***
Куэс внимательно осмотрела выставленные перед ней три одинаковые шкатулки. — И как же мне выбрать одну из них? — Положись на интуицию, — заодно проверим какова она у тебя. — А можно подсказку? — Нельзя. Настоящий маг должен обладать гибким разумом, быстрыми ногами и отменной интуицией, если он, конечно, захочет называться настоящим магом… Ты же хочешь? Умолкнув ведьмочка нахмурила лоб, несколько минут колебалась и наконец ткнула пальцев в правую шкатулку. — Вот эта. Шкатулка щелкнула и раскрылась словно бутон цветка, открывая свое содержимое — пару белоснежных туфелек. — Прочность, удобство и невозможность потерять, как говорят некоторые люди: рарная вещица, — прокомментировал я. Вспомнить бы еще, когда же я ее создал. — Что значит «рарная»? — Так называют очень редкие предметы в компьютерных играх. — Ты знаешь что такое компьютер? — неподдельно удивилась Куэс. — Нет, я необразованный гайдзин и не знаю что такое компьютер, электричество и интернет, — ядовито ответил я, поднимая остальные шкатулки. — В моем отсталом мире нет места таким сложным понятиям. Куэс неподдельно смутилась. — Прости, просто… ты так пренебрежительно отзывался о технике… да и у вас ведь дома кроме света и телефона больше совсем ничего нет! Вот я и подумала что ты не знаешь… Она выглядела настолько расстроенной что у меня пропало даже желание язвить. — Техника уступает магии в удобстве — это факт. Но я никогда не отзывался о ней как о чем-то несущественном, поскольку знаю каков может быть технический прогресс. Но ты в чем-то права: я не люблю вещи использующие электроэнергию. Когда они работают, с ними неприятно находиться рядом. Оставив ее любоваться обновками, я вернул шкатулки на место среди прочих поделок и прошелся вдоль ряда стеллажей, высматривая нужные мне вещи. Слиток лунного серебра лежал на полке ингредиентов, прикрытый снизкой сушеных эльфийских ушей, фиал цветочного нектара был там-же, а вот за четками какого-то святого мне пришлось залезть под шкаф, предварительно изнасиловав память на предмет вопросов «куда» и «зачем», и в результате совершенно случайно заметив краешек нити под ногами. Вытащил я их оттуда вместе с изрядно попахивающей тушкой курицы, которую какой-то живодер утыкал ангельскими перьями. Хм… и кто бы это мог быть?.. Кажется это было после общения с Уриилом… Да, точно. Я тогда только пытался достать Ключ на Небеса и получив первый отказ, очень вспылил, а тут на глаза попалась тушка на столе, напоминающая своим видом этого благостного святошу, и прямо напрашивающаяся на показательное аутодафе. До ритуального сожжения с предварительным отрыванием крыльев дело уже не дошло, поскольку в момент втыкания последнего пера на кухню зашла Химари. Интересно, что она подумала застав меня за подобным занятием? Вряд ли что-то хорошее, — ее взгляд был весьма красноречив. Даже как-то неудобно было… Смущенно повертев в руках несчастную куру, я засунул ее в ближайший сундук, и поднимаясь обернулся. Улыбка сама собой выползала на лицо. На фоне глубокой пустоты открытого космоса, среди висящих в бархатной тьме драгоценными камнями огоньков звезд, разноцветных шлейфов туманностей и галактик, заливисто смеясь бежала ведьмочка и пыталась словить подмигивающий огонек звезды. Крохотная звездочка, словно живая, уворачивалась от пальцев и взмывала ввысь, через мгновение возвращаясь обратно и маня своим светом зачарованную девочку. Радостно курлычущая птица летела следом за ними, оставляя за собою искристый шлейф бирюзового света. Наблюдая за ними, я сел на сундук и провел ладонью по застывшей ртути паутины. — Спасибо что отвлекла ее. Но пора заканчивать. Безмятежная гладь серебра всколыхнулась рябью, а рядом вздохнул кто-то большой, уютный и добрый, даруя незабываемое чувство домашнего тепла. Задорно летящая звездочка, сбавив ход, на миг остановилась, позволяя тонким пальцам сомкнуться сверху, приглушая розоватое сияние. Радостно вскрикнувшая ведьмочка подбежала и гордо продемонстрировала мне лежащий в ладошках взъерошенный комочек. — Словила! — Молодец, — похвалил я гладя ее по макушке. Прищурившаяся от удовольствия девочка стала похожа на крохотного котенка, прибежавшего похвастаться своей добычей. — А зачем ловила? — Ну как же, это же звезда! Настоящая звездочка! В этот