Алмаз неграненый

Пролог Меня зовут Стейн Ку. Мне пятнадцать лет и живу я на острове Лууке, что в Западном Океане. Знаю, что имя дурацкое, но отец, когда переехал из Королевства Стейн в Брахот, очень хотел сохранить хоть что-то от родной ему земли. Ну, кто бы знал, что и шести лет не пройдет, когда принцесса Брахота выйдет замуж за соседского короля и в приданое получит именно этот островок. Но хорошее расположение и несколько удобных портов позволили острову стать достойным приданым. Так мы снова оказались в королевстве Стейн, чему отец был безмерно рад. Сам он плотник, у него золотые руки и с деревом он мог делать вообще все, что душа пожелает. К нему ходит весь остров, а учитывая, что у нас половина острова пасечники, и живут далековато, то и ездили к нам даже с другой оконечности. Мать умерла через год после родов, и отец, который бросил все, чтобы быть с ней, очень тосковал. И со временем стал винить в этом именно меня. Травница сказала, что из-за тяжелых родов здоровье матери было подорвано, и она просто не выдержала. Так и получилось, что за мной ухаживала шестилетняя сестра, а не родной отец. Когда мне исполнилось пять лет, и я стал хоть немного соображать, что к чему, со мной произошел странный случай. Я начал узнавать-вспоминать другой мир. И не только! Начав учиться считать, чему меня учила сестра, я вдруг понял, что умею это делать, да получше нее. И вполне смог бы сдать выпускные школьные экзамены. Школьные экзамены?.. в голове появилось знание-понимание, что такое школа, зачем она вообще нужна, и главное, что в ней изучают. В тот раз я позорно рухнул в обморок, правда так и не понял, от испуга или от переизбытка информации, но сути это не меняет. В тот момент я изменился. Знания, почерпнутые мной неизвестно откуда, при дальнейшей проверке реальностью, вполне соответствовали истине. И я стал их использовать. Чем дальше, тем свободней. Шестилетнему ребенку заняться особо нечем, но и смотреть так сильно за ним уже не надо. Так у меня появилось много свободного от сестренкиного пригляда времени. И я стал бегать. Не от того, что это приятно. Поначалу это вообще не было приятно, да еще и по пересеченной местности. Вот через полгода, уже и правда приятно. Легко, естественно. Бежишь себе, перепрыгиваешь ямки, лужи, овражки. Легкие справно прокачивают воздух и придают сил телу. Но бегать я начал не для удовольствия. Совсем нет. Просто именно на бегу у меня случаются такие прорывы, и я узнаю-вспоминаю что-то новое. Сколько новых, совершенно невероятных историй я вспомнил! Сколько фильмов посмотрел! Некоторые сюжеты рассказываю ребятне еще младше меня. Но выбираю такие, что не только захватывают воображение, но и те, что несут в себе мораль! Детям нравится, мне тоже помогает. Чем помогает? О! Из-за постоянных попыток что-нибудь узнать-вспомнить, а потом еще и сохранить это в неискаженном виде, моя память с годами стала просто невероятной. Когда заметил это, стал целенаправленно тренировать ее, запоминая нелепо огромные числа или «вспоминая» русский язык. У меня была уверенность, что знание разных языков влияет на мозги, и я не упускал момента. Когда стал постарше, и тело позволило, я начал каждый день бегать к Маяку. Поговаривают, что это прямо мировая достопримечательность. Чуть ли не самый старый маяк во всем Западном море! Мировая знаменитость, в общем. Так вот, на этом маяке работает Могул Безногий. Сколько он знает историй, сколько приключений и битв он пережил! И он с удовольствием делится воспоминаниями о них. К тому же он знает много языков. На каких-то говорит свободно, как например на священном, языке Астаро, и даже писать на нем умеет, как теперь и я. А на каких-то знает только несколько ругательств. Помотала его жизнь, побила. И он сломался. Что-то глубоко внутри него, некогда крепкое, даже дерзкое, исчезло. И теперь мой учитель – пьяница и хранитель хоть чего-то, что связано с любимым им морем. Древнего маяка, что указывает морякам путь даже в самые плохие дни. Отчасти именно ради изучения языков я и бегал к нему каждый день. Ну что для меня какие-то два часа бега? Так, разминка. Ну и столько же обратно, само собой. Когда мне исполнилось двенадцать, я уже во всю учился работать с деревом. Отец был не очень-то рад, что я трачу по шесть часов в день на не понятные ему дела, и мне прилично за это прилетало. Однако его примиряло то, что успехи в освоении профессии у меня были отличные. Не то, чтобы было чем хвастаться, и до уровня отца мне далеко, однако успехи заметные. Через месяц после моего дня рождения, который тут почему-то не празднуется, случилась беда. Часть кладбища, которая вышла за границы освященной Жрицами территории, поднялась. И все эти мертвяки вышли на охоту за живыми. Они разбрелись по всему острову, принося с собой ужас, разрушения и смерть. Я уже бежал домой от Маяка, когда увидел, что горит мельница дядьки Мирда. Полыхает так, что зарево наверное видно на другом конце острова! Жуткое дело! Я со всех ног рванул к мельнице! Добежал за жалкие пару минут, но даже толком приблизится к ней не смог. Такой сильный жар от нее шел. Внутри кто-то орал, затем что-то взорвалось, и обломки разлетелись во все стороны. Хорошо, что меня не задело, такая шрапнель из заостренных деревяшек и гвоздей не оставила бы мне и шанса. С перепугу сиганул на землю и свернулся как смог. Только бы уменьшить площадь возможного попадания. Но везение, штука хитрая. Я ведь выжил. Повезло? Конечно! А вот то, что из-за адреналина не заметил гвоздь в ноге? Не повезло. Неладное я почувствовал уже когда стартанул к дому. Да не просто стартанул, а вжарил со всех ног. Ведь из-за бывшей мельницы медленно и оттого ужасающе вышло с десяток скелетов. На своих ногах вышло! Такого я еще не видел! И организм без единой мысли сделал то, что он умеет лучше всего. Побежал. Правда, сначала побежал не туда. Просто вперед, прямо на скелетов. Еле отвернул в поле, а там уж прямой наводкой – домой. Убедившись, что скелеты слишком медленные, успокоился, и тогда уж, почувствовал боль в ноге. Пробежав еще немного, осмотрел рану, и выдернул гвоздь. Перемотал куском своей рубахи, и побежал дальше. Кровь текла еще минут двадцать, но в итоге остановилась, хотя я уже почувствовал слабость. Но вариантов все равно больше не было, так что я продолжил движение. К дому прибежал исключительно вовремя. Отца нигде нет, я вломился в дом и увидел Кохаду, сестренку, в окружении скелетов. Схватил первое, что оказалось под рукой и швырнул в ближайшего скелета. Как я вообще поднял отцовский стул, не говоря о броске, не понимаю. Но эти мысли прошли где-то на самых задворках сознания. Зато три скелета не просто повалило, их буквально разобрало на запчасти! Только это не помогло. Так что я схватил швабру и кинулся вперед. Теперь, зная, какие они медленные, страх не заполонил сознание. Я точно знал, что мое спасение в скорости, и нужно просто сосредоточиться. Удар под ногу одному скелету, он еще падает, а я продолжая движение, бью снизу вверх под челюсть другого скелета. У него была сломана подъязычная кость. Был задушен? Мысль умчалась дальше, а я продолжил разбирать пазлы «Скелетон» на составляющие. Шаг вперед и вместе с ним удар ногой по черепу упавшего врага. Что-то хрустнуло, и похоже, что моя нога, а не его череп. Боли нет пока, но наступать неприятно. Стартанув в прыжке к сестре, свернул голову скелету, на котором стоял. Сухой треск его позвонков слышал отчетливо. - Ори во все горло!! – Крикнул Кохаде, и принялся отбиваться шваброй от наседающий скелетов. Сбил одну костяную руку, вторую. Вторая отвалилась, а первого скелета развернуло. Хм. Они сильные, но легкие! Весят меньше меня! Отбив следующую атаку, пнул с ноги в грудь, и скелета отнесло на пяток шагов, прямо к входной двери. Нужно спешить, концентрация рушится, и я стал ошибаться. Меня зацепили за руку. Хорошо, что рубашка пошла на перевязку, иначе меня бы схватили. Падшие скелеты восстали и подошли на подмогу к своим «сослуживцам». Стало только хуже. Радует только, что их стало на одного меньше. Сестра орет во весь голос, но помощи нам, похоже, не видать, как своих ушей. Ладно же. Выгадал секунду и схватил чугунный горшок с печи, как раз отступили к кухне. Выкинул швабру, и стал отбиваться горшком. Смял сразу две руки, что к нам тянулись, и ударил в просвет со всей силы. Ура, попал в голову. Та, кувыркнувшись в воздухе, ударилась в стену, а бывший владелец, рассыпался на косточки. Присел, над головой пролетели еще две руки. Одна схватила меня за волосы, но останавливаться нельзя и пришлось дергать головой. Клок моих волос остался трофеем врага, но сейчас не до него. И без того ошибка на ошибке! Так они нас убьют!.. Но от трех скелетов куда легче уворачиваться, чем от четырех. Присел, удар в ноги и тут же кувырок. Тоже в ноги, но двум другим. Только остановился, и сразу бью горшком по голове ближайшего скелета. Голова отдельно, остальные кости отдельно. Осталось двое. Нормально встать не успел. Меня схватили, сдавили, что-то хрустнуло в спине. Прямо перед глазами скелет, руку увести вбок, и удар по черепушке. ПОБЕДА! Кха! Тот что меня держит, укусил в руку. Боль просто взорвала сознание! Едва не отключился. Но рукой дернул со всей силы. Кусок мяса остался у него, зато остальная рука у меня. Тело стало неповоротливым, но сил хватило поднять свое супер оружие. Мега горшок! И с силой опустить его на голову снова укусившего скелета. Чугунный ДЗЫНЬ!.. уведомил весь мир о моей победе. Или не совсем. На пол я приземлился крайне неловко. Приложился всем, чем мог. И локтем и головой и даже покусанным плечом. А вот встать не могу. Совсем не могу. Паника захлестнула меня. Ужас! Страх! Я не чувствовал ног. Совершенно! И я заорал! Не знаю, в какой момент ко мне пришла темнота, но я ей благодарен. Глава 1 В себя пришел в доме травницы. Та мне быстро разъяснила, что со мной. А со мной все оказалось очень плохо. Ног не чувствую совсем. Отец погиб, когда зачищали земли от скелетов. Осталась только сестра, а ей через пару лет замуж пора, приданое нужно, а у нас только дом и остался, да маленький огородик. Травница баба битая, сразу сказала, что поделать она ничего не может, нужно к жрице ехать. Ага. Она с десяток золотых возьмет за исцеление! Это не зубную боль унять! Где я такие деньги возьму? У нас золота дома никогда не было! Как бы плохо не было, как бы я не злился, но через пару недель Кохада привезла меня домой, уложила в кровать и ушла в огород. Угу. Курей покорми, огород в порядке держи, братца перебитого обиходь. Нет. Так дело не пойдет. Болей у меня уже нет, травница давала мне какой-то сбор, и боли прошли быстро. Так что, я слез с кровати и на руках пополз в мастерскую. Там, к счастью, все оказалось в порядке. Скелетоны туда не добрались, и все инструменты оказались на своих местах. Чтобы их доставать с гвоздей и полок, пришлось воспользоваться ухватом, а для этого сползать на кухню. Сразу-то не сообразил. Через пять часов, видимо не дозвавшись меня, Кохада ворвалась в мастерскую, и увидела меня, сидящего на первом, пусть и кривом, прототипе супер современного девайса. Инвалидной коляске. Следующие три года были тяжелы, но и выживанием их не назовешь. К тринадцати я уже смог сделать куда более совершенную модель коляски. Небольшие лифты на противовесах поднимали меня вместе с коляской с земли на крыльцо и обратно, так что я смог выезжать на улицу. Мое искусство обращения с деревом оценили, увидев меня на коляске. А те, кто побывал у нас в доме и вовсе были в восторге от придумок, что облегчают нам жизнь. Да что говорить, обычный ручной миксер с переходом шестеренок, ускоряет приготовление масла в разы, и крутить ручку может кто угодно. Или вот, мясорубка. Наш кузнец смотрел на меня, как на идиота, даже заказ брать не желал. Но я обменял на новую дверь, та встала как влитая, плотно и хорошо. И кузнец согласился. Сестра на эту мясорубку просто нарадоваться не может. И хоть у нас в доме мясо не частый гость, но пару раз в месяц бывает. Мои «воспоминания» не прекратили приходить, только теперь, вместо бега я подтягивался или отталкивался от специальных деревянных брусков. Такие брусочки торчали из стен по всему дому, и даже в мастерской. Вот турничок был только в моей комнате. Так вот, о «воспоминаниях». Когда исполнилось четырнадцать, я выдал сестру замуж. С достойным приданым, которое состояло из превосходного сервиза и набора кухонного оборудования. И два золотых «на корову». Приданое достойное даже для городских. Ее муж мне не нравится, но и он от меня не в восторге. Тут же как принято, чем больше семья, тем больше ее возможности, ведь каждый чем-то помогает. А какая от меня помощь пасечнику? Короче, чем дальше, тем больше я чувствовал себя лишним. Пока в один прекрасный день, к нам на постой муж сестры не привел Серебряного Рыцаря. А мне было сказано удалиться в мастерскую. Вот так. Кохада только грустно посмотрела, и спрятала глаза. Тьфу… С одной стороны все весьма их уважают, а с другой, ну вот где он шлялся, когда мне пришлось отбиваться от скелетонов? И отбивать от них сестру! Короче, я окатил свата презрением, и отбыл в мастерскую. Усиленно, и как-то злобно отталкиваясь от брусков, что словно росли из стены, я вспоминал Серебряного Рыцаря, и нарвался на очередное знание-воспоминание. История в десять томов, и часть из них про наш мир! Мой мир!!!! Это было невероятно! Неужели где-то уже описана часть истории этого мира? Четвертый Посланник, знающийся с самой Пречистой Девой, как вот я с соседской девчонкой, Святой Алкеалол! И Магия! Которая, вовсе не колдовство! Нет, есть и колдовство, но это только малая часть этого всепроникающего искусства! Все это чуть не выкинуло меня из нужного состояния, и я с силой отогнав «осознание» занялся запоминанием. Сижу рядом с окном, и читаю книгу. Том за томом. И в тоже время, из последних сил отталкиваю искалеченное тело от двух вбитых в стену мастерской деревяшек. Я ведь знаю, что если остановлюсь, то все. Что запомнил, то твое, а что нет, уж прости. Сменялись декорации, книги. Кресло у окна сменилось купе в поезде идущем в Москву. Оно, в свою очередь, автомобилем, мчащимся по шоссе, авто сменилось просто невероятно удобным стулом и монитором… Дочитал шестую книгу, она закончилась эпическим сражением с серыми в Ларии и побегом королевы Ларии от своего мужа, великого героя Закатона. На этом силы оставили меня. Я свалился с поручней, и рухнул на пол мастерской. И там же уснул. Поутру я проснулся с сильной головной болью. Очень сильной. Даже моё тренированное умение запоминать большие объемы информации имеет свои границы. Проверяя, что же я все-таки запомнил, понял, что помню едва ли треть, даже меньше. Объем и правда оказался гигантским. Что-то дорисовало воображение, и получился визуальный ряд, что помогло его запомнить. Что-то вызвало ассоциации, это тоже в тему. А что-то просто ушло, не задержавшись в памяти. Жалко. Паладин Пречистой девы, узнав, что у нас тут творилось, заставил жрицу из небольшой церкви освятить еще одну территорию под кладбище и еще раз освятить старое кладбище. Вроде бы даже заплатил ей из своих денег. Этой старой карге не очень-то хотелось переться в самый центр острова по такому пеклу, но от Паладина отвязаться не вышло. Так же он хотел вылечить меня, только вот с травмы прошел уже год и тело просто не считает что оно больное. Травмы нет и лечить нечего. Вот если бы сразу после травмы, тогда да, тогда бы он смог помочь. И все же, он хотя бы попытался, за что ему начислил балл в уме. А вот жрица в свое время потребовала за излечение двадцать четыре золотых. Нереальные деньги для столяра. Даже самого гениального. Ну не смог мне помочь паладин, ну и ладно. Теперь у меня есть надежда. Может быть это просто история, но слишком многое сходится. А значит, у меня есть шанс. Я стал много времени уделять попыткам увидеть ауры. Описание нужных действий в книге было, и я его запомнил, так что теперь дело лишь в упорстве. Для этого даже магом быть не нужно. И я стал тренироваться, для чего постоянно выезжал на улицу. Все мое время поделилось на работу с заказами, которых, к слову не много, тренировки верхней части тела, и попытки разглядеть ауры. В итоге, полностью переехал в свою мастерскую, о чем нисколько не жалел. То ли таланта у меня нет совсем, то ли это сложнее, чем я надеялся, но за полгода у меня так ничего и не получилось. Разве что, едва косоглазие не заработал. Уже совсем отчаявшись, вдруг краем глаза заметил какой-то приближающийся отблеск. Повернул голову, там дом, а из-за его стены выходит наша соседка. Это что, я ее сквозь стену увидел?!! Или только ее ауру? С новыми силами и верой в них, я еще сильнее налег на этот навык и через пару месяцев он мне все же покорился!!! Правда, толку от него почти никакого. Единственный плюс, это знание когда человек врет. Ну, еще можно отличить паладина или жрицу, даже если они будут в обычной одежде. Их ауры отличаются куда большей насыщенностью. И чем они старше, чем опытнее, тем сильнее их ауры похожи на вихрь. Впрочем, особого толка от этого нет. Только моя надежда на то, что я встану на свои ноги, окрепла. Нужно ждать Креола Урского, Ванессу Ли и Генерала Ордена у Маяка. Они обязательно туда придут. Но как это сделать? Я на коляске туда буду добираться весь день. Там мне ночевать просто негде. Есть небольшая таверна для портовых, но у меня с деньгами не ахти как. Можно попробовать переехать к Безногому, если он позволит. Да, так и поступлю. Нужно ведь просто спросить, не так ли?.. Без особой спешки, соорудил себе маленький фургончик-прицеп к моей коляске. Для самой коляски сделал внешний обод к каждому колесу, с помощью кузнеца мы соорудили этакую «пониженную скорость». Скорость самой коляски стала меньше вдвое, но и тащить ее стало вдвое легче, чем я компенсировал вес прицепа. Завершил все заказы, и собрав инструменты, да еды на пять дней, поехал по дороге в сторону Маяка. С сестрой я попрощался, а на зятька я клал с пробором. Двое суток я добирался до маяка. Устал, как собака, но добрался. Блин, это путешествие обязательно войдет в мои мемуары, если я когда-нибудь их напишу, конечно. Постоянно осматриваясь магическим зрением я предостерегал себя от встреч с людьми и крупными животными. Постоянное напряжение и нервозность, вот основное чувство от этого путешествия. Забавно, когда-то я пробегал этот путь за два часа, а теперь потребовалось два дня. Мда. До Маяка я доехал, и даже смог договориться на проживание на первом этаже этого могучего гиганта. Впрочем, комнаты внизу просто не было. Только небольшое помещение, и большая его часть скрывалась под лестницей, которая начиналась здесь же. Но мне хватало. Мастерскую я вынес наружу, соорудив там навес. Инструменты у меня всегда с собой в прицепе. Они ездят со мной когда я заезжаю домой и когда еду в мастерскую. Оставляю их разве что, когда на базар еду, за едой. Но это редкость. Еду мне приносит старая вдова с соседней улицы, за что я ей плачу, а потому, на рынке я бываю, когда хочется какой-нибудь вкусняшки, которой там продается великое множество. Это тебе и сладкие куличики, и печенюшки посыпанные жженым сахаром, который образуется на меду. И мед, много меда, очень много вкусного меда. Остров пасечников, все-таки. Какой хочешь выбирай… Глава 2 Я спокойно сидел у себя под навесом и рисовал гвоздем задумку. Должна была получиться игрушка в виде гветелквира, это здоровенная и злющая гадость, по моей задумке, будет открывать пасть, если дернуть за веревочку. Должно получиться интересно, да и спрос на такие штуки всегда есть. Недалеко дети лет девяти играют в паладина и упырей, визжат, кричат, возмущаются. Живут, в общем. Еще бы и мне жить не мешали, так и вовсе было бы здорово. Поначалу так вообще был ужас. Дети жестоки, а я на коляске, мне за ними не угнаться. То инструмент украдут, то перед выходом из Маяка доску толстую положат. Потом, сделал несколько игрушек, их заинтересовало. Через некоторое время, когда отношения наладились, дети попросили выточить им меч. Сделал, чего уж там. Сам играл в детстве в паладина. Пока вот в коляску не приземлился. Доигрался, блин. Без дома, без племени, без семьи. И без ног. Блин, мы же договорились, чтобы около моей мастерской было тихо! Но куда там… Увидев настоящего паладина, дети моментально прекратили игру и обступили его с разинутыми ртами. Со всех сторон посыпались вопросы. - Лод паладин, а где ваш конь?.. - А можно подержать меч?.. - А сколько упырей вы убили?.. - А вы видели живого василиска?.. - А Черного Рыцаря?.. - А гветелквира?.. - А меня примут в паладины?.. Я смотрел на это, и не верил. Неужели дождался?! Надежда, что питала меня так долго, имеет шансы превратиться во что-то большее! Креолу это мельтешение надоело самому