Тайна искусственной планеты

Тайна искусственной планеты

Крейсер рейфов плавно рассекал полосатую синеву гиперпространства. - Целая планета и звезда появились из ниоткуда? – спросила Адара Эрика, отвернувшись от иллюминатора. – Как такое возможно? Эрик уже рассказывал ей об этом странном открытии рейфов, сделанном около пяти тысяч лет назад. Необычность планеты и звезды заключалась в том, что появились они неожиданно в хорошо изученном секторе космоса. По словам Эрика, этот мир был все еще необитаем, несмотря на благоприятные климатические условия. Рейфы даже пробовали однажды разместить там базу, но пару месяцев спустя прикомандированные к ней сотрудники внезапно обнаружились на борту дрейфующего крейсера у планеты, к которой держал путь их улей. Через день все они умерли при очень странных обстоятельствах – от несовместимых с жизнью травм, полученных задолго до того. С тех пор рейфы обходили стороной этот зловещий и негостеприимный мир, но любознательность все же время от времени влекла их ученых туда. Как Эрика сейчас. - Не знаю, - усмехнулся Эрик. – Разве только… - Разве только, что? - Планета и звезда были созданы искусственно, причем за очень короткий срок. Но это невозможно. - Ты хочешь сказать, что во вселенной существует раса, способная делать такое? – изумленно переспросила Адара. - Существует такая раса или нет, но все указывает на то, что эти небесные тела были созданы, а не образовались естественным путем. - Планета точно необитаема? - Точно. Но там есть неизвестно кем построенный обелиск. - Мне не терпится поскорей туда попасть. - Мы уже близко, - ответил Эрик и в его золотистых глазах с вертикальными зрачками горел тот же энтузиазм, с каким отправлялась на поиски древностей сама Адара. Аристократка с Ниранау обняла Эрика и обвела взглядом стены крейсера. Теперь их вид уже не вызывал у нее тошноту. Все же благодаря кораблям рейфов и, разумеется, Эрику, она путешествует среди звезд! Адара почувствовала слабую вибрацию под ногами – верный признак того, что крейсер вышел из гиперпространства. - Мы на месте? - Да, - ответил Эрик. В иллюминаторе плыла одинокая планета, окутанная слоями облаков, и она быстро увеличивалась по мере приближения крейсера. Заходя на посадку, они смогли рассмотреть загадочный обелиск. Любознательные путешественники приземлились на поляне у озера. - Как же здесь красиво! – воскликнула Адара, ступив на землю. Стоял погожий летний день, поляна зеленела сочной травой, то тут, то там в ней проглядывали цветы. Из рощи у воды доносилось пение птиц. Адара направилась туда. - Только ничего не ешь! – предупредил Эрик. – Я знаю, эти плоды на деревьях выглядят весьма аппетитно, вероятно, они даже съедобны, но лучше их не есть. - Ладно, не буду. Адара застыла у кромки озера, любуясь пестрыми водоплавающими птицами. Оглянувшись, она увидела, что Эрик приступил к тому, ради чего прилетел сюда – начал брать пробы грунта. Адара решила помочь ему с образцами растительности. Исследователи как раз закончили работу, когда Адара внезапно поняла, что они здесь больше не одни. Аристократка похолодела от ужаса, потом страх уступил место любопытству, и она медленно обернулась, точно зная, что за спиной у нее кто-то есть. На первый взгляд, это был человек – но очень странный человек! Он стоял на значительном расстоянии и все равно казался немыслимо высоким, примерно с пятиэтажный дом. Адаре почудилось, будто он гол, но всмотревшись, она заметила на нем комбинезон светло-бежевого цвета, сливавшегося с кожей. Взирал гигант на них из-под тяжелых век, изогнутых так, что исключало возможность закрыть глаза полностью. Нос ему заменяла спиралевидная щель. У пришельца было четыре руки. Волосы на его голове отсутствовали. Как существо столь выдающихся размеров сумело подойти к ним совершенно незаметно? Адара почувствовала, как Эрик сжал ее руку. «Не бойтесь, вам не причинят вреда», - сказал пришелец. Адара поняла, что сказал он это не вслух. Его голос как будто звучал у нее прямо в голове. «Зачем вы сюда прибыли? – продолжил незнакомец. – Вам ведь уже давали понять, что мы не рады обществу». «Мы хотели просто исследовать это место, - ответил Эрик. – И не пробудем здесь долго». Адара изумилась. Она слышит мысленную речь Эрика? Попутно она ощутила его страх, причем не только за себя, но и за нее. «Вы создали эту планету?» - подумала Адара, не сомневаясь, что пришелец ее услышит. «Да. Это один из наших форпостов. Нами было создано много таких в разных галактиках». «Кто вы?» «Древнейшая раса во вселенной, прародители ваших видов». «Но мы же не похожи!», - воскликнула Адара. «Эволюция может идти разными путями», - пояснил гигант. «Почему прародители решили показаться нам?» - спросил Эрик. «Потому что впервые сюда явилась столь необычная пара, - ответил пришелец, интенсивно жестикулируя всеми четырьмя руками. – Вы такие разные, но все же вместе. Значит, несмотря ни на что, способны к взаимодействию, а значит, способны услышать и то, что я скажу. Идите за мной». За спиной у великана внезапно материализовалась огромная белая дверь. Он развернулся, чтобы открыть ее и Адара увидела, что на затылке у него есть третий глаз. Они прошли вслед за гигантом через дверь, за которой оказалось некое сумрачное помещение. Откуда взялось это помещение? Ведь на поляне, как и на всей планете, не было никаких построек, за исключением того обелиска! «Вероятно, мы попали в другое измерение», - услышала она мысль Эрика. Комната напоминала коробку из черного глянцевого стекла. И она была совершенно пуста, если не считать мерцающего белого шара по центру высотой в три человеческих роста. «Вам надо стать на сферу, чтобы увидеть то, ради чего я вступил с вами в контакт, - сказал пришелец. – Залезайте». Он наклонился и подставил им ладонь размером с лодку. Адара и Эрик колебались. «Не бойтесь», - добавил великан. Они забрались в ладонь гиганта, и он поднес их к вершине сферы. Едва ступив на поверхность странного, испускавшего световые импульсы шара, они внезапно обнаружили себя парящими над незнакомым мегаполисом на маленькой круглой платформе, окруженной силовым полем. Великана нигде не было видно. - Что это за место? – воскликнула Адара. - Понятия не имею, - ответил Эрик. Залитый яркими солнечными лучами город под ними сверкал, словно драгоценный камень. Бело-голубой свет отражался от тысяч увенчанных шпилями небоскребов, построенных как будто из непрозрачного серебристого стекла. Между небоскребами летали сотни платформ, подобных той, на которой стояли Адара и Эрик, и каждая несла на себе пассажиров. Приблизившись к ним, Адара смогла увидеть, что это – рейфы. Впрочем, не все они были рейфами, встречались также и люди, и представители иных, не знакомых ей рас, и даже роботы. Странный летательный аппарат продолжал снижаться и, наконец, приземлился на террасе у одного из небоскребов. Силовое поле исчезло, позволив Адаре и Эрику выйти на мощеный синей плиткой тротуар. Чуть поодаль располагалось летнее кафе. Большинство его посетителей составляли рейфы, но людей среди них тоже было немало. Они непринужденно болтали друг с другом и весело смеялись. - Еще одна планета почитателей? – предположила Адара. Спросила она об этом вслух, поскольку заметила, что утратила способность читать мысли спутника, когда они оказались в этом странном городе. - Не думаю, - ответил Эрик. Присмотревшись, Адара заметила, что среди местных рейфов много женщин. Крайне необычно! Ведь у этого роевого вида в среднем приходится одна королева на тысячу мужчин. - Похоже, они их клонируют, - пояснил Эрик. А еще необычным было то, что солдат рейфов нигде не было видно. Адара с любопытством вглядывалась в посетителей кафе и прохожих, подметив еще одну странность: рейфы одеты иначе! Впрочем, стиль их по-прежнему оставался очень строгим и утилитарным, преобладали темные тона. Прически отличалось большим разнообразием, и волосы у некоторых были окрашены в голубой, зеленый, фиолетовый и другие цвета! - Куда же мы попали? - Скоро выясним, - ответил Эрик. – Но сначала нам надо пройти через врата, а то я плохо понимаю местный диалект. Они здесь недалеко. Адара не стала спрашивать, откуда он это узнал – наверняка прочитал чьи-то мысли. Когда-то Эрик сказал ей, что языковой барьер – не слишком серьезное препятствие для телепата, рейф может понимать образы, даже не зная слов. Они спустились с террасы на улицу, прошли пару кварталов и увидели возвышавшееся в центре небольшого сквера Кольцо Предков, или звездные врата, как называл его Эрик, переняв этот термин у лантийцев. Кольцо отличалось от привычных Адаре: его шевроны светились фиолетовым, а на наборном устройстве был установлен дисплей. - Я думала, все врата одинаковы! Ты когда-нибудь видел такие? - Нет. - Какой адрес мы наберем? - Любую дружественную планету, хоть бы и Ниранау, а потом сразу же вернемся сюда. Эрик однажды пояснил ей, как Кольцо Предков устраняет языковой барьер. Рейф признался, что точно не понимает принцип его работы, но, вероятно, при прохождении разумного существа через звездные врата его энграммы считываются и загружаются в систему и через нее – в мозг тех, кто пройдет затем через врата. Таким образом, если, например, человек с Ниранау прошел через Кольцо Предков, то все, кто пройдет через любые врата системы после него, будут знать язык Ниранау, а также языки тех миров, представители которых когда-либо проходили через врата. Адара набрала адрес Ниранау. Из Кольца вырвался вихрь энергии сформировавшейся червоточины, но вместо привычного голубого он был фиолетовым, как и установившееся «озеро» горизонта событий. Эрик и Адара прошли через врата. Выйдя, они с удивлением обнаружили, что попали вовсе не на Ниранау, а вернулись туда же, где и были. Необычное Кольцо Предков издавало короткие звуковые сигналы, шевроны мигали, затем из динамика, вероятно, установленного где-то рядом, раздался синтезированный голос: - Ошибка. Доставка по запрашиваемому адресу невозможна. - Интересно, почему? – спросил Эрик. Он просто думал вслух, но голос все же ответил: - Запрашиваемый адрес находится вне диапазона действия врат. Тем не менее, они справились с задачей – местный язык Адара и Эрик теперь понимали. - Никогда еще не видела Кольцо Предков, оснащенное системой сообщения об ошибках! - Я тоже впервые вижу такое. - Как так может быть, что Ниранау находится вне диапазона действия врат? - По всей видимости, мы в другой галактике, - задумчиво произнес Эрик. – Чтобы открыть врата в другую галактику нужно очень много энергии, например, полностью заряженный МНТ, а у этого Кольца Предков стандартный источник питания. - Не знала, что рейфы и люди живут в другой галактике, - удивилась Адара. - Очевидно, что живут, - улыбнулся Эрик. – Вернемся в то кафе. По пути назад Адара во все глаза рассматривала прохожих и не переставала изумляться тому, насколько непринужденно люди чувствуют себя в обществе рейфов. Впереди шла парочка в обнимку: человек и рейфийка, затем они остановились в тени дерева с алыми листьями и начали увлеченно целоваться. - Как это мило! – прокомментировала Адара. - Немыслимо! – удивленно ответил Эрик. – По крайне мере, в нашей галактике. У рейфов не принято демонстрировать чувства при всех. Это точно мир почитателей? На Ниранау люди хоть и были дружны с рейфами, но все равно держали почтительную дистанцию и вовсе не ощущали себя рядом с покровителями столь свободно. К тому же для мира почитателей здесь слишком много рейфов! Они тут явно в большинстве. Скорее уж, это мир рейфов, но те ведь не селятся на планетах и не строят города… Адара и Эрик вернулись в кафе. - Давай немного посидим среди них и что-нибудь закажем. Адара поняла, что Эрик имел в виду посетителей. Она предположила, что он хочет прочитать их мысли и выяснить так, что это за мир. Они заняли свободный столик. - Чем мы будем платить? – обеспокоенно поинтересовалась Адара. - Я уже узнал, что здесь нет денег и все бесплатно. Вскоре к ним подошел робот-официант. - Что вам принести? – вежливо поинтересовался он. - То же, что и им, - ответил Эрик, указав на пару рейфов за соседним столиком. Через минуту робот вернулся с подносом и расставил перед невольными путешественниками заказанные ими блюда. Еда была совершенно незнакомой и странной на вид, но вкусной. Эрик молчал, и Адара не отвлекала его вопросами: наверняка он сейчас занят тем, что прислушивается к мыслям окружающих. Адара украдкой разглядывала двоих рейфов, сидевших неподалеку. У одного волосы окрашены в темно-зеленый цвет и аккуратно уложены. У другого же окрашены только отдельные пряди в голубой и красный и заплетены в традиционные косички. Оба были одеты во все черное с глянцевым блеском, но не в кожу, а нечто подобное. Предплечья их украшали широкие наручи с металлическими заклепками, а пальцы – вполне обычные для рейфов «когти». Татуировки на лицах тоже присутствовали. Сидели эти двое обнявшись и держась за руки, и время от времени обменивались поцелуями. «Как мило!» – в очередной раз подумала Адара. Она знала, что любовь между представителями одного пола вовсе не редкость среди рейфов, и это неудивительно для общества почти полностью состоявшего из мужчин, но подтверждение тому видела впервые. Адара мысленно пожелала счастья этой паре. К ее удивлению, они оба посмотрели на нее и, улыбаясь, ответили: - Спасибо! Телепатия, чтоб ее! Постоянно она об этом забывает! Пара встала из-за стола, собравшись уходить. Адара заметила, что обуты они в высокие черные сапоги с множеством ремешков. Мода рейфов на этой планете хоть и отличалась от моды их собратьев в ее галактике, но не сильно. Зеленоволосый подошел к Адаре и спросил: - Простите, что отвлекаю, но вы, кажется, прибыли издалека? - Да, - смущаясь, сказала она. - Откуда же? - С Ниранау. - Никогда не слышал о такой планете. - Это очень далеко, - лаконично ответил Эрик тоном, подразумевающим нежелание поддерживать разговор. - О, еще раз простите, что помешал, - извинился зеленоволосый. – Я лишь хотел пригласить вас на нашу выставку сегодня вечером в Центральном Шпиле. Затем, явно стесняясь, добавил: - Разумеется, если вы не заняты. - Выставка? – удивилась Адара. – Вы, наверно… - Художник, - пришел ей на помощь новый знакомый. – А мой друг скульптор. - О, как интересно! Мы обязательно придем, - пообещала Адара. - Если ничто не помешает, - уточнил Эрик. Художник извлек из кармана блестящий прямоугольник и положил перед ними на стол. - Держите, - сказал он. – Наша визитка. Адара взяла визитку в руки, от ее прикосновения на поверхности карточки появились имена с фото этих двоих и адрес их студии. - Спасибо, - улыбнулась она им. – Кстати, меня зовут Адара. - Очень приятно. А вы…, - художник посмотрел на Эрика и глаза его немного округлились в удивлении. – Вы очень похожи на Рейнара. Прямо как две капли воды! Адара изумилась, услышав это. Внезапно ее осенило, что Рейнар – настоящее имя Эрика, которое он ей пока не называл. Наверно она как-то получила доступ к воспоминаниям Эрика, пока на короткое время обрела телепатические способности в присутствии того великана. Но еще более странным было то, что этот художник из другой галактики откуда-то знал ее спутника! На мгновение в глазах Эрика отразилась смесь удивления, смятения и сожаления, но он быстро взял себя в руки. - Меня действительно зовут Рейнар, - спокойно ответил он. - Должно быть, вы клон, - ответил художник. Эрик промолчал, давая понять, что комментариев не последует. - Что ж, мне пора. Рад был познакомиться. - И мы, - в унисон ответили Адара и Эрик. Художник и его друг удалились. - Нам тоже лучше уйти отсюда, не стоит привлекать к себе внимание, - обеспокоился Эрик. – Пойдем. Здесь поблизости есть компьютерный терминал. Они вновь спустились с террасы на улицу. - Стало быть, ты Рейнар, - начала Адара. - Гилн Орн Рейнар, - уточнил Эрик. – Таково мое полное имя. Очень жаль, что ты узнала об этом вот так, случайно. Я бы и сам тебе вскоре сказал. - Правда? - Только наиболее преданные почитатели вправе знать, как нас зовут. Ты входишь в эту категорию. Адара довольно улыбнулась. Теперь, когда ей были доступны воспоминания Эрика, она больше не сомневалась в его отношении. - Полное имя рейфа состоит их трех частей, - счел нужным пояснить Эрик. – Первое – по матери, среднее – личное, и последнее – по отцу. Соответственно, у всех моих братьев первые и последние имена одинаковы и только средние разные. - Как интересно! – воскликнула Адара. - Можешь называть меня Рейнар. Но я не против и дальше быть Эриком. - Хорошо, - с облегчением вздохнула она. Мимо них, весело смеясь, прошла шумная компания, состоявшая из рейфов, людей и других гуманоидов. - Кажется, на этой планете имена рейфов не являются тайной, - весело заметила Адара, вертя в руках визитку, оставленную новыми знакомыми. - Другая ветвь нашего вида – другие правила. – Как это возможно, что тебя здесь знают? - Понятия не имею. Но скоро выясню. - Ты когда-нибудь клонировал себя? - Нет. - А брат-близнец у тебя был, который мог улететь в другую галактику, не поставив никого в известность? - Нет. Беседуя, они дошли до общественного компьютерного терминала, находившегося на первом этаже одного из небоскребов. Этот компьютер ничем не напоминал странные органические приборы рейфов, скорее он походил на оборудование Древних, найденное Адарой и ее коллегами в горах Ниранау. Судя по всему, местные рейфы совсем не использовали органические материалы, по крайней мере, в архитектуре и технике. Пока Адара видела здесь только металл, пластик и стекло, или то, что на них похоже. Эрик с головой ушел в изучение данных, найденных в сети. Адара не стала ему мешать и решила немного осмотреться. Помещение выглядело очень светлым и уютным. Высокие потолки и многочисленные узкие стрельчатые окна давали ощущение простора. Слегка мерцающие бело-голубые стены казались сделанными из непрозрачного стекла. Адара подошла к одной стене, чтобы потрогать. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что она все-таки белая, но с мелкими голубыми прожилками. «Словно сосуды на коже», - внезапно подумала Адара. На ощупь стена была чуть теплой. Всмотревшись еще внимательней, Адара заметила, что по «сосудам» циркулирует голубая жидкость с мелкими пузырьками. Все-таки рейфы этой планеты не отказались от биотехнологий, а вывели их на принципиально новый уровень! Однако здесь явно не все было органическим. Стулья, на которых сидели посетители этого учреждения, определенно стальные, а панели у компьютеров точно сделаны из какого-то пластика. Эрик, наконец, повернулся к ней и подозвал жестом. - Смотри, - сказал он, указывая на монитор. – Моя другая версия. На экране отображалось фото рейфа. Волосы его были уложены немного иначе, но это определенно был Эрик! - И кто же он? - Ты не поверишь, но это – я. Не какой-нибудь клон, а настоящий я. Адара непонимающе уставилась на него. - Мы – в будущем, которое наступит через двадцать тысяч лет. - И ты еще жив! – изумленно воскликнула Адара. - Жив, здоров и даже при власти, - не без самодовольства в голосе заметил Эрик. – Я вхожу в совет старейшин. Это верховный правительственный орган. Адара улыбнулась. Что она знала об Эрике наверняка, так это то, что власть он любил и привык к ней за долгие тысячелетия. Эрик всегда был влиятельной фигурой на улье: то как фаворит королевы, то как ее советник и главный ученый. - Стало быть, у рейфов теперь есть государство, - констатировала факт Адара. - Да, мы больше не живем, как пираты, - усмехнулся Эрик. – Около двадцати тысяч лет назад мы покинули нашу галактику вместе с почитателями и поселились в другой, колонизировали миллионы планет, которые теперь составляют государство. И Эрик член его правительства! А это совсем не то же самое, что быть влиятельной персоной на одном улье! Он сделал отличную карьеру. - Рейфы и люди сосуществуют на равных правах? – решила подтвердить догадку Адара. - Именно так. Местные рейфы уже давно не питаются людьми. Появилось много новых поколений даже не знающих, что людей можно высасывать. Все благодаря тому устройству Древних для кормления, найденному на Ниранау. Его стали производить массово и это решило проблему. - Ты говорил, что пока еще не разобрался в принципах его работы. - Пока да, но очевидно, что в итоге я все же разобрался. Или кто-то другой. - Замечательно! – радостно воскликнула Адара. – Потому что мне очень нравится такое будущее. - Мне тоже, - признался Эрик. – Пусть даже все это крайне непривычно. Хорошо, что Древние изобрели то устройство. - Рейфы больше не живут на кораблях-ульях? - Только малая часть. И наши корабли сейчас выглядят по-другому. Основная масса рейфов живет в городах, ульи им теперь заменяют небоскребы. Возглавлять такой улей может не только королева, но и любой видный рейф. - Узнал ли ты, почему нигде нет солдат? – спросила Адара. - Войны не ведутся уже много тысячелетий, в солдатах больше нет потребности. - И что же, страну никто не защищает? - На всякий случай здесь есть армия роботов, - с улыбкой пояснил Эрик. – Солдат рейфы больше не выращивают, зато они решили проблему нехватки женщин – не только за счет клонирования, но и путем направления развития эмбриона в сторону формирования нужного пола. Эрик загадочно улыбнулся и посмотрел Адаре в глаза. - А еще за счет генной инженерии люди стали такими же бессмертными, как и рейфы. - Невероятно, - прошептала Адара. - Правда, люди все же не обладают регенерацией рейфов. Так что несовместимых с жизнью травм им следует избегать. Эрик встал из-за стола. - Я узнал достаточно. Пойдем, прогуляемся по городу, заодно посетим ту выставку. - Как ты думаешь, зачем нас забросили сюда? – решилась Адара задать вопрос, который никто из них пока не озвучил. - Не знаю, - задумчиво ответил Эрик. – Вероятно, чтобы мы увидели все это. - Когда нас вернут в наше время? - Уверен, что скоро, поэтому давай поспешим осмотреть как можно больше достопримечательностей. Покинув здание, они быстро нашли свободную левитирующую платформу, и вскоре невольные путешественники опять парили над городом, любуясь чудесными видами. Здесь были не только строения причудливых форм, но и множество садов с прудами и фонтанами. Адара и Эрик приземлились в большом парке и прошлись по аллеям, усаженным цветами всевозможных разновидностей и оттенков. Среди кустов прогуливались странные создания – нечто среднее между птицей и млекопитающим. Голова с узкой вытянутой мордочкой, шея, тело и лапы их были покрыты гладкой лазурной шерстью, а крылья и длинный веерообразный хвост –перьями пестрой окраски. Одно такое создание подошло к Адаре и с любопытством уставилось на нее голубыми миндалевидными глазами. Кажется, оно совсем не боялось ее, и Адара его погладила. Птицезверь довольно заурчал и распустил восхитительный хвост. Адара на минутку задумалась о том, могут ли эти животные летать, ведь крылья у них маловаты. И если все же могут, то вьют ли гнезда на деревьях? - Смотри, - Эрик указал ей на дерево с синими листьями. По его стволу как раз карабкалось одно такое существо при помощи когтистых лап, пока не забралось в большое гнездо. Летать эти животные явно не могли, но это не мешало им вести древесный образ жизни. Эрик и Адара вновь поднялись на левитирующую платформу и взлетели. Город также украшали многочисленные каменные, металлические и стеклянные статуи, изображавшие рейфов, людей, представителей других рас, животных и даже роботов. Платформа позволяла рассмотреть колоссов вблизи. Еще раньше путешественники во времени заметили, что мегаполис расположен на берегу моря и направились в сторону набережной. Набережная по обеим сторонам была обсажена деревьями с крупными белыми цветами. По ней неспешно прогуливались группки отдыхающих, время от времени останавливаясь у киосков с сувенирами и лакомствами. Адара заглянула в одну сувенирную лавку, чтобы взять что-нибудь на память, благо, здесь все бесплатно. - И как они сумели построить такую замечательную экономику? – спросила она Эрика, когда они заняли скамейку-качелю, подвешенную на цепях в тени большого дерева. - За счет полной автоматизации труда, - ответил Эрик. – Абсолютно все производят машины, включая сами машины. Люди, рейфы и прочие разумные существа заняты только интеллектуальным трудом и творчеством. - А что делают те, кто не наделен умом и талантами? - Здесь таких просто нет, - улыбнулся Эрик. – Не забывай, что это общество много поколений всячески улучшало свою генетику. Так что все без исключения умны и одаренны. - А как же поощряется их интеллектуальный труд? - Почетными званиями, карьерным ростом, персональными звездолетами и загородными виллами. - Значит, богатые здесь все же есть? - Да. Зато нет бедных. Но единственный способ стать богатым – иметь заслуги перед обществом. - Полагаю, воровства у них нет, раз все бесплатно? - Само собой, - пояснил Эрик. – Убийств и других преступлений тоже не случалось много тысяч лет. Даже несчастные случаи большая редкость. Кажется, в этой стране все счастливы и довольны. - Не сомневаюсь! – воскликнула Адара. – Разве могут быть поводы для недовольства в таком раю? - Кстати, я узнал еще кое-что интересное, - заметил Эрик. – Люди и другие виды, размножавшиеся живорождением, уже давно практикуют экстракорпоральное зачатие и созревание плода, что избавило их женщин от мук беременности и родов. - Мне такое будущее нравится все больше и больше! – восхитилась Адара. – И вот, что еще любопытно. Раз все тут бессмертны, не грозит ли это перенаселением? - Нет, нисколько, - ответил Эрик. – Во-первых, освоение и колонизация новых планет продолжаются, что исключает проблему нехватки места и ресурсов. Во-вторых, здесь уже давным-давно никто не плодится бездумно, как животные. К появлению и воспитанию новых членов общества относятся в высшей степени ответственно. - И это очень правильно! – согласилась Адара. - Да. Они еще некоторое время молча любовались морскими волнами, плавно накатывающими на лазурный песчаный берег. Голубоватый диск солнца медленно опускался за горизонт, окрашивая воду во все оттенки сине-серебристого цвета. Купающиеся покидали пляж, и он быстро пустел. - Я бы с удовольствием окунулась, - заметила Адара. - Не советую. Если нас переместят в наше время прямо сейчас, рискуешь остаться без одежды. - Да, ты прав, - вздохнула Адара. - Пойдем лучше поищем Центральный Шпиль, где проходит та выставка, - предложил Эрик. – Мне не терпится посмотреть, чего же достиг мой вид в области искусств за двадцать тысяч лет. Как ни прискорбно это признавать, но искусство – это то, в чем люди значительно превосходят рейфов. Любопытно, исправились ли мы в будущем. Они вновь сели на платформу и полетели в сторону самых высоких небоскребов. Погрузившийся в сумерки мегаполис засиял мириадами огней: светящиеся вывески разных увеселительных заведений, объявления о наборе на курсы пилотов звездолетов с напоминанием о необходимости пройти ежегодный медосмотр, об экспедиции на недавно открытую планету, о выходе нового голофильма…и ни одной рекламы. В обществе, где нет денег, и никто ни на ком не зарабатывает, рекламировать нечего. Адара не могла не сравнивать этот город со столицей Ниранау. Там тоже были небоскребы, но значительно ниже местных, и все вокруг буквально утопало в рекламе. Найти место проведения выставки оказалось совсем не трудно. Путешественники во времени легко сориентировались по указателям и вскоре приземлились на широком балконе нужного уровня Центрального Шпиля. Посетителей было не много, и никто не мешал им знакомиться с искусством будущего. Адара сосредоточилась на картинах, решив уделить более пристальное внимание статуям чуть позже. Картины представляли собой по большей части нечто сюрреалистическое и трудно поддающееся определению, но портреты людей и рейфов, а также всякие абстракции тоже имелись. Подбор цветов, как и сама техника рисования, говорили о несомненном прогрессе, если сравнивать с тем, что видела Адара в иллюстрированных энциклопедиях на улье. Современники Эрика в своих работах зачастую использовали слишком яркие краски, лица передавали наметками, схематично, а их нарисованные персонажи выглядели безжизненными. Этот же художник будущего выгодно отличался тем, что предпочитал более естественные, приглушенные тона, лица изображал в высшей степени реалистично, и персонажи его лучились эмоциями. Впрочем, он тоже современник Эрика, усмехнувшись, напомнила себе Адара. Она подошла ближе к одной из картин, желая лучше рассмотреть, и обомлела. Картина была написана вовсе не красками, а представляла собой в буквальном смысле живое полотно! Под стеклом, накрывавшим это полотно, просматривались разноцветные мелкие сосуды, изгибы которых складывались в цельный рисунок. Очередное чудо биотехнологии рейфов! Сплав науки и искусства! Потрясающе! Заинтригованная Адара поспешила в соседний зал, где были выставлены скульптуры. Если здесь картины таковы, то каковы же статуи? Статуи казались выполненными из вполне традиционных материалов, по крайней мере, на первый взгляд. Но они немного светились. Адара приблизилась к одной молочно-белой фигуре коленопреклоненной женщины-гуманоида с покрывалом на голове. Проступающее из-под накидки лицо изваяния выражало удивительную смесь страдания, покорности, любви и благоговения. Исходившее от скульптуры то затухающее, то усиливающееся желтоватое свечение лишь подчеркивало иллюзию жизни каменной девы. Впрочем, вряд ли она каменная. Адара взглянула на табличку под статуей: «Альгейская жрица» - гласила надпись. Вот как называется эта работа! Но из чего же сделала статуя? - Марраунское упрочненное стекло, - услышала Адара у себя за спиной голос с характерными резонирующими металлическими нотками и обернулась. Рядом с ней стоял рейф с цветными прядями в волосах. Один из тех, с кем они познакомились днем в кафе. Скульптор. - А за счет чего достигается свечение? – задала Адара другой интересующий ее вопрос. - Статуя заполнена морской водой со светящимися водорослями. Так вот, в чем дело! Значит, биолюминесценция. Еще один удивительный пример сплава науки и искусства! - Эта статуя просто чудесна! – похвалила восхищенная Адара. - Спасибо, - смущенно пробормотал скульптор. – Рад, что вам нравится. Адара продолжила осмотр экспонатов, переходя из одного зала в другой, пока не воссоединилась с Эриком. Она была так увлечена, что и не заметила, как они разделились. - Ну, что скажешь об этой выставке? – спросила она. - Я впечатлен, - признался Эрик. – И рад за сородичей. Внезапно в воздухе запахло озоном, на коже возникло ощущение легкого покалывания, затем вспыхнул белый свет телепортационного луча. Рядом с ними материализовался Эрик из этого временного континуума. Член правящей элиты. Одет он был в строгий элегантный костюм из черной ткани с металлическим блеском. В волосах его, достигавших пояса, виднелось несколько косичек с вплетенными серебряными нитями. Старая татуировка над бровью исчезла, вместо нее лицо его теперь украшала другая, не менее красивая, под внешним уголком левого глаза. Два Эрика несколько мгновений молча смотрели друг на друга, потом обменялись улыбками. - Давно хотел проверить, что случится, если мы встретимся, - сказал Эрик из настоящего, протягивая руки себе из будущего. - Ничего не случится, - ответил другой Эрик, беря свою точную копию за руки. - А еще я давно хотел сделать так, - улыбаясь, заявил первый Эрик, раскрыв объятия. - А я давно хотел это повторить, - рассмеялся второй Эрик, шагнув ему навстречу. Эрики из разных континуумов крепко обнялись и расцеловались, как братья, и какое-то время просто стояли, ничем не нарушая тишину. Адара поняла, что они переговариваются телепатически. Наконец, Эрик из будущего повернулся к ней. - Адара, – улыбнулся он. – Как же я рад тебя видеть! Он порывисто заключил ее в объятия и поцеловал. Так странно! Она знала, что это – ее Эрик, но в то же время чувствовала себя так, будто изменяет своему Эрику с чужаком. - Эй, - прошептал он ей на ухо. – Это же я! Адара на секунду задумалась, каково должно быть Эрику из настоящего видеть, что ее целует другой. - Не волнуйся, он не ревнует! – смеясь, заверил ее Эрик из будущего. Он вновь поцеловал ее, на этот раз долго и страстно. - Как же я соскучился! Адара с ужасом осознала, что это значит: он-то до этого дня дожил, а она – нет… - Все не так, - поспешил успокоить ее Эрик-правитель. – Вернее, не совсем так. Ты была со мной. Почти все время…В том или ином виде. - Это как? - Видишь ли, секрет бессмертия людей мы открыли сравнительно недавно. Ты умерла намного раньше. И не раз. Сначала я продлевал твою жизнь, сколько мог. Так мы прожили около трехсот лет. Но продлевать жизнь человека при помощи фермента рейфов невозможно до бесконечности. Да, фермент лечит и омолаживает, но длительное его применение вызывает привыкание и изнашивает организм. Потом я тебя клонировал, переносил сознание в тело клона и опять продлевал жизнь с помощью фермента. И так несколько раз. Но клонировать до бесконечности тоже нельзя. При многократном клонировании происходит деградация клеток. Но я нашел другой способ оживить тебя и перенес твое сознание в тело робота-гиноида. - Я стала роботом?! - Этот робот был создан по твоему образу и подобию и совсем ничем не отличался от тебя настоящей. - И где этот робот сейчас? - Около пятисот лет назад ты изъявила желание узнать, как обстоят дела на Ниранау и отправилась туда. С тех пор связь с тобой прервалась. Но теперь у меня есть шанс вновь вернуть тебя к жизни. С этими словами Эрик из будущего достал кинжал из-за пояса и отрезал прядь волос Адары. - Свежий образец ДНК. Я создам нового клона, и ты по-настоящему станешь бессмертной. - А вдруг тот робот еще существует? - Значит, ты будешь в двух экземплярах. Они все рассмеялись. В этот момент в зал вошли хозяева выставки: художник и скульптор. Увидев Эрика из будущего, они слегка растерялись, но потом заторопились его приветствовать. - Правитель Рейнар, - произнес художник. – Это такая неожиданная честь, что вы почтили нас своим присутствием! Причем дважды. Художник озадаченно смотрел на двух Эриков. - Мы польщены вдвойне, - ответил скульптор, кивнув обоим. - Ваше искусство, молодые люди, очень меня порадовало! – улыбаясь, сказал Эрик-правитель. Адара задумалась на секунду, по сколько тысяч лет этим молодым людям. Впрочем, явно намного меньше, чем Эрику, так что для него они точно молодые. - Но вы же только что прибыли и еще ничего не успели посмотреть! – удивился художник. - Я все это уже видел двадцать тысяч лет назад, хотя с тех прошло не более десяти минут. Художник и скульптор непонимающе смотрели на высокого гостя. - Не берите в голову, - улыбнулся он им. – Вы мастера своего дела и я желаю вам дальнейших успехов. - Спасибо, правитель Рейнар! Хозяева выставки слегка поклонились ему. - Если хотите, я могу вырастить ваш портрет, - предложил художник. - Буду весьма признателен! – ответил Эрик-правитель. – Но нам пора. Прощайте, молодые люди! Он стал рядом с Адарой и другим Эриком, нажал кнопку на широком серебряном браслете, украшавшем его руку, и телепортационный луч перенес их троих в какое-то помещение с большими окнами от пола до потолка. Адара взглянула в ближайшее и поняла, что они оказались на верхнем этаже одного из небоскребов. - Это моя квартира, - пояснил Эрик из будущего. – Полагаю, вам интересно узнать, как я живу. Адара осмотрелась в комнате. Она была довольно просторной и светлой, обставленной скромно, но уютно. Эрик не сильно отошел от присущего рейфам аскетизма! - Это гораздо лучше твоей каюты на улье, - смеясь, прокомментировала она. - Честно говоря, я уже и забыл, как та каюта выглядела. С тех пор много воды утекло! Он подошел к низкому стеклянному столику, на котором стоял графин с зеленой жидкостью, наполнил бокалы и протянул им. - Это знаменитое киллийское вино. Вы должны его попробовать, прежде чем вернетесь в свое время. Адара сделала глоток. Вино поразило ее тонким ароматом и изысканным вкусом. - Оно чудесное! – воскликнула она. - О, да! Киллиане знают толк в виноделии. - Кто-кто? - Киллиане. Раса гуманоидов, не сильно отличающихся внешне от людей и рейфов. Мы встретили их в этой галактике почти сразу, как перебрались сюда. - И подружились с ними? - В конечно итоге, да, - ответил Эрик из будущего. – Я бы охотно рассказал вам еще о нашей жизни, но вам пора. Так что давайте прощаться. Адара допила вино и обняла Эрика-правителя. - Прощай, - прошептал он ей на ухо. – Мы скоро встретимся. - Как скоро? - Как только я выращу твой клон. - Но это буду уже не я! - Физически это будет твоя копия – копия, обладающая всеми твоими воспоминаниями, включая этот разговор. Он снова поцеловал ее, затем повернулся к другому Эрику и обнял его. - Нам надо чаще встречаться, - улыбаясь, заметил он. - Да, - согласился другой Эрик. Внезапно Адара обнаружила, что они вновь стоят на поляне у крейсера перед загадочным великаном. «Я показал вам один из вариантов будущего, наиболее благоприятный», - пояснил он. «А какой тогда наиболее неблагоприятный?» - спросил Эрик. «Он же и наиболее вероятный - уничтожение вашего вида нами», - просто ответил гигант. «Вы планируете нас уничтожить?» - поинтересовался Эрик, и Адара ощутила в его ментальном голосе сильное беспокойство. «Нам бы не хотелось этого, - ответил великан. – Но ваш вид нарушает вселенскую гармонию». «Что это значит?» Великан сложил на груди пару нижних рук, а верхней жестикулировал. «Всякая система стремится к равновесию, к гармонии. Но ваш вид – нет. Он является дестабилизирующим фактором. Мы давали вам время на то, чтобы вы осознали свою ошибку и приняли меры, но вы продолжаете нарушать гармонию. Поэтому мы должны будем вмешаться, если ничего не изменится». «И вы показали нам будущее, чтобы…» «Указать вам путь к исправлению ошибки. Это ваш последний шанс спасти свой вид». «Я должен буду разгадать загадку того устройства Древних для кормления. На это нужно время!» «Понимаю, поэтому от вас не требуется разгадать эту загадку немедленно, но вы должны будете работать усердней». «Я буду. Можете не сомневаться». «И еще одно. Ваш вид должен прекратить мешать развитию других». Эрик согласно кивнул. Великан взмахнул верхней левой рукой в направлении крейсера. «А теперь улетайте и больше не возвращайтесь». Адара и Эрик окинули прощальным взглядом живописную поляну и странного жителя этого искусственного мира и поднялись на борт. Крейсер быстро набирал высоту, затем покинул атмосферу и, удалившись от планеты на достаточное расстояние, вошел в гиперпространство. Эрик установил курс к точке рандеву со своим ульем. - Через три дня будем на месте, - пояснил он. Адара вяло кивнула, сидя в костяном кресле. Взойдя на борт, он почувствовала себя страшно уставшей. - Я тоже смертельно устал и хочу спать, - ответил ей Эрик. – Видимо, метод перемещения в будущее, использованный на нас, отнимает много энергии. - Давай спать. - Я только за, - согласился Эрик, расстегивая кожаный плащ и бросая его прямо на пол. Адара тоже разделась и без сил рухнула в кровать, Эрик присоединился к ней. Ни у кого из них сейчас не было сил обсуждать случившееся. Но засыпая, Адара все же успела подумать, что еще ни разу не видела Эрика таким растерянным и подавленным. Оно и неудивительно. Гордый рейф впервые за тысячелетия своей долгой жизни столкнулся с силой, значительно превосходившей возможности его расы и даже Древних.