Самое время бежать

      Он смотрел на голый пологий склон и темнеющий за ним лес, что простирался от запада до востока насколько хватало глаз, и думал, сможет ли добраться хотя бы до первых елей. "Если отступишь от стены на шаг, придётся бежать", — сказал он себе. И побежал.       Ветер звенел в ушах и щипал глаза, склон становился всё круче. Он никогда не думал, что может бегать так быстро, однако сейчас летел без оглядки, вперив замутнённый от слёз взгляд в мощные древние стволы. Ему мерещились круги прожекторов, рыщущие в поисках беглецов, угрожающие крики и топот. Каждый миг он воображал, как его собьют с ног и потащат за стену. Единожды он почти ощутил, как по спине ударило чем-то тяжёлым, но не остановился. Лишь когда ветви полоснули его по щекам и сомкнулись сзади, он на долю секунды обернулся.       Склон оказался тих и пуст, на стене не было ни души. Он продолжил бежать, огибая деревья, перескакивая огромные коряги и продираясь сквозь колючий кустарник. Дышать стало совсем невозможно, но боль в груди подогревала, будто огонь, и не давала забыться.       Он бежал всю ночь, делая короткие передышки, и никуда не сворачивал. К утру, изнеможенный и голодный, он набрёл на спрятанный под размашистыми еловыми лапами ручей, за которым кончался лес и начиналось широкое поле. Здесь он вволю напился студёной воды и утолил голод хлебом из сумки, наблюдая за краснеющей полосой горизонта.       Настала пора продолжить путь. Перебравшись через ручей, он вышел на вершину холма и остолбенел: немного поодаль, слева от него, из леса вынырнул человек. Это была девушка, может, чуть старше. Она заметила его и замерла в испуге; но замешательство продлилось всего пару мгновений, и они одновременно бросились вниз, поравнялись у подножия холма и побежали вместе.       Никто не произносил ни слова — оба знали, что у них одна цель: оказаться как можно дальше от стен. Этого было достаточно. В поле им встретились ещё двое: девочка на пороге юности и мальчик помладше. Завидев друг друга издалека, они вновь ничего не сказали при встрече — лишь обменялись короткими, но многозначительными взглядами и двинулись дальше, уже вчетвером.       Путь пролегал через луга и рощи, низины и взгорья, овраги и речушки. К ним примыкали другие беглецы, и теперь, когда позади были многие и многие мили, они шли в зарослях высокой травы, по сухим прошлогодним листьям или скалистыми тропами. Тёмными вечерами, сидя у костра, кто-то учил остальных отличать ядовитые ягоды от съедобных, кто-то затачивал деревянные копья, кто-то готовил пойманную на них рыбу. Те, что не таились, поочерёдно рассказывали, что заставило их покинуть былое пристанище и куда они намереваются идти. Он тоже поделился своей историей и с удивлением отметил, что все они в чём-то схожи между собой.       — Люди боятся, что за ними устроят погоню и, если поймают, незамедлительно вернут обратно, — говорил один старик, бежавший уже в четвёртый раз. — Всё это выдумки, никто даже не сунется следом, а если вы и вернётесь, то по собственной воле.       Слова старика оказались правдой, почти пророчеством. Некоторые сдавались и поворачивали назад, разочарованные и сокрушенные. Однажды глубокой ночью мысль оставить опасную авантюру зажглась и у него в голове, зажглась маленьким зелёным огоньком. Этот огонёк разгорался, и надежды обращались в пепел сомнений, а мечты — в зловещие тлеющие остовы. Он заснул, готовый покинуть стоянку на рассвете.       Открыв глаза после беспокойного сна, он посмотрел вверх, на плывущие по прозрачно-сиреневой глади облака, и решил, что, возвратившись, никогда больше не увидит такого неба. Никто не узнал о его невыполненных планах, он не решился открыть их даже близким приятелям, устыдившись своей трусости.       Следующей ночью его разбудил далёкий гудок. Он счёл его запоздалым кусочком сновидения, но гудок повторился вновь, и теперь его услышал не он один. Несмотря на ранний час весь лагерь поднялся на ноги; люди наскоро собрали скарб, затушили догорающие костры и опять побежали. Отовсюду раздавались шёпот и восторженные восклицания: "Поезд! Это торговый поезд! Он отвезёт нас на юго-восток, к портовым городам. К морю! К морю!"       За лесом, на окраине которого они ночевали, раскинулась долина, и в темноте нельзя было различить, где лежит граница между землёй и звёздным небосводом. Откуда-то слева, намного ближе, опять послышался гудок, и несколько человек вдруг затрепетали: из-за чёрной кромки леса сверкнули огни.       — Быстрее, к рельсам! — закричал кто-то и бросился вперёд; он, а затем и все остальные последовали за неизвестным предводителем, смеясь и вопя от радости.       Натужный перестук колёс приближался, сотрясая землю и воздух. То и дело оглядываясь, они бежали вдоль железной дороги по насыпи из крупного щебеня. Фары неслись прямо на них, ослепляя ярким жёлтым светом, и вот огромный локомотив со свистом пронёсся мимо. Самые ловкие заскочили в первые вагоны и оттуда, шире раздвинув двери, протягивали руки бегущим. Он выгадал момент, ухватился за дверь и влез в пустой вагон. "Успел. Я успел", — билось в голове вместе с разгорячённой кровью. Небо светлело, одинокая туча над ними наливалась розовым.       Снаружи промелькнула чья-то рука. Он вскочил и высунулся из вагона: рядом, тяжело дыша и захлёбываясь, бежала та самая девушка с холма, что встретилась ему первой. Её заплетающиеся ноги скатывались вниз вместе с щебнем, она почти выбилась из сил. Он кинулся в следующий вагон, оттолкнул громоздкую дверь и потянулся к девушке что есть мочи. Она поддалась вперёд, и, как только её пальцы коснулись ладони, он перехватил руку девушки выше запястья и помог забраться в поезд. Передние вагоны разразились одобрительным свистом.       Некоторые, не желая оставаться в полутьме среди спиленных деревьев и ящиков, поднялись по скобяным лестницам на крышу. Поднявшись последним и отойдя в сторону, он обвёл взглядом золотящийся в рассветных лучах простор: тонкая полоса леса справа и необъятные, колосящиеся дикими цветами и травами поля вокруг.       На пыльный металл упало несколько капель, а через пол минуты по крыше забарабанили тонкие струи воды. Он развёл руки, подставляя лицо дождю и ветру, и засмеялся.       Поезд мчал их на юго-восток. К морю.