Иллюзия свободы

― Вставай, - достаточно ощутимый толчок под рёбра заставляет меня вздрогнуть и поднять ставшую тяжёлой после нескольких бессонных ночей голову. Как же здесь холодно… ― Ну чего ты разлёгся, крысёныш?! - ещё один, куда более сильный удар вынуждает сжаться в клубок. ― На твоём месте я бы пошевелился. Не каждый день выпадает такая удача. Нет… Только не этo… опять… К горлу подкатывает привычная тошнота, когда я, пытаясь приподняться на закоченевших от холода руках, перевожу полный злобы и ненависти взгляд на грязного мужлана, который только по какой-то неизвестной причине именуется здесь “стражником”. Однако лицо этого животного сейчас выражает не привычную похотливую радость, а такое разочарование и злость, что в затуманенном от боли и усталости сознании начинают всплывать мысли о какой-то неправильности происходящего. Точно… обычно они более… ласковы, когда… Очередной приступ тошноты судорогой проходит по онемевшим мышцам лица. Сильные руки, поднимающие меня с пола, вызывают привычное омерзение, а запястья тут же оказываются скрученными за спиной. Идиоты… Неужели думают, что в таком состоянии я способен сбежать или нанести кому-то хоть малейший вред? Да при всём желании сил хватит лишь на пару шагов. Однако очередной толчок в сторону двери заставляет буквально вылететь из крохотного, насквозь пропитавшегося болью и страхом помещения, чтобы тут же упасть на каменные плиты. Резкий рывок за ворот, и так уже, истрепавшейся в клочья рубашки возвращает меня в вертикальное положение. Интересно, я когда-нибудь смогу привыкнуть ко всему этому? Холодно… Что ему нужно? Неужели этот, не отягощённый ничем, кроме алкоголя и похоти мозг способен придумать новую забаву? Или… что-то другое? Когда меня в последний раз выпускали из этого места? Прикрываю слезящиеся от усталости глаза. Сил слишком мало, чтобы сопротивляться, поэтому всё, что я могу - послушно шагнуть в сторону. ― Жаль с тобой расставаться, малыш… - мощный удар в печень заставляет ноги подкоситься, но упасть мне не дают, подхватывая, разворачивая и запрокидывая голову за уже намотанные на кулак волосы. От сильной пощёчины голова по инерции уходит влево. Удивительно, что челюсть не выбили и даже не сломали. Сплёвываю кровь, морщась от боли и отвращения, и уже машинально сжимаюсь, готовясь к следующему удару, но тут… Расставаться? Что за… Меня вновь разворачивают лицом к выходу. Удивлённо выдыхаю, глядя на какого-то человека. Судя по богато расшитой одежде, это… приближённый к королю? Охранник подталкивает меня сзади, и я чувствую, как липкий страх скручивает всё внутри, волной мурашек проходясь по коже. Даже холод перестаёт ощущаться так остро. Человек… если его можно так назвать, мерзко улыбается, кладя руки мне на плечи и окидывая оценивающим взглядом. ― Подойдёт. Только вот бил зря. Больше работы… Прежде, чем выйти из подземелья, я успеваю заметить горящие злостью и алчностью свинячьи глазки стражника. Кажется, ему действительно очень жаль терять такую… игрушку. Значит, я ухожу надолго… Если не навсегда. * * * Ужасно вычурная и неудобная во всех смыслах одежда сковывает движения, а в шею, стоит только чуть-чуть опустить голову, так и норовит врезаться высокий накрахмаленный воротник. Недавние, произнесённые презрительным тоном, слова набатом звучат в голове, вот только эти сволочи зря рассчитывали, что я буду рад сложившейся ситуации. Тебе не привыкать быть игрушкой, не так ли? Меня вновь передёргивает от воспоминаний. Мягкий толчок в спину заставляет шагнуть в раскрывающиеся навстречу двери, и гудящий зал в одно мгновение окутывает тишина. Кажется, что все взгляды устремлены в мою сторону. Приходится вскинуть, и без того, высоко поднятую голову, упираясь отсутствующим взглядом куда-то в центр противоположной стены. «Верните меня в камеру. Оказывается, там было… не так уж и плохо…» Дыхание спирает, когда я подхожу к самому столу, с трудом заставляя тело согнуться в наспех заученном поклоне, не удостаивая даже взглядом человека, которому должен буду… принадлежать. Всё равно все они на одно лицо. Выдерживаю паузу и выпрямляюсь, вздрагивая от неожиданности. На одно лицо? Откуда среди этой серой, ничем не выделяющейся толпы могли оказаться такие большие, растерянные, и безмерно удивлённые глаза? Мне не нужно даже смотреть на короля, достаточно услышать самодовольный голос, чтобы понять, что он улыбается. ― Сион… - он прокашливается, словно пытаясь подобрать слова, - ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что настанет момент, когда тебе придётся занять моё место. И к тому времени ты уже должен научиться быть королём. ― Но, отец… Совсем детский, мягкий, даже дрожащий голос. И это - будущий монарх? А, впрочем, мне всё равно. ― Я не хуже тебя знаю, что ты занимаешься целыми днями, - вот тут в интонациях правителя проскальзывают металлические нотки, - но теория никогда не даст тех знаний, которые приходят только с практикой, поэтому… - ещё одна заминка, - с этого дня к тебе будет приставлен личный раб, и ответственен за него только ты. Принц, кажется, вздрагивает, глядя на меня с безграничным удивлением и… робостью? ― Человек… мне? - совсем тихо, недоумённо. От этих слов снова хочется съёжиться. Уж слишком странно звучат они из уст высокородного мальчика. Только вот… Он что, расстроен? Или просто не понимает, как его замечательный папочка мог додуматься до такого вот «подарка»? Вот теперь мышцы лица действительно сводит презрением, поэтому я даже не сразу понимаю, что этот… принц встаёт из-за стола, в полнейшей тишине огибает его, замирает на миг, пристально посмотрев мне в глаза, а потом хватает меня за руку и решительно выходит из охваченного мёртвой тишиной зала. Кажется, король хочет что-то сказать, но так и замирает с раскрытым ртом, ошарашенно глядя вслед сыну. * * * Тёплая… Его ладонь такая тёплая… Мотаю головой, отгоняя ненужные мысли. Жёсткий воротник противно натирает шею, заставляя морщиться от неприятных ощущений. Хотя… Это не сравнится с той болью, которую приходилось испытывать каждый день, находясь несколькими этажами ниже… Мой новоявлённый господин останавливается резко и слишком внезапно, так что мне, вынужденному приспосабливаться к быстрым шагам, только чудом удаётся не врезаться в него. ― Прости… Похоже, разум, совершенно измученный событиями сегодняшнего дня, помутился. Нет, я точно схожу с ума, потому что секунду назад мне абсолютно ясно послышалось, как принц, будущий монарх и наследник короля попросил прощения у раба, ещё пару часов назад валявшегося на грязной, почти насквозь прогнившей соломе. ― Прости, пожалуйста… Что??? ― Прости… прости… прости… Тихий всхлип, а затем я встречаюсь взглядом с карими, покрасневшими от слёз глазами. Он… нормальный? ― Ты чего? - выходит грубо, к тому же не так меня учили обращаться к членам королевской семьи, но это просто последствия от только что пережитого шока. ― Да как он… - принц с силой ударяет кулаком по стене, - как он мог?! Очередной всхлип переходит в тихий плач, и я пытаюсь справиться с очередным подступающим приступом шока. Мне что… мне его жалко?! Вот ещё! ― Не понравился подарок? Плач тут же стихает, и он снова смотрит на меня. Смотрит с болью и непониманием. ― Ты… это что… нормально??? Господи… Когда же это всё закончится? Сползаю по стене и прислоняюсь затылком к прохладному камню. Чёрт… как болит голова… ― Ты же вроде учишься целыми днями. До параграфа под названием «рабство» ещё не дошёл? Тихий шорох одежды и ощущение тепла рядом с собой свидетельствуют о том, что принц садится рядом. ― Но это… неправильно… Не открывая глаз, как можно более равнодушно пожимаю плечами. Что ж, сейчас этот наивный ребёнок пойдёт к папочке, заявит, что ему не пристали игрушки подобного рода, и я снова окажусь в промозглой камере. Просто отлично… ― Пойдём. Не успеваю ничего сообразить, как ладонь снова оказывается в захвате тёплых пальцев, а принц уже тянет меня дальше, по увешанному гобеленами коридору. Хочет отвести к папаше лично? Но зал для проведения торжеств в другой стороне… Ещё несколько поворотов, и я оказываюсь буквально втянут в неприметную с виду дверь, а уже через секунду замираю на месте, растерянно оглядываясь. Наверное, здесь вполне может поместиться парочка залов наподобие того, в котором меня только что «подарили». Значит, вот так живёт сын короля… ― Проходи, - принц растерянно выпускает мою руку и садится на огромную, судя по всему, дубовую кровать с расшитым золотом покрывалом. Не осмеливаясь больше нарушить повисшую тишину, делаю шаг вперёд, отстранённо созерцая предметы обстановки. Здесь всё просто утопает в роскоши, и только я, хоть и одетый под стать всему этому великолепию, резко выделяюсь из общего интерьера. ― Как тебя зовут? Значит, всё же, решил поиграть… Как… привычно. ― А рабам полагается имя? Он вздрагивает, а потом с силой зажмуривается и тихо, еле слышно шепчет, вновь смахивая выступившие слёзы. ― Не произноси при мне этого слова. Никогда. Не верю… ― А как лучше? Игрушка? ― Замолчи, - снова тихий всхлип, а потом… - ты будешь моим… другом? Кажется, меня поместили в комнату с полнейшей звукоизоляцией. Только вот тишина каким-то звоном отдаётся в гудящей голове. Он… шутит? Не может же этот идиот всерьёз такое заявить! Карие глаза смотрят на меня с такой надеждой, что вновь спирает дыхание. Я просто не могу выдержать этот взгляд. Не шутит… Отворачиваюсь, машинально прикусывая язык. И что мне на это ответить? Сказать, что он просто дурак - невозможно. Всё это неправда. Какая-то… искажённая реальность. Принц не может говорить такое рабу. Но вот сказал же… Приходится долго набираться смелости, чтобы заставить себя взглянуть на этого... чудака. ― Ты… дурак, да? - он опускает голову, и я тут же начинаю чувствовать себя виноватым. Да что за чёрт! Не могу больше этого видеть. Тихо рычу, даже не успевая заткнуться прежде, чем с губ слетает: ― Да куда я денусь! Только не реви! Чёрт! Ну и кто тянул меня за язык?! Только вот… Сион, видимо, совсем не рад такому заявлению. Он… обиделся? Ненормальный мальчишка! От размышлений меня отрывает тихий голос. ― Ты ведь не хочешь… Не смей делать мне одолжений. Точно обиделся… И от осознания сего факта по телу проходит дрожь. Подняв голову, я устремляю в его сторону тяжёлый взгляд. Он… не понимает. Совершенно не понимает, что только что сделал. Я и сам этого не понимаю… Сглатываю, пытаясь пересилить себя, и делаю маленький шаг к кровати. ― Хочу… - выходит тихо и, от чего-то, хрипло. Чёртов воротник. ― Правда, хочу. Он опять смотрит на меня своими совершенно невозможными, удивительными глазами. Что-то странное плещется в них. Какая-то… робкая радость. От такого наивного и доброго взгляда мурашки бегут по коже. Приставь ему нож к горлу, и не дёрнется же, если не предупредить, что это может плохо закончиться. Да и тогда вряд ли… ― Тогда… как тебя зовут? - остаётся только усмехнуться. Понравится ли ему… Точно нет. Тихо морщусь и прикрываю глаза. ― Недзуми… * * * С опасением присаживаюсь на мягкую кровать и почти тут же теряю равновесие, практически утонув в бесконечных подушках. Да как здесь вообще можно спать? Кидаю взгляд на принца, сосредоточенно изучающего содержимое огромного, уходящего под самый потолок, шкафа. ― Не понимаю, как в этой одежде может быть неудобно, - он всё ещё смущён, и, кажется, даже рад тому факту, что какое-то время я вынужден созерцать исключительно его спину, - я вот не могу представить себя в другой. Хочется съязвить в очередной раз, но я вовремя беру себя в руки, с облегчением расстёгивая верхние пуговицы ненавистного воротника. ― Вот, - он, радостно улыбаясь, протягивает мне расшитую каким-то ярким орнаментом рубашку, - просто и очень удобно. С сомнением оглядываю предложенное и вздыхаю. Наверняка у него ничего проще и быть не может. Принц, всё-таки… Что ж, хоть без этого жуткого воротника. Вновь окидываю взглядом это и стараюсь не морщиться слишком уж показательно. Не в том положении. А, всё же, придётся взять. Я же не хочу остаться без головы? ― С-спасибо, - выходит как-то грубо и непочтительно. Никогда такого не говорил. И лучше бы не пришлось. Протягиваю руку, почти что выхватывая рубашку из его пальцев. Мягкая… Похоже, он даже не заметил грубости, продолжая светиться улыбкой. Вот же ж… ― Завтра придётся тебя к швеям сводить, - на его лице появляется выражение глубокой задумчивости, - не будешь же всё время в моей одежде ходить… Чего? Не двигаюсь, удивлённо глядя на него. Совсем чокнулся. Тратить ткань и деньги на такой «подарок», как я - верх глупости. Или… это я дурак… ― Меня? – выдавливаю сиплым от шока голосом. Опять он улыбается! Да что я такого смешного сказал? ― Тебя. Но не сегодня. Поздно уже, и… Чего он заткнулся-то? Подозрительно щурю глаза, буравя принца внимательным взглядом. Что-то удумал. Наверняка… ― Ты… - опять заминка. Ещё и глаза отвёл. Плохо… ― Комнату мы тебе завтра подберём, - тихий и совсем уже робкий шёпот отрывает меня от мрачных мыслей, заставляя окончательно удостовериться в их правдивости. ― Сегодня тут поспишь, ладно? Чёрт… Что за... Какое ещё «ладно»?! И вовсе не нужно смотреть так грустно и испуганно! ― Это приказ? - срывается с языка прежде, чем я успеваю его прикусить. Идиот! Он вздрагивает. Ну вот, обиделся. Или просто боится… ― Нет… - говорит он так тихо, что становится противно от собственных слов. Это напрягает, заставляет нервничать, не понимая самого себя. Ведь такого ещё никогда не было… ― Нет, это… - этот шёпот заставляет содрогнуться уже меня. Ну как можно… так? Кажется, я действительно вляпался. С каких пор мне кого-то жаль? ― Хорошо, - отвечаю поспешно, чтобы не успеть услышать или увидеть что-то ещё более непонятное, странное и… жалостное. Вознаграждением мне служит тёплый, лучистый взгляд. Чёрт… Я, всё же, неисправимый болван. Последние несколько часов только и делаю, что соглашаюсь с каждым его словом. Это выводит из себя, заставляет злиться, но вот оправдания таким действиям найти никак не помогает. ― Только… - его голос опять слишком тихий. Неужели можно ещё чего-то бояться? - у меня же только одна кровать… Усмехаюсь, внутренне содрогаясь от жуткой перспективы спать среди этих удушающе мягких подушек. Его Высочеству пришло в голову поспать с игрушкой... Просто не могу удержаться от нелепой мысли, упрямо лезущей в голову. Он странный. Совершенно непонятный и глупый. Но… дети спят с игрушками. Никуда от этого не деться. Настороженно наблюдаю за тем, как он забирается на кровать с противоположной стороны. Да уж… С этой упасть - костей не собрать потом. До ужаса высокая, и совершенно неудобная. На такой вообще возможно выспаться? Осторожно откидываюсь назад, тут же морщась от непривычного ощущения мягкости. Никогда на таком не лежал. Может, не так уж и плохо? Что-то тёплое касается пальцев, и, скосив взгляд в сторону, я с трудом удерживаюсь от того, чтобы выдернуть руку из маленькой, горячей ладошки. Нет. Плохо. Ещё как плохо! Отворачиваюсь, насколько позволяет удерживающая мою ладонь рука, ощущая, как кровать прогибается под принцем, придвигающимся немного ближе. Кажется, ему нравится… Нет, так заснуть мне не удастся… * * * Непривычно мягкий ковёр с длинным ворсом щекочет лицо. Пытаюсь повернуться, но спустя мгновение осознаю, что разбудило меня вовсе не это, а ощущение чего-то шершавого и мокрого на носу. Скривившись, недовольно приоткрываю один глаз… МАТЬВАШУЧТОЭТОЗАХРЕНЬ!!! Непроизвольно вздрагиваю всем телом, пытаясь отползти как можно дальше от клыкастой морды, но спустя секунду до меня доходит, что это с комфортом устроилось прямо у меня на шее. ― Чёрт… - выходит даже слегка задумчиво. Но не успеваю я отойти от первого шока, как рядом раздаётся сонное мычание, а к боку прижимается что-то тёплое и мягкое. ЧЁ??? Медленно, даже с какой-то боязнью перевожу ошалелый взгляд в сторону, и на ум сразу приходит практически весь словарный запас давешних “охранников”. Принц, мать его… Вот что тебе, «умничка», не спалось в кровати? Подношу руку к горлу, пытаясь снять с себя нечто ящероподобное. Что за… ДРАКОН??? Крохотные клыки тут же предупреждающе впиваются в палец, и я понимаю, что теперь окончательно и бесповоротно лишён права двигаться. ― Сгинь… - тихо рычу я, пытаясь не разбудить принца. Ещё испугается и заорёт… ― Ммм? - судя по всему, не вышло… Да чтоб вас всех… Сион, кажется, открывает глаза, поскольку со стороны доносится сдавленный смешок. ― Слезь с него, Спирит, - ну вот… ещё и лыбится. Это тут же отпускает мой палец, проворно сбегая по руке и устраиваясь на запястье принца. Вот же… паразит. Резко сажусь на полу, злобно глядя на мелкую тварь… Стоп… СПИРИТ??? Янтарные глаза с вертикальными зрачками смотрят так пристально, что вмиг становится не по себе, а этот… идиот, кажется, только рад. В следующий миг я не успеваю даже пикнуть, как он, широко улыбаясь, поднимает руку, поднося эту зверюгу к моему ошарашенному лицу. Нет, вот это нормально? Как вообще можно жить с какой-то огнедышащей ящеркой в одной комнате? ― Не бойся. Спирит хороший, - радостно произносит Сион, мне же не остаётся ничего другого, кроме как сидеть, не шевелясь, и надеяться, что нос останется на своём законном месте. Дракон вытягивает шею, привстав на маленьких лапках, и почти утыкаясь в меня жуткой даже с виду мордой. В тишине взаимного изучения проходит несколько минут, и я упускаю момент, когда почти что начинаю улыбаться. Уже собираюсь протянуть к нему пальцы, но вовремя одёргиваю себя. Ещё чего не хватало! Интересно, сколько ему лет? Говорят, что они живут очень долго… ― Чего ему надо? - выходит грубо, как и всегда. Но на другой тон я сейчас просто не настроен. Прежде чем принц успевает ответить, этот Спирит взмахивает крыльями, и… Дыхание перехватывает. Я завороженно наблюдаю за чудесным зрелищем ровно до тех пор, пока дракон не оказывается гордо восседающим на моём плече, а его хвост не обвивает шею, заставляя вновь застыть изваянием. ― Ты… - раздражённо и немного испуганно шиплю я, - слезь с меня, глупая ящерка! - хотя, судя по всему, у него и в мыслях нет меня душить. Дракон только фыркает, удобнее вцепляясь в плечо когтистыми лапами. Чёрт… ― Надо же… - ошеломлённо произносит принц, тоже усаживаясь на полу, и с удивлением, если не сказать, с восхищением, глядя на меня. ― Ты единственный, кто ему так приглянулся… Эти слова заставляют только раздражённо рыкнуть, в попытке скрыть внезапно накатившее смущение. ― Очень нужно. Пусть он слезет! Сион только качает головой, не сводя удивлённых глаз с довольного зверя. Он медленно поднимает руку, и я дёргаюсь, чтобы избежать неминуемого прикосновения, но принц только подносит её ближе, терпеливо ожидая, когда ящерка переберётся на подставленную ладонь. Потираю шею, с неудовольствием провожая взглядом этого… Спирита. ― Недзуми… - вот теперь принц, судя по всему, опомнился и смотрит на меня с каким-то укором, - почему ты на полу? Вот блин. ― Сам-то, - машинально огрызаюсь я, не зная, что ещё можно на это ответить. Он тут же смущается и опускает взгляд, заливаясь краской. А ведь правда… Он же на полу. Выходит, этот чудак сполз с кровати следом за мной? ― Я… Я просто… упал, - сообщает он, тут же отводя глаза. Чего?! Упал??? Не выдерживаю и заливаюсь громким смехом, откидываясь на ковёр. ― У-упа-а-ал… ага… о-о-о-о-ой… - отпинываю в сторону одеяло, продолжая хохотать. Прихожу в себя только после того, как на голову внезапно обрушивается поток воды. Тут же перестаю смеяться и удивлённо гляжу на Сиона, с ошарашенным видом сжимающего в руке стеклянный графин. Эта ящерка сидит рядом со мной на ковре и фыркает, пытаясь отряхнуть ставшую мокрой шкуру. Вот зачем полез? Он что, защитить хотел? Принц, кажется, удивлён не меньше. ― Ты чего? - хлопая слипшимися от воды ресницами спрашиваю я, тоже отфыркиваясь от влаги. ― Это ты чего? - отвечает он и присаживается рядом. ― Так внезапно засмеялся… В ответ встряхиваю головой так, что холодные капельки окатывают мальчишку с ног до головы. ― Ой! - тот морщится и укоризненно глядит на меня и ящерку, тихо фыркающую рядом. Кажется, он на моей стороне… Воцарившееся в следующую секунду неловкое молчание нарушается лишь тихим шорохом, который доносится со стороны устраивающегося на руках принца Спирита. Только теперь до меня доходит, что сегодняшнюю ночь я провел не на слежавшейся тухлой соломе, ёжась от холода, а на вполне комфортабельном ковре. И то только вследствие того, что, измучившись на неудобном ложе, всё-таки, предпочёл выбрать более привычные для себя условия. Неужели этого больше не будет? Не будет сведённых судорогой скул, не будет похотливого хохота этих животных… И тошноты, которой меня скручивало, стоило им покинуть холодную сырую камеру - не будет тоже? А что будет? Избалованный ребёнок, которому подарили необычную, но, всё же, игрушку? Как быстро она ему надоест? Когда он решит выбросить её, найдя для себя новое, куда более подходящее принцу увлечение? Но я его об этом никогда не спрошу. И пусть от резко изменившегося положения всё ещё тошно и противно, но… у меня есть выбор? Мне есть дело до того, где именно я буду этой самой игрушкой? Там, несколькими ярусами ниже, или же здесь, в комфортабельных покоях наследника королевского трона? Что ж… если так желает Его Высочество… «Я сделаю вид, что буду тебе другом. А при первом же удобном случае смоюсь отсюда по-тихому. У игрушки наследника есть одно важное преимущество - она может беспрепятственно исследовать замок, не привлекая к себе внимания. И потом… игрушки ведь иногда теряются, правда?» ― Хочешь есть? - его вопрос застаёт меня врасплох. С трудом удерживаюсь от того, чтобы вздрогнуть и, ещё раз тряхнув головой, заставляю себя встать на ноги. ― Я не ел почти сутки. Как ты думаешь? ― Ой! - вот теперь принц тоже оказывается на ногах. ― Тогда чего ты молчал?! Был шокирован. Вот только ему этого не понять. ― Идём! - Сион, наспех поправив сбившуюся пижаму, хватает меня за руку и тащит в сторону двери. ― Сейчас найдём тебе чего-нибудь. Он уже собирается выскочить в коридор, как вдруг резко тормозит, но по инерции, всё же, врезается в появившегося на пороге отца. Хах… Решил проверить, понравился ли сыночку подарок? ― Сион? - на лице короля проступает почти что шок. ― Куда ты собрался в таком виде? Принцу не прист… ― Мы есть хотим! – смерив отца недовольным взором, Сион крепче сжимает мою руку и, обойдя своего строгого родителя, устремляется вперёд, увлекая меня за собой. Последнее, что я успеваю увидеть до того, как скрыться за поворотом - отнюдь не ласковый и бесконечно удивлённый взгляд правителя, направленный в мою сторону.