первому. Он прищелкнул пальцами и спросил: - Фокус хотите? - А то! - Ответил Аск. Он же с мечом, а значит главный. - А хороший? - Самый лучший... - усмехнулся маг, запуская вверх заклятие Огненного Фейерверка. Зрелище на редкость шикарное - куда там первомайским салютам... Мальчишки распахнули рты еще шире, уставившись на небо, расцвеченное тысячами взрывающихся огней. - Ух ты-ы-ы! - Уважительно протянул Аск. - Просто сдохнуть! А еще? - А вот отгадай мою загадку, тогда будет еще, - хмыкнул маг. - Ну! Давай! - Что за зверь - без ног, зато с крыльями, один глаз, один рог, и дышит огнем? Паренек задумчиво нахмурился. В его голову ничего не приходило. Он растерянно посмотрел на товарищей - те тоже не знали. - Ну, вы постойте, подумайте, а мы пока на маяк сходим. Как вернемся, скажете, что надумали. А кто первый догадается, тому золотую монету дам. - Креол повертел между пальцами обещанную деньгу. Глаза у пацанов, конечно, тут же загорелись. Золото застит глаза отнюдь не только взрослым. Дети в этом не далеко ушли. По крайне мере те, кто понимает, что можно накупить на золотую монету. Пока команда приключенцев ходила к Безногому, я смог спокойно выехать из мастерской, и добраться ко входу в Маяк. Пара минут ожидания и олицетворение моей надежды вышло из давно позеленевшей башни. Мальчишки сразу заявили: - Не знаем! Какой ответ? И пока Креол не успел ответить, я его перебил: - А может поднимем ставки? – Он с удивлением на меня посмотрел, но головой кивнул, мол говори, пацан. И я продолжил: – Золото оставь себе, маг. Давай на желание. Угадаю, ты выполнишь мое. Не угадаю, жизнь тебе спасу. - Как ты можешь спасти мою жизнь, калека? – Небрежно спросил Креол. – Ты своей-то не управляешь. - Это было неприятно. Однако посмотри на меня. Я не лгу. Он и впрямь всмотрелся в мою ауру. И я будто ощутил этот взгляд. Его же аура просто подавляла. Я видел ее, настолько мощная, что если бы я мог ходить, я бы отошел на пару тройку шагов. Ведь я смотрел на ожившее солнце, правда, было странное ощущение, что это солнце будто бы за стеклом. Видимо скрывает силу как-то. Но на таком расстоянии это сокрытие не заметно. От ясновиденья защита, как пить дать. - Не врешь. Странно. Ну вот что. Спорить непонятно на что я не стану. Говори, чего желаешь? - Стать твоим учеником желаю, я ведь вижу твою ауру, ты невероятно силен, а без соответствующих знаний такого не добиться. - Нет. У меня уже есть одна ученица и второй мне не нужен. - Что, не потянешь двоих? Мда. – Остается только поймать на слабо. А что еще делать-то? - Я-то потяну. – Неожиданно спокойно ответил креол. – Говоришь, что видишь мою ауру? Значит, и другие видишь. Опиши мне вот ее ауру. – И ткнул в свою ученицу пальцем. - Смелая, честная, не магесса, видимо только начала обучение. Первые завитки магии. Значит, впитывать ману умеет. Что тебе еще нужно? Я недавно научился, интерпретировать толком еще не умею. Да и ты сам знаешь, каждый видит по-своему. - Я-то знаю, но откуда это знаешь ты? Кто твой учитель? И почему он оставил тебя в столь жалком состоянии. И ты сам не маг, это точно. - Да не было у меня учителя. А обо всем остальном я не могу тебе рассказать здесь. Ушей многовато. – Я мотнул головой, показывая на мальчишек. Если бы они были метаморфами, они как пить дать превратились бы в эксцентричный союз самописца и длиннющих ушей. Настолько они были сконцентрированы на нашем разговоре. – Но поговорить нам нужно серьезно и вдумчиво. - Хм. Следуй за нами. - Угу, постараюсь успеть за вами. И к слову, ответ – джин. Как раз тот, что находится у тебя в сумке. Маленький и слабый. Видимо еще не прошел линьку. Но вроде бы уже скоро - год или два. - Верно. Правильный ответ. За спокойным разговором мы дошли до летающего дома. Его название я не запомнил, может и спрошу когда-нибудь. Креол поднял меня на борт телекинезом и мы прошли/проехали внутрь. Уютно устроившись в гостиной, мы начали тяжелый разговор. - Давай, для начала по главным вехам я расскажу о себе. Ты сделаешь выводы, мы их обсудим, а потом будем решать. Хорошо? – Креол кивнул и уставился на меня немигающим взглядом. А я рассказал ему все. И про свои видения другого мира, и про попытки освоить магические умения, и про свою жизнь. Ванесса сидела в соседнем кресле и молчала, не перебила ни разу. Лод Гвейдеон только крякнул, когда я рассказывал про скелетонов. Видимо, как и предыдущий паладин, сожалел, что не оказался рядом в этот момент. Закончив сегодняшним днем, я не выдержал и сказал: - Хуберт, дай водички пожалуйста, в горле пересохло. – Сказал это спокойно, но все же был шанс на ошибку. Но нет, передо мной образовался брауни, заставив меня чуть вздрогнуть. Стакан с водой стоял на подносе и ждал только моей руки. И я с удовольствием его выпил, так как в горле и впрямь пустыня. Вот ведь штука, на Каабаре нет ни одной пустыни, и слова такого нет. А вот в священном языке есть. Может и правда шумерский? Из другого мира язык, как и русский? Со временем выясню, конечно. - И что, ты хочешь стать моим учеником за раскрытие известной тебе информации? Может что-то другое? Я могу вылечить тебя, к примеру. Встанешь на ноги… - С надеждой произнес Креол. - Отнюдь. Я все расскажу и так. Но я очень хотел бы отправиться с вами. Хотел бы изучать магию, и не хотел бы на костер. Детвора ведь слышала, о чем мы говорили, они принесут эти слова домой. А там, вдруг какой экзорцист припрется, до него эта информация и дойти может. Не желаю гореть на костре. - Вот как. Ладно. Ты отправляешься с нами. – Сказал Креол и встав с кресла, тут же направился в лабораторию. Мне же оставалось только смотреть вслед. И как это понимать? Я уже ученик, или мне не надеяться? К тому же мне нужно забрать свои вещи! Только повернулся к леди Ванессе, задать ей все эти вопросы, как от Креола послышалось: - Ну, мне долго тебя ждать, возможный ученик? Тут всякие раздумья оставили мой разум, и я поехал за ним. Описанная в книге процедура определения магического потенциала будущего ученика прошла для меня не радостно. Я едва смог сдвинуть маленькую горошину с места. Буквально на несколько миллиметров. - Может быть телекинез не мой конек? - Может быть, может быть. Тут главное, что сдвинул все-таки. Значит ментально ты в рамках для ученика. У тех, у кого талант посильнее, горошина может даже приподняться или вовсе быть раздавлена. Но раз она хотя бы сдвинулась, значит, что-то ты определенно сможешь. Там посмотрим. Впрочем, архимагом тебе не быть, но до мастера может быть и доскребешь. Если будешь работать над собой. - Магическое зрение ведь получилось… А в остальном, главное упорство, его у меня хватает. - Да, хватает. Удивительно, что ты смог его освоить просто по описанию. - Тут самое тяжелое было поверить в такую возможность. А дальше все просто. – Пожал я плечами. - Ладно, с этим разобрались. Ближе к вечеру приходи, займемся твоей спиной. Мне здесь калеки не нужны. – С брезгливым выражением лица сказал Креол. - Хорошо, буду. Мне бы забрать свои вещи из дома. Когда мы вылетаем? - Так мы уже два часа как в воздухе. Ты что, не чувствуешь? Я прислушался к себе, но кроме обиды ничего не почувствовал. Там же остались мои инструменты, моя одежда, в конце концов! Через пару минут я полностью успокоился. К Близнецу одежду и инструменты. Я снова смогу ХОДИТЬ!!!!! Уже сегодня!!! И не чувствуя ничего кроме радости, я поехал в гостиную. Джинн кувыркался в огне камина, леди Ванесса сидела на диване и читала огромный гримуар, видимо магическую книгу Креола, а Генерала в гостиной не было. - Ну как твой тест? Прошел? – Спросила меня Ванесса. - Сдвинул. – Пожал я плечами. – Какие-то способности есть, но какие, предстоит выяснить на практике. - Молодец, поздравляю. Ты Креола не бойся, если что обращайся ко мне, я помогу. – Она мне подмигнула, мол не тушуйся, парень. - Спасибо, что так спокойно отнеслась ко всему. Для меня это оказалось важно. - Да не за что. Я за последнее время видела столько странностей… Одной больше. - И все же, спасибо. – Я махнул головой, отметая тему. В последние годы у меня появилось много жестов головой. Видимо все то, что раньше я показывал телом, перешло в жестовую форму. Впрочем, менее понятно не стало, что радует. – Что читаешь? - Книгу. – Вот прямо так и сказала. С Большой Буквы. – Книгу Креола. Она меня просто бесит. - Что вас мир не берет? Книга должна нести знания. Эта несет? - Несет, конечно, но то об одном, то о другом, у меня просто голова от них пухнет. - Даже не знаю, что тебе сказать. Попробуй представлять, то что читаешь. И чем детальнее, тем лучше. Я так делаю, чтобы запомнить книги. Вроде помогает. Иногда пользуюсь ассоциациями, иногда добавляю запахи. Короче экспериментируй. Да и вообще, развитая память, это большое подспорье в жизни. - И что, сильно она тебе помогла? – Не сдержалась Ванесса. Понять ее можно. Какой-то пятнадцатилетка сидит тут и поучает. Вот зачем влез, спрашивается? - Сильно. Если бы не моя память, меня бы здесь не было. Да и вообще, я выжил только благодаря ей. Но твой «посыл» я услышал. Я подъехал поближе к камину, и уставился молча в огонь. Я ни о чем не думал, просто ждал. Буквально отсчитывал секунды, когда уже можно будет ехать и вернуть мне ноги! Время, как назло, тянулось даже не патокой, а натуральной резиной. Нервы на пределе, да и я сам тоже. Нужно просто успокоиться. Подумать о чем-то отвлеченном. Даже решил посмотреть/вспомнить какой-нибудь фильм, но он все время прерывался на «рекламные паузы», во время которых я снова начинал нервничать и отсчитывать время. Дойдя до края, я останавливал мысли вовсе, и снова пялился в огонь. И так по кругу, снова и снова, пока меня не позвал Креол. Въезжал в его лабораторию, как на эшафот. Но пересилить себя смог, и резво перебрался на неудобный и узкий лежак. Последнее, что увидел, взмах рукой и темнота. Глава 3 - И что ты о нем думаешь? – Спросила Ванесса. В гостиной сидели Креол, Ванесса и Лод Гвейдеон. Рядом со спинкой кресла мага, стоял брауни и безукоризненно молчал. Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо спокойно лежал у ног мага, и как будто спал. - Стейн не соврал ни разу. – Ответил Креол. Демон у ног отчетливо кивнул. Он тоже внимательно следил за новеньким в их компании. - Парень был максимально честен. Да и по ауре видно, что человек чистый. Пережил не мало, но не сломался. Значит, станет только крепче. Когда ты научишься видеть ауры, ученица, сможешь сама посмотреть. - Но он говорит, что знает наше будущее! Да еще и кусками! Как это вообще возможно? Он же не пророк, вроде? – Ванессе не нравилось чего-то не понимать и она продолжила донимать своего личного мага. Тот вяло огрызался, но объяснять не отказывался. Ученица все-таки. - У него аномальное ментальное тело. И судя по всему, он либо протащил часть ментального тела с собой из прошлой жизни, либо ясновидец немыслимой мощи. Второе вычеркиваем, в силу не развитости его магического тела, и остается только первый вариант. Как он это проделал, я не представляю, и не уверен, что вообще хочу узнать. - Почему? Ведь было бы здорово все помнить! – Ванесса сказала, что думала. Просто выпалила, автоматически. - Потому, ученица, что Создатель не зря создал именно такую систему, при которой все воспоминания прошлой жизни души стираются. Не приходится жалеть о чем-то давно свершенном, ждать чего-то… Новая жизнь души начинается с чистого листа. Всегда. Поверь, Создатель куда мудрее тебя. К тому же, память тысяч воплощений не выдержит ни один мозг. Умрет и все. Или вовсе взорвется. - Как-то я об этом не подумала. А вы что думаете, Лод Гвейдеон? - Думаю, что этот юноша силен духом. Не как паладин, но близко к тому. Есть в нем правильный… стержень, Леди Ванесса. Но в вере он не крепок, иначе пришел бы приказ от Пречистой Девы, для зачисления его в паладины. - И что, возьмешь его в ученики? - Возьму. И не только ради его знаний. Он сам, по описанию смог открыть и развить в себе магическое зрение всего за полгода. Талантливый и упорный отрок. А талантливые ученики, это и для учителя честь. - Понятно. – Ванесса не договорила, ее перебил Хуберт. - Ваш гость проснулся, сэр. Мне позвать его в гостиную? - Да, зови. - Сделано, сэр. Я проснулся там же, где уснул, в лаборатории Креола на узкой, неудобной кушетке. Вначале даже не понял, где это я, но вскоре вся память вернулась, и я судорожно дернулся. Дернулся ВСЕМ телом. Ноги! Я их чувствую!! Облегчение, которое я испытал, передать словами просто не возможно. Одно дело надеяться на чудо, и совсем другое, когда оно случилось с тобой. Я сидел на кушетке для сшивания кадавров, и не отрываясь смотрел на свои ноги. И постоянно ими шевелил. То пальцами, то икры напрягу, то бедра, то ягодицы. Через минуту или две, или десять, не знаю, потерялся во времени, решил попробовать встать. Аккуратно сдвинувшись к краю, спустил ноги, и легко на них встал! Как будто не было этих лет в коляске, будто я всегда ходил на своих ногах. И только сейчас до меня дошло, что даже внешне мои ноги изменились. Я-то привык к исхудавшим, утратившим мышцы конечностям. А теперь у меня нормальной толщины ноги. Мышцы в норме, и каждая из них работает совершенно естественно! Видимо Креол решил не ждать естественного восстановления, которое могло затянуться на год, а сразу сделал нормальные ноги и мышцы. Биомагия, это просто чудо какое-то! От размышлений меня отвлек голос из-за спины. - Мистер Стейн, сэр ожидает Вас в гостиной. - Благодарю, Хуберт. Уже иду. Медленно, аккуратно, без особого доверия к своим ногам, я потопал в гостиную. Едва не заблудившись с непривычки, я все же добрался до места. - Доброе утро! – Солнечно улыбнулся я. От меня, наверное, так и прет счастьем. Но ничего поделать с собой я не могу, да и не желаю, если честно. – Благодарю тебя, Креол, это лучшее, что со мной происходило. Спасибо огромное! Я на ногах! На ногах!!! – Не смог сдержать я своего счастья. Все, кто был в комнате, улыбнулись, не смогли сдержаться. Я же продолжал выплескивать из себя счастье и облегчение. Собственно весь остаток дня прошел для меня как в тумане. Мы о чем-то говорили, что-то делали, но счастье не заканчивалось. Следующее утро я встретил уже в более адекватном состоянии. И первым делом занялся зарядкой. Мне нужно было выяснить пределы моего тела. Тело у меня подтянутое, мускулистое. Все детство я бегал, остальное время подтягивался и отжимался, и теперь, когда ноги пришли в норму, мне хотелось знать, на что я гожусь. После небольшой разминки на лужайке перед домом, я перешел к приседаниям, растяжке, и многому другому. Тело слушается просто идеально. Хочешь сесть на шпагат? Да легко! Хоть продольный, хоть поперечный. Мостик? Да пожалуйста! Встать с мостика на ноги? Тоже не проблема, лишь чуть труднее, чем просто сделать шаг. Прыжки в длину и высоту больше нормы на треть. Нормы для двенадцати лет, само собой, а для пятнадцати в самый раз. Поначалу мозжечок тупил, но со временем, все пришло в норму. Привык и к новой высоте, и к новым габаритам тела. Два с половиной часа нагрузки, а я даже не запыхался толком. Только пропотел, но дыхание не сбил. Супер. Закончив тренировку, я улегся на травяной ковер и просто смотрел в синее синее небо. Так здорово чувствовать себя ЖИВЫМ! Здоровым! Сильным. Повалявшись, прошел на кухню, аккуратно передвигаясь по дому. Все еще спят. Леди Ванесса спит на диване в гостиной. Уснула прямо во время очередной лекции по биомагии. Память у нее, конечно, та еще. Обозвала меня кадавром. Это вообще! Ну вот как можно спутать вылеченного или измененного биомагией человека, и сшитый из кусков объект! Иногда одушевленный, иногда просто зверь зверем. Как?! Или самого кадавра с гомункулом, выращенным в реторте! Мда. Короче, она уснула, и когда это заметил Креол, лекция закончилась, а жаль. Рассказывает он очень интересно. Но он тоже уснул в кресле, а мне Хуберт выделил комнату на втором этаже, куда я и направился. Спать. Денек был нервный, хоть и счастливый. На кухне тихо позвал Хуберта. Тот, как и всегда, похоже, появился со спины. - Доброе утро, мистер Стейн. Чем могу служить? - Доброе Хуберт, ты даже не представляешь насколько. Кушать хочу. После тренировки всегда хочется. Есть что-нибудь? - Бутерброды по-датски, мистер Стейн, - отрекомендовал Хуберт. Похоже, он уже давно ожидал, когда кто-нибудь проснется и сможет оценить его старания. - Несколько прослоек бекона, помидоров, ливерного паштета, студня и белой редиски, разделенные ломтиками хлеба. В Дании это называют "Любимым бутербродом Ганса Кристиана Андерсена". Еще могу предложить фледегред - пшеничную кашу на сливках с малиной - и датский салат из сельди и зеленой фасоли... - Ммм, чудесно. Накроешь здесь? А то перебужу всех. И попить что-нибудь. - Чаю? Кофе? Морс из голубики? - Чай, наверное. С одной ложкой меда. - Минутку. И действительно, прошло около минуты, как я уже уплетал бутерброды, кашу, и запивал все это богатство чаем. Отличное утро. Ох тыж! Это что за отрыжка бездны?! Совершенно черная хрень четкой наводкой двигается прямо к летающему дому! Что-то я такого не помню. Надо будить Креола. Это явно магия Тьмы. Вокруг этой штуковины все искажается и умирает. Аура у нее просто чудовищная. И крайне мерзкая. Влетаю в гостиную, и тут подскакивает Креол. Выглядел он дико - глаза выпучены, волосы вот-вот станут дыбом, дыхание прерывистое, с хрипами. - Не может быть! - В ужасе выдохнул он, явно прислушиваясь к чему-то недоступному для остальных. - Что, хозяин, опять Ктулху шевельнулся? - Деловито уточнил Хубаксис. - Молчать, раб! - Тут же пришел в себя Креол. - Это не Ктулху, это Глаз Урея! И амулет раскалился! К нам кое-что приближается... Не закончив фразу, он устремился наружу, едва удержавшись, чтобы не вышибить заклинанием дверь, а не просто ее открыть. По лестнице уже спускался лод Гвэйдеон, спеша узнать, что случилось у "святого" Креола. Мы все выскочили на лужайку перед домом и замерли, разглядывая еще одно солнце на нашем небосводе. Черная дрянь с «огненным» ореолом вызывала отчетливые позывы блевать. Отвратительное противопоставление всему живому четко пристроилось над домом и улетать явно не собиралось. - Сущность Тьмы... - Пораженно покачал головой Креол. - Вот уж не думал, что у Троя хватит сил создать такое... Теперь понятно, почему от него не было вестей целый месяц... - Это что? - Моргнула Ванесса, пялясь на это "антисолнце". - Что еще за чертовщина такая?.. - Это, ученица, называется Сущностью Тьмы... - Вздохнул Креол. - Сотворить ее - задачка не для начинающих... Думаю, Трои ухлопал на нее все свои Души Тьмы, сколько бы у него их ни оставалось. Уж очень здоровая... - Видела бы ты ее ауру, тебя бы скрючило от отвращения. – Добавил я. Лод Гвэйдеон зачарованно глядел на Сущность Тьмы, которая, накрыла коцебу сверху. Если бы эту новую угрозу можно было поразить мечом, копьем или хотя бы арбалетом, он уже давно бы ее атаковал, но драться с Сущностью Тьмы казалось таким же безнадежным делом, как мериться силой с ураганом или смерчем. - В чем тут подвох? - Подозрительно спросила Ванесса. - Ты собираешься что-нибудь с этим сделать или она сама улетит? - Улетит? - Грустно улыбнулся маг. - О нет, ученица, уж это точно нет... Сущность Тьмы будет следовать за нами вечно... ну почти вечно. Либо до тех пор, пока мы не погибнем, либо до тех пор, пока она не саморазрушится - такая огромная концентрация первостихии не может существовать вечно... Но она просуществует еще долго - не меньше месяца... - Тогда чего же это облако дожидается? - Все еще не могла понять Ванесса. И не только она. - Пока что оно просто болтается над нами... - Как ни удивительно, но пока что нас спасает обктамерон, - скривился Креол. - Извне мы невидимы. Сущность Тьмы ощущает наше присутствие, но видеть не видит, поэтому мы все еще можем разговаривать... Конечно, "видит" она не глазами, но принцип такой же. - Так мы в безопасности? - деловито уточнила Ванесса. Вот ведь женщина, ничем ее не проймешь. - Да, пока летим с постоянной скоростью в одном и том же направлении. Если мы остановимся или повернем, то на какой-то миг станем доступны для обозрения, а Сущности Тьмы этого хватит с лихвой... Двуглавый Топор! Я видел, что может сотворить полностью заряженная Сущность Тьмы! Не своими глазами, конечно, - никто не может увидеть это и остаться в живых... Я всего лишь посетил место, в котором она разорвалась... за пятьсот лет до того. На том месте был город... большой, богатый... От него не осталось ничего - только мертвая черная земля, на которой ничего не могло вырасти. Даже не земля, а дыра в земле. Очень большая! Я изучал карты нового времени - сейчас на том месте огромное соленое озеро. Вы называете его Мертвым морем... очень точное название, между прочим. Ванесса нервно сглотнула. Она смотрела передачу об