момент смирно лежавший на ладонях огонек вспыхнул ярче, встрепенулся… и под негодующий вскрик взметнулся в воздух, вскоре затерявшись в космической дали. — Улетела, — едва сдерживая слезы прошептала Куэс, глядя ему вслед. — Не переживай. Она еще вернется. — Правда? — Конечно, — улыбнулся я. — Это же твоя звезда. Она всегда будет рядом с тобой… Нам пора идти, скоро вечер, а мы так и не дошли до главного. — Так быстро? — огорчилась Куэс. — Можно хоть осмотреться напоследок? Не видя причин отказывать я пожал плечами и в очередной раз поразился непосредственности Куэс. Уныние и печаль исчезли в мгновение ока, а на смену им пришло предвкушение и любопытство. Создалось впечатление будто в голове девочки моментально повернулся рычаг отвечающий за смену настроения, и она тут-же унеслась на поиски приключений. Лично я считаю подобное поведение ненормальным, но Тама смеется и говорит что все наоборот, и единственный тут странный — это я. Пожав плечами я подпер подбородок кулаком наблюдая как Куэс осматривает мою Мастерскую, все больше и больше переключаясь на собранные в ней вещи. Ха! Да что греха таить, смотреть и впрямь было на что! Невозможно прожить рядом с драконом несколько тысячелетий и не перенять некоторые из его привычек, включая безудержную страсть к коллекционированию всего, что являло хоть какую-то ценность в плане познания. Эта страсть оказалась так сильна, что частично передалась даже мне — через память. В результате, в моей Мастерской накопилось столько нелепых, опасных, забавных и откровенно безумных вещей, что она начала больше напоминать кладовку свихнувшегося барахольщика… ну или лавку старьевщика, чем, собственно, Мастерскую мага-артефактора. Честно говоря, давно стоило тут прибраться, и выкинуть лишнее но… Драконы очень жадные существа. Да и жаль выкидывать то, что так усердно копил. — Юто, а что это за шляпа? Пока я размышлял Куэс успела откопать на столе шляпу, осмотреть со всех сторон и примерить. И задала вопрос, пытаясь снять так опрометчиво надетый и тут же сползший почти до плеч большой головной убор. Тщетно, ибо шляпа, довольно урча и взмахивая полями, сниматься категорически отказывалась. — Шляпа-вампир. Пьет кровь носителя взамен приводя его прическу в порядок. — Какая гадость! Сними ее!!! — Сама снимай, — понаблюдав за скачущей в опасной близости от пропасти, и пытающейся снять с головы шляпу, ведьмочкой, я с ухмылкой посоветовал. — Рекомендую поторопиться, пока зубами не вцепилась. Поднатужившись, Куэс отчаянным рывком сорвала шляпу с головы, и швырнула ее в пустоту. С тоскливым воем улетев вниз, шляпа с ощутимым шлепком приземлилась с обратной стороны и, приглушенно квакнув, затихла. Взъерошенная ведьмочка зло фыркнула ей вслед, пригладила волосы посмотрела на меня и покраснела от смущения. — Она сама виновата! — По крайней мере это было забавно, — со вздохом признался я, спрыгивая со своего места. — Давай я лучше сам буду тебе показывать что и как, иначе таким образом ты мне всю Мастерскую в пропасть отправишь. — Давай! А что вот это? Проследив взглядом на указываемое место я вскинул брови: Куэс удалось меня удивить. На полке было много вещей, черный плюшевый кролик с окровавленной мордочкой, длинная алая ленточка, древняя каменная табличка с весьма интересной историей высеченной на ней странными рунами из трех линий и точки, бумажная печать… но вместо всего этого она выбрала лишь одно — обломок увитого багряными прожилками обсидианового лезвия. — Половинка сабли одного пиратского капитана-колдуна. У меня и череп его есть, вон он, полкой ниже лежит… Осторожно. В нем лоа бури, и он больно кусается. Иссохший череп со сложнейшей печатью на лбу, был одной из жемчужин моей коллекции. Не смиренный, бешеный лоа, рожденный из человеческой души, ничуть не изменился и после смерти. Не желающий договариваться и идти на компромиссы, не желающий мириться с заключением и принадлежать кому-то дух, желал лишь одного: идти вперед, не останавливаясь и не оглядываясь. Совсем как в жизни. В пустых глазницах мелькнули вспышки белоснежных молний, когда череп, яростно клацнул зубами, едва не прихватив протянутую ладонь. Ойкнув, Куэс испуганно отдернула руку, придирчиво осмотрела ее и указала на сферу черного обсидиана. — А что вот это?.. Взяв