***
Огонь с жадностью накинулся на сухие ветки, которые Дан подкинул в костер, не давая ему потухнуть. В котелке что-то булькало, и аппетитный аромат примешивался к влажному запаху трав и земли. Ужинали они в тишине. Дан первый расправился со своей порцией и, поблагодарив Родомира, ушел к ручью. — Извини его. — Тэя отставила тарелку в сторону, грустно глядя на Родомира. — Он устал и напуган. Мужчина улыбнулся, подняв на замершую девочку безмятежный взгляд зеленых глаз. — Я понимаю его. И не давлю, как видишь. Я только стараюсь помочь вам. Как доберемся до вашей родни — я пойду своей дорогой. — А… — Тэя запнулась и замолчала. Снова воцарила тишина, разбавленная только тихим шорохом трав да звоном комарья. Спустя несколько минут к костру вышел сияющий Дан, неся в рубашке ягоды скороспела. — Вот, куст тут нашел, — он смущенно посмотрел на Родомира. — А помнишь, ты нам обещал рассказать историю одну? Про самого грозного пирата во Вселенной? Родомир с интересом склонил голову набок, рассматривая зардевшегося Дана. — Помню, конечно. Я давно обещал, а сегодня как раз то время, когда такие рассказы ложатся на душу. Сегодня я хотел бы рассказать вам старую легенду о человеке, потерявшем тело, но обретшем душу. — А как это? — в больших глазах мальчишки плясали отблески костра. — Узнаешь. — Хитро прищурился мужчина, пуская в небо колечки дыма. Мальчишка насупился. — Узнаешь, узнаешь… от любопытства раньше поседеешь. Тэя тихо хихикнула, ткнув брата в бок локтем. — Помолчи немного, балабол. Родомир подождал, пока возня утихнет, и продолжил: — Сказ пойдет об одном мужчине… Он был человеком — сильным, отважным воином, шедшим на защиту мира и покоя. Он не любил высокопарных слов, но был влюблен — в самую прекрасную женщину Земли. — Земли? — девочка поерзала, натянула платьице на голые коленки. Упал туман, становилось сыро и холодно, несмотря на то, что костер горел. Старец кивнул, подбросил в огонь немного хвороста. — Когда-то это была прекрасная, цветущая планета. Огромные океаны, непроходимые леса… — Мужчина вздохнул. — Да что уж там. Эта планета была колыбелью человечества. Покуда война не началась. — Это которая Последняя, да? — мальчишка поднял голову к затянутому тучами небу. — А что потом случилось? — Война отняла у него все, что он любил — жену, дочь, дом… Базу, на которой были беженцы, уничтожил корабль правительства, по приказу Главного Компьютера. Все списали на повстанцев, и тогда Крокс открыл на них охоту. — Крокс? — Девочка восторженно захлопала в ладоши. — А я о нем читала! Гроза торговых кораблей, опаснейший пират в истории Галактики! — Да. Но мало кто знает, почему он стал таким. Когда он был на «Звездном Страннике», он многое повидал. Видел он и фитсемионов, причем не раз. Эти твари в ту пору словно взбесились — нападали на корабли, базы, уничтожали людей — и снова исчезали. Тэя вздрогнула, прижавшись плечом к застывшему брату. — Но как он выжил тогда? Они ведь опасны как песчаная сколопендра! Даже тысячекратно больше! — мальчишка поднял на мужчину бледное лицо. — Кто знает… — Мужчина развел руками. — Но суть в том, что один из них рассказал ему, что Вселенная благосклонна к отчаявшемуся человеку. Что она готова принести ему свой дар. — И тогда снаряд попал в рубку? — После. Спустя несколько месяцев, в битве на Магеллановом облаке, Крокс потерял тело, став тем, кого до дрожи боялись правительственные крысы, купцы, даже пираты его избегали. Да что там — Главный Компьютер видел в нем угрозу. Крокс надеялся все же решить эту проблему - уничтожив Главный компьютер. Но все же первостепенной задачей он считал поиски тех, кто спустил гашетку, уничтожив базу. Он изменился тогда, да. Убивал за малейшее неподчинение, убивал тех, кто рискнул пойти против него. Команда, как ни странно, его уважала — после того, как война закончилась, мало кто из его экипажа решил списаться на берег. Правительство, когда узнало о том, кем стал Крокс, объявило на него охоту. И он ответил им. Битва его «Странника» и эскадры боевых крейсеров вошла в легенды. Капитана тогда спасло одно — воронка времени активизировалась. Девочка вздохнула и плотнее закуталась плащ. Налетевший ниоткуда порыв ветра взъерошил волосы и поднял в воздух сноп искр. — Но он нашел ведь тех, кто уничтожил базу? И наказал их? — Конечно. Он нашел тех людей. Думаю, они пожалели, что были живы. — Тэе на миг показалось, что в глазах Родомира вспыхнули нехорошие огоньки. — Сколько лет с тех пор минуло… Не упомнить. Говорили, Крокс нашел однажды крылатого ёжа, который исполняет желания. Он захватил «Вселенского Орла» из-за него, уничтожив почти всю команду, находившуюся на борту. — А какое у него было желание? Вернуть семью? Или вселенское господство? Что он хотел попросить исполнить? И какое желание могло стоить стольким людям жизней? — Дан обхватил руками колени и немигающим взглядом уставился на танцующее на углях пламя. — Ведь он был уже тогда грозой освоенного сектора космоса. Он всегда брал что хотел. Всегда добивался своего. Он был отважным и безрассудным… Чего могут желать такие люди? В наступившей тишине было слышно, как в огне с треском лопнула ветка. Тэя смотрела в землю, а замолчавший Радомир — на Дана. — Чего ОН хотел? Не знаю. Только одно известно — он так и не загадал своё желание. Лависса и Андрей с Баюном сломали все его планы. Не нарочно — случайно, хотя эта случайность казалась странной закономерностью. — В голосе Радомира прозвучала грусть. — Но тогда он нашел свою душу. Рубиноглаз в пещере копачей. Кто-то считал, что он — душа погибшей под завалом девочки, королевы копачей, а кто-то — во что я больше склонен верить — что это была душа самого капитана. Что так было предначертано. Тогда он изменился — словно проснулся. Помог Лависсе спасти родителей и планету, не задумываясь жертвуя своей жизнью, не убил президента за его ужасный проект «Скелетон-1», который чуть не уничтожил его корабль, хотя раньше не задумываясь убил бы Кольцова. — То есть он стал героем? — Родомир не понял, кто задал этот вопрос. Он вспоминал.***
Перед глазами снова были вспышки бластеров, он чувствовал запах крови и сожженной проводки, слышал крики умирающих. Из всей партии рабов, захваченных пиратами, выжил он один. И то — слишком много времени ушло на восстановление. Пираты не слишком хотели, что бы кто-то узнал о руднике на отдалённой от центральных трасс планете с говорящим именем Фобос. Он вспоминал ужас, охвативший при виде киборга, расстреливающего работорговцев, и огромного робота, что-то орущего про устаревшие модели андроидов. Холодное прикосновение кибернетической руки к плечу, голос, хриплый и властный, приказывающий бежать… Он вспоминал ту девушку, которая помогала ему адаптироваться, помогала снова начинать жить. Он прожил на «Звёздном Страннике» около трёх лет. Научился владеть почти всеми известными видами оружия, научился высчитывать координаты для гиперпрыжка, освоил солнечный сёрфинг. Он пытался подражать Кроксу — но скоро бросил эти попытки. Капитан был слишком мудр, и слишком большой груз лежал на его плечах. Он остался на одной из колоний-поселений, устроился капитаном на торговую посудину. Только один раз он получил лазерограмму от Василисы — она скучала по нему и просила быть осторожней. Порой он вспоминал её — хрупкую девушку с копной темных, прореженных сединой волос и мягким, немного грустным голосом. Она смогла дать ему то, чего он почти не помнил — материнскую заботу. Взгляд её синих, словно безоблачное небо, глаз, казалось, проникал глубоко в душу, и Родомир понимал, почему Крокс так любил её. Она была светом.***
Родомир встряхнулся, поднимая взгляд на замерших детей. Он видел в их глазах невысказанный вопрос — но отвечать не торопился. Молчание первым нарушил Дан. — Ты знал его, да? — мальчик вздохнул, протягивая замёрзшие руки к огню. — И Василису тоже знал… Здорово. Правда, здорово. — Ты прав. Я знал их. Но не настолько хорошо, как хотел бы. Они ушли туда, где не был ещё человек. И вряд ли будет. - Родомир улыбнулся. - Вселенная к ним благосклонна. Они замолчали, каждый думая о своем. Спать так же легли в тишине — Тэя, обняв брата, закуталась в плащи, свой и Родомира, а мужчина так и остался сидеть у костра, следя за огнём. Трубка погасла, и он заново раскурил её, пустив ароматное облачко к светлеющему небу.***
Оставшиеся дни пути до города прошли весело. Родомир позволил Дану пострелять из настоящего бластера, а потом на память об их знакомстве подарил им вырезанные из дерева фигурки — рыси и медведя. Город, где Родомир нашел родителей Тэи и Дана, после их дороги по лесам и полям показался им шумным и очень бестолковым. Родомир немного постоял, глядя, как их мать тайком утирает слёзы о волосы Тэи, как присевший на корточки отец обнимает смущенного, но счастливого Дана… Они поклялись ему — по-взрослому, прижав правую ладонь к сердцу, что никому и никогда не расскажут, кто такой Родомир. Он сохранил в памяти их взгляды, которыми они проводили его до корабля — грустные, понимающие взгляды совсем не детей.***
Корабль медленно набирал скорость. Родомир сидел в рубке, глядя, как крохотная, затерянная в открытом космосе планета стремительно уменьшается в размере. В ладони он бережно сжимал обережный рунный камень — который ему подарили Тэя и Дан. Он знал — он вернется.