ужасах Чернобыля и вполне представляла, насколько мощный требуется взрыв, чтобы породить такую штуку, как Мертвое море. Там ведь и сейчас нет никакой жизни - даже спустя пять с половиной тысяч лет! А вот я не представлял, но описания читал. Ужас, жуть, квинтэссенция разрушения. - Никогда не думал, что у Троя хватит наглости... - Покачал головой Креол. - Похоже, твое копье его здорово разозлило, паладин... - Но ты ведь сможешь от этого избавиться?.. - С надеждой воспрянула Ванесса. - Заклятие сейчас находится в промежуточном состоянии - активировано, но еще не взорвалось, - равнодушно сообщил маг. - Если я использую против него свою магию, Сущность Тьмы лопнет... и мы вместе с ней. Нас четверых и этого бесполезного раба я, может быть, смогу прикрыть Абсолютной Защитой, но коцебу мы теряем в любом случае - у меня не хватит сил сотворить кокон такого размера. А обычное защитное поле против Сущности Тьмы - что кольчуга из шелка против ятагана Барзаи... - А Бата с Хубертом? - Забеспокоилась Вон. Про сэра Джорджа она не спросила - призрак во второй раз погибнуть не мог. - С ними как? - И мой конь, святой Креол? - Присоединился лод Гвэйдеон. - На это четвероногое у меня не хватит маны - великоват. Кокон Абсолютной Защиты нельзя растягивать бесконечно. А демон и домовой в любом случае погибнут с разрушением коцебу. Хуберт не проживет долго без своего дома, а Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо все еще связан с пентаграммой на чердаке... - И как же теперь быть? Сидеть и ждать? - Самому не хочется, но это самый надежный способ... - Вздохнул маг. - Сущность Тьмы сейчас буквально висит на ниточке - любое постороннее вмешательство превратит нас в дым. Но если приглядеться, можно заметить, как она каждую минуту теряет частички самой себя - не будь она такой огромной, срок ее жизни исчислялся бы часами... - А так? - А так - днями. Не меньше тридцати-сорока дней. И все это время коцебу должен будет двигаться в одном и том же направлении, не сбавляя скорости. - Да мы за это время всю планету облетим! - Воскликнула леди Ванесса. - Святой Креол, нам никак нельзя столько ждать! - Вторил ей лод Гвэйдеон. - У нас осталось всего три месяца - дорог каждый день! - Можно снова покинуть коцебу на некоторое время, - пожал плечами Креол. - Тогда мы все же сэкономим немного времени... - Покинуть? - Неуверенно переспросила Ванесса. - И он будет здесь летать без нас?.. Целый месяц? - Мы с сэром Джорджем вполне можем позаботиться о доме в ваше отсутствие, мэм, - холодно сообщил брауни. - Сэр, вы совершенно уверены, что Сущность Тьмы не разорвется, если не давать ей повода? - Готов поклясться всеми священными именами Мардука... - Вяло отмахнулся Креол. - Секундочку, секундочку! - Нахмурилась Ванесса. - А с чего это вы взяли, что эта штука не полетит за нами? Да на кой черт ей сдалась эта летающая хибара?! - Я бы попросил вас, мэм... - Обиделся за дом Хуберт. - Так и было бы, хвати Трою терпения наделить Сущность Тьмы разумом... - Креол одобрительно воззрился на Вон. - Но, как ты могла бы убедиться, если бы научилась распознавать ауры, это всего лишь суррогатическое подобие - оно действует так же тупо, как, скажем, мой Слуга - выполняет дословно полученный приказ, и ничего кроме. Обрати внимание, оно висит точно над Глазом Урея - над самым центром коцебу. Значит, Трои приказал уничтожить не меня, а именно коцебу. Когда отдаешь приказы магическим исполнителям, нужно очень внимательно следить за формулировкой... Однако покидать коцебу все равно будем невидимыми - если мы неожиданно объявимся в поле зрения Сущности Тьмы, даже такой огромный идиот может что-то сообразить. Поскольку в невидимости я не так силен, как хотелось бы, я возьму с собой только лода, учеников... ну и раба, конечно. Всем остальным придется остаться здесь. - А как же Гордый? - Опечалился паладин. - Как, по-твоему, я наложу невидимость на тысячу двести квиндартов живого веса?! - Злобно прошипел Креол. - Мне и так придется наизнанку вывернуться, чтобы взять хотя бы вас троих! - Но, может, хотя бы Бата возьмем? - Ванесса в который раз машинально потянулась погладить демона, замаскированного под собаку, и в последний момент отдернула руку. - Я не могу, - тут же отказался Бат-Криллах. - У меня через несколько дней начинается ежегодная спячка. Полностью отключусь месяца на полтора... Обсуждение продолжалось еще почти час, но ничего получше никто предложить так и не смог. Если Креол сказал, что наилучший способ бороться с Сущностью Тьмы - тихонько отойти в сторону и подождать, пока она исчезнет сама, значит, так оно и есть. Положение осложнялось тем, что сбежать с летающего острова, парящего в трех километрах над океаном, - задача не из легких. В любом случае пришлось ждать еще почти семь часов, пока коцебу долетит до побережья. За это время Ванесса обегала весь дом, раздав тысячу распоряжений Хуберту и Бат-Криллаху. Вытирать пыль, мыть полы и окна, кормить кошек, поливать цветы... Креол тоже отдавал указания. Точнее, сделал одно-единственное - ни в коем случае не менять курса и не сбавлять скорости. И постоянно держать его в курсе событий - где они находятся и насколько уменьшилась Сущность Тьмы. - Готовы? - Хмуро спросил маг. - Как будто к такому прыжку можно быть готовым… - Буркнул я себе под нос. Но, хоть и страшно, вместе со всеми шагнул за борт. Мы держались за руки, потому что иначе стали бы видимы, заклятье накинутое Креолом действует только так. Оказавшись в полете, думал только об одном, не заорать во весь голос. Так и летел. Строго вниз. Креол крикнул: - Паладин, ускоряйся! – И тот тут же оторвался от нас и ушел вниз рыбкой. Даже не дослушал фразу: внизу я тебя придержу! Видимо и мне так же придется. И правда, прошло около десяти секунд, и мне поступил такой же приказ. Вот честно, отцеплял руку, которой вцепился в Креола второй рукой. Страх, он не зависит от разума в большинстве случаев. Но его вполне можно побороть, если поднапрячься. Отцепившись, попробовал так же «нырнуть». Получилось хреново, да и не видно ничего, ветер вышибает слезы из глаз с такой силой, что не видно вообще ничего, кроме контура приближающейся земли. Да и его я вижу аурным зрением, а не глазами. В один из моментов, земля оказалась так близко, что я понял – сейчас разобьюсь. И тут меня дернуло, останавливая. Внутренности качнуло перегрузкой, стало очень больно, но я все-таки на какой-то момент завис. Чувствуя, что время остановки заканчивается, я вскинул руки в бок и вверх, и прогнулся в спине. Стало еще больнее. Но когда хватка исчезла, я приземлился почти нормально. Только подвернул ногу, неудачно приземлившись на нее. Начал вставать, но не смог, что-то внутри так натянулось, что у меня от боли в глазах помутилось. Не понимая, что со мной, я побрел в ту сторону, где только что приземлился Креол. Шаг, еще один, еще, еще. И с каждым шагом боль только усиливается. Идти осталось немного, шагов пятьдесят, но я уже просто не могу. Согнулся и едва ковыляю, с дыханием беда, и из прокусанного языка кровь бежит по подбородку. Не дошел, упал на землю и не шевелюсь. Даже дыхание причиняет боль. Стоны услышал, и понял, что это я. Мда, из огня, да в полымя. А ведь Креол предлагал остаться на коцебу, и спокойно восстанавливаться, но я воспротивился. Вот и получай теперь. Слух отрубился, перед глазами все плывет. Вдруг, я почувствовал тепло, и боль стала проходить. Вернулся слух, кто-то шепчет молитву Пречистой Деве, а мне становится все легче дышать. Прояснилось зрение, и я увидел паладина. Лод Гвейдеон положил на меня руки и шепчет молитву своей богине, и она ему отвечает, исцеляя все те внутренние повреждения, полученные от перегрузки. - Хааа. – Выдохнул я. – Благодарю, Лод Гвейдеон. Слава Пречистой Деве, за Вашу помощь. Думал уже не дождусь и дух испущу. - Не за что, сударь Стейн. То не я, но Пречистая Дева исцеление дарит. - Как скажете, Лод Гвейдеон, как скажете. – И почти про себя добавил:- Только вот это не она через поле в доспехах бежала. С другой стороны, она и не должна, ибо не занимала. Получив суровый и укоризненный взгляд от услышавшего паладина, мы отправились к остальной компании. Глава 4 В Кмурии нам не повезло. Нет, мы спокойно добрались до города, и даже нашли представительство «закона», но воровской старшина мог лишь указать город, куда лет тридцать назад отправился этот непоседливый вор. Алесто Кобук, как будто в принципе не умеет сидеть на одном месте, и недолго побыв здесь, он рванул дальше, будто под ним сама земля горит. - Креол, я помню только, что так мы его не найдем, только помощь какого-то заново сделанного зеркала, в которое можно увидеть любое место или человека, поможет. Быть может, пока направимся в сторону Кнегздека? Это же наш следующий пункт. А зеркало все равно сделаешь не раньше чем через месяц. Или все-таки поедем в Киу'Лха? В принципе, нам почти по пути, судя по карте. – Лод Гвейдеон внимательно рассматривал карту и я вместе с ним. - Зеркало говоришь? Значит, этот путь приведет нас в тупик? – Кивнув ему, я вновь уставился на карту, запоминая ее как можно точнее. И отмечая места, в которые нам нужно попасть. С запоминанием карт у меня не ахти как, но и тренироваться на чем-то нужно. Заодно хоть представление поимею о своем мире. А то жрица, что нас учила, оказалась скупа на знания. Чтение в основном и письмо со счетом. – Ладно, пока едем, как ехали. В Киу'Лха. Там посмотрим. Следующие пять дней, которые мы ехали на дилижансе в сторону Жце'Чими, город в который уехал Алесто Кобук, у меня разделились на два занятия. Медитация, которая получалась один раз из десяти подходов. Тут нужна только практика, как сказал Креол. Вот я и практикуюсь. Впитываю ману. Получается пока кое-как, да и объемы просто смехотворные. Учитель сказал, через полгода-год, что-нибудь дельное получится. Но я уверен, если тренироваться каждый день, и отдавать этому не полчаса в день, как леди Ванесса, а больше, то и раньше получится. Нужно только упорство, а его у меня много. А второе дело, это игра в листы с двумя гвардейцами. Играть я умел и раньше. Могул Безногий был превосходным игроком и шулером не из последних. Он и научил меня играть. Но видя ауры, блеф виден на раз, и игра приобрела совсем иную остроту. Поэтому, заняв у леди Ванессы десяток золотых, я планомерно, но медленно, увеличивал свое состояние. Проигрывая по маленькой, я изредка срывал банк. И незаметно для окружающих, стал обладателем сорока семи златых монет, восемнадцати серебряных и засапожного ножа с маленьким изумрудиком на гарде. Еще через день, ножны от него тоже перешли в мое пользование. Мне было забавно наблюдать за военными. Те пытались ухлестывать за леди Ванессой, но у них откровенно плохо получалось. Пытались ввести в игру Креола, но он обломал им весь кайф, показав, что различает их блеф. Я тоже различаю, но не показываю этого так откровенно, а иногда и ведусь специально, чтобы сохранить их заинтересованность в отыгрыше уже мне проигранного. Ребята уже влезли в «отпускные» с этими постоянными попытками. Ну да ладно, их азарт, это только их дело. А мое, дело актерское. Вовремя показать лицом и телом, какая у меня отличная карта, или наоборот. В общем, нужно, что бы все выглядело так, будто мне повезло. И так выглядит. Часа по четыре в день мы играем в листы, а остальное время я или медитирую, или использую не частые остановки, чтобы размяться. Долг леди Ванессе я отдал еще на второй день. В Жце'Чими нам снова не повезло. Воровской старшиной этого города оказалась темнокожая и невероятно жирная бабища с удивительно подходящим ей прозвищем, Большая Мама. Она рассказала, что Алесто, так и не пройдя воровского посвящения, которое проходит в ее кровати, по быстрому свинтил на восток, в Хиомонгею. Понимаю его. Тоже бы сбежал, хоть на край света, только бы не с… этим. Бррр… Оттуда мы прямиком отправились в порт. Сам город стоит на берегу реки. Самой крупной в мире. И речной порт предоставляет самые разные услуги. К примеру, вполне можно нанять циклобот для плаванья по реке, что леди Ванесса и сделала. Причем за огромную сумму. Два кошеля полные золота! Да на эти деньги весь циклобот можно было купить. Трижды. И команду в рабство на пару лет. Совсем не экономно, но это совершенно не мое дело. Пока они договаривались, я успел сбегать на ближайший рынок и прикупить одежды, заплечный мешок, мыло, и многие другие вещи, которые остались дома. И маленький бочонок меда. Ну, люблю я мед, что тут поделаешь. А когда есть возможность, потакаю своим прихотям. Так же прикупил два коротких меча. Впрочем, в руках взрослого они будут выглядеть ножами, но в руках невысокого пятнадцатилетнего парня, вполне себе короткие мечи. Главное, что они короче моей спины и их вполне можно носить скрытно. Я же не аристо, которым позволено носить оружие открыто. Так что я пока засунул их в мешок, все равно пользоваться не умею. На «Щуку», арендованную нашей командой, я вернулся уже впотьмах. Но меня быстро проводили к Креолу, где мы, недолго пообщавшись, разошлись по каютам. Следующим утром я встал позже всех. Не то, что бы надолго, на полчаса примерно. И сразу же отправился к Лоду Гвейдеону, с просьбой об обучении рукопашной схватке и владению моими мечами-ножами. Тот, с разрешения Креола, пошел мне на встречу, хотя поначалу и было неприятие мага громким и ругательным. Но я смог переубедить его одним аргументом. Заклинаниями я пока не владею. Вообще никакими, а приключений у нас много, и большинство опасные. Да и конца краю им не видно. Так что, придется мне в параллель осваивать и оружие. Тело у меня гибкое, сильное, выносливое, так что дело в основном за приемами. Психологическую подготовку, «горнило» так сказать, я прошел давным-давно, выйдя против скелетов со шваброй в руках. Тут даже паладин согласился, что такие задатки просто грех не развивать. Креол на это только презрительно скривился и высочайше дозволил. Вот и отлично. - Лод Гвейдеон, тут такое дело. Учитель читает лекции и устраивает экзамены в любое время. И мне придется прерывать наши занятия на время лекций, за что я заранее прошу прощения. - Я понимаю, сударь. Не волнуйтесь об этом. – Учтиво согласился паладин, и мы начали наши занятия. Проведя разминку, паладин остался доволен моей подготовкой и мы начали учить приемы. У меня хорошая память, даже отличная. Только вот не двигательная память, как выяснилось. Выучив по паре приемов без оружия и с ним, паладин оставил меня тренироваться самостоятельно. Несколько часов я посвятил отработке, а Генерал приглядывал за мной краем глаза. Оценивал правильность движений, количество повторений и еще что-то, мне не известное. Но мне пришлось прерваться. Учитель стал экзаменовать нас с леди Ванессой по вчерашней лекции. Отбарабанив верные ответы, к тренировке я не вернулся, а сел за медитацию. Вот интересно, в медитации время идет совсем не так, как в обычном состоянии, оно просто летит. И ставшие уже нормой четыре часа пролетели мигом. После обеда, ко мне в руки перешла Книга Креола. И я начал читать ее с первой страницы. Хорошо, что она написана на священном языке, который я очень хорошо знаю. Читать мне его сложно, но это из-за отсутствия привычки, а она приходит с опытом. Вот этот самый опыт я и нарабатываю. Время пролетело незаметно, так как я был сильно сконцентрирован на тексте. К вечеру вроде стало полегче, но пока еще очень тяжело. И я для отдыха решил снова потренироваться. Пара часов до ужина прошла в тренировке. Душ, и спать. Правда, поспать мне особо не дали - мало того, что на этом же этаже, так еще и девушка стонала очень громко. Уснуть удалось только после душа. Благо, что он прохладный. А посреди ночи, прерывая прекрасный сон, навеянный услышанным, раздались громкие звуки. Стреляла леди Ванесса. Когда я выскочил из каюты на палубу, паладин уже был на спине огромной туши и втыкал в нее меч. А леди Ванесса уже перевела огонь на вторую такую же. Тут вышел учитель, и наорав на всех, кто не дает спать честному магу, убил вторую. Молнией. Прямо с неба! Нет, я и раньше видел магию. Паладин, который пробовал меня лечить, коцебу, Креол время от времени что-нибудь колдует… Но то что я увидел в тот момент,- это мощь! Запредельная сила безо всяких рамок. Одно дело читать о магии, и совсем другое дело увидеть. Впечатленный, я утопал обратно в свою каюту, и наконец-то вырубился до самого утра. Так и прошла неделя плавания до Дримоса. Тренировки, медитации, чтение Книги, и лекции учителя, с постоянными проверками усвоенного. Я стал замечать положительные сдвиги по всем фронтам. Реакция стала получше, маны влезает чуть больше, хоть и все равно мало. Постоянно загруженный мозг стал больше и лучше запоминать, и легче поддерживать концентрацию. Короче, развиваюсь. Перед прибытием, Креол научил меня следующей медитации. Их вообще-то довольно много видов. Конкретно эта служит для того, чтобы ощутить свои духовные линии и чакры. Для этого нужно полностью отрешиться от своего тела и сосредоточиться на магии. Чувствовать только ее и ничего больше. Со временем и практикой это чувство магических каналов останется со мной постоянно, безо всякой медитации. Но пока что, я в принципе не могу выполнить ее. Очень уж страшно. Ты сам как будто исчезаешь, все становится не важным, тело, разум, мысли. Только МАГИЯ. Бррр. Но нужно переступить через себя, не бояться и просто сделать. И делать это каждый день по нескольку раз. Правы были фантасты, маги – это уже не совсем люди. Другое мировоззрение, самоопределение, понимание, все это определяется, в том числе, теми духовными практиками, которые ведут на вершину в магической иерархии. Ну и конечно теми знаниями о мире, которые можно осознать только будучи магом, да не самым слабым. Дримос меня впечатлил. Огромный город с крайне узкими улочками. Пока шли, я все думал, смогу я перепрыгнуть с крыши на крышу или нет? Выходило, что смогу. И все же, в столице Кнегздека проживает чуть меньше миллиона человек. Умозрительно, я представляю сколько это – тысяча тысяч, что тут сложного? Но визуально вижу впервые. В воспоминаниях у меня есть города милионники, но там и города другие. Почему-то, на язык просится слово «современные». Хотя для меня они вот совершенно не современные, и все же… Во дворце короля Кнегздека, куда мы и направились сразу по прибытии, нас приняли как самых близких друзей. Лод Гвейдеон оказался не только здешней легендой, освободившей Дримос и вообще Кнегздек от наплыва нежити, но и побратимом самого короля Лестрендора Благочестивого. Король сразу пошел нам на встречу и обещал всевозможную помощь своему побратиму. Его даже не смутило, что Креол собирается вызвать дух последней Императрицы Двуречья, государства, что было до Кнегздека на этой земле. Раз Лоду Гвейдеону нужно, то пожалуйста. Вот это я понимаю,- репутация. Поскольку ключ от усыпальницы нужно было еще найти, нам были предоставлены хоромы. А поисками заветного ключа занялся Тенерик,- бессменный секретарь короля и просто неимоверный зануда… Все бы хорошо, но поспать так и не удалось. Клопы-с. Да такие кусучие, что просто невозможно! Мутанты чернобыльские, а не клопы. На очередном укусе сон помахал мне ручкой, и врата Морфея захлопнулись прямо перед моим носом. Я встал и вышел из комнаты. Холод и клопы, а еще дворец называется. Коцебу в сто раз лучше. Тепло и не кусает никто. Гуляя по дворцу, нарвался на короля с Лодом Гвейдеоном. - Доброй ночи, Ваше Величество. Доброй ночи, Лод Гвейдеон. – Склонил я голову. Король все-таки, хоть и не моей страны. - Доброй, сударь. Не спится? - Клопы и холод, сир. – Решил ответить чистую правду. - Понимаю. Вы просто не умеете здесь ночевать, молодой человек. Кстати, а вам сколько лет? - Скоро шестнадцать, Ваше Величество. – А что, пара месяцев быстро пролетят. - О, подходящий возраст это половина дела. Следуйте за нами. - Хорошо. – Пожал я плечами. – А позвольте спросить, куда мы идем, сир? - Позволяю. А идем мы к фрейлинам! – Король расхохотался, увидев, как краснеет мое лицо. - Ваше Величество. Я, как бы это сказать… Эм… Ну… я еще не… - Ооо! Это же замечательно! – И вот что он в этом хорошего нашел? Все мои сверстники уже не раз «переплетали ноги» с девушками, но кому нужен калека? – Подберем тебе смышленую, она тебя всему научит, не беспокойся. – И король снова захохотал. Нашли, мда. Научила. Как-то непривычно, такое обучение. Три секунды теории, а остальное время, чистая и бескомпромиссная практика. По началу, конечно не очень ловко, но к утру, когда прошло стеснение, стало очень хорошо. Все мои знания/воспоминания блекнут, по сравнению с личным жизненным опытом. Они не отражают и десятой доли! Короче, на утреннюю встречу у усыпальницы я пришел качаясь. Гсэни оказалась девушкой опытной… Правда, не я один качался. Его Величество тоже