сферу, я задумчиво покатал ее в ладони и поднес к лицу. Под матовой оболочкой клубилась самая настоящая Тьма. — Когда-то в ней хранились проклятья целого мира. — А что осталось? — полюбопытствовала ведьмочка опасливо рассматривая сферу с расстояния. Дернув уголком губ я расслабил ладонь. Упав на пол с ощутимым звоном, сфера громко покатилась к краю и исчезла во тьме. Звука удара с противоположной стороны так и не раздалось. — Лишь тьма. Но она давно выдохлась. — Жаль, — балансируя на краю бездны Куэс посмотрела вслед упавшей сфере и по краю перебежала за ближайший стеллаж, игнорируя мой недовольный взгляд. — А ты сам делал все эти вещи? — Некоторые сам, но большинство приволокли брат и вассалы. — Брат? — удивленная мордашка ведьмочки вынырнула из-за угла. — У тебя есть брат?! Ты мне не говорил. — Побратим. И не сказал бы. Он не самая приятная в общении личность. — Такой плохой? — Безумный. Ты видела его башню, скажи — нормальное существо может обитать в чем-то подобном? — Башне? О! Мне показалось или она действительно… изменяется? — Последнее слово прозвучало с сомнением, словно она и сама была неуверенна в своем предположении. — Не показалось. Сама башня — лишь пустотелый сосуд заполненный Хаосом. В ней лишь несколько мест пригодны для нахождения материальных существ: спальня, гостиная, некоторые коридоры и наполовину сокровищница. В них брат живет когда наиболее близок разумом к обитателям относительного порядка. Остальное пространство башни это чистейший Хаос. И именно он искажает все чего коснется. А теперь пойдем. Нам действительно пора. — Жаль — вздохнула ведьмочка подбегая ко мне. — Можно будет потом сюда зайти? — В любой момент. Мы здесь часто будем бывать. Я поднял ладонь, и арка портала засияла серебром. Окаймленная черным железом пустота обратилась зеркалом и в нем отразился мир снаружи. Кусочек зеленого мира под лучами живого солнца, — массив могучего корня меллорна, окаймленный ковром изумрудной травы и спящий на ней солнечный лев. Сураи дернул ухом, приоткрыл глаза, сладко зевнул, неспешно поднялся и мягко потягиваясь подошел к нам. — Хозяин! Я так сладко спал… Рассмеявшись я почесал льва за ухом. — Дома отоспишься всласть, обещаю. Лев басовито замурлыкал, от удовольствия щуря золотые глаза, боднул головой в бок, намекая на продолжение ласки и получив легкое похлопывание по покатому лбу понятливо отступил, дождался пока ведьмочка устроится у него на спине и направился следом, заняв свое место по левую сторону от меня. Лавка старого Хо размещалась на краю квартала кицунэ, в маленьком, но очень уютном домике посреди небольшой бамбуковой рощи, — светлой и буквально искрящейся от пропитывавшей ее магии. Ее обитатели — высокие и тонкие духи-стражи, радостно шепча, встретили нас как встречали множество других путников, и открыли прямой путь к дому. Сама лавка внутри была точно такой-же как и роща: светлой, чистой, вкусно пахнущей деревом, пряностями, магией, травами и алхимическими реагентами. Она очень напоминала характером своего хозяина, — была столь же приветливой и готовой приютить любого кто заблудился в час ненастья. В былые дни многие люди нашли приют в сием убежище, когда его хозяин выходил на зов заблудившейся души. Сам хозяин сидевший за прилавком и увлеченно листавший астрономический атлас, подняв голову на звон колокольчика, и очень тепло улыбнулся, поднимаясь нам навстречу. — Добро пожаловать, юный господин. Вы пришли за заказом? Повинуясь повелительному жесту, возившийся в углу маленький большеголовый екай бросил метлу и синей молнией метнулся в подсобку. — И за ним тоже, — искренне улыбнулся я в ответ: мне всегда нравился этот седой уютный старик-аякаси. Он всегда искренне улыбался в ответ, был жизнерадостен и относился ко мне как к обычному ребенку. Это… подкупало. — Куэс, позволь представить тебе Хо, владельца этой лавки, великого алхимика, звездочета и экспериментатора. Хо, — это Куэс, моя невеста и наследница клана Джингуджи. — Юная луна взошедшая на горизонте судьбы клана, — мягко усмехнулся Хо, опускаясь на колено. — Моя скромная лавка в вашем полном распоряжении, юная леди. Антропоморфный пес с белой шерстью в просторном темно-синем одеянии звездочета, и ясными, ярко-голубыми глазами, очень быстро завоевал расположение девочки. Спустя минуту она уже сидела у него на коленях, наслаждалась конфетами и задавала сотни вопросов, на которые Хо отвечал с удовольствием, буквально млея от чужого внимания. С улыбкой понаблюдав за этой картиной я забрал свой заказ у прибежавшего обратно екая, и прошелся вдоль выставленных у стен шкафов и витрин. Эликсиры, зелья, эссенции, настойки, порошки и алхимические ингредиенты всех цветов радуги в разнообразнейших емкостях стройными рядами выстроились на полках из светлого дерева, висели связками над потолком, лежали в массивных ящиках на полу, обещая любому вошедшему богатейший выбор. Отдельно, под стеклом витрин у прилавка, разместились те ингредиенты, что были крайне редки и дороги — в основном части тел магических монстров и немного растений из Пепельных Садов. Отдельный экземпляр сразу привлек мое внимание. Рога демона, особенно такого редкого как ша`арг нечасто можно было встретить в проявленных мирах. Слишком редко попадали эти демоны из нижайших глубин Ада в стабильную реальность. И это была не подделка, эта аура, эта текстура рога… такое невозможно подделать. Такое невозможно забыть. — Откуда эти рога? Алхимик успевший достать книгу и удобно устроиться с ней и Куэс на коленях в кресле в углу, поднял голову. — От горного отшельника, повелителя ветров. Он убил демона на пороге своего дома и принес рога госпоже Куо на опознание. Ушел он от нас взяв лишь немного серебра, пообещав взамен еще несколько пар. — Вот как… — медленно произнес я, пытаясь справиться с мыслями. Демоны в проявленном мире… что это? Предвестник надвигающейся грозы, или просто случайность? — Мне нужна кровь ледяной гидры и крупная жемчужина с дефектом. — Кровь есть в лаборатории, сейчас принесу. А вот жемчуга нет вообще, — он извиняющеся развел руками, — все на мази извел. Может у госпожи Куо есть… Я спрошу у нее. — Не стоит, — я жестом остановил начавшего было подниматься алхимика, — сам к ней приду. Нам давно пора встретиться. — А почему вас зовут огнем? — внезапно спросила Куэс отрываясь от книги. — Ну… — смущенно засмеявшись, екай почесал затылок. — В юности, когда я был обычным псом, я был красен словно огонь и столь же резв. Мой хозяин, старый алхимик из Нанкина, обладал разумом скудным словно песок в бесплодной пустыне, и над именем долго не думал… Не став дослушивать и так известную мне историю, я направился в лабораторию. В царстве стекла, дерева и камня, было тихо и спокойно. Большая часть маленьких помощников Хо, пользуясь отсутствием хозяина, вкушала послеобеденный сон, прикорнув в укромных уголках, и лишь парочка самых ответственных следила за атанором. Одного из них я и попросил принести нужное, через минуту получив три небольших флакончика искрящейся белоснежной жидкости. Поблагодарив екая порцией силы, я вернулся к Хо и Куэс, застав алхимика за очень важным занятием: раздачей искорок Удачи небольшой компании из трех кицунэ. Шаловливые лисички, весело перемигиваясь, хором поздоровались, схватили Искорки и умчались на улицу, провожаемые доброй улыбкой старика. — Опять проказу задумали… Обогнув его я заглянул в крохотную шкатулку. Искрящиеся золотом песчинки мерцали на ее дне, обещая успех в любом начинании. — Разбирают быстрее чем вы приходите — извиняющимся тоном промолвил Хо. Я улыбнулся, подхватывая одну из песчинок: удачи мне никогда не было жалко, и поделиться ею я никогда не отказывался. Особенно с детьми. Пусть сейчас они и использовали ее для своих шалостей, но, возможно, однажды они поймут и сделают правильный выбор между тем что хочется и тем что важно. Потратят такую веселую золотую искорку не на шалость, а на что-то большее — спасение, исцеление, утешение… Возможно когда-нибудь… — Через пару дней принесу еще. — Теплая искорка растаяла на ладони, принеся с собою ощущение искреннего, неземного восторга, образ чистого ручья, весело прыгающего по замшелым камням, аромат весны и распускающихся цветов. Замечательные ощущения… Подавив желание рассмеяться я тихо приблизился к Куэс, склонился над креслом заглянул в раскрытые страницы, пахнущие краской и клеем. — Что читаем? — Сказки, — она перевернула книгу обложкой и у меня разом пропало желание улыбаться. — Можно? Поставив закладку меж страниц, Куэс неохотно отдала мне книгу. Осторожно взяв том, я провел рукой по переплету и тихо вздохнул. Знакомые лица: открыто улыбающаяся Ли, мрачный Громир, бесстрастный Аратемиил, Мирин с безумной улыбкой на лице, насупленная Мира, Хашан с извечной книгой в руках… Даже Данталион и Миралион были здесь. Не было только… меня. Вместо Аркаллиона, в самом центре был высечен знак — Абсолют. Творец. Символично, учитывая что названием книги было «Путь к Небу» Медленно пролистав до оглавления я грустно усмехнулся: «Приключения проказливой лисички», «Громмарн — Город Хрусталя и Сапфира Стоящий Над Бездной Вечности», «Три владыки знаний», «Прошедший бездну», «Рыцарь из Ада»… Много историй, бывших явью, но ставших лишь легендой затерянной в песках неумолимого времени. Интересно, их хоть кто-то читает? — Хорошие сказки, — сам того не подозревая ответил на мои мысли Хо, — детям они очень нравятся. Поучительные. Вот только написаны странно, — создается впечатление что писатель сам участвовал в описанных событиях… — Ясно, — помолчав, ответил я, глядя как расплываются буквы на страницах. Спохватившись, моргнул убирая непрошеные слезы, резко захлопнул книгу, протянул ее алхимику. — Благодарю за гостеприимство, но нам пора. Куэс, идем. Сбитый с толку Хо бестолково замер с книгой. Собрался что-то сказать, но так и не сказал, лишь кивнув на прощание. Взмахнув рукой, я рассек пространство прокладывая путь до самой библиотеки, шагнул под сень входной арки и обернулся, подхватывая у земли запнувшуюся ведьмочку. Поставив ее на ноги, хмыкнул заметив сжимаемый под мышкой фолиант. — Выпросила все-таки. — Он сам мне подарил! — возмутилась Куэс, замялась и нерешительно протянула книгу мне. — Можешь пока спрятать ее… ну… туда. Молча забрав книгу я с грустью посмотрел на обложку. Прошло много лет и одна жизнь, а я до сих пор вспоминаю их так, словно с момента прощания прошел один миг. Я за вами приду, друзья… а пока спите спокойным сном без сновидений. Я найду вас, где бы вы ни были, и спасу вас от небытия. Обещаю. — Юто… если тебе не нравятся эти сказки… я могу вернуть книгу. Вскинув глаза, несколько мгновений я молча смотрел на нее, а затем с улыбкой погладил по макушке. — Не стоит. Эти истории будут для тебя полезны. Ты только прочти их, хорошо? — Да… — подавшись вперед, Куэс покраснела и отстранилась от ладони. Тихо рассмеявшись, я убрал руку и направился к библиотеке. Взойдя по ступеням к дверям под сенью арки из ангельских крыльев, остановился рассматривая мраморные лица. Магия могла превзойти мастерство любого резчика, и белоснежные лица двух ангелов, мужчины и женщины, воинственного харао, и хрупкой анх`йо были переданы в полной мере. Черты лиц, — столь знакомые и непредставимо далекие — были как живые. Казалось вот-вот и они шевельнуться, откроют глаза и сойдут с постаментов. Еще одна причина по которой я не люблю сюда приходить. — Они почему-то кажутся мне знакомыми, — тихо прошептала Куэс. — Но я не могу вспомнить где их видела… Счастье что она не рассматривала книгу более внимательно. Тогда она бы сразу узнала эти лица — лица что были отпечатаны на переплете нелепых сказок. — Ты еще вспомнишь. Обязательно вспомнишь… Кстати, ты знаешь что ангелы существа, что очень легко могут пасть под влиянием таких чувств как, например, любовь?.. Впрочем, о чем это я, — разумеется нет. — Мне этого никто не рассказывал — возмутилась она, — как я могу знать то о чем не слышала? — Значит слушай и запоминай. Именно ангелы были родоначальниками уникальных существ что именуются серыми демонами… Совершенно особые существа отличающиеся и от падших ангелов и от самих демонов. Способные принять в себя Тьму и остаться собою способные любить, сопереживать, жалеть… — И чем же они отличаются от обычных демонов? Отвлекшись от мыслей, я обернулся к ней. — В них нет Хаоса, его отражения не властны над ними. Именно потому серые единственные из демонов с кем можно договориться. Остальных же убивай сразу как увидишь. Ничего хорошего в этих тварях нет, — с этими словами я толкнул массивные створки входя внутрь. Озаренный светом стрельчатых витражных окон зал принял нас тишиной и ощущением счастливого приветственного тепла. Воплощенный в этих стенах дух, принял нас словно дорогих гостей, прочитал мысли и желания Куэс, услышав мое пожелание, проложил нам отдельное отражение своей сути, создал прямой путь к требуемой информации и ненавязчиво повел нас сквозь анфилады залов, комнат и галерей. Здесь было много света, — он проникал из многочисленных окон, стоящих на небольших столиках ламп, висящих на стенах светильников и паривших в воздухе призрачных огоньков-светлячков цвета изумруда, серебра и аквамарина. Здесь было много скульптур: людей, ангелов, демонов, екаев, мистических существ — они стояли у стен, поддерживали каменные своды и стеллажи у стен. Укрывали своими крыльями укромные уголки для чтения, нависали над уголками простора. И здесь было много книг. И не только книг; каменные и глиняные таблички, свитки, кристаллы, пластины металла — носителей информации было бесчисленное множество видов. Они стояли на полках у стен, полках между стен, на столиках, верстаках, выстраивались дольменами и концентрическими кругами посреди залов, лежали на полу грудами. Впрочем, последние быстро разбирали костлявые фигуры в красных одеяниях, сортировали, ставили на места и приносили новые. Это место было насквозь пронизано светлой возвышенностью и духом познания, и ничуть не напоминало то место что служила нам ранее домом. Оно и к лучшему: Нор`ейд была моим владением, местом где за знания платили и не всегда плата была адекватна постигнутому. Здесь же, знания раздавали и платить никого не обязывали. …Но там был дом, а здесь — лишь тягостные воспоминания… Словив странный взгляд Куэс я махнул рукой указывая вперед и ускорил шаг. Бесконечный путь закончился в одном из залов. Дух библиотеки исчез, оставив нас наедине с книгами и двумя огоньками душ неподалеку, и мы принялись за поиски. В этом зале были собраны знания сразу из цикла Жизни-Смерти, изначальному ведьмовству, некромантии, демонологии, алхимии и травничеству… — Мог бы дать что-то конкретное, совсем от рук отбился как поступил в услужение Хашу! — Возмущаясь нерадивостью духа я вытянул книгу и прочитав ее содержимое, поставил обратно. Таблицы катаалов. Не то. — Куэс, как у тебя дела? — Нормально… — пропыхтела ведьмочка вытаскивая тяжелый том. Не удержав в руках книгу, уронила ее на пол, раскрыла и моментально заалела щеками. Заглянув через макушку я понимающе ухмыльнулся. — Тантрические ритуалы. Между прочим, именно ведьмы их практикуют чаще всего. Книга стремительно захлопнулась, а ведьмочка моментально оказалась у полок. Укоризненно покачав головой я вернул книгу на место, и вернулся к поискам. Нужное нашлось спустя почти час. Основы манипуляции праной, создание фамильяров, правила призывателей, простейшие заклинания Смерти, основы изменения тела и, конечно же, ведьмовства. Отнеся получившуюся стопку к ближайшему уголку для чтения я вернулся к ведьмочке, стащившей очередную книгу с полки и севшую с нею прямо на пол. — Еще что-то? — название книги было не прочесть, но ощущение мертвящего холода от белесых страниц из кожи четко обозначало принадлежность фолианта к гримуарам Смерти. — Что такое килграсс? Я насторожился. — Зачем тебе это? — Тут в книге сказано что его можно относительно просто вызвать, и это… существо будет отличным помощником некроманту… Эй! Отдай! — она запрыгала рядом пытаясь вернуть книгу. Подняв том выше и не обращая внимания на безуспешные попытки забрать книгу, я прочитал надпись «Основы сотворения Килграссы», хмыкнул, захлопнул книгу и поднявшись по лестнице, вернул книгу на верхнюю полку, для надежности защелкнув фолиант на замок. Спускаясь вниз взглянул на надувшуюся ведьмочку. — Килграсса в переводе с языка пустынных эльфов — Туман Бездны. Это существо — ультиматум мирозданию, сущность из чистейшей эссенции смерти воплощенная в мире путем принесения сотен жертв — в основном демонов. И чтобы ты поняла что это такое… — сняв с шеи Сердце Огня я продемонстрировал его Куэс. — Это — Зеленый Огонь, бывший феттир, дух огня необратимо изменившийся под воздействием Хаоса. Он мое ультимативное оружие против любого противника и без присмотра способен уничтожить саму реальность. Килграсса — нечто подобное. Сотворивший его Золотой Король принес в жертву одаренного мага, души и жизни сотен демонов Огня и Хлада, и одним ударом стер половину демонических армий с лика мира коему не повезло оказаться на острие удара. Это существо очень опасно и тебе еще долго будет не по силам. Честно сказать — с твоими нынешними силами он тебя даже не услышит. — Кто такой Золотой Король? — судя по всему последние мои слова она пропустила мимо ушей, заинтересовавшись новой темой. — Вначале лич, а затем и бог смерти ставший у трона Предвечной. Он один из сильнейших избранников Бледной Леди и создатель Чумы, — одного из четырех Бедствий. — Чумы? Бедствий? Вздохнув я опустился на пол и похлопал рукой по черно-белому мрамору призывая Куэс сесть рядом. Дождался пока ведьмочка сядет и начал рассказ: — Их было четыре — Бедствия что нарушили привычный уклад нашего мироздания. Первые два — Бездна и Скверна произошли миллионы эонов назад, и доподлинно неизвестно отчего и почему. Все что я знаю — это то, что именно тогда образовался план разрушенных миров, разбитых надежд и испорченной магии, под названием Бездна. О Скверне известно и того меньше, но ее порождения прорываются в воплощенную реальность и тогда все как один, забывая былые распри, стремятся их уничтожить любой ценой, ибо эта зараза может пожрать и извратить все… И пожирала, после уходя в пустоту — и возвращаясь, вновь и вновь. Бесконечный цикл чуждой силы, осколок сущности одного из Творцов соседней вселенной. Осколок законов чуждых нашему мирозданию. — Остальные два Бедствия произошли сравнительно недавно. Чума и Безумие… Наверное ты слышала о светлых эльфах; благородные воители, красивые, изящные, и немного не от мира сего… девчонки твоего возраста любят таких. — Мне они никогда не нравились! — моментально вспыхнула ведьмочка. — Верю, — хмыкнул я. — Но вот чего не пишут в сказках, так это того, что светлые — расисты. Величие расы для них на первом месте, а все остальные — лишь животные которых нужно уничтожить. И для того они создали Безумие. Его породила одна из принцесс Светлого Леса, спутавшись с одним из архидемонов Цитадели Пепельных Земель. Безумие захлестнуло все. Живые сходили с ума очутившись в плену собственных тел, нападали на других живых, а их плоть деформировалась и искажалась подстраиваясь под измененный разум… Это был апокалипсис, вакханалия крови и ужаса. В противовес ему, была создана Чума. Ее создал Золотой Король по велению своей Госпожи, и его Шедевр удался на славу! Мертвые вставали из могил, и сражались с живыми усиливая всеобщий хаос… — И чем все закончилось? — спустя несколько минут тишины тихо спросила Куэс. — Пустотой. Миры канули в бездну, Безумие исчерпало себя, эльфийку и ее мужа-архидемона «стер» один из Творцов, а Золотой Король вернулся к трону Предвечной. Кстати, просто к слову, Сиодре была птенцом одного из Лордов Крови служивших ему. — Какая такая Сиодре? — Неужели забыла? Земли Мертвых, заброшенный храм, раджару и вампирша в белом платье. Ты когда увидела ее, еще весь… Побагровевшая от смущения ведьмочка вскочила на ноги, замахиваясь кулачком. — Замолчи-замолчи-замолчи!!! Расхохотавшись, я повернулся подставляя под удары спину. Как же весело наблюдать за ее реакцией, и какая же она милая когда злится! Вечно бы любовался этим зрелищем. — Ну все, все, перестань, — перехватив руки уже подуставшей меня колотить ведьмочки я аккуратно, но непреклонно усадил ее на место. — Мне все равно не больно. Трепыхнувшись пойманной мухой, Куэс поняла что освободиться не удастся и, надувшись, отвернулась. — Дурак! — Я глубоко раскаиваюсь, что посмел упомянуть о минуте твоего позора. Довольна? — не дождавшись ответа я уже серьезно сказал. — Мне надо ненадолго отойти. Подождешь меня тут? — Я с тобой! — Увы, туда тебе ходу нет… — полюбовавшись огорченным лицом я щелкнул ее по носу. — Не расстраивайся, я ведь не бросаю тебя одну, с тобой будет… — змеей скользнув к выходу из зала, я наклонился и из-под полки вытащил и продемонстрировал белую нэко, — …она! Немая пауза длилась буквально секунду. А затем они в один голос воскликнули: — С ней? Нет! Не хочу! — Ня-эт! Юто! — Я рад что вы столь единодушны, — с иронией заметил я, опуская раздраженно хлещущую себя по бокам Химари на пол. — Скучно вам не будет. Когда я уходил, они все так же сидели одна напротив другой, и сверлили друг друга неприязненными взглядами.***
Это место было мрачно-торжественным, собранным из контрастов и гармонично сочетающихся противоположностей: Массивные и грубые книжные стеллажи вдоль стен, уходящие далеко во тьму под сводами круглого зала — и оплетающие их узкие ажурные железные лесенки. Висящие в воздухе едва заметные призрачные огни, — и всепоглощающая тьма над головой. Черно-белый шахматный пол — и прозрачный словно слеза массивный стол посреди зала. Худощавые личи в алых одеяниях — и высокий, но изящный, словно выточенный из сини и серебра Хашан. Когда я подошел ближе, Эмблема, не поднимая головы, спросил: — Зачем тебе всемогущество, если ты им не пользуешься? — мелькавшее по бумаге перо замерло в ожидании ответа, нетерпеливо покачивая черным кончиком. Безжалостно сминая бумаги я уселся на стол, оказавшись вровень с ликом поднявшего голову Хашана. Поднял череп Крайца и, вглядываясь в пустые глазницы, насмешливо фыркнул. — Все очень просто, мой дорогой, но глупый мудрец, — вернув череп обратно я с легкой полуулыбкой посмотрел на Эмблему. — Прежде чем стать чем-то сложным, нужно научиться быть простым. Странно, что ты этого так и не понял. Из тьмы раздались тяжелые медленные хлопки. Выйдя из сгустившейся тьмы на свет, Мир в последний раз хлопнул и оскалился. — Он тебя сделал, Хаш. — Глупости, — проворчал Хашан, возвращаясь к работе. — Если бы это было так просто, то не нужно было бы жертвовать столь многим ради… бытия человеком. — Как прошло твое путешествие? — игнорируя высказывание Эмблемы обратился я к Мирину. — Замечательно! — оскалился дракон. — Подобрал немного безделушек и прикончил одного надоедливого божка… Покажись, раб! Из тьмы за спиной дракона, распространяя в воздухе терпкий аромат божественного ихора выступила худощавая бескожая фигура, качнула рогатым черепом и замерла в ожидании. Смерив ее взглядом я равнодушно кивнул, приблизился к брату и, глядя снизу-вверх требовательно протянул руку. — Давай! Холодно уставившись на меня драконьим глазом, он некоторое время колебался, а затем швырнул мне тяжелый сверток усыпанной радужными перьями змеиной кожи, вызвав невнятный возглас у наблюдавшего за этим Хашана. Покачнувшись от тяжести свертка, я критически осмотрел кожу и скривился. Мир был в своем репертуаре — из кожи, — плоти от плоти бога, — выпили почти всю силу, превратив могущественную заготовку в почти обычный ингредиент. Тем не менее спрятав сверток в пространственный карман я отвернулся от помрачневшего дракона к Эмблеме. — У тебя есть методики обучения магов Жизни и Смерти? Архивариус щелкнул пальцами и через несколько минут один из личей принес мне тоненькую книжечку. Заглянув в нее я убедился, что это именно то что мне нужно и кивнув на прощание, направился к выходу. — Уже уходишь? — Да. Я приходил только за этим. — Только ли? — недоверчиво прищурился Архивариус. Остановившись у выхода я ответил ему открытой широкой улыбкой. — Нет. Еще я хотел содрать с тебя шкуру и сжечь душу за то, что ты посмел превратить нашу историю в сказки. Но я передумал. До встречи, друзья.***
— Он умеет пугать — со смешком заметил Мирин, когда дверь захлопнулась. — Не больше чем ты, — лик Хашана постепенно принимал прежнее умиротворенное выражение. — Поверить не могу, что ты отдал ему свою добычу. Добровольно. Сам. Заразился альтруизмом? — Болезни смертных тут не причем, — взмахом руки убрав раба обратно, дракон усилием воли сотворил кресло напротив стола, — просто, после одного случая я понял, что даже сущность Хаоса может не выстоять против Абсолюта. А принимать в себя Порядок больно… — рухнув в кресло дракон с полубезумной улыбкой добавил: — Безумно больно! — И что ты натворил в тот раз? — Уничтожил Железную Цитадель… Вместе с библиотекой и сокровищницей. — Теперь понятно, — поразмыслив кивнул Архивариус. — Я бы на его месте сделал то же самое…***
Когда я вернулся к Куэс и Химари, ведьмочка уже крепко спала на диванчике, и ее сон был именно сном — крепким и беззаботным, не отягощенным наставлениями обитавших в книгах духов. Полюбовавшись ее умиротворенным лицом я спрятал книги, подошел к стоящей у стены гаргулье, и подняв голову, тихо спросил: — Идешь? Химари молча соскользнула со статуи мне на плечи, осторожно, чтобы не зацепить кожу, вонзив коготки в одежду, улеглась, и тихо довольно замурлыкала, источая неприкрытое счастье. Ласково погладив ее, я подхватил Куэс на руки и медленно направился к выходу.