Авексис: долгий путь к восходу солнца

      После изнурительных тренировок гвардейцы обычно шли в купальни: рядом с тренировочной базой находился тёплый источник, в котором можно было отмыться от пота и грязи. К счастью, у Авексис была личная отдельная купальня: король Элион великодушно разрешил принцессе не мыться вместе с другими эльфами из гвардии, чтобы она могла защитить своё тело от посторонних взглядов.       Несмотря на меры, принятые королём, его дочь не стремилась стать частью гвардии: физической силой похвастаться она не могла, да и знаменитая эльфийская ловкость досталась ей лишь частично. Ни насмешки Мастера Квента, ни успехи других гвардейцев не смогли стать для Авексис стимулом усовершенствовать свои боевые навыки. Кроме того, её очень расстраивало несовершенство армии отца. Король Элион в молодости был хорошим полководцем, участвовал в сражениях лично, его заслугой было то, что к королевству присоединились южные территории… Однако то войско, которое существовало тогда, во времена молодости короля, было более чем совершенным лишь в то время, а сейчас оно словно остановилось в развитии, не принимая ничего нового, так необходимого сейчас, в новое время.       Авексис достаточно узнала о магии, чтобы понять, какая сила и власть может ей сопутствовать. Также она читала о целых армиях магов: например, великаны из Йотунхейма своей ледяной магией могли поразить армию вооруженных до зубов солдат. Эта мысль не давала покоя принцессе: что, если хорошо обучить эльфов королевства, способных к магии, и собрать из них армию магов? Наверняка есть подобные ей талантливые эльфы, которых просто некому наставить на путь… Авексис пыталась донести эту мысль до отца, но тот оставался глух… Король Элион считал, что его дочь произносит одни лишь глупости, с которыми не стоит считаться… Младшего Элиона это только забавляло: любое слово сестры он превращал в нелепую шутку, насмешку, доводил его до абсурда, что окончательно убедило юную принцессу в том, что ей нужно надеяться только на себя.       Будущего своего при условии, что она всегда будет жить при дворе, принцесса не видела. Постоянное унижение при королевском титуле губило её душу. Поэтому вчерашний разговор с Оллиэн не давал ей покоя. Что, если брат невесты Элиона Младшего, Саны, с которым её хотят обручить, увезёт принцессу из этой золотой клетки, где она сможет свободно дышать и заниматься тем, чем ей хочется заниматься больше всего в жизни — магией, не боясь наказания отца?       Повернув ключ в резной двери, принцесса отворила её и вошла в купальню. Окон здесь не было, и поэтому в этом месте всегда царил полумрак. Заботливая Оллиэн к приходу принцессы зажгла длинные восковые свечи, от мерцания пламени которых в купальне воцарила таинственная атмосфера какого-нибудь сказочного подземелья. Лёгкие, дрожащие тени были похожи на призраков, души которых заключила в пещере злая колдунья…       Принцесса Авексис глубоко вздохнула, сбросила с себя грязную, пахнувшую потом одежду и вошла в тёплую воду. В этом месте, наедине с собой, она могла почувствовать себя на некоторое время спокойно. Сосредоточив всю энергию в кончиках пальцев, принцесса взмахнула руками, и к потолку вознеслись частички голубого света. Это упражнение помогало избавиться от магической энергии, которой было в избытке, ведь если длительное время не высвобождать её — такое переполнение сознания могло грозить неопытному магу помутнением рассудка. Принцесса выполняла это действие каждый раз, приходя в купальню: здесь никто не мог её увидеть и никто, кроме разве что Оллиэн, не мог помешать. Голубые искры засверкали в темноте, словно искусственные звёзды, и вскоре погасли. Эльфийка снова глубоко вздохнула, на этот раз уже облегченно. Теперь ей стало лучше.       Грязь легко сходила с бледной гладкой кожи, будто её совсем не должно было быть на ней. Сияя в тёмной воде своим телом, Авексис проплыла немного туда и обратно в купели, а затем нырнула с головой, отчего длинные смоляные волосы расплылись в стороны, словно змеи. Резко вынырнув, эльфийка дала воде стечь с себя, а затем вышла на сушу. Собрав мокрые волосы в косу, она надела висящий возле двери длинный расшитый изумрудными нитями халат и направилась во дворец: сегодня прибудет невеста брата, и на этом приеме должны присутствовать все члены королевской семьи, даже нелюбимые. С трудом передвигая уставшие ноги, принцесса побрела приводить себя в порядок.

