Аваллак'Х

Сегодня делать было абсолютно нечего. Лаэль отлучалась на всю ночь и, вернувшись только под утро, сразу же завалилась спать. Так что никаких заданий она Диане раздать не успела, а та была и рада. Чтобы не разбудить хозяйку неосторожным движением, Диана взяла в руки башмаки и босиком вышла во двор. Присела на крыльцо и не спеша обулась. Подумала, что неплохо бы захватить с собой курточку, но заходить обратно в дом не хотелось, тем более что дверь старая и скрипит. «Надеюсь, дождя не будет». Она посмотрела на пронзительно лазурное небо над головой, по которому, гонимые быстрым ветром, плыли редкие облака. «А если и будет, то только вечером. К тому времени я вернусь». Диана выбежала со двора и замерла у тропинки, ведущей в город. Она знала: эта дорога длинная, на полдня пути. Самой Диане никогда не доводилось уходить по ней далеко: вдруг Лаэль ее хватится, а когда найдет свою непутевую служанку, то оттаскает ту за волосы. Вздохнув, Диана перевела взгляд на вторую тропку: та огибала домик Лаэль и уводила в лес, к ручью. Если пройти по ней до конца, то можно попасть на поляну с волшебной аркой, из которой всегда появлялся и в которой исчезал дианин настоящий владелец — эльф Аваллак'х. Появлялся он, надо сказать, крайне редко и всегда по делу. А просто так, к немалому огорчению Лаэль, не приходил. Когда выдавалось немного свободного времени, Диана не раз и не два наведывалась на поляну. Ходила вокруг арки, слушала, как отчего-то гудят составляющие ее конструкцию камни, но прикасаться к ним боялась: вдруг портал нечаянно активируется и ее утянет внутрь. Однако сегодня Диане было очень скучно, и ноги сами понесли ее в лес. Сняв обувку, она перешла через ручей и свернула к волшебной поляне. На поляне было солнечно и пусто. Изросшиеся и потому пожелтевшие травы местами доходили почти до пояса. Арка стояла все там же, не подавая никаких признаков активности. Некоторое время Диана просто смотрела в ее проем и мучилась сомнениями. Но любопытство не победить. Она сделала робкий шаг вперед. Подождала немного. Видя, что ничего не происходит, подошла еще чуточку ближе. Ничего. Вздохнула. — Только чародеи могут заставить этот портал работать, — произнесла она вслух, чтобы меньше бояться, а затем зажмурилась и ступила в арку. Приоткрыла глаза и увидела, что она все так же на поляне в лесу, а портал и не думает просыпаться. — Мда, не быть мне волшебницей, как Францеска. Никогда. От этой мысли Диане вдруг сразу стало немного грустно. Ведь чего еще может хотеть юная девица знатного происхождения? У нее все есть, или хотя бы было, кроме одного: свободы выбора. А какая женщина в этом мире может распоряжаться собственной судьбой? Только чародейка, только ведьма. Щелкнет пальцами, прошепчет заклинание — и вот все состояние ее папеньки уже принадлежит ей одной, а сама она вольна выбрать себе мужа по нраву. Не дряхлого старика с бородавкой на носу и не прыщавого юнца, за которого все делают слуги, а кого-то... более достойного. Диана бездумно водила пальцами по эльфьим рунам, выгравированным на арке, пытаясь нарисовать у себя в голове портрет мужчины своей мечты. Воображение подводило, и образ почему-то не складывался. Когда же внезапно арка вспыхнула ледяным светом, Диана просто не успела среагировать.

***

Этот холм с шестью арками и сказочным видом на город Диана запомнила хорошо: всего несколько месяцев назад она была здесь с Аваллак'хом, когда потребовалось достать лекарства для Лаэль. На этот же раз, неведомо как, Диана оказалась здесь одна. Портал за ней захлопнулся и, как ни пыталась, она не смогла активировать его снова. Дороги назад пешком она не знала. «Ох, мать моя Мелитэле и мачеха Дана! Лаэль меня просто убьет, когда проснется и поймет, что меня нет!» На этот раз без восхищения, но с откровенной тоской Диана посмотрела на великолепные виллы, утопающие в пышной зелени; на ажурные дворцы и невесомые мостики; на блестящую полоску реки, несущую свои прозрачные воды к сердцу эльфьей столицы. «Где-то там у себя в лаборатории сидит мрачный Аваллак'х, — подумала Диана. — Лаэль, конечно, ему все расскажет, и тогда мне влетит вдвойне». И тут ее осенило: «Аваллак'х! Он же совсем рядом! Во дворце! Мне нужно просто добраться дотуда и спросить у стражи, где именно он находится. Само собой разумеется, что по голове он меня не погладит, но, может, успеет вернуть домой до того, как Лаэль меня хватится. Так она меня хотя бы за волосы не оттаскает. А Аваллак'х вроде не злой, я его уговорю меня не наказывать. Скажу, что случайно в телепорт упала: оно ведь взаправду так и было». С такими мыслями Диана бодро зашагала по склону в направлении города. Добрела до реки и решила дальше идти вдоль берега. Без приключений миновала первый мост и маленький причал, сразу за которым начиналась вымощенная камнем набережная: чистенькая, со множеством скамеечек и клумб, засаженных разноцветными крокусами. Кроны ветвистых деревьев почти полностью закрывали лазурное небо, образуя природный шатер. Под их сенью, в приятной прохладе прогуливались красивые эльфы и эльфки. Высокие, почти как Аваллак'х, в летящих одеждах, они гордо держали головы. Диана остановилась и смотрела во все глаза. Ей стало стыдно за свою ветхую одежду и грязные башмаки. Эльфы же не обращали на девочку никакого внимания. «Вот как выглядит свобода. Иди, куда хочешь. Смотри на всех сверху вниз. То, чего у нас с Селеной никогда не было и, скорее всего, уже не будет». Обиженная на весь белый свет, Диана резко свернула с тротуара налево, поднялась по влажному пологому склону и нырнула в одну из улиц. Но тут ее ждала новая пытка. Все такие же красивые и гордые эльфы возвышались над менее высокими и менее красивыми, одетыми в менее дорогие одежды, соотечественниками. Диана присмотрелась к этим эльфам второго сорта: округлые уши, почти у всех короткие стрижки, ни грамма косметики и никаких украшений... Люди! Рабы. Слуги. Кто-то из них следовал за своим хозяином, держа над ним зонтик от солнца . Другие катили крытые тележки то ли с провизией, то ли с инструментами. Третьи несли в руках какие-то свертки. Четвертые правили легкими каретами. Пятые протирали огромные стеклянные окна торговых лавок. Диана подошла ближе к одной из таких и ахнула: платья, целое море платьев из тончайших тканей, которых она никогда не видывала. Прозрачные, как паутинка, и самых нежнейших оттенков, на самые совершенные формы. А какие корсеты, расшитые камнями! От их блеска кружилась голова. И там же — диадемы, сережки, цепочки с цветочными узорами. Шелковые и кожаные пояса, высокие сапожки со множеством заклепок и легчайшие сандалии. Диана, завороженная, буквально приклеилась лицом к стеклу и чуть было не расплакалась от обиды. «Даже у нас с сестрой такого никогда не было. Мы думали, что нам давали самое красивое... Лучше бы я никогда всего этого не видела». — Эй, девчонка! — окликнул ее какой-то юноша в одежде слуги. Диана вздрогнула и обернулась. — Сделай одолжение: не размазывай сопли по окну, а то я только что его вымыл. Она кивнула и сразу же отпрянула от стекла. — Тебе что, заняться нечем? Слоняешься без дела, — с упреком в голосе молвил он. — Если твой хозяин или хозяйка это заметит, по головке тебя не погладит. — Да я, — начала было Диана и тут же осеклась, вовремя сообразив, что заговорила на своем родном языке. — Что? — выпучил глаза юноша, не поверив своим ушам. Диана рефлекторно зажала рот рукой и замотала головой. — Ты немая? — спросил юноша. Она глянула на него испуганно и бросилась по улице прочь.