пришел по очень странной траектории. Но у него явное похмелье, которое Креол снял махом. А вот мне перепало полноценное исцеление, что взбодрило меня по полной. А может меня взбодрило вовсе не заклинание, а те ругательства, которыми на меня кричал разгневанный маг. Но все же проявив понимание, и выслушав защитников в виде короля и паладина, «его честь» постановила: казнить нельзя, помиловать. Правильно поставив запятую в извечном вопросе власть имущих, мы все-таки приступили к делу. Дверь усыпальницы открылась и изнутри пахнуло затхлостью. И магией, что ли. Так и не расшифровав свои ощущения, подергал Креола за рукав, я указал ему на нос и повел им из стороны в сторону. - Терпи, еще и не того нанюхаешься, если действительно хочешь быть магом. – Отбрил меня Креол. - Магией пахнет, учитель. – Он прислушался, и схватился за медальон. - Ты прав. – Он бы и сам заметил через секунду, но его отвлек разговор с королем и паладином. А амулет не настолько разогрелся, опасность-то пустяшная совсем. В соседнем гробу что-то зашебушало. Собственно, эта усыпальница сделана более двух тысяч лет назад. И все, кто в ней находятся, это правящие члены одной династии. И если бы не бунт, то эта династия правила бы и по сей день. Но не сложилось, и Двуречье, как держава, ушла в историю. Совсем недавно в этой стране весьма активно погулял очень сильный некромант, Лорд Теней. Лод Гвейдеон со всем орденом, Лорда Теней уконтропупили, само собой, но вот остатки поднятой им нежити, как видно остались. Хоть и считалось, что страна зачищена от них полностью. Никому просто в голову не пришло, что буквально через стену от королевского дворца, сохранилось столько нежити, пусть и низкого ранга. Тут и паладин-то не нужен, хватит и мужичья с дрекольем. Даже двенадцатилетний мальчик, при наличии хорошего стимула, способен упокоить восемь скелетов в одного. В этом я убедился на своем примере. Как таковых гробов в усыпальнице нет. Врезанные в скалу дыры, прикрытые камнями. В древности не особо заморачивались, а со временем, это превратилось в традицию. Так вот, упокаивать их Креол не стал, совсем наоборот! В ближайшей могиле оказалось нужное нам тело последней императрицы Вевонны. Учитель сразу же провел ритуал, вернувший ей память, а я крайне внимательно смотрел и запоминал. Вот как пить дать, и суток не пройдет, а он устроит мне опрос на эту тему. После экспресс допроса на тему, куда дела Священный ключ, зараза, Вевонна тут же сдала своего пажа. А вот уже после этого, Креол провел массовое упокоение нежити. Ну и упокоил, весь склеп разом. - Могли бы оставить мне хоть парочку, виконт... - пораженно выдохнул король. - Некрасиво поступаете... Креол, не обращая на него внимания, достал зеркальце и приказал: - Покажи мне Свагана Дуа! Леди Ванесса, лод Гвэйдеон, король Лестрендор и я, придвинулись поближе, чтобы разглядеть то, что там отразилось. Могильная плита конечно же - было бы наивным полагать, что бывший паж императрицы до сих пор жив. На плите все еще можно было разглядеть полустертую надпись. Письменный алфавит на Каабаре применялся только один, поэтому имена на всех языках читались одинаково. То же самое касалось и чисел. "Сваган Дуа. 1525-1597. Э ми Ли Ора у фу де о та". - Упокой Пречистая Дева эту грешную душу, - перевел надпись лод Гвэйдеон. - Великокняжеский язык за переход виден - только у них все слова такие короткие. - Значит, это либо Е, либо Хи! - Догадался король. - Или Неккезер, - добавил паладин. - Там тоже часть жителей говорит на великокняжеском. Креол увеличил изображение на самый максимум. Теперь в зеркале отражался кусок большого города - кладбище располагалось в самом центре. - Это Но, - изрек лод Гвэйдеон, мгновенно узнавший местность. - Столица Великого Княжества Е. - Замечательное зеркальце! - Восхищенно цокнул языком Лестрендор. - Сам сделал! - Не удержался, чтобы не похвастаться, Креол. - А вы и правда Посланник - не отпирайтесь! - Погрозил ему пальцем король. - Первый раз в жизни такого кудесника вижу! Хотя, правда, лет десять назад приводили ко мне одного такого фокусника - тоже умел другие страны показывать! Божился, что не святой и не колдун, а просто талант у него такой! Как думаете, виконт, правда? - А почему бы и нет? - Пожал плечами маг. - Магия не исчерпывается апостольством и колдовством... - Наверное на ясновидении специализируется. - Поделился я выводом. Только недавно ознакомился с полным списком видов шумерской магии. - Так может, приказать его разыскать да зачислить ко мне на службу? - Задумался Лестрендор. - Такой умелец всегда пригодится! - Придворный маг всегда нужен, - согласился Креол. - Только не забудь взять с него клятву верности. - Ну, это само собой! Как положено, присягнет на Астаро... - Будет надежнее, если прикажешь ему произнести вот это... - Креол черкнул несколько слов на бумажке и протянул ее королю. - Такую клятву не может нарушить ни один маг. - Клянусь своей... - Начал читать Лестрендор. - Не произноси вслух, идиот! - Возмущенно прорычал Креол. Королевская стража тут же подобралась, но Лестрендор махнул рукой - он не обижался по пустякам. - Это клятва для магов! - Хм-м... - Задумался король. - Это, выходит, я так любого колдуна могу захомутать? Приказать ему это прочитать, и он уже будет обязан мне служить? Ах-ха-хах, виконт, вот это вы мне удружили! - Не служить... - Недовольно поморщился Креол. - Для такого нужно средство посложнее... Эта клятва всего лишь защищает от предательства. - Тоже нелишнее, - не слишком расстроился Лестрендор. - Сегодня же прикажу прочесать королевство частым гребнем и доставить мне всех, кого не заметили экзорцисты! Пусть пользу приносят! Глава 5 За следующие недели мы побывали в разных местах. Разыскивая Свагана Дуа, которому Императрица передала часть священного ключа, мы оказались в столице Княжества Е. Город Но меня не впечатлил. Да мы и пробыли там часа три всего. Учитель вызвал духа пажа императрицы, и выяснив, что тот отдал свою часть сыну, который похоронен по-соседству, отпустил его дух. Точнее не совсем его дух. Тот уже переродился, так что, это было что-то вроде кальки, оттиска… Ну, не суть важно. Вызвав дух его сына, мы получили тот же ответ. Передал своему сыну. А вот его могила оказалась совсем в другом месте. На кладбище у монастыря Святого Улофа, в восточной области королевства Дроссмал Хентара. - По реке мы туда не доберемся, - тут же доложил лод Гвэйдеон. - Воды Зии-Тола не достигают Дроссмал Хентара. - Тогда поплывем на восток, - высказала свое мнение Ванесса. - Мы ведь так и не нашли Кобука, а капитан Тортлоу говорил, что до Окоза отсюда всего три дня пути. А там посмотрим - может, коцебу к тому времени освободится... Креол молча кивнул. Наша компания поплыла дальше, и через несколько дней мы добрались до столицы Хиомонгеи. Тамошний поборник «Закона», воровской старшина Окоза, рассказал много интересного об Алесто Кабуке. В том числе то, что тот, прожив в городе несколько лет, отправился в графство Врагач, куда его пригласил сам граф для дела крайне деликатного свойства. Для воровства, конечно. По пути в порт, мы зашли на базар, где Креол весьма неплохо затарился у местного продавца травками. Накупил целый мешок всевозможных ростков, приправ и прочего, потребного для создания волшебного зеркала. На этот раз уже полноценного, а не бюджетной версии. Через четыре дня мы оказались во Врагаче. Графиня, с большим удовольствием обругав на чем свет стоит, Алесто Кобука, направила нас к своей старшей сестре. - Так, значит, это она должна быть графиней? - Догадалась Ванесса. - Как же, держи карман шире! - Нехорошо усмехнулась Делеме. - Папаша лишил ее всякого наследства, отрекся по всем правилам... Если она вдруг и заявится - шиш с маслом получит, а не титул! - Как ее имя? - Мрачно поинтересовался Креол, уже нашаривая в сумке зеркальце. - Шидри, - лениво ответила графиня. - Между прочим, должна заметить, что я была не совсем точна - я не знаю, куда они укатили, но вот где моя сестренка сейчас, мне известно. В прошлом году ко мне заезжал один... ну, скажем, знакомый, так вот он обмолвился, что встречал ее в Пядене. - Это город на юге Стэрака. - Пояснил лод Гвэйдеон. - Да, я знаю, - недовольно скривилась Делеме. - Простите, леди Делеме, я сказал это своим друзьям, - вежливо объяснил паладин. - Нам опять везет - Пяден тоже на берегу Зии-Тола. - Где ты тут увидел везение?! - Прорычал маг. - Я очень надеюсь, что этот вор, забытый Есизкуром, отыщется в Пядене, иначе я его в порошок сотру! - Да, он уже всех достал - порхает с места на место! - пожаловалась Ванесса. - Времени всё меньше, а мы до сих пор топчемся на месте! - Я могу даже назвать адрес моей сестренки, - сонным голосом добавила графиня. - Улица Добрых Дубильщиков, шестой дом. Еще через пять дней мы оказались на месте. Это оказался не просто какой-то там дом, а самый натуральный бордель. И надо же такому случиться, что на входе гостей обслуживал содомит. Креол тут же распознал его по ауре, и едва не убил! Благо, что леди Ванесса и лод Гвейдеон смогли удержать его от такого поступка. Иначе у города начались бы проблемы. Ведь разъяренный сопротивлением вызванной стражи архимаг, это… Плохо это, короче. Для города плохо и для его населения. Но в этот раз все обошлось, хоть леди Ванессе и пришлось пообещать отдать ему на растерзание одного содомита, когда вернутся домой. - Вот! Вот, это они, госпожа! - Выскочил из-за занавесей обиженный Креолом "портье". - А ну-ка выпроводите их отсюда... хотя нет, стойте! - На сцене появилась, без сомнения, та самая Шидри Врагачская - почти точная копия сестры, только лет на десять постарше и раза в два пышнее. Полные, румяные щеки, грудь шестого размера, совершенное отсутствие талии и руки борца сумо. Классическая бандерша. За ее спиной маялись двое вышибал - обычные "гоблины", равнодушные ко всему, кроме приказов начальства. - Ты что же, бестолочь, не сказал, что это дворяне, да еще с паладином?! - Яростно схватила помощника за ухо дочь графа. - Ради Пречистой Девы, простите этого идиота, дорогие гости! Все здесь к вашим услугам, и за весьма умеренную плату! Для паладинов скидка... - Мы пришли не за этим, - поднял бронированную ладонь лод Гвэйдеон. - Я не могу отпустить вас просто так! - засуетилась Шидри, явно пекущаяся о чести своего заведения. - Первый тур за наш счет, идет? Каждому подберем кого хотите - хоть светленькую, хоть темненькую. Можно сразу двух, можно мальчика, можно... Вот Вам, молодой человек, кто больше нравится? У нас даже аристократки имеются! – Не могу сказать, что я сразу хотел гордо промолчать. Мне почти шестнадцать, и мысли скакнули сразу. Но внутренняя уверенность, что со шлюхами опасно, тут же вернула мне здравый смысл. Почему опасно, я не понял, но если не верить себе, то кому тогда верить? - Милочка, а вот у вас такой необычный типаж... Ванесса молча скорчила зверское лицо. - А что тут такого? - обиделась хозяйка. - Ничего зазорного - у нас все по высшему разряду! Не то что маркизы - герцогини не гнушаются! Да что далеко за примером ходить - я и сама дочь графа Врагача! Может, не верите? - Верим, - холодно ответила Ванесса. - И именно из-за этого к вам и пришли. Мы буквально только что из Врагача. - Вот как? - Удивилась Шидри. - Может, тогда и с сестрой моей знакомы? - Она нас сюда и направила. Кстати, вы очень похожи - она тоже называла меня милочкой... - нахмурилась Ванесса. - Вот оно как... - Задумчиво погладила переносицу дочь графа. - Ну что ж, если вы по делу, тогда лучше, конечно, пройти в мой кабинет... или, может, сначала все-таки... - Нет! - Решительно отказалась Ванесса - Зря вы так грубо, милочка, - укоризненно качала головой Шидри, ведя гостей через лабиринт комнат. Из каждой второй слышались всякие подозрительные звуки. - Может, вы не по этой части? Так у нас для вас и девочки найдутся... - Дорогой, будь добр, если эта особа еще раз заговорит со мной о всякой гадости... - Взяла мага под руку Ванесса. - Легко! - подыграл ей Креол, вспомнив, как притворялся перед Агнесс Ли. - Ты что, женщина, совсем спятила?! Хочешь узнать чудесное заклятие Кровяного Гниения?! - А, так вы... - понимающе приоткрыла рот Шидри. На угрозу она внимания не обратила. - Так что же сразу не сказали, только людей путаете... Если женаты, так надо кольца носить, как в Астаро велено... И должна вам сказать, к нам иногда и семейные пары заходят - не все же такие ханжи, как некоторые... Ну хорошо, так что вы желаете, если уж обычными услугами брезгуете? У вас письмо от сестры? Может, эта дрянь наконец-то одумалась? - Нет, нам бы найти некоего Алесто Кобука... - Алесто?! - Ахнула Шидри. - Но откуда вы... ах да, верно... Хозяйка борделя неожиданно закрыла глаза руками и оглушительно разрыдалась. Видимо плохие воспоминания. Чтобы растрогать такую прожженую б.ть до слез, нужно что-то очень плохое. - Да, похоже, и здесь мы нашего друга не отыщем... - Глубокомысленно заметила Ванесса. - Этот подонок бросил меня пятна... пятнадцать лет назад! - Все еще всхлипывая, сказала Шидри через пару минут. И это все, что ли? - Я отдала ему всё, что у меня было, а он... а он... - А он - что? - Нетерпеливо забарабанил пальцами по столу Креол. - Поторопись, женщина, мы не можем вечно слушать твое нытье! Иногда хамство отлично помогает от нервного расстройства. Чаще, конечно, случается с точностью до наоборот, но в этот раз все получилось - Шидри Врагачская мгновенно успокоилась и гневно засверкала глазами на мага. Тот гневно засверкал в ответ. У него это выглядело страшнее. - Однажды ночью он исчез в неизвестном направлении, - сердито сообщила Шидри. - Как сейчас помню - это было пятнадцатого инитарена <По земному календарю - 3 апреля.> тысяча семьсот девяносто четвертого года. А через полгода прислал письмо из Озерного Королевства, город Салимадо. Прощальную записку... Тяжелая психологическая травма. Видимо, для чувственной, нежной души дочери графа Врагача, это стало настоящим ударом. - Этот подлец?! - Спустя двое суток воскликнул воровской старшина Салимадо - худощавый мужчина с безобразным шрамом через все лицо. - О, я его не забуду до конца жизни! Он пробыл в моем городе один год. Один вонючий год! Но за этот год он успел натворить больше, чем другие успевают за всю жизнь! Он до нитки обворовал пятерых коронных министров, каким-то образом ухитрился получить дворянство, разыскал легендарный клад Озерного Царя и даже сумел украсть у паладинов шлем Урбанида! - Так это был он?! - Расхохотался лод Гвэйдеон. - Как же, как же, я помню эту историю... - А что это за шлем? - Полюбопытствовала Вон. - О, всего лишь старая безделушка, - пожал керефовыми плечами паладин. - Знаете, леди Ванесса, мы ведь сейчас совсем близко от Каббасианы - на хорошей лошади вполне можно доскакать за сутки. А этот шлем... У нас есть своего рода музей, мы храним там всякие старые реликвии. Его хорошо охраняют - раньше мы думали, что оттуда и вовсе невозможно ничего украсть. Но, в... да, верно, в тысяча семьсот девяносто пятом году у нас пропал шлем Урбанида - был такой колдун лет четыреста назад. Ничего особенного, всего лишь старая медная кастрюля - если бы он принадлежал кому другому, его бы давно выкинули... Эх, я бы с удовольствием завернул в Каббасиану на пару деньков. И в музей бы сходил. Там ведь не только плащ лода Каббаса, там выставляется множество других вещей, например, на одной из витрин лежит Первый Клинок. Собственно, это просто самый первый получившийся экземпляр ножа из керефа, вот и все. Короче, местечко преинтереснейшее. Только вот побывать мне там не светит. Как минимум, в ближайшие годы. К тому же, к посещению допускаются исключительно дворяне, к которым я пока не имею ни малейшего отношения. - Не скажите, - злорадно прошипел воровской старшина. - Кобук толкнул эту "кастрюлю" за две тысячи золотых донаро! - Ничего себе! - присвистнула Ванесса. - На доллары это будет тысяч триста! Неслабый куш! Да уж, нагрели вас по полной... - Паладинов не интересуют мирские блага, - ничуть не обеспокоился лод Гвэйдеон. - Поверьте, леди Ванесса, у нас осталось еще немало куда более драгоценных предметов. К примеру, плащ лода Каббаса - предыдущий император Кахалы очень хотел купить его у нас... - И сколько предлагал? - Заинтересовался воровской старшина. - Он набавлял до ста тысяч золотых донаро, - равнодушно ответил паладин. - После этого даже ему показалось слишком дорого. - Пятнадцать миллионов баксов за какой-то древний плащик?! - Чуть не захлебнулась слюной Ванесса. - Он что, волшебный?! - В народе распространились слухи, что его носитель становится неодолимым в битве, - грустно улыбнулся лод Гвэйдеон. - Мол, именно потому лод Каббас был столь непобедим. Сущая глупость, леди Ванесса - за свою жизнь основатель нашего Ордена переменил почти три десятка плащей, а этот был всего лишь самым последним. Даже предпоследним - в последнем он отправился в Последний Поход... К тому же носить его все равно нельзя - за четыре с половиной столетия он изрядно обветшал. - Скажите-ка, сударь, - Ванесса вновь повернулась к воровскому старшине, - а за что же вы так ненавидите этого Кобука? Профессиональная зависть, полагаю? - Зависть, леди? - Нехорошо оскалился тот. - Да, не буду скрывать, я ему всегда немного завидовал. Но ненавижу я его за то, что этот подлец убил моего главного помощника, соблазнил мою жену, сестру и дочь - всех троих за одну ночь!!! - и оставил на моем лице вот этот шрам!!! - О-о-о... - Понимающе кивнула Вон. - Да, это... серьезно. А вы случайно не знаете, где он сейчас? - Конечно, знаю. Я не из тех, кто прощает такое! - Старый вор коснулся шрама на лице и болезненно поморщился. - Он отправился дальше на север - в герцогство Толед, к самым границам земель "Закона"... - С тех пор прошло пятнадцать лет, и за это время "Закон" приняли Личлиорр, Грэндиши и Хитченваль, - дал справку лод Гвэйдеон. - Граница сдвинулась намного севернее озерных Благородных Домов. - Это сейчас важно? - Желчно осведомился оскорбленный муж, брат и отец. - Я подсылал к нему убийц... да, лод паладин, мне известно, что это грех, но как бы вы сами поступили на моем месте?! - Убил бы его, разумеется, - совершенно спокойно ответил Серебряный Рыцарь. - Для паладина есть только две настоящих ценности - вера и честь! Оскорбление любой из них смывается только кровью. - Вы понимаете... - Одобрительно проворчал вор. - Да, только вот первые двое потерпели неудачу - Кобук мастерски владеет и шпагой, и кинжалом, его так просто не возьмешь. А заказ на третьего пришлось отменить! За это время Кобук умудрился сам стать воровским старшиной! Вы знаете, что по этому поводу гласит "Закон"? - "Воровской старшина не должен покушаться на жизнь и деньги другого воровского старшины", - по памяти процитировал лод Гвэйдеон. - Именно! Мне осталось только скрежетать зубами и ждать... вот и жду до сих пор... - Так он сейчас в Толеде? - обрадованно спросила Вон. - Если бы... - Усмехнулся воровской старшина. - Три года назад он исчез в неизвестном направлении. Я пытался его разыскать, поверьте! Но вы поспрашивайте там, может, кто-нибудь что-нибудь знает... А если вдруг случится так, что вы его убьете... ну просто предполагаю... в этом случае пришлите мне его голову, а? Я отсыплю за нее серебра по весу! Выйдя из представительства «Закона», мы снова направились к циклоботу. Алесто явно путешествовал по тому же маршруту, то есть по реке. Циклбот "Щука", скрипя лопастями, поднимался к самым истокам великой реки Зии-Тол Солнце стояло в зените, воздух был буквально пропитан удушающей жарой. К вечеру "Щука" должна была подойти к пристани Марвонца - столицы герцогства Толед. Для герцогства город просто громадный - почти сто пятьдесят тысяч жителей. Существовало, конечно, герцогство Годэйф, и его знаменитая столица Мете'Ре с более чем миллионом жителей, но это единственное исключение. Обычные Благородные Дома и сами-то нечасто могли похвастаться более чем сотней тысяч населения... На юте циклобота «Щука» собралась вся компания. Креол только что объявил о том, что сущность тьмы полностью развеялась и коцебу направляется к нам. Всего четверо суток и мы окажемся на борту. Каждый занимался своими делами. Учитель экзаменовал леди Ванессу по теме Джиннов, которую я выучил дня три назад, леди Ванесса ответила на отлично. Добавить просто нечего. Я тренировался с мечами а лод Гвейдеон чистил доспехи и приглядывал за мной время от времени. Вбивая выученные движения в подкорку, я задумался о прошедших неделях. Вроде ничего нового, разве что получилась новая медитация. Угробил на нее неделю времени. Отрешиться от всего, кроме магии оказалось не в пример сложнее, чем накапливать ману. Но мне помог учитель и твердая вера в то, что все получится. Заодно, стала получаться еще одна из «внутренних» видов