***

      Элион Старший сидел на троне в приёмном зале, подперев щёку рукой. Его лицо не выражало абсолютно никакой заинтересованности в происходящем: широко посаженные серые глаза уставились в одну точку, губы были сжаты в тонкую линию; король вовсе не замечал того, что серебряная корона сползла ему почти на лоб. Покусывая губы и постукивая ногой в узкой туфле по каменному полу, он ждал момента, чтобы разрешить гостям войти.       По правую руку от короля стоял его сын, одетый по-праздничному в золотого цвета плащ; лицо его сияло от гордости, потому что с минуты на минуту сюда должна была войти его будущая супруга, невероятной красоты эльфийка. Женитьба принца означала, что скоро он продолжит королевский род, а этот факт был для Элиона Старшего немаловажным для передачи трона своему сыну в дальнейшем.       Авексис стояла чуть позади брата, теребя длинные рукава своего белого платья. Выглядела она весьма скромно, но живые цветы в её волосах выглядели куда более привлекательно, чем драгоценности в волосах её брата. Юная принцесса не находила себе места от беспокойства, однако правила хорошего тона заставляли её оставаться на месте. С появлением ещё одного члена семьи её роль станет более незначительной, чем до этого момента. Что ж, придётся терпеть.       Подавив зевок силой сжатых челюстей, король наконец махнул рукой слугам, стоявшим у дверей, и лениво произнёс:       — Пригласите…       Пока открывались двери, король принял позу гордого, уверенного в себе правителя, который рад приезду гостей из дальних земель — удивительная лицемерная перемена произошла в нём, будто не он сейчас сидел на троне, почти засыпая.       Увидев тех, кто вошёл в зал, принцесса едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от удивления: красивую эльфийку с пышными рыжими локонами, одетую в дорогое платье жёлтого цвета, вёл под руку худой и нескладный рыжий эльф, тот самый «новенький», которого Мастер Квент сегодня поставил в пару с Авексис на тренировке.       Вошедшие поклонились, и рыжий эльф, приложив руку к груди, обратился к королю:       — Ваше Величество, меня зовут Анарион Мах-Анувар, и я рад сопроводить свою сестру Сану для помолвки с принцем Элионом.       Король улыбнулся и немного привстал с трона, звеня украшениями на руках.       — Поздравляю Вас с вступлением в королевскую гвардию. Квент хорошо отозвался о Вас, Анарион. Думаю, — он недобро покосился на Авексис, — Вас ждёт успех на этом поприще.       — Благодарю, — скромно, одними губами, улыбнулся Анарион.       — Элион, — король обратился к своему сыну, — будь добр, прояви наконец внимание к своей невесте.       Принц легко спустился по ступеням и быстро оказался возле Саны, взяв руку эльфийки и поцеловав её. Сана очаровательно улыбнулась, слегка склонила голову, и тут Авексис чуть было не потеряла сознание… За спиной Саны виднелся магический посох. Стало быть, ещё один маг войдёт в королевскую семью, и, возможно, король не будет больше так строг с Авексис?       — Отец, — еле слышно, ворочая непослушным языком, пролепетала Авексис, — наша дорогая гостья — тоже маг?       Недовольно закатив глаза, а потом повернувшись к гостям, так, что они не увидели проявления неприязни, Элион Старший произнёс:       — Когда Сана станет супругой принца Элиона, она сможет пробудить давно спящий Оракул и стать его Хранительницей, чтобы защитить наш лес. Я давно мечтал о том, что в нашу семью войдёт сильный маг, который сможет этим заняться.       — Я… я почту это за великую честь, — Сана одарила короля счастливой благодарной улыбкой.       Услышав это, Авексис едва удержалась на ногах, вовремя схватившись за спинку королевского трона. То, о чём она втайне мечтала, теперь ускользнёт от неё навсегда! Как она хотела пробудить Оракул и посвятить жизнь роли Хранительницы, но теперь… Теперь думать о том, что отец смилостивится над ней, будет глупо. Это был лучший способ унизить её достоинство и способности… Принцесса от досады не смогла сдержать слёз, которые покатились по её щеке. Мышцы её лица задрожали, и она изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Наплевать, что у брата праздник. Теперь уже на всё наплевать…       Она не слышала ни речей короля и принца, ни того, что говорили гости: принцесса весь остаток приёма стояла неподвижно, опустив голову. Ей хотелось убежать отсюда, остаться наедине с собой, но приходилось находиться здесь и ожидать, когда же приём закончится.       Когда королевская семья и гости сели за стол, а вокруг засновали слуги, Авексис прислонила к губам стакан с водой и жадно его осушила. Руки её дрожали, а в ушах шумело. Мир, который она строила для себя, в котором спасалась от нападок отца и брата, теперь был разрушен.       — Принцесса, — Авексис подняла глаза и заметила, что Анарион сидит напротив неё. — Вы не проронили ни слова… Неужели происходящее не вызывает у Вас никаких чувств?       — Я рада за брата и Сану, — принцесса попыталась улыбнуться, но вышло неуверенно. — Скоро королевский род будет продолжен, и это чудесная новость.       Рыжий эльф поджал губы.       — Я не об этом. Его Величество сказал, что после свадьбы принца и моей сестры обручимся и мы с Вами. Неужели Вы не слышали?       Авексис чуть не подавилась. И правда, из-за потрясения она не слышала, что сказал отец, и совсем забыла слова своей служанки. Теперь эта новость не вызывала у неё никаких эмоций. Ей стало неловко перед гостем.       — Отец, разрешите мне покинуть приём? — Принцесса встала из-за стола, и, дождавшись благосклонного кивка короля, вышла прочь из зала.       Тяжелая дверь закрылась за её спиной, и Авексис была уже готова разрыдаться, потому что больше не было сил, как услышала, что её окликнули.       — Принцесса, прошу, подождите! — Анарион почти бежал, чтобы догнать её. — Почему Вы ушли? Я чем-то смутил Вас?       — Нет, нет, — Авексис помотала головой. — Дело совсем не в Вас. Я просто хотела оставить брата и Сану наедине.       Эльф смущенно улыбнулся. Выглядел он довольно забавно, но мило: длинные уши немного торчали в стороны, непослушные рыжие волосы выглядели нечёсаными… И, судя по всему, он вовсе не заносчивый и гордый, как её отец или брат.       — Разрешите мне прогуляться с Вами, принцесса?       — Конечно, — Авексис соединила пальцы в замок и положила руки себе на живот. Так будет легче успокоиться.       Анарион опустил рыжую голову и поплёлся следом за принцессой. Они шли по направлению к лесу, простиравшемуся своим зеленым великолепием за пределами дворца. Он-то и нуждался в защите Оракула.       — Ваш брат… — Серые глаза Анариона смотрели на принцессу робко, словно украдкой, — он — королевский гвардеец? Король ведь известен как славный воин, он одержал много побед, чтобы укрепить авторитет эльфийского королевства… Наверняка и принц пожелал пойти по его стопам?       Эти слова рассмешили Авексис.       — Элион-младший никогда не держал в руках ни сабли, ни лука. Его удел — это блистать на королевских приёмах. Трон отца он и без этого получит, будьте уверены.       — Должно быть, Вы шутите? — Эльф остановился, а во взгляде его застыло удивление. — Тогда… почему Вы состоите в гвардии, да ещё и на первом уровне?       Челюсть принцессы задрожала. Она привыкла к своей участи, но говорить об этом было всё так же тяжело.       — Так решил король. По его мнению, я должна уметь себя защитить и когда-нибудь скажу ему слова благодарности за это.       В глазах её нового знакомого мелькнуло сожаление. Доброжелательный эльф определённо вызывал у неё симпатию, хотя она и не понимала, почему.       — Для принцессы Вы боретесь достаточно неплохо, — продолжая разговор, заметил Анарион.       Авексис горько усмехнулась:       — Я знаю, что из меня никудышный борец, да и луком я владею отнюдь не искусно, так что оставьте эти любезности.       Настроение у принцессы испортилось ещё больше, и ей захотелось уйти в свои покои:       — Анарион, я продолжу разговор с Вами позже. Я немного устала.       Эльф с грустью посмотрел на неё:       — Простите… я Вас обидел?       — Нет, — Авексис попыталась улыбнуться, поджав губы. — Меня трудно обидеть. Но сегодня у Его Величества это получилось. Прошу меня извинить, я отправлюсь к себе.       Она развернулась и пошла снова во дворец, стараясь не разрыдаться по пути.