться к ней не мог. Или просто же просто не посмел. Правда, всё же как-то выдохнул. Смог. Через силу и с громадным трудом: - Вообще-то тоже самое могу спросить и про тебя! И ты тоже неплохо выглядишь! - и про себя добавил: «А я же просто стенаю от отсутствия вдохновения!» Через силу сглотнув, Касл заметил, как тонкие пальцы Беккетт накручивают локон. Правда, в её взгляде не изменилось ничего. - Сойдёт для проштрафившегося копа, только что возвращенного на службу, - Беккетт была сама невозмутимость и бесстрастность. – Можно сказать, что я почти не успела заскучать. Да и парни тут-как-тут. - И что, сразу же накинулась на новое дело? Неужели вскрыла наконец-то Х-файлы, когда некто злобный всё же посягнул на тайное знание?- спросил Рик с таким живым интересом, что Кейт сразу же захотелось врезать ему сумочкой. И желательно между ног. - Я просто пыталась работать, Касл, - Беккетт независимо сложила руки на груди и гордо расправила плечи. – Хоть кофе мне и не носят в постель. Касл криво усмехнулся и, вытянув шею, поискал глазами ЕЁ чувака, но мясистый куда-то исчез. - А где же твой мистер «Save the puppies»? – Рик скривил презрительную гримасу, но Кейт лишь узнаваемо повела бровью. - Я свободная женщина, Касл, и в рестораны хожу не только с писателями или пожарными. Клянусь, что ты и этого не знал. - Моё знание, как и прозорливость, который год оставляет меня в мейстриме зрительских симпатий и… - И ты хочешь сказать, что наконец-то счастлив? – она непонятно нахмурилась, но взгляда не отвела. Каслу даже показалась, что в глазах Кейт мелькнуло нечто вроде сожаления. - Да! – натужно улыбнулся он. – Мне никогда не было так хорошо! Я здесь, в кругу друзей, с женщиной, которую обожаю, и которая, в свою очередь, неравнодушна ко мне! - Желаю не обмануться в надеждах! – Беккетт привычно куснула губу и незаметно перевела дух. – Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь! - Я же Ка…- Рик гордо вскинул голову, но Беккетт уже отвернулась. И решительно зашагала не за свой стол, а в дальний угол зала, где находились туалеты и комнаты с биллиардами и прочими развлечениями. И чем дальше удалялась от него, чем сильнее её заслоняли гости, тем сильнее вытягивалась шея Касла. И Рик понял, что пора бы им и поговорить. Но, конечно же, не при всех.Часть 1
25 января 2020 г. в 21:28
Когда Марта отомкнула дверь, ей в глаза неприлично ярко ударил свет: в лофте прямо-таки искрило, и ещё ярче сияла их шикарная люстра. В тон основному свету горели и бра, и если бы сама любительница вечеринок Марта увидела бы посреди гостиной разношёрстную толпу, с бокалами шампанского и непринужденной беседой, то всё бы, всё бы поняла. И даже поучаствовала бы с охотой, но лофт почему-то бы пуст. Тем более, без основного участника торжества, что казалось ещё более странным. Тонкие брови Марты недоумевающе сошлись: ещё никогда Рик не затевал пирушки, сам в них при этом не присутствуя. Такой энергичный деятель всевозможных шоу и розыгрышей, как он, всегда должен быть в гуще событий, но... лофт был однозначно пуст.
«Да, моего мальчика словно подменили!» - эта фраза уже давно вертелась у неё на языке, а явный перелом в его настроении как раз произошёл после выпускного Алексис. Ричард будто бы зациклился на чём-то одном, при этом усердно доказывая, что с ним по-прежнему всё в порядке. Абсолютно, без задних мыслей, всем своим видом. И всё так же Рик добродушно подшучивал над ней и её старой-новой любовью. И всё так же они на пару с Алексис сбегали куда-нибудь из города, возвращаясь посвежевшими, довольными собой и жизнью, но... Откуда тогда этот сонм вредных привычек? Эти его участившиеся свидания с бутылкой у окна, заторможенный взгляд в экран ноутбука и неподвижные пальцы на клавиатуре, резкое уменьшение острот и ответы невпопад. А ещё неимоверное количество сладкого. И все сопутствующие этому шутки - тоже.
…Марта скинула у стенки щегольские лодочки, повесила сумочку на крючок и после пристального, критического взгляда в зеркало, невесомо поплыла по лофту. Её путь пролегал в кабинет сына, где тоже горел свет, а сам Рик грузно восседал за столом, с бутылкой виски по правую руку и бокалом в левой. Ноутбук был открыт, а воздух комнаты был интенсивно насыщен парами спиртного.
- Опять гипнотизируешь стакан, мой милый? - спросила Марта, с мягкой, сочувствующей иронией глядя на сына.
- Да просто вдумчиво усваиваю букет... - Касл сделал солидный глоток и не без сожаления оставил виски в сторону. - Купажист у виноделов был не самый худший, однако далеко ему до канадцев...
- Быть может, в тот год как раз ничего и не уродилось! - Марта уверенно просочилась в кабинет и встала по ту сторону стола: - Ах, Ричард! Зачем ты тревожишь моё сердце? Зачем беспокоишь Алексис? Неужели не хочешь избавить её от ненужных переживаний? И от посещения мною аптеки тоже! И я боюсь, что твоё непродуктивное времяпрепровождение может пагубно отразиться на твоей творческой и умственно деятельности. Или уже отразилось?
- Что за паника, мама? Скажи ещё, что лень притупляет мозг, - недовольно буркнул Рик, - и мне типа срочно нужен какой-нибудь забойный праздник.
- Не без этого, сынок, конечно, не без этого! Нам с Алексис так тяжко видеть, как ты ежедневно киснешь, и поэтому ждём возращения моего жизнерадостного сына и не менее заботливого отца к самому себе! Да, у тебя застой, Ричард, и да, твоё возвращение в участок откладывается, но ведь жизнь на этом не кончается, не правда ли? Кстати, а как там дела у Беккетт? Я слышала, что она опять вроде бы в деле!
- Да, это так, - Рик отвернул голову, усиленно пряча от Марты глаза. – И опять она зашилась в свой собственный мирок, в котором нет и не будет места... мне.
Голова Касла мягко опустилась на грудь, но лёгкая рука Марты тут же взъерошила его вихры.
- Тогда двигайся же без оглядки, мой милый! Вперёд и только вперёд! Хоть я сама и не самый лучший образец для подражания, но перенаправить вектор твоего настроения мне вполне по силам!
С этими словами мисс Роджерс чмокнула сына в макушку и решительно вытянула сложенный ноутбук из-под его руки.
- Смени обстановку, Ричард! - с мягким нажимом приказала она, сдвинув аппарат на угол стола. - По крайней мере, у тебя всегда это получалось. И повод по счастью есть. Как мне тут недавно нашептали, послезавтра, в одном очень-очень престижном месте состоится благотворительный бал. И это место как раз для тебя! Повеселись, как ты обычно умеешь, без кислой мины и заумных фраз, ведь народ там очень непростой, и кто знает, не окажется ли с тобой бок-о-бок какой-нибудь небожитель Бродвея. Или же Светоч Высшего общества! На свой язык грех тебе жаловаться, и манерами не обижен – самое то время сыграть в благотворительность! Потому что это твоё, сидит внутри и никуда не девается. Потому что не каждый состоятельный джентльмен обладает таким же лёгким и добрым сердцем, как ты, Ричард. Возможно, пожертвовав несколько сотен долларов, ты и настроишься на мажорный лад. А там, глядишь, и флюиды подоспеют! И перестать третировать себя, мой милый! Меня ты там точно не увидишь, поэтому к лучшему - вперед!
Когда же Касл приподнял голову, Марта озорно подмигнула ему:
- Ну же, Ричард! Не будь же букой и сделай маме приятное!
И двигаясь на цыпочках, миссис Роджерс неслышно удалилась. Рик проводил её долгим, горестным взглядом и нехотя потянулся к телефону: где-то там в его недрах ещё хранился номер Синтии.