медитации – расслабление. Суть в том, чтобы просто водить представляемый теплый желтый шар по телу и там где он проходит, ты чувствуешь тепло, тяжесть и расслабление. Убирает напряжение, помогает сконцентрировать разум на одной задаче. Отчасти самогипноз, отчасти дыхательная гимнастика. Этакий эффект на стыке двух наук. Собственно, медитация на магию, стала получаться и без особого сосредоточения, ведь я уделял ей все свободное время. Теперь я чувствую магию все время. Не только свои чакры и духовные линии, но и ее проявления снаружи тела. Расстояние пока не велико, но это ведь не навсегда. Оно постепенно увеличивается, и начальный метр уже превратился в три. Не знаю, есть ли у этого умения предел, но со временем, обязательно выясню. Так же продолжаю читать Книгу учителя. Интересно написанная, она перемежается таблицами совместимостей, которые нужно вызубрить на зубок, что и занимает львиную долю времени. Зато читать на шумерском я стал очень бегло. Опыт… Постепенно, маленькими шажками, пробую телекинез. Креол посмотрел на мои потуги и долго, громко и обидно ржал. Сам понимаю, что телекинетиком мне не быть, но и пропустить такое умение выше моих сил. Так что уделяю час перед ужином на попытки сдвинуть монетку. Перышко двигать научился за неделю. И то, только вверх-вниз, или в бок. Ни о каком свободном владении речь пока что не идет. После перышка перешел на маленькую медную монетку. Грамм десять весом. Но и это для меня оказалось неподъемным грузом. Монетку просто пытаюсь сдвинуть, а вот с перышком занятия не прервал. Поднимаю его в воздух и стараюсь двигать его в стороны. Мозги кипят, но постепенно, помаленьку, дело сдвинулось с точки. Уже как три дня, я могу не только поднять перышко, но и двигать его влево-вправо. Нужно только время и упорство. До первых чисто магических умений, мне нужно увеличивать свой резерв. Как только будет возможно, Креол тут же перейдет на практические занятия. А до того, нужно освоить базу как можно лучше, ведь на ней будет расти пирамида моих будущих умений. Выполняя по несколько сотен повторов движений, показанных мне паладином, я смог вбить их на подсознательном уровне. Но первые спарринги показали, что этого мало. Нужно видеть, чуять, когда и какой прием использовать, а еще очень точно чувствовать расстояние. В этом деле, как и в любом другом, нужен опыт. Лод Гвейдеон в наших спаррингах пользуется только теми приемами, которые я уже изучил, но в его исполнении они даже выглядят иначе. Куда более действенно и опасно. Из простого махания палками, в форме мечей у меня, становятся совершенными векторами убийства у него. До такого мне тренироваться еще годы и годы. «Пилите Шура, пилите. Она золотая.» Мда. И все же, с каждым нашим спаррингом, я все лучше вижу, как и когда применять свои умения. Так что занимаюсь с упорством, дабы не опозорить своих учителей. Объем поглощаемой маны, за эти три недели вырос в двадцать раз, но этого не хватит даже на одно самое слабенькое заклинание. Нужно увеличить объем, как минимум вдвое, тогда уже можно будет говорить о каких-то практических занятиях. А пока, медитации, снова и снова. И конечно, слабенькая стимуляция чакр, для увеличения выработки именно моей маны. Со временем, когда чакры натренируются, можно будет при нужде заставить их вырабатывать довольно много маны в малые сроки. В поединке это может спасти мне жизнь. Так что я занялся этим вопросом заранее. На границе сознания я отсчитывал количество повторяемых движений. И когда дошло до двухсот, остановился. Глянул на лода Гвейдеона, но он уснул. Перевел глаза на Креола, тот тоже спал, и прихрапывал. Последняя надежда на леди Ванессу, так же не оправдалась. Та уснула на шезлонге с Книгой учителя в руках и та уже начала соскальзывать на пол. Положив на свой мешок деревянные макеты мечей, которые весят раза в два больше настоящих, я аккуратно подошел и забрал Книгу. Как раз подошло время отдыха, можно и почитать. Что тут леди Ванесса читает? "Чтобы создать Служителя, ты вначале должен изгнать душу из человека или животного, которое он решил использовать в качестве вместилища. Изгнанная душа может стать призраком, а может просто удалиться в загробный мир, как будто человек умер. После этого ты готов к следующей стадии - заставь войти в это тело другой дух, или лоа. Бывает, что дух, или лоа, и сам не прочь вселиться в это тело, но он может и не хотеть этого, и тогда тебе придется его заставить. Если ты избрал для своего Служителя могучий дух, или лоа, приготовься к тяжелой схватке. Истинный Служитель обладает повышенными физическими характеристиками, не чувствует боли, страха и сомнений. Дух, или лоа, будет находиться в теле, пока то пригодно для использования. Обычно существование Служителя заканчивается с разрушением головы. Когда это случается, дух, или лоа, получает свободу, а Служитель умирает. Также можно освободить духа, или лоа, и тот уйдет. Самостоятельно он не будет пытаться покинуть тело. Служитель не бессмысленное существо, он способен независимо мыслить. Большинство духов, или лоа, имеют полный доступ к памяти и способностям первоначальной души человека или животного". Дальше очень долго и нудно описывались подробности этого процесса. Однако я тщательно его запомнил и даже записал в свою книгу. Собственно, это больше похоже на тетрадь, правда, довольно толстую. Приобрел ее в Дримосе, у королевского библиотекаря. По сути это просто пустая книга на четыре сотни страниц. Правда стоила она мне десяток золотых, но я все равно рад, что получилось ее достать. Вот в нее и записываю информацию. Нет, я все равно буду учить это все наизусть, но когда есть книга, как-то спокойней. За Книгой Креола я просидел три часа, и вернул ее хозяину, когда все проснулись. Отругав леди Ванессу, Креол, как и все, стал собираться. «Щука» подходила к пирсу и не далеко, впереди по курсу, уже видна крепостная стена Марвонца. Расплатившись с капитаном «Щуки», мы направились в город. В этом городе САМЫЕ узкие улочки, что я видел. Не то, чтобы я там какой-то эксперт в этом вопросе, но главная улица, шириной в два с половиной метра, это просто что-то. К чему такая экономия, мне не понятно, но она на лицо. Как только мы повернули к главной площади, мое лицо скривилось. Экзорцисты. Нелюдь и мерзость. Прямо в середине площади я увидел помост, уже готовый к костру. На самом помосте стояла привязанная женщина лет двадцати. Красивая. А еще, привязанная к столбу. Глянул на нее магическим зрением. Светлая аура, ни единого магического завитка. Не ведьма, не магичка. Вот что этим уродам от нее понадобилось? Разве что имущество. Все это заинтересовало не только меня. Леди Ванесса быстро разобралась что к чему, и зная точно, что девушка не ведьма даже близко, громко об этом сказала. Внимательно слушающий лод Гвейдеон, тут же изобразил танк, и пошел к помосту. Ну сейчас он им задаст. Почему я так не люблю экзорцистов? Да потому, что это орден истинных лицемеров. Когда происходит что-то плохое их нет, а вот когда есть возможность прибрать к рукам чужое имущество, они тут как тут. Я до сих пор считаю, что ни одного истинного колдуна они за все время своего существования так и не сожгли. Воевать с колдунами им нечем, никаких особых умений у них нет, магией тоже не владеют. Максимум, сожгли несколько талантливых самоучек, практикующих мирные разделы Искусства. Скоты, в общем, они и есть скоты, и кроме презрения ничего у меня не вызывают. - Остановитесь немедленно, именем Ордена!!! - Паладин быстрым шагом двинулся вперед, прямо сквозь толпу. Перед ним тут же раскрылся коридор - все понимали, что, если стоять на пути Серебряного Рыцаря, спешащего кого-то спасать, он тебя просто стопчет. За его спиной толпа начала было снова смыкаться, но, увидев холодные глаза Креола, шествующего за паладином, люди опять стали расступаться. - Что это означает, паладин?! - Визгливо осведомился главный экзорцист. - Кажется, наш Орден не вмешивается в ваши дела, так с каких пор вы стали лезть не в свое дело?! Экзорцисты называли свою организацию точно так же, как и Серебряные Рыцари, - Орденом. Истинным Орденом Пречистой Девы. Паладины только посмеивались, когда слышали это название. - Я требую объяснений происходящему! - Громогласно воскликнул лод Гвэйдеон. - В чем виновна эта женщина? - Я не обязан отчитываться перед рядовыми паладинами! - Ухмыльнулся экзорцист. - Я Укреджио Бельиви, главный экзорцист Толеда, и мое слово таково - она виновна и она сгорит! Аутодафе! - Я не рядовой паладин! - В голубых глазах лода Гвэйдеона заплескался гнев. - Я лод Гвэйдеон - Генерал Ордена! В толпе раздались шепотки - кое-кто узнал паладина. Конечно, далеко не все - в этом мире, лишенном кино и фотографии, даже самые знаменитые лица были практически неизвестны широкой публике. Королей узнавали по профилю на монетах да по портретам, которые обычно висели в присутственных местах. Генерала Ордена на монетах не чеканили, художникам он тоже не позировал. Конечно, существовали словесные описания, но они обычно были не слишком точны и могли касаться многих людей. И тем не менее никому и в голову не пришло усомниться в словах паладина - все знали, что Серебряные Рыцари никогда не лгут. - Лод Гвэйдеон... - Неохотно наклонил голову Бельиви. - Эта женщина была уличена в колдовстве, и священный суд доказал ее вину. Этого достаточно? - Кто обвинил ее и чем доказана ее вина? - Потребовал ответа паладин. Несчастная "колдунья", уже успевшая утратить всякую надежду, смотрела на лода Гвэйдеона с отчаянной мольбой и надеждой. На Каабаре каждый знает - если твой крик о помощи услышал паладин, ты будешь спасен. - Аллира Донтана, вдова Кабадака Донтана, бывшего владельца публичной бани. - Экзорцист достал из глубокого кармана в подкладке балахона коричневатый свиток и начал скучающе зачитывать. - Обвинена в колдовстве по доносу своей соседки, доброй Эмраты Нсокод. Среди перечисленных грехов упоминается приворот чужих мужей, порча скота, призывание злых духов. Также сообщается, что колдунья Аллира своим колдовством ворует красоту у прочих женщин, в том числе у вышеуказанной Эмраты, за счет чего и стала столь... привлекательной! - Последнее слово Бельиви не произнес, а буквально изрыгнул. - Доказательства этого преступления налицо! - Он обвиняющим жестом указал на привязанную женщину. Та протестующе замычала. - Да, конечно! - Ядовито оскалился доселе молчавший Креол. - А еще она наверняка пьет кровь младенцев, летает по ночам на Шабаш Тьмы и давным-давно продала душу Близнецу?! - Откуда вы знаете?! - Подозрительно уставился на мага экзорцист, заодно проверяя свой свиток, чтобы удостовериться - не просвечивают ли буквы сквозь бумагу? - Нет, ну это просто потрясающая логика! - Присоединилась к Креолу леди Ванесса. - Выходит, если ты красивый, то ты уже колдун?! А Пречистая Дева, по-вашему, уродина?! - Богохульство! - Тут же встал на дыбы Бельиви. - Еретичка! Немедленно схватить ее! - Кто прикоснется к моей ученице - умрет!!! - Прорычал Креол, стремительно чернея лицом. Он вытащил из-за пояса жезл и обернулся посмотреть, не вздумал ли кто-нибудь выполнить приказ экзорциста. Я, со своей стороны, положил мешок на землю, и вытащил мечи. Скольких-то, да порежу. Однако дозорные не шелохнулись - благородная маркиза не какая-нибудь банщица, чтобы хватать ее по первому крику заезжего экзорциста. К тому же ее защищают три крепких парня, один из которых паладин. - Голословное обвинение еще не есть доказательство, - спокойно заявил лод Гвэйдеон. - Чем руководствовался суд, вынося вердикт? - Тем же, чем и всегда, конечно, - фыркнул Бельиви. - Она сама во всем призналась. Вот здесь ее подпись, можете убедиться, лод паладин! - Призналась под пыткой? - Уточнил Креол, выхватывая листок. - Разумеется, под пыткой! - Возмущенно подтвердил экзорцист. - Это правильно, - кивнул маг. - Однако пытки следует применять только в самом конце, когда уже твердо уверен в вине подсудимого, а он по-прежнему упорствует. Другие доказательства есть? - Признания более чем достаточно! - Признания совершенно недостаточно! - Рявкнул Креол. - Дай мне полчаса, и ты тоже признаешься в том, что служишь Близнецу! А хочешь - заставлю признаться, что ты навозный червь?! - Невинный человек не устрашится пытки! - Вскинул голову Бельиви. - Только если он хорошо умеет терпеть боль... и то не всегда. Вот смотри. - Креол достал из-за пояса ритуальный нож и не изменившись в лице, проткнул им свою ладонь насквозь. - А теперь ты докажи, что невиновен! – Мда, учитель, конечно отжог. - О-о-о-ох!.. - Пронеслось со всех сторон. Толпа была взбудоражена. Экзорцист растерянно уставился на окровавленную ладонь мага и на протянутый нож. Ему явно не хотелось ничего доказывать, особенно таким болезненным способом. Но на него выжидающе смотрели сотни глаз, и он крайне неохотно взял нож. Плотно зажмурив глаза, Бельиви быстро ткнул себе в запястье острейшим лезвием. Слегка промахнулся и попал в предплечье, но все равно завопил от боли, роняя нож на доски помоста. - Вот видишь... - Расплылся в злорадной улыбке маг, поднимая свой драгоценный инструмент и вытирая с него кровь. - Не такой уж ты невинный... - Развяжите ее. - Коротко приказала леди Ванесса троим экзорцистам, которые внимательно следили за своим предводителем. Те поглядели на ее сведенные брови, потом на Укреджио Бельиви, баюкающего искалеченную руку, снова на брови рассвирепевшей незнакомки - и покорно принялись развязывать Аллиру Донтану. Я отстранил их, и одним движением разрезал веревки. Главное произнесено. Экзорцист признал ее невиновность. - Ее имущество уже конфисковано в орденскую казну, леди маркиза, - неохотно признался один из них. - Прикажете вернуть? - Разумеется! - Топнула ногой Вон. - И скажите спасибо, что я вас не арестовываю за этот самосуд! Смотрите у меня! - Она погрозила экзорцистам пальцем. Те зачарованно уставились на этот палец, видимо восприняв приказ "смотреть" буквально. - Всё, пошли отсюда! - Приказал Креол, опасливо глядя на "колдунью", восторженно возносящую хвалу Пречистой Деве. - А то сейчас благодарить будет, а я этого так не люблю... За то я, очень даже. Девушка действительно очень красива. К тому же вдова и ей наверняка очень одиноко. Так что тихо переговорил с ней, пока скидывал с нее веревки и узнал адрес. Ошейник, стягивающий шею спасенной, Креол зачем-то забрал себе. Только сам нести не захотел - отдал лоду Гвэйдеону. Собственно, маг даже прикасался к нему с крайней опаской - как к ядовитой змее. - Зачем тебе эта железяка? - Спросила Вон. - Выброшу в океан. - Мрачно ответил Креол. - Да?.. - Удивилась девушка. - А чем он так провинился? Почему тогда и кляп не взял? И веревки? - Потому что это не просто железо! - Повысил голос маг. - Это хладное железо! Железо, очищенное особым, очень сложным способом! Хладное железо полностью блокирует любую магию - маг в таком ошейнике не способен даже на самые простые чары! - Да, экзорцисты всегда надевают такие ошейники тем, кого сжигают, - подтвердил лод Гвэйдеон. - Значит, на их кострах вообще ни у кого нет шансов, - усмехнулся Креол. - Хладное железо не делает разницы между черной и белой магией - оно подавляет все. Обычное железо тоже действует похоже, но гораздо слабее - более-менее сильный маг обычного железа даже не замечает. А вот хладное железо... Да ты на его ауру посмотри - совершенная пустота! Ни у чего другого не бывает такой ауры! Краем уха слушая разговор, я уже представлял себе, каким будет посещение дома спасенной сегодня девушки и даже выключился из мира на минутку, и когда очнулся, они уже обсуждали ауры. - Ты буквально светишься от веры и чести! Тоже есть магические завитки - ведь вы, паладины, владеете кое-какой магией... – Сказал Креол паладину. - А у тебя самого какая? - Спросила леди Ванесса, с трудом оправившаяся от неожиданной новости. До чего же у этих магов все просто - взглянул на человека - и уже знаешь, можно ли с ним идти в разведку. - Сам я ее, естественно, никогда не видел, - неохотно признался маг. - Собственную ауру разглядеть нельзя - всё равно что увидеть собственную душу. Но Шамшуддин говорил, что она у меня багрово-пурпурная и очень бурная - как огненный ураган. А магии столько, что даже лица не видно... Конечно, с тех пор она могла измениться... - Изменилась. Судя по всему, стала куда светлее. Теперь она скорее огненного оттенка с большим светлым пятном. – Прокомментировал я. Креол заинтересованно кивнул – Но на ураган все еще похожа. Очень мощный ураган. - А что еще можно определить по ауре? - Заинтересовалась леди. - Там что, прямо вот так перечислено все, что человек делал? - Прежде всего, обрати внимание на цвет. Цвет - это склад характера. Черные и белые пятна в ауре - грехи и добродетели. Предыдущие перерождения также оставляют свой след. Немало зависит от религии - здесь, на Каабаре, у каждого в ауре есть печать Инанны. Раса, возраст, пол, привязанности, душевные болезни - всё, буквально всё отпечатывается на ауре. Но читать ее очень трудно - аура есть настоящее мельтешение разноцветных пятен и струй. Представь себе книгу, в которой записана вся твоя жизнь, но все слова перепутаны, и ты поймешь... Глава 6 Штаб воровского старшины Марвонца, вопреки всем обычаям, оказался за городом - в роскошном особняке. - Нуте-с, лорды и леди, чем обязана? - После взаимных приветствий поинтересовалась она ледяным голосом. Воровским старшиной оказалась молодая женщина примерно одного возраста с леди Ванессой. Маленького роста, худощавая, с востреньким, невыразительным личиком. Рыжая. - Не надейтесь, что благодаря письму от... как его?.. Джейха я окажу вам королевский прием. Слоккерс отсюда далеко, и до этого дня я даже не слышала об этом человеке. Говорите, зачем пришли, и убирайтесь. - Мы вас надолго не задержим, - поспешила заверить ее Ванесса. - Предыдущий старшина - Алесто Кобук... Вы знаете, где он сейчас, сударыня? - Так вы ищете отца... - Задумчиво цокнула языком воровка. - Отца?! - Удивилась Вон. - Позвольте представиться - Зандра Кобук, - усмехнулась женщина, - Хотя я приемная дочь - отец удочерил меня в двенадцать лет... Он меня воспитал, обучил своему ремеслу, а три года назад передал все дела... хотя титул не передал, скотина! А мне позарез нужно дворянство! - А что сам?.. - А сам исчез в неизвестном направлении, - Это он любит... - Пробормотала Ванесса, вопрошающе глядя на Креола. Тот мотнул головой - Зандра не лгала. - И вы не знаете, где он сейчас? - С угасающей надеждой спросила Ванесса. - Понятия не имею, - равнодушно ответила воровка. - Скажите, сударыня, а не было ли у вашего отца какой-нибудь виллы поблизости от большой воды? - Вступил в разговор лод Гвэйдеон. - Смеетесь? Конечно, была. И есть - вы прямо в ней находитесь. Как-никак отец был дворянином... или всё еще есть, я не знаю, жив ли он. И Зии-Тол под боком - если это не большая вода, то не знаю, что вам надо... - А еще? - Терпеливо продолжал паладин. - Ничего такого, о чем бы я знала. Вы задали все вопросы или собираетесь и дальше испытывать мое терпение? - Именно это мы намереваемся делать, - твердо заявила леди Ванесса. - Скажите-ка, сударыня... Дом Зандры Кобук мы покинули только через полтора часа. Леди Ванесса провела допрос по всем правилам и буквально выжала дочь Алесто досуха. Говорила та чрезвычайно неохотно, поминутно намекая нам, что пора бы и честь знать, но кое-какую информацию извлечь всё же удалось. Однако совершенно ничего полезного. Да, Кобук исчез не с пустыми руками - он забрал с собой всё, что удалось скопить за десять лет пребывания в должности воровского старшины. Этих денег с избытком хватало на обеспеченную старость в любом уголке Каабара. Вот фактически и всё, чем удалось разжиться. Никто другой о нынешнем местопребывании Кобука также не знал, иначе воровской старшина Салимадо давно разыскал бы своего заклятого недруга. - Итак, все впустую! - Скривился Креол. - Чрево Тиамат! Целый месяц поисков - и глухой тупик в самом конце! Зато проверил кое-что. – Что он проверял мне было ясно и без слов. Мои слова проверял. И ведь не пожалел почти месяц на проверку, при жесточайшем цейтноте! Впрочем, теперь будет больше доверять, хотя и так знал, что я не вру. - И куда теперь? - Тоскливо поинтересовалась леди Ванесса. - Осталось всего два месяца, а у нас по-прежнему только четыре кусочка головоломки... А нужно десять! - Я предлагаю дождаться прибытия коцебу здесь, а затем отправиться в Монастырь Святого Улофа, - предложил лод Гвэйдеон. - Это всё же лучше, чем совсем бездействовать. - Ты прав, лод, - кивнул Креол. - А я начну делать новое зеркало - большое и надежное - и буду потихоньку его шлифовать. Коцебу прибыл только через четверо суток. И за эти дни я ни разу не ночевал в гостинице, где для меня был снят номер. Аллира оказалась девушкой страстной, но стеснительной. Странное сочетание, но от этого не менее притягательное. Первую ночь мы почти всю проговорили, но к утру, крышу сорвало обоим. В последующие вечера, она как будто снова и снова доказывала себе, что все еще жива, и я был только рад ей помочь в этом. Забавно, но разница в возрасте исчезла еще в процессе первого разговора. Я повзрослел очень рано в следствии моих «воспоминаний» и незапланированной бойни со скелетами, а Аллира из-за экзоцистов. Благо они ее хотя бы не насиловали. Попался принципиальный глава. Обычно все куда хуже. Еще не переходя к пыткам, с женщинами творят такое, что и пытать не приходится. Аллира девушка благочестивая, и алкоголь пила мало. Я для нормальных доз вина маловат. Так что бокал на двоих во время отдыха это все, что мы себе позволили. Как относится секс с почти не знакомым подростком и благочестие? Астаро, и сама Пречистая Дева к любви относится прекрасно. К любому воплощению любви, в том числе и физическому. В принципе, Астаро даже измены не считает таким уж большим грехом. Например, часто встречаются мужья, которые не против, чтобы их жена понесла от паладина. Наследственность-то прекрасная. Да и вообще… Такой вот мир, под покровительством богини любви. И я даже передать не могу, как мне жаль, что коцебу прилетел так быстро. Расставаться с первой сильной влюбленностью оказалось невыносимо тяжело. Как только мы поднялись на коцебу, я хотел пойти тренироваться, чтобы хоть немного отвлечься от тянущего чувства в груди, но тут, Хуберт подал ужин. После него, вместо сна, который бы все равно ко мне не пришел, я отправился вместе с учителем. Он взялся за создание Волшебного Зеркала, и мне это подходило как нельзя кстати. Кроме того, что меня это отвлечет, это еще и интересно. И следующие двое суток, пока коцебу летел к монастырю Святого Улофа, для меня стали чем-то средним, между адом и… адом, наверное. Пристроив меня в качестве слушателя и подай-принеси, Креол, видя как дотошно и четко я выполняю его поручения, вначале дозволил варить такие же зелья, какие варил он сам. Я записывал все этапы создания артефакта и в параллель, пытался сделать такое же, только куда меньше. Пятнадцать сантиметров ширины и двадцать три сантиметра длины, украшенное драгоценными камнями, зеркальце, принес Хуберт. Один из даров Пречистой Девы, я так понимаю. Конечно, заклинания я накладывать не мог, но тут мне помогал Креол, а все остальное я делал сам. Даже вкладывал сырую ману в заготовку. Благо, что там не требовалось вложить весь объем разом, и можно было спокойно помедитировать в перерывах. Сидишь себе, трешь поверхность зеркала тряпочкой, пропитанной зельем, обязательно тобой же сваренным, чтобы магия была такая же, и медитируя, пропускаешь свою ману через тряпочку, и передаешь на поверхность будущего артефакта. Долго, нудно, но не позволяет думать ни о чем другом. Вообще. Полная концентрация на процессе. Учителю бы понадобилось пару раз пройтись по зеркалу тряпкой, да и то, один из них для того, чтобы предварительно намочить поверхность зельем. Мне же потребовалось восемь часов, для минимальной зарядки основы артефакта, и еще три, для приемлемой. Со слов учителя, само собой. Возни с будущим артефактом, конечно много, но и пользы не мало. Плюс опыт, что тоже не мало важно. В общем, я ел, спал, если легкую и прерывающуюся дремоту можно так назвать, и жил в лаборатории учителя. И за эти пару суток узнал о магии в общем, и артефакторике в частности, куда больше, чем за предыдущий месяц. Да еще и постоянные лекции от Креола. К утру первого дня, Креол простил Хубаксиса за первое испорченное зеркало, и заставил своего раба помогать в ритуалах. Джинн неплохо владеет иллюзиями, что упрощает некоторые ритуалы. Вот учитель его и использует для этого, хоть маны у джинна и мало. Но все равно, куда больше чем у меня. Раза в три, примерно. Другое дело, что он джинн, и потому просто не может потратить вообще всю свою ману, ведь без нее он умрет куда вернее, чем от пули - джинны, раса магическая. К концу вторых суток, в дверь лаборатории постучали, и Креол выглянул наружу. Там оказалась леди Ванесса. Оказывается, мы уже прилетели. Но мне от этого ни жарко ни холодно. Это учителю хорошо, он поставил вымачиваться корень пустырника, и время у него есть, а вот у меня времени нет. Приходится следить за зельем, для покрытия зеркала после ритуалов, и несколько часов я не могу никуда уйти. С ним нужно быть крайне, КРАЙНЕ аккуратным, может бабахнуть. А потому, я не иду со всеми. Семеро одного не ждут, так и меня ждать не будут, да и я там просто не нужен. Это же монастырь, а не поле боя, в конце концов. - Так, ученик, мы прилетели, но ты остаешься здесь. Если когда я приду, здесь хоть что-то будет не так, как я оставляю, пеняй на себя. Убью, воскрешу и снова… Короче будет больно. Тебе. Ты меня понял? - Все кристально ясно, учитель. А теперь не отвлекайте меня. Не то и правда взорвется. А мне нравится жить. Иди уже, Креол, а то там леди Ванесса скоро подошвы стопчет, пока тебя ждет. И устало улыбнувшись, я вернулся к зелью. Только захлопнувшаяся дверь сказала мне, что я теперь совсем один. Но отвлекаться нельзя, и я снова перепроверяя свою память полез в свою книгу. Сто семьдесят лет! Этот монах мог уйти куда угодно за эти годы, но ушел в Пуал, на берегу Дордавра. А если его преемник ушел еще дальше?! Чрево Тиамат! Мысли только набирали обороты. После посещения монастырского кладбища и библиотеки, легче не стало. А вот хуже, очень даже. Я потянул дверь мастерской и увидел картину спящего, наконец-то, ученика. Но зелье доделано, цвет, запах и аура правильные. Талантливый отрок. Почти как я, в его возрасте. Сам Стейн уснул где сидел, на небольшом сундуке, просто свесил голову и уснул, сидя. Еще бы, двое суток не спал, даже больше. Но нормально он бы не уснул. Так и полыхал горем, печалью и тоской, вот и пришлось сделать так, чтобы он до смерти устал. Зелья-то ему пока нельзя, даже снотворное - организм еще перестраивается после операции. Судя по всему, получилось его загонять. - Слуга, доставь Стейна в его комнату, но аккуратно. Не навреди ему. – Тело ученика взлетело в воздух и поплыло из лаборатории. Ученик пристроен, теперь можно заняться следующим этапом создания Зеркала. Проснулся я на полу, в своей комнате. Прямо в центре. Странно, кому понадобилось тащить меня в комнату, при этом не донести до кровати, а кинуть на пол? Впрочем, плевать, хоть поспал, как-никак. Спустился вниз, и тут же выяснилось, что я проспал больше суток! В лабораторию нельзя, Креол закрыл ее на день ото всех. А сами мы летим в Империю Ста Тысяч. Леди Ванесса неохотно ковырялась в капусте, одновременно читая книгу. Точнее, не читая, а просматривая - она одолжила у лода Гвэйдеона Астаро, решив поближе ознакомиться с основами иштарианства. К слову я в этих основах «плавал» преизрядно. Как-то у меня с религией не сложилось, хоть в Пречистую Деву я верю. - Лод Гвэйдеон! - Неожиданно вскрикнула она. - Вы читали это?! - Я читал всё Астаро, - рассудительно ответил паладин. - Что конкретно вы имеете в виду, леди Ванесса? - Вот это... прорицание, что ли? Как бы катрены Нострадамуса, только из девяти строк... - А, вы имеете в виду Пророчество о Четырех, - понимающе дернул подбородком лод Гвэйдеон. - Оно было написано великой прорицательницей Тай'Тара, жившей еще до Алкеалола. Она изрекла немало пророчеств... - И сбывалось? - Заинтересовалась Вон. - Да, почти все предсказанное ею уже сбылось. А Пророчество о Четырех, как видите, было занесено даже в Астаро - в нем говорится о Посланниках Пречистой Девы. Три первых уже сбылись, четвертое тоже, возможно, когда-нибудь... - Когда-нибудь?! - Возмутилась Ванесса. - Лод Гвэйдеон, да оно же сбывается прямо сейчас! - Ну-ка прочти, - потребовал Креол. И придет в мир Четвертый, тот, что умер давно и был похоронен. Дедом своим назовет он Первого, а отцом - себя самого. Женщина-дозорный и человек из серебра пребудут подле него. Содрогнется земля от гнева его и расцветет от милости. Одни назовут его святым, другие колдуном, но правых не будет. Все склонятся пред ним - от императора до последнего вора. В ледяной горе утратит он силы и встретится с великой Тьмой. Тюремщик и пленник закончат свои дни в один и тот же час. Когда угаснет последняя надежда, рука придет на помощь. - Чрево Тиамат... - Пораженно покачал головой Креол. - Настоящие пророки - большая редкость, но эта точно настоящая... - Я уже думал об этом, леди Ванесса, но мне кажется, здесь какая-то ошибка, - неуверенно возразил паладин. - Пока что сходств не слишком много... - Да всё! Всё с самого первого слова! - Возмутилась девушка. - Лод Гвэйдеон, ну перечитайте еще раз! - "Умер и похоронен", - послушно прочел паладин. - Леди Ванесса, святой Креол.. Все тут же кивнули. Паладин недоуменно посмотрел на них, но расспрашивать не стал. - А дальше? Первый - это святой Алкеалол. Как он может быть дедом святого Креола? И как его отцом может быть он сам? - Я внук Алкеалола, - пожал плечами маг. - Что тут такого? А вот насчет отца... - Да это же просто путаница! - Догадалась Вон. - Ты Креол, сын Креола! Вас просто зовут одинаково! - Логично, - согласился маг. - Видишь, паладин, пока все сходится... - А кто такие женщина-дозорный и человек из серебра? - Заспорил паладин. - Лод Гвэйдеон... - Укоризненно посмотрела на него Ванесса. - Ну вы меня уже совсем разочаровываете... Это же мы с вами! По-моему, тут даже ребенок догадается... - Насчет руки непонятно, - почесал переносицу маг. - И насчет тюремщика и пленника есть сомнения... - Думаю, со временем мы это выясним, - захлопнула книгу Ванесса. И не заметила, как странно Креол на меня посмотрел. А я заметил, но не получив объяснений, просто пожал плечами и вернулся к еде. - Хуберт, а у нас нет других напитков? Эта жижа такая противная на вкус... - Это клюквенный кисель, мэм, - чопорно сообщил домовой. - Но если он вас почему-либо не устраивает, вам достаточно сказать... Остальной путь для меня прошел в попытках вымотать тело и разум в тренировках. Все, чтобы не думать о ней. Постоянные медитации и тренировки с паладином, дали мне такую возможность. Краем уха зацепил, что один из дофинов Империи оказался одержим. Да не каким-то слабым духом или демоном, а маскимом. Жуткая тварь, слуга Азаг-Тота. Очень сильный злой дух. Креол ушел ковать специальный артефакт ловушку, Ага Масс Ссарату. Этакая серебряная чаша с вечным огнем. Но, по сути,- артефакт поглотитель, одноразовый, и настроенный на конкретный вид духов. Поприсутствовать мне не удалось, незадолго до этого я в очередной раз отрубился. Начал заниматься магическим алфавитом для «глухо немых». Знаки руками, пальцами, и даже всем телом. Меня знаки заинтересовали тем, что знаком огня даже я могу поджечь листок, знаком воды потушить, а через знаки передачи, связи и насыщения, напитать зелье маной. Штука нужная и каждый знак имеет графическое отображение – руны. Которые, в свою очередь, входят в ритуальную и рунную магии. Два весьма нужных раздела, в силу того, что самые широкие в применении. Их объединение позволяет воплотить ЛЮБОЕ заклинание при достаточных для этого знаниях. Зачарование и артефакторика без этих разделов тоже пролетают мимо, как и многое другое. Вот я и занялся ими, пока резерв не дорастет достаточно, для начала практических занятий по магии. К прилету в Империю ста тысяч, я выучил более десятка знаков и их графических отображений. Почему так мало? Да потому, что у Креола было не так и много времени, чтобы показывать их мне, а без этого не возможно почувствовать, что именно нужно в них вкладывать. Некое описание-осознание, которое словами просто не описать. А без этого ментального слепка, руны будут просто рисунками, совершенно не несущими магию. Кроме того, радиус моей чувствительности к магии вырос до четырех с половиной метров, а свою магию, как и магические линии и чакры, я ощущаю постоянно, даже не входя в медитацию. Сотни часов медитаций дали свой результат, и теперь уже не очень-то и нужны. Разве что для таких действий, как «разгон», при котором чакры начинают работать на максимуме. Или для полета, что еще очень долго мне не грозит. Ведь для этого, нужно ювелирно управлять маной внутри тела. Это не столько заклинание, сколько навык, и вполне тренируемый. Для джиннов он и вовсе доступен с рождения, такова их естественная магия, а людям приходится долго тренироваться. Так же, с помощью управления маной внутри тела можно ускорять скорость восприятия, и скорость движений тела. Много разных полезных штук. Собственно, это скорее раздел йоги, но и мне он не лишний. Тех же эффектов можно добиться и заклинаниями, но уметь нужно и так и так. Коцебу опустился не далеко от резиденции императоров Ста Тысяч. Мы собрались обменять исцеление дофина от одержимости на очередную часть Священного Ключа. Но для этого нужно пройти внутрь, что позволено либо паладинам, либо другим власть имущим. Но никак не обычным людям. Хотя в нашей компании с обычными людьми как-то дефицитно. Креол, понятное дело, под слово обычный вообще не подходит. Ванесса, как и учитель, иномирянка, и призвана самой Пречистой Девой. Генерал Ордена Паладинов… Генералом обычного человека не поставят, даже обычного паладина не поставят. Только лучшие из лучших, самые чистые душой и сердцем могут быть избраны для такой чести. Ну и скромный я. Плотник, чуть-чуть маг, и ученик крайне незаурядного человека, который очень примерно знает будущее. Компания на коцебу подобралась весьма эксцентричная, и ни в какие рамки не вписывающаяся. Перед паладином двери открыли незамедлительно, а нас и вовсе не заметили. Креол отвел глаза всем встречным, включая стражу. Умение нужное, для этого даже магом быть не обязательно. Это одно из тех направлений шумерской магии, которое не использует ману. Только разум. Да, есть и такие. А есть и другие, которые используют смесь силы разума и маны, где превалирует именно разум. Типа телекинеза, ясновидения, телепатии, анимагии, магии сна, предсказаний, магии разума, магии иллюзий, шаманизма, спиритизма, доппельмагии. Маны в этих Искусствах используется куда меньше силы разума. В остальных разделах превалирует мана, а разум лишь управляет. Там нет чисто ментальных схваток, давления, или вложения подобия разума. В общем, в шумерской школе довольно много аспектов, чисто ментальных, даже не связанных с управлением маной, скорее с собственным сознанием и волей. - Креол, научи, а? Как ты всем глаза отводишь? – Спросил я. - Не сейчас. И так сложно удерживать в своем внимании такое количество людей. - Скрипнул зубами Креол. - Понял, но позже обязательно. Увидев в ответ кивок, я успокоился. Если Креол сказал, значит сделает, без вариантов. Второй, третий, четвертый этаж... Хур-Аани поражал своим аскетизмом - кругом голый камень, окна - квадратные отверстия, забранные решетками, освещения нет вообще. Ночью здесь должно быть темно, как в погребе. И пустынно, как в склепе, - только самый необходимый минимум слуг, совершенно нет стражи, а уж про расфуфыренных дам или изящных кавалеров, как в Эссуме, и говорить не приходится. - И это дворец императора... - Печально вздохнула Ванесса. - Что же так бедно-то? Казематы какие-то... - Подождите, леди Ванесса, вот посетим императора Кахалы! - Весело воскликнул лод Гвэйдеон. - Вот там вы увидите настоящую роскошь! Обещаю - вас от нее тошнить будет. - Ну уж и тошнить... - Не поверила Вон. - Это вы преувеличиваете. - А вот сами убедитесь в истинности моих слов. - Нам еще долго? - Брюзгливо осведомился Креол. - У меня камешек в сапоге... - Совсем близко, святой Креол. Пройдем по этому коридору, свернем налево, потом дальше, и там будет тронный зал. Да, пока мы не пришли, запомните, как положено приветствовать императора. По этикету Ста Тысяч сначала здоровается хозяин, потом гость. Вместо императора поклонится церемониймейстер, ибо сам император не склоняет голову ни перед кем. Вы же должны будете ему поклониться, и как можно ниже. И скажете "Алем та эс-сессан". - Алем та эс-сессан, - послушно повторила леди Ванесса. - Да, именно так. Это означает "Мое почтение для императора". Вообще-то приветственная фраза намного длиннее, но для иностранцев, не знающих языка, существует некоторое снисхождение. Не забудьте, что фраза должна произноситься именно со склоненной головой - если вы поднимете голову раньше, чем окончите ее, то императору будет нанесено смертельное оскорбление. Не забудьте снять шляпы - приветствовать императора нужно с непокрытой головой. - Помедленнее, а то я не запомню! - Взмолилась леди Ванесса. - Почему здесь всё так сложно? - Это еще не всё. Когда будете беседовать с императором, обращайтесь не прямо к нему, а как бы рядом. Говорите о нем в третьем лице: "Не будет ли император так любезен?", "Какова воля императора?", "Император сегодня прекрасно выглядит"... Примерно так. Ни в коем случае не называйте его "величеством" - на Ста Тысячах подобное обращение не применяется. Император также будет отвечать не вам, а вбок, к тому же на своем родном языке и шепотом. Он знает и кахальский, и шумерский, но этикет запрещает ему изъясняться на иностранных языках. Рядом с ним всегда присутствует церемониймейстер, он будет переводить. - Идиоты, - пожал плечами Креол. - Вот у нас в Шумере все было просто - мне кланялись все, а я никому. Меня эти кривлянья только раздражали, но ведь порядок такой! А если кто не кланяется - жезлом по хребту! - Здесь вполне может случиться то же самое, только с нами, - сухо заметил лод Гвэйдеон. - Угу, и не будет больше ни дворца, ни Императора. - Буркнул я себе под нос. Тронный зал был таким же, как и весь дворец, - просторным, каменным, серым и совершенно пустым. В самом центре его громоздился каменный трон с узкой шестиметровой спинкой. Сидеть на нем наверняка было ужасно неудобно - холодный, жесткий и подлокотники слишком высоко. Может, поэтому император вовсе и не сидел, а стоял рядом с троном. Лоолендль Девятый полностью соответствовал своему трону. Высокий, прямой, как палка, каменное выражение лица и холодный взгляд. Облачен в желто-белую хламиду из биссоса, пробковые подошвы и два шелковых шарфа, пересекающих грудь крест-накрест. Почти облысевшую голову венчала тонкая золотая диадема с жемчужинами на зубцах, а на боку был подвешен скимитар в очень простых ножнах. Седая борода спадала до самого пояса, усы - до плеч. Кроме самого императора и его гостей в зале присутствовали только еще двое. Постоянные помощники владыки, следующие за ним всюду, буквально по пятам. Во-первых, церемониймейстер. Он же секретарь, он же переводчик, он же премьер-министр. Почти на полголовы выше императора, такой же худой, но лицо очень живое, постоянно дергающееся. Другим постоянным спутником монарха был его единственный телохранитель. Он же палач. Колоссального роста, с головой, вдавленной в плечи, очень угрюмым лицом и фантастическими мышцами. Он опирался на тяжеленную алебарду, но держал при себе и другое оружие. Вообще, был увешан орудиями убийства как рождественская елка. Церемониймейстер, как и рассказывал лод Гвейдеон, поклонился вместо императора и произнес несколько приветственных слов. Сам Лоолендль Девятый смотрел куда-то в сторону. После долгих раскланиваний стороны наконец-то приступили к переговорам. Лод Гвэйдеон изложил дело, по которому они прибыли, не забыв сообщить о святости Креола и о его великих возможностях. Император некоторое время размышлял, сохраняя ледяное выражение лица, а потом что-то еле слышно прошептал в сторону церемониймейстера. Тот послушно повторил: - Император желает знать, что хочет получить в награду святой и'Креол за излечение дофина. - Святой и'Креол хочет, чтобы император передал ему его часть Священного Ключа, - язвительно сказал маг. - Император желает знать, зачем святому и'Креолу понадобилась эта... вещь? - Это личное дело святого и'Креола, - продолжал ерничать маг. - Императора это никак не касается. Уважения в его голосе не прозвучало ни на грамм. Лоолендль Девятый никак не показал, что заметил оскорбление. Хотя Ванесса и лод Гвэйдеон усиленно дергали Креола сразу за оба рукава. Да и церемониймейстер усиленно кривлялся, подавая знаки. Даже телохранитель встревожился. - Император говорит, что это очень необычная просьба, - ответил церемониймейстер, выслушав шепот повелителя. - Но он не видит причин отказывать в таком пустяке. Однако император желает знать, известно ли святому и'Креолу о том, что его ждет в случае неудачи? - Святой и'Креол знает, что его казнят, - хмыкнул маг. И добавил еле слышно: - Попытаются казнить... Похоже, император всё-таки это услышал - у него явственно дернулась щека. Но он снова прошептал что-то в сторону церемониймейстера. - Император желает знать, будут ли спутники святого и'Креола помогать ему в излечении дофина? Креол посмотрел на Ванессу и лода Гвэйдеона - оба молча кивнули. Я тоже. Хубаксиса, спрятанного в сумке, он не спрашивал. - Будут. - Знают ли спутники святого и'Креола о том, что в случае неудачи их ждет участь святого и'Креола? - У меня нет сомнений в успехе святого Креола, - мягко ответил лод Гвэйдеон. - Аналогично, - подтвердила Ванесса. - В таком случае император просит вас проследовать за ним... Восьмой этаж дворца не очень-то отличался от остальных, та же спартанская обстановка, огромные пустые залы и только в самой дальней комнате,- запертый в четырех мягких стенах дофин. У двери стража и слуги. Такой минимализм в роскоши и максимализм в размерах помещений… Архитектор и дизайнер этого строения просто непаханое поле для психиатров. Мы встали у двери и Креол приказал: - Открыть дверь. – Стража тут же выполнила приказ. – Паладин, хватай! Я даже не успел отреагировать, а ведь моя реакция в последнее время изрядно повысилась! Лод Гвейдеон метнулся мимо нас, и дофин тут же оказался в керефовых объятьях. Сам дух, захвативший это тело, не дает никаких новых возможностей своему носителю. Только бесконечную злобу. Так что совершенно не тренированное тело принца просто не смогло сопротивляться силе паладина, который всю свою жизнь провел в бою. Креол передал Ага Масс Ссарату леди Ванессе, а сам повязал на шею дофина свою противодемоническую цепь. Тот забился еще сильнее. Дух почуял серьезные неприятности, и со всей возможной скоростью убивал своего носителя. - Раб, держи его язык. Не дай откусить! – Буквально прорычал Креол, и вылетевший из сумки джин тут же выполнил приказ. Он ткнул когтем куда-то под подбородок, и уперся крыльями в челюсти открывшего рот дофина. - Ученица! Бери и держи у него над головой! Леди Ванесса смело подошла к истошно вопящему и вырывающемуся безумцу и подняла пылающую чашу так, чтобы та оказалась точно над его затылком. - Не так! Переверни! Не бойся, не выльется! То, что горело в чаше, действительно не вылилось. Но зато оно охватило макушку дофина, словно голубоватый нимб. Дофин завизжал от боли, его глаза начали закатываться, внутри что-то забулькало. - Держать! Не отпускать! - Прогремел маг, все туже затягивая цепь. - Паладин, не дай освободить руки! Ученица, ни на микрон не сдвигай Ага Масс Ссарату! Мне нужно хотя бы две минуты! - Повинуюсь, святой Креол, - глухо прозвучало из-за надвинутого забрала паладина. Хубаксис вцепился в его язык как утопающий в веревку, и поминутно дышал огнем, чтобы одержимый не сомкнул челюсти. А он пытался! - Никому не двигаться! - Потребовал Креол еще раз и начал читать заклинание. По магической цепи поползли искры, из горла дофина потекла зеленоватая слизь, а глаза еще больше помутнели. Кипи! Кипи! Гори! Гори! Утук Хул Та Ардата! Кто ты, чей сын? Кто ты, чья дщерь? Какое колдовство, какое заклятие принес ты сюда? Да вызволит меня Энки, Владыка Кудесников! Да вызволит Ашарилуду, Сын Энки! Да низведут они твои злые заклятия! Я связываю тебя! Я сковываю тебя! Я отдаю тебя Гирре, Владыке Огня, Что Опаляет, Жжет, Оковывает! Да дарует Вечноопаляющий Гирра силу моим рукам! Да дарует Владыка Огня Гибил силу моим чарам! Безумный демон Хаоса! Да вызволит меня Гирра! Азаг-Тот Ардата! Йа Мардук! Йа Мардук! Иа Асаллухи! Не открывай более своего рта в заклятиях против меня! Я отдаю твой Образ Пламени Гибила! Гори, Безумный Бес! Кипи, Безумный Бес! Да развяжет Пламя Гирры твои узлы! Да развяжет Огонь Гибил твой шнур! Да охватит Закон Пламени твое горло! Да отомстит Закон Пламени за меня! Это не я, но Мардук, Сын Энки, Властелин Чародеев, приказывает тебе! Каккамму! Канпа! Цепь, охватывающая горло дофина, превратилась, в сплошной язык пламени. Однако жара не ощущалось. Одержимый забился в таких бешеных судорогах, что даже могучие руки паладина дали слабину. А огонь, исходящий из Ага Масс Ссарату и обволакивающий макушку безумца, на какое-то мгновение усилился так, что глазам стало больно, а потом втянулся обратно в чашу. Одновременно с этим прямо из ниоткуда раздался дикий, скрежещущий вопль. В магическом зрении все смотрелось куда страшнее. В перевернутую чашу с огнем, прямо из головы дофина, медленно, и крайне тяжело изливалась тьма. Цепляясь за каждую клеточку головы, она ни в какую не желала уступать своего места, но огонь противодемонической цепи и заклинание Креола выталкивали ее, прямо в ждущий зев поглотителя. Дух не сдавался до самого конца, и все равно, его засосало в воронку артефакта. Сильный дух, старый, опытный. - Все, можешь отпускать... - Устало выдохнул маг, пряча цепь в сумку. - Ученица? Ванесса опасливо передала ему Ага Масс Ссарату. Чаша, поглотившая маскима, ощутимо подрагивала - демону явно не нравилась его клетка. - Этот Поглотитель мы в артефакт превращать не будем, - категорично заявил Креол, убирая чашу туда же, куда и цепь. - Просто расплавлю в тигле и разрушу его душу... Может, в следующем перерождении станет кем-нибудь получше демона... - Где я? - Прозвучал слабый голос с пола. - Что со... со мной? Дофин, упавший без сил, как только лод Гвэйдеон отпустил его, с трудом приподнимался на ноги. Его глаза стали совершенно нормальными... - Вымойте и оденьте! - Крикнул Креол лакеям, с испугом заглядывающим в полуоткрытую дверь. - Ваш господин полностью здоров! Те резво метнулись внутрь, подхватили дофина под руки, не обращая внимания на грязь и нечистоты, и вынесли наружу. Тот не сопротивлялся, только нервно дрожал - пять лет с демоном внутри просто так не забываются... - Это было потрясающе... - Признала Ванесса. - Но теперь мне срочно нужно принять душ. Император принял нас только через полчаса. Сначала он долго беседовал со своим исцеленным сыном. Когда же дофин вышел, мы поразились, как быстро его привели в порядок. После того как его вымыли и одели, он превратился в весьма симпатичного молодого человека. Поговорить с ним никто не успел - его буквально уволокли прочь. Отъедаться и отсыпаться... - Ну что, император доволен? - Громко спросил Креол, входя в тронный зал. - Кажется, я исполнил обещание... Император несколько секунд молча взирал на мага с прежним ледяным лицом. А потом в его глазах на миг появилось что-то человеческое - и он... поклонился. Его голова оставалась склоненной почти полминуты - небывалый случай в истории Империи Ста Тысяч! Выпрямившись, он произнес одно-единственное слово, обращаясь прямо к нам: - Садаф <Спасибо.>. – Понять его вполне можно. Тут все дело в законах страны, которой он правит. Суть в том, что престолонаследие здесь… В общем, наследует не старший сын, а тот, кто вытянет жребий. И тянуть его должны ВСЕ сыновья. Даже одержимые, вообще, не зависимо от состояния. Логикой здесь и не пахнет. И если бы не учитель, то шансы одержимого стать Императором, были бы один к восьми. Что бы он натворил неизвестно, но сомневаюсь, что хоть что-нибудь хорошее. Император это тоже понимает, и очень не хотел такого исхода. - Император выражает глубокую и искреннюю благодарность своим дорогим гостям, - затараторил ошарашенный церемониймейстер. - Император говорит, что для него было великой честью встретиться с Четвертым Посланником Пречистой Девы. Император немедленно исполнит свое обещание и передаст святому и'Креолу часть Священного Ключа. Император выражает надежду, что его дорогие гости окажут ему честь и останутся погостить в Хур-Аани. Император просит дорогих гостей принять некоторые скромные подарки. Император говорит, что он сам и вся Империя Ста Тысяч вечно пребудут в долгу перед его дорогими гостями. - Однако емкое слово... - Пробормотал слегка ошарашенный Креол. - Часть Священного Ключа позвольте получить... да, спасибо. За подарки тоже благодарю, а вот остаться погостить никак не можем. Очень спешим, очень мало времени. Святой Креол везде нарасхват, везде надо успеть... - Император с пониманием относится к этому и хочет заверить, что его дорогих гостей всегда будут рады видеть в Хур-Аани. Император просит прощения за то, что он вначале усомнился в святости святого и'Креола. Также император просит прощения у и’Гвэйдеона за пренебрежительное прежде отношение к Ордену... Церемониймейстер еще очень долго передавал мысли своего повелителя. Сам император больше ничего не говорил - только стоял с высоко поднятой головой и изображал из себя восковую статую. Из Империи Ста Тысяч, мы направились в Пуал, где узнали часть истории того Ключа, что унес с сбой брат Бреборок. Прожив в Пуале два десятилетия, он умер во время эпидемии холеры, передав свою часть девочке, что сидела с ним во время болезни. Та, в свою очередь, прожив удивительно долгую жизнь, передала его одному из своих внуков, который вместе со своей семьей уехал на озеро Рохо. Где и погиб во время рыбалки в этом самом озере. Доделанное Креолом за время полета зеркало, показало где именно лежат его кости, и мы полетели туда. Я свое зеркало тоже доделал, через пару дней после учителя. Ну как доделал. Провел все подготовительные этапы, но наложить заклинания я конечно пока не в силах. Так что это все делал Креол, но все зелья, кроме одного, самого сложного, и обработка и насыщение заготовки, это все делал сам. Зеркальце, понятное дело, получилось неудобным в обращении из-за своих маленьких размеров, но основные функции вполне выполняло. Заодно, Креол связал его со своим зеркалом, и можно было общаться через них. Так же, он помог «впаять» его в переплет моей книги, в которую я записываю важные для меня вещи, исключительно для удобства и сохранности. Так же, мое свободное время, как и всегда, занимали тренировки. Расширение резерва шло своим ходом, но до практики все еще далеко. Зато радуют тренировки с паладином. Чем чаще мы тренируемся, тем проще мне становится реагировать на изменения окружающей среды. Даже внезапные удары и неизвестные приемы, которые время от времени использует лод Гвейдеон, уже не вводят меня в ступор, и не всегда приводит к проигрышу. По крайней мере сразу. Все чаще получается увернуться или заблокировать. Вот с рукопашной все не так радужно. То ли таланта нет, то ли я уделяю меньше времени на тренировки, но каждый спарринг заканчивается в ту же секунду, когда начинается. Буквально. Паладин просто чудовищно силен и не менее чудовищно быстр. Отработка приемов не приносит результата, или я его пока просто не вижу. Лод Гвейдеон все-таки боец и лидер, а не прирожденный учитель. Те остаются в Ордене и продолжают учить, а не бегают с мечом наперевес. Понимают, где от них будет больше толка. Так же продолжил изучение рун. Тут Креол даже просить себя не заставлял. И вообще, последнее время был на удивление благодушен. Я же постепенно приходил в себя после расставания с Аллирой Донтана. Душевное равновесие медленно приходило ко мне. Впрочем, из песни слов не выкинешь, и память все равно сохранит подробности. От этого не убежать. Да и не нужно. А вот принять свой выбор, действительно стоит, чем я и занимался все это время. Глава 7 В жизни каждого происходит что-то, что его меняет. Иногда лишь чуть-чуть, иногда кардинально. Иногда это встреча, после которой ты уже не сможешь смотреть на мир как прежде, иногда событие. Для меня, таким переломным моментом стали Браксы. Ну, вроде бы нечисть, она и есть нечисть, но то, для чего они созданы, сама их суть, настолько отвратительна, что нет никакой возможности пройти мимо. Даже Сущность Тьмы не вызвала во мне такого внутреннего протеста. За то, теперь я точно знаю, что не должно существовать. Нигде, ни в одном из миров. Началось все вполне мирно. Коцебу долетел до небольшой деревеньки Филомер, куда занесло часть Священного Ключа. Когда мы вошли в деревню, мне показалось, что она вымерла. Ни одного человека на улице, даже дети не бегают. Но вдруг из домика выскочила женщина, в возрасте: - Благородная леди, быстрее прячьтесь! Беда у нас... - Тут она заметила лода Гвэйдеона - и ее глаза расширились от непередаваемого облегчения. - Паладин!!! - счастливо закричала она, буквально вылетая на улицу. - Люди добрые, выходите! Здесь паладин! Ее вопли словно разбудили мертвую деревню. Двери с шумом распахивались, а из домов выбегали люди. Они окружили лода Гвэйдеона плотным слоем и смотрели на него восторженными глазами как на мессию. - Слава Пречистой Деве! - Громко воскликнула толстая старуха в одеждах жрицы. - Лод паладин, сама судьба привела вас сюда! - Что здесь случилось?! - Грозно нахмурил брови лод Гвэйдеон. - Браксы, лод паладин! - Умоляюще возвел руки к небесам деревенский староста - сухопарый дед, одетый немного лучше других. - Целая стая! И откуда только взялись! Три недели уже приходят по ночам! Двери выламывают, людей жрут, девок наших забирают! Полсотни домов опустели - человек триста на мясо им пошло! Слава Пречистой Деве, пославшей вас, лод паладин! Хотели уже сниматься и уходить отсюда куда подальше... - Где и сколько? - Коротко спросил лод Гвэйдеон. - Да там они, в лесу! Недалече совсем поселились! Весь холм своими норами изрыли! Не меньше сотни их там! - Дочку мою... ягодку... - Разрыдалась какая-то тетка. - И мою... - Подал голос еще кто-то. - А у меня внучку... - Всхлипнул староста. - Может, жива еще - ее только этой ночью... Молю, лод паладин... - Я иду. - Паладин без лишних слов развернулся в сторону молчаливой зеленой стены, вплотную подступавшей к деревне с востока. - Лод паладин... - Растерялся староста. - Вы что же, один пойдете? Может, других на помощь позовете? - А с чего ты взял, что он один? - Ухмыльнулся Креол, взвешивая на руке жезл. - Ученица, ученик, вы можете остаться. - Да пошел ты! - Оскорбилась Ванесса, нащупывая пистолет. - Я офицер полиции, понял?! А тут массовое убийство, каннибализм и похищение людей! – Я только кивнул в согласии и кинув мешок на землю, вытащил мечи. Ножны брать не стал, оставил их рядом с мешком. - Ой, леди маркиза, ну останьтесь хоть вы! - Взмолилась жрица. - Разве это дело, женщине молодой в драку лезть?! На то ж мужчины есть! - Это всё шовинизм и предрассудки! - Возмутилась Вон. - Если я не умею махать острыми железяками, это не значит, что я плохо дерусь! - Хватит болтать, - оборвал ее Креол: лод Гвэйдеон явно проявлял нетерпение. - А где здесь Хумиз Урвор? - Дедушка дома! - Крикнул какой-то мальчишка. - Спит... или плачет! Мою сестру тоже браксы забрали! - Разбудить и привести сюда, - приказал маг. - Если его не будет здесь, когда вернемся, я рассержусь. Коня лод Гвэйдеон брать не стал - в лесу сражаться верхом не слишком-то удобно. А вот Бат-Криллаха, только вчера очнувшегося от спячки, с собой захватили - как только дома скрылись за деревьями, он тут же перевернул ошейник, снова приняв естественный облик. В последний момент Ванесса обернулась - все жители деревни стояли плотной толпой, взирая на них как на смертников. Похоже, никто особенно не верил, что один паладин сможет справиться с сотней браксов. Креола, меня и Ванессу они явно не приняли в расчет. - Лод Гвэйдеон, а кто вообще такие браксы? - спросила девушка, догоняя сосредоточенно шагающего паладина. Он что-то высчитывал на пальцах. - Браксы, леди Ванесса, это самые омерзительные твари, порожденные Близнецом. Даже инкубы не настолько мерзки. Поговаривают, что когда-то давным-давно браксы были такими же умными, как люди, - умели разговаривать, строили города... На юге есть даже королевство Браксаро, - кажется, именно там они и жили. А потом с чего-то начали тупеть. Ушли в леса, стали жить в норах, говорить разучились - только ревут да хрюкают. А потом их коснулась тень Близнеца... Вот после этого они невероятно расплодились и начали питаться людьми. - Как они выглядят? Рост, вес, слабые места? - Потребовал Креол. - Чем проще всего убить? - Выше человека на голову. Похожи на помесь большой обезьяны и медведя - волосатые, с плоскими мордами, ушей совсем не видно, силища медвежья, неуклюжие... Шерсть белая с серыми подпалинами, но бывают и бурые. Огня побаиваются, но несильно. Никаких особенных свойств - гибнут так же, как и обычные животные. Сердце проткнуть, горло перерезать, кишки выпустить... Десятка два браксов для паладина не проблема. Вот с сотней совладать, конечно, трудно... - А что в них такого уж омерзительного? - Спросила Вон. - Обычные йети, только людоеды... - Кто, леди Ванесса? - Удивился паладин. - Не слышал о такой нечисти... - У вас она не водится, - отмахнулась девушка. - Так всё-таки? - Браксы не могут размножаться обычным способом, - вздохнул лод Гвэйдеон. - Раньше у них были свои самки, но потом все от чего-то передохли... И стали они похищать человеческих женщин. Мужчин и детей убивают и едят, а женщин... берут в жены, если помягче выразиться. Если она рождает человеческого младенца, бракс его пожирает. А если бракса... у браксов младенцы очень крупные, поэтому они не рождаются, а прогрызаются наружу... - Всё, всё, хватит!!! - Завопила Ванесса, зажимая уши. - Больше не рассказывай! Какая гадость! Чем дольше я слушал их описание, тем больше меня трясло от ярости. Воистину, самые мерзкие создания Близнеца. Только представив, что на месте одной из несчастных девушек, могла оказаться Аллира, у меня просто все лицо свело от дикой злобы и ярости. - А я уже всё рассказал, - пожал плечами паладин. - Хм-м, судя по запаху, мы уже где-то рядом... Леди Ванесса принюхалась да и я тоже - и вправду, ужасно пахло мускусом и еще чем-то кисло-сладким, похожим на подгнившие огурцы. - Браксов нетрудно найти - держи нос по ветру, и всё, - прошептал лод Гвэйдеон, вытаскивая меч. - А вот и их норы... Впереди показался большой холм, густо усеянный чертополохом и какими-то колючками. В холме виднелось десятка два огромных черных отверстий, из которых пахло особенно сильно. - Там, внутри, все ходы соединяются в одну общую систему, - пояснил паладин. - Тихо... Лучше всего выманивать их наружу по одному, но этого почти никогда не получается... - А как у них с обонянием? - Поинтересовался Креол, встряхивая ладони. - Потому и не получается, что просто замечательно, - вздохнул лод Гвэйдеон, опуская шлем. - Человека за переход чуют… - Креол, какой-нибудь щит от физики, если можно… - Выразил я свое пожелание, с трудом проталкивая слова сквозь сжатые зубы. Он взмахом руки кинул на меня Щит Духа и подумав, добавил Личную Защиту. – Спасибо. Мы идем? Но вопрос запоздал, нас заметили и внутри норы кто-то трубно заревел. Мы рванули внутрь, тех одиночек, что выскакивали на нас пристрелила леди Ванесса. А затем мы оказались в огромной пещере, заполненной Браксами. Краем глаза я успел заметить девушек у дальней стены, но на большее времени не хватило. Растрачивать влитую в защиту ману, пропуская удары, мне не с руки. Так что пришлось двигаться порезвее. Браксы оказались не очень ловкими, но чудовищно сильными. Пропущенный удар отправил меня в полет, и хоть и не причинил боли, облагодетельствовал дезориентацией на пару секунд. Из-за чего другой бракс, в которого я врезался, едва не схватил меня своими ручищами. Благо, что я успел прийти в себя, и скрутил тело, ударяя его мечами в торс и в ногу. Практически перерубив последнюю, сделал следующий шаг в сторону, и еще один ублюдок отправился в пасть Близнецу. В этой бойне я использовал все умения, которые вбивал мне в голову паладин, но даже их не хватало. Ускоренная в духовных линиях мана дала новый уровень восприятия и скорость движений, за счет которых я и выживал до сих пор. Чуть не окружили, и мне пришлось пробежать по стене, но удачно приземлившись, смог воткнуть взятые обратным хватом мечи в еще одно чудовище. Тут же закрутив тело на месте, резанул ближайшего по морде, едва до нее достав, высокие гады, и прыгнул в ноги бегущему на меня. Плечо, защищенное Доспехом Духа не пострадало, и я смог не только встать, но и добить резвого монстра. А потом продолжить карусель. Со временем, браксов стало все меньше и меньше. Слышал искаженное ускорением: - Пречистая Дева, дай мне сил! – На паладина навалилось около десятка этих тварей, но своевременная помощь Пречистой Девы, дала силы вырваться из ловушки и секунду передохнуть, чтобы тут же снова вступить в бой. Во время очередного прыжка видел Креола, который полосовал монстров двумя растущими из рук огненными клинками. Хорошо ему, один из моих мечей сломался, часть с острием осталась в черепе бракса. А огненные мечи не сломаются. Видел и леди Ванессу. Но еще лучше слышал. Пистолет строчит не переставая, прямо пулемет времен второй мировой. Едва окоп взглядом искать не начал. К сожалению, шкуры браксов довольно толстые, и для того, чтобы убить одного из пистолета, нужно выпустить по нему около десятка пуль. Благо, что у леди Ванессы нет проблем с патронами. Но как по мне, метилась бы лучше в голову, быстрее бы получалось. Очередной удар длинной и мощной лапы добил Доспех Духа, но по мне не прошел, и я использовал инерцию его тела, для того, чтобы воткнуть остаток меча в моей правой руке ему прямо в глаз. Выдернуть уже не смог, тот крепко застрял в черепе, а времени на расшатывание нет, поэтому, завалившись вместе с его телом, я ушел в кувырок. И только оказавшись на ногах, почувствовал, что и Личная Защита разлетелась. Прыжок на пустое место, разворот, и я увидел летящую на меня в прыжке тушу бракса. Инерция предыдущего прыжка не позволила мне просто отойти вбок, поэтому я сел на колено, и со всей силы оттолкнулся от земли. Осталось самое простое, просто поднять меч. Поднятый меч бракс едва не отбил в сторону, когда тянулся ко мне своей лапой. Но я смог вернуть его на свой путь. Пузо я ему вспорол, но и бракс вырвал из моего правого плеча кусок мяса, хорошо, хоть голову успел убрать. Боль вспыхнула бордовым взрывом, и едва не лишила сознания. Открыв глаза я увидел живого бракса, и ему до меня осталось буквально пять шагов. Мечей нет, да и сил, чтобы ими махать, тоже. Помирать не охота. Потому, сделал единственное, что могло меня спасти. Сложил знак огня и как можно более четко представил руну концентрации прямо перед рукой. После чего вбухал всю ману, что у меня есть. Тонкая, но раскаленная добела стрела огня, которую и ученику стыдно показывать, ударила приближающегося бракса прямо в глаз. Тот не успел даже взреветь. С выжженным мозгом вообще сложно что либо делать. Бракс рухнул прямо рядом со мной. Повезло. Меня сейчас даже восьмидесятилетняя бабулька панамками закидает. С трудом встал на ноги и побрел к предпоследнему убитому уроду. Меч-то в пузе остался. Надо бы вытащить. Но подойдя просто не смог перевернуть его. А когда немного сдвинул, увидел рукоять меча. Отдельно от лезвия. Да что ж такое-то?! Делать нечего, прихватил ее с собой, по пути расшатал и вытащил рукоять с обломком из глазницы бракса, и тоже прихватил с собой. Свидетели моих побед, блин. Дошел до наших, они только добили последних и собрались вместе. - Какие у нас потери? - Деловито осведомилась Ванесса, пересиливая усталость. Бат-Криллах выглядел целым и невредимым. У лода Гвэйдеона на доспехах прибавилось вмятин, а под ними наверняка синяков, но ничего такого, что нельзя было бы исправить. - Святой Креол, позволь, я исцелю тебя, - предложил лод Гвэйдеон, снимая керефовую перчатку. Креол недоуменно обернулся, глядя туда, куда он указывал, и раздраженно поморщился. Один из браксов умудрился вырвать ему кусок мяса в области лопатки, изрядно порвав плащ и камзол. - Да я и сам управлюсь... - Попытался отказаться маг, но паладин уже наложил руки на рану, вполголоса шепча молитвы. - Ладно, сэкономлю заклятие... - Не сэкономишь. Куска плеча нет. И больно адски. – Неживым голосом сказал я. – И мечи погибли. Смертью храбрых. – Зачем-то добавил я, само вырвалось. Мне тут же прилетела регенерация от Креола и руки паладина замерли над раной. Под ними зачесалось так сильно, что я даже дернулся, но тут не почешешь, остаётся только терпеть. Впрочем, все мысли просто вылетели у меня из головы, когда я увидел в дальнем конце пещеры тех, ради кого мы сюда спустились. Разогнанная по духовным линиям мана дает и улучшение зрения, в том числе и в темноте. Маны у меня практически не осталось, но даже этих крох хватило, чтобы отчетливо увидеть пустые, бессмысленные глаза молодых девушек, рваную одежду, и неестественные позы, в которых они замерли. Чувства, которые бушевали во мне в тот момент, просто не передать. Осталась одна надежда. Магия. - Креол, ты сможешь?..- Договорить до конца не получилось, плечо прекратило чесаться и паладин убрал руки. - Грязная работа... - С отвращением посмотрел на испачканные доспехи лод Гвэйдеон. - Но сейчас будет еще грязнее - самая моя нелюбимая часть... - Еще хуже?! - Поразилась Вон, всё еще гордящаяся боевыми успехами. - Теперь-то что?! - Прикончить их жертв... - Печально вздохнул лод Гвэйдеон. А меня передернуло. - Видите ли, леди Ванесса, женщина, хотя бы единожды взятая браксом, лишается разума и сама превращается в такое же животное, как он... Самое милосердное - убить ее... - Но... но... но... - Да, я понимаю... - Согласился паладин. - Мы неоднократно пытались вернуть этих несчастных к Свету, но ничто не помогало... - А если... - Голова Ванессы сама собой повернулась к Креолу. Она уже привыкла, что маг в таких случаях презрительно фыркает и говорит нечто важное... - Легко! - Откликнулся Креол. - Судя по этим демонам-недоноскам... - посмотрел он на трупы, прищурившись, - они используют легкий блокират. Так сказать, вытесняют человеческое сознание неким суррогатом - подобием своего собственного псевдоразума. Нужно всего лишь разрушить внедренную "душу", и всё будет в порядке. А заодно, конечно, вытравить младенцев... В этот момент я понял,- магия, это единственное, что стоит изучать, это кровь мира. И я принял правильное решение, когда выбрал дальнейшее изучение магии вместо тихой жизни с Аллирой. И так же четко я увидел тот путь, который я хотел бы пройти. Я буду охотиться на нечисть, нежить, и прочую дрянь. Никто не заслуживает такую участь, которая выпала этим женщинам. Никто. И если сейчас здесь появились мы, и Креол сможет их спасти, то где-то далеко, другой паладин убивает жертв браксов, потому что не маг. Слишком ограниченны их умения, слишком узколобы сами паладины, чтобы искать способы помочь, чтобы развиваться. Значит, нужен кто-то другой, не на столько зашоренный. Но для этого нужно учиться. И как можно лучше. Мои знания должны быть как можно более широки и глубоки. Dixi. Пока я об этом думал, леди Ванесса, лод Гвейдеон и Креол уже согнали всех женщин вместе, а Креол начал произносить: О Инанна, нареченная Иштар, целительница и избавительница, коей нет равных среди богов, приди и помоги мне в час трудный. Взываю к тебе со дна мира, очисти сих дщерей твоих от скверны, верни им разум, разрушь всё чуждое и мерзкое, даруй Свет душам. Во имя Иштар, да будет так отныне и навек. Всё, больше их можно не бить. Ванесса пнула еще разок особенно доставшую ее тетку, успевшую дважды укусить и без того грязную штанину, и отступила в сторону. В глазах женщин забрезжили человеческие чувства - сначала страх, а потом облегчение... В село мы вернулись через час. И весь этот час я вонял. Мммм, не так. Я ВОНЯЛ. Мало того, что я весь покрыт кровью этих созданий, которая между прочим щиплет, даже дерет кожу, так еще и запах в самой пещере просто пропитал каждую ниточку одежды и волос на голове. А ведь пришлось еще ждать, пока Креол наполнит банку кровью браксов. Очень уж она подходит для множества эликсиров и ритуалов. Нужная вещь, кто спорит. Вот и ждали. Все. Даже спасенные девицы. Когда все же дошли до деревни, я прикупил в одном из домов нормальные штаны, и вымывшись в купальне у деревни, тут же их надел. Грязную одежду завернул в какую-то грязную холстину и закинул в сумку. Которая к слову так и лежала там, где я ее бросил. И ничего не пропало. Ни деньги, ни книга, ни другие вещи. Все на месте. Креол получил свою часть Священного Ключа. - Я всегда знал, что этот день наступит, - прошамкал Хумиз Урвор, передавая Креолу часть Священного Ключа. Старикан слыл в деревне великим мудрецом и зарабатывал на жизнь тем, что так хорошо получалось у его отца, - рассказывал сказки. - Я помню, как отец говорил мне, что доверяет на хранение Святое Слово... Он сказал, что однажды за ним явится его настоящий хозяин, и я должен буду его отдать. Я еще тогда спросил, как же я узнаю того, кто придет. А отец ответил: "Узнаешь..." И я узнал. Человек, вернувший мою внучку с того света, не может не быть святым... Как только мы вернулись на коцебу, я тут же отдал свои вещи Хуберту, он в доме заведует стиркой и штопкой. Я бы и сам смог бы, наверное, но куда мне с моими кривыми ручками до профессионала. Собственно и остальные поступили точно так же. Само собой, кроме лода Гвейдеона. Постирать доспех еще никому не удавалось, по крайней мере в стиральной машинке. Пара суток всего прошла, а мы уже висим над огромным вулканом Гекетор. Говорят, что святой Алкалеол усмирил его, и у подножья поставил монастырь. Как сказал Креол, этот монастырь является точной копией Шахшанора, родового дворца его рода. Собственно именно Алкалеол и построил его еще там, на Земле. Ну и здесь, как выяснилось. - В самом деле?! - Изумилась Ванесса. - Ну здорово! Хоть посмотрю, как ты жил в своем Шумере! - Добро пожаловать в нашу обитель, дети мои, - расплылся в медоточивой улыбке игумен Тинероку. Ванессе он сразу не понравился - уж очень ехидная рожа была у этого старичка. В отличие от своего собрата в Дроссмал Хентара, он даже не пригласил нас на трапезу - и вообще приняли не слишком радушно. Здесь монахов было куда больше, и выглядели они намного веселее, чем в монастыре Святого Улофа. Казалось, что они прячут от всего мира какой-то секрет и совершенно по-детски ему радуются. - Итак, вы желаете получить часть Священного Ключа, принадлежащую нашему монастырю, - задумчиво побарабанил пальцами по столу Тинероку. - А что заставляет вас думать, будто вы этого достойны? - А что заставляет тебя думать, будто я этого недостоин? - Подался вперед Креол. - Знаете... святой... Креол, - слово "святой" игумен произнес издевательским голосом, - вы мне кого-то ужасно напоминаете... Только вот никак не пойму кого. - Не отклоняйтесь от темы, святой отец, - холодно попросила Ванесса. - Эта часть у вас? - У меня, отрицать не буду. - Сразу к делу - на каких условиях вы передадите ее нам? Учтите, об отказе даже речь не идет - отказа мы не примем! Просто пока что мы предпочитаем действовать по-хорошему... - Ах вот оно что... - Тинероку сложил ладони вместе и прошелся взад-вперед по зале. - Между прочим, леди маркиза, наш монастырь стоит на этом месте уже десятки веков... - Знаю, - язвительно кивнула Ванесса. - И за это время объявлялась туча шарлатанов, называющих себя... святыми... Но никто из них даже близко не стоял со Святым Алкеалолом, чьи мощи мы храним уже больше пяти тысячелетий! - А ты проверял, да? - Съязвил Креол. - А вот да - проверял! - Ехидно отпарировал игумен. - Проверял, предположительно святой Креол! Перед смертью Святой Алкеалол оставил своим ученикам надежный способ отличить истинного святого от самозванца! - Что, опять костер?! - Сжал кулаки маг. - А, эти выдумки экзорцистов... - Презрительно отмахнулся Тинероку. - Нет, конечно. Это испытания, вроде бы святой Креол! Три испытания - для тела, для разума, для души. По числу составляющих человека. Рискнете? Только прошедший эти испытания может считаться настоящим святым! - Ты отдашь часть Священного Ключа, если я их пройду? - Хмуро уточнил Креол. - О, разумеется! - Хихикнул Тинероку. - В этом случае я первый преклоню перед вами колени, пока еще не очень святой Креол! Только вот в чем закавыка - еще никому не удавалось выдержать эти испытания... Первое - было дело, с первым кое-кто справлялся. Второе... ну частично бывало. Второе необязательно выполнять полностью. А вот третье... третье пока что не одолевал никто. Всё еще хотите попытать счастья? - Не тяни время! - Угрожающе нахмурился маг. - Ну что вы, что вы! - В притворном испуге замахал руками старикашка. - И в мыслях не было! Пойдемте, пойдемте, не уверен что святой Креол! Игумен прихватил парочку крепких монахов и повел четверых спутников вниз - в самые недра монастыря. Похоже, монахи жили на полном самообеспечении - их погреба были буквально завалены продуктами собственного производства. Мясные туши, овощи, фрукты, грибы, бочки с вином и медом - всё выращено и произведено здесь, у подножия титанического вулкана. Гекетор давным-давно потух, но он продолжал согревать эти не самые теплые земли - урожаи на старой лаве созревали отменные. Кроме обычных этажей в монастыре оказались еще и подземные. Первое испытание располагалось на минус четвертом этаже и начиналось за огромными деревянными воротами. Точнее, ворот было двое - друг против друга. - Это, - игумен показал на правые ворота, - вход. А это, - он указал на левые, - выход. Вы войдете сюда и должны будете выйти отсюда. Это всё. - Дело ведь не только в том, чтобы пройти по коридору? - Вежливо спросил лод Гвэйдеон. - В нашей академии есть нечто подобное для послушников... - Конечно же всё не просто! - Фыркнул Тинероку. - Что же это было бы за испытание?! О нет, разумеется, испытуемого там ожидают ловушки! Кое-что смастерил еще сам Святой Алкеалол! - похвастался игумен. - Но только кое-что - он жил пятьдесят веков назад! Большая часть из его творений за это время полностью пришла в негодность - приходилось чинить, менять, ставить новые... Кое-какие ловушки мы так и не смогли повторить - Святой Алкеалол был настоящим святым, а мы... кто мы? Мы всего лишь люди... - Святому Креолу придется идти одному или нам можно его сопровождать? - Подошел поближе паладин. - Одному, одному, - противно улыбнулся игумен. - Я еще не настолько потерял разум, чтобы позволить настоящему паладину помогать этому теоретически святому! Вот девица и мальчишка... ну они меня не слишком беспокоит, но правила есть правила... Ванесса возмущенно дернулась, но Креол обернулся и прижал палец к губам. Мол, пусть уж покривляется напоследок... - Открывайте! - Приказал Тинероку. Ворота распахнулись. За ними виднелся коридор, заполненный сплошной тьмой, ни единого лучика света... - Вы что же, даже не дадите ему факел? - Нахмурился лод Гвэйдеон. - Если он настоящий святой, то свет ему не понадобится, - отрезал игумен. - А если нет... что ж, в этом коридоре нашли свой конец многие шарлатаны - прибавится еще один... Креол насмешливо посмотрел на монаха и спокойно вошел в чернильно-черный коридор. Двери за ним немедленно захлопнулись. Игумен Тинероку неприятно улыбнулся и дернул один за другим несколько рычагов, торчащих из стены. Послышался плеск текущей воды и тихий стук заработавших механизмов. - Не тревожьтесь за святого Креола, леди Ванесса. Я уверен, с ним ничего не случится. - Беспокоиться за него?! - Ванесса едва удержалась, чтобы не прыснуть. - Я беспокоюсь за их полосу препятствий! После Креола ее починить не удастся... - Мне прямо даже интересно, будет у игумена сердечный приступ или нет, когда он наконец поймет, что Креол похож на своего деда. – Тихонько сказал я леди Ванессе и паладину. – Очень хочется глянуть, знаете ли. Мы с Ванессой засмеялись, а лод Гвейдеон лишь мудро улыбнулся в усы. Пока ждали Креола, я уселся и стал медитировать. Чего время терять? Накапливая ману, я время от времени отслеживал вспышки магии Креола и комментировал: - Копец ловушке. Чем-то огненным вжарил. - Хм.- Среагировала Ванесса. - О, какая-то зеркальная защита. Ловушка разрушила саму себя. Через некоторое время в соседнюю со входом дверь сильно постучали с той стороны. Глянув аурным зрением, признал ауру Креола. Пора вставать. Следующее испытание оказалось загадками, которые нужно просто отгадать. Как по мне, монахи в этом монастыре просто немного того… Ну… с головушкой дружат через раз. Пусть и с запинками, но Креол ответил на пять штук. А шестая… Ты крыльев у меня не сможешь увидать, Но все же верь - способен я летать! Свинец я в злато превращу И хлеб в мгновенье проращу! Поднять я мертвого могу И обратить его в слугу! Я демонов сажаю в клеть, И ждут их там лишь боль и плеть! Одним движением руки Я превращаю в прах полки! Огонь и лед, свет дня и мрак - Все призову, и дрогнет враг! Мощь воинов и власть королей - Ничто пред силою моей! - Так кто же это? - Ехидно прищурился Тинероку. - Это я!!! - Выпрямился во весь рост Креол. - А вот и неверн... что?!! Что вы сказали?!! Игумен буквально окаменел. В его глазах плескался дикий ужас, он отступил назад, взирая на Креола со страхом и... благоговением?! - Это... это верный ответ! Верный! Но как?.. Откуда?.. Никто еще не смел даже помыслить о... неужели... не может быть! - Так ответ верный? - Подошла к нему Ванесса. - Да... - Печально опустил руки Тинероку. - Святой Алкеалол сказал, что именно так должен ответить тот, кто достоин наследовать ему... Но это еще ничего не значит! Возможно, просто совпадение... просто совпадение... Хорошо. Второе испытание вы успешно преодолели, и теперь вас ожидает третье. - Что на сей раз? - Удовлетворенно потянулся Креол. - Давай уже что-нибудь посложнее... - Сущий пустяк... - Ядовито прошипел Тинероку. - Вам всего лишь предстоит посмотреть в глаза Святому Алкеалолу и получить его благословение! - Святой Алкеалол скончался пять тысяч лет назад! - Грозно нахмурился лод Гвэйдеон. - Как святой Креол сможет с ним встретиться?! Это невыполнимо! - Успокойтесь, лод паладин, - поморщился игумен. - Да, Святой Алкеалол скончался, но он всё еще здесь... в какой-то степени. Его дух и поныне пребывает в своем прежнем жилище. - Почему я об этом ничего не знал?! - Разгневался паладин. - Наша обитель умеет хранить секреты... А теперь пойдемте - жду не дождусь, когда он увидит еще одного соискателя... - Противно хихикнул старикашка. Судя по тому, как веселился игумен, Святой Алкеалол не слишком-то ласково обходился с такими соискателями. Жилище призрака пряталось во внутреннем храме, в самой высокой башне, в самой верхней комнате. Его стерегли несколько слоев монастырской стражи - монахи бережно охраняли свое главное сокровище. Судя по паре обмолвок Тинероку, дух не мог покинуть своей комнаты, но способность творить чудеса не утратил. Монахи сторожили свой секрет от внешнего мира, как скряга сторожит сундук с золотом - даже в самом монастыре многие и не подозревали о том, кто обитает в этой башне. Распахнулись тяжелые двери, и за ними открылась просторная комната, буквально заваленная книгами. В самом центре стоял гроб с мощами Святого, а возле него расхаживал взад-вперед донельзя раздраженный старик в полосатой мантии. Седые волосы ниспадали до самых лопаток, но ни усов, ни бороды не было. Лицо - вылитый Креол, только кожа бледнее и брови погуще. Присмотревшись к призраку, можно было увидеть сквозь него противоположную стену, а так для случайного, невнимательного взгляда - обычный человек. Похоже, призраки магов сохраняются лучше, чем у обычных людей. Рядом с гробом стоял молодой монах и держал перед Алкеалолом раскрытую книгу - дух мага почему-то не мог перелистывать страницы сам. - Дальше! - Рявкнул он на мальчишку. Тот испуганно перевернул страницу. - Дальше! Дальше! Почему так медленно - руки отсохли?! Чрево Тиамат, давно надо заменить тебя толковым фамиллиаром! - Семейное сходство налицо... - Восхищенно прошептала Ванесса. - Не поспоришь. «При наложении – совпадут». – Шепнул ей в ответ. - Кого ты мне опять притащил, навозный червь?! - Прорычал призрак, оборачиваясь к Тинероку. - Очередной ничтожный ублюдок, который тщится примазаться к истинной святости?! Как твое имя, червь?! - Я Креол, сын Креола, - усмехнулся маг. - Родом из Ура, если это кому-то здесь интересно... Алкеалол замер. Он пораженно выпучил глаза, несколько секунд пялился на Креола, а потом бешено захохотал и попытался задушить его в объятиях. На лету проскочил прямо сквозь мага и раздраженно выругался. - Мой внук?! - На всякий случай уточнил он. - Хвала Мардуку, всё-таки сподобился! Только... - Он нахмурился, - как ты умудрился прожить столько лет? - Старый способ джиннов, - ухмыльнулся Креол. - А-а-а, - понимающе протянул его дед. - Это правильно - сам до сих пор жалею, что не рискнул. Ну рассказывай! Как Шумер? - Погиб тысячи лет назад, - пожал плечами маг. - Да уж неудивительно! - Фыркнул призрак. - Я бы чрезвычайно поразился, если бы он до сих пор процветал! Но он еще долго просуществовал после меня? - Долго, долго, - успокоил его маг. - Малыш Энмеркар стал императором? - Конечно. А потом Лугальбанда - его сын, а потом Гильгамеш - внук. - А ты? Гляжу, ты стал архимагом... - Стал! - Гордо подбоченился Креол. - Я стал Верховным! - Молодец! - Расплылся в улыбке Алкеалол. - Молодец, не посрамил предков! А твои дети? - Дети?.. - Смутился Креол. - Дети, дети! Твой сын стал архимагом? - Подозрительно прищурился призрак. - Или, на худой конец, дочь... Стал?! Погоди-ка... а у тебя вообще-то дети есть?! - Не завел пока... - Набычился маг. - Та-а-ак... Просто замечательно. Сколько лет ты прожил, прежде чем лег в гроб? - уточнил Алкеалол. - Девяносто три... - И не завел детей? - Нет... - И даже не женился?! - Нет... - Сопляк!!! - Взревел Алкеалол, вырастая раза в два. От него ощутимо повеяло холодом. - Ты что, хочешь, чтобы наш род прервался?! Величайший род Шумера?! Десятки, сотни магов! Мой прадед был архимагом, мой дед был архимагом, мой отец был архимагом, я - архимаг, мой сын был архимагом, мой внук - архимаг, а мой правнук?! Почему у меня до сих пор нет правнука?! Сейчас ты женат?! - Нет, не женат! - Рявкнул в ответ Креол, наступая на деда. - И сбавь тон, а то живо изгоню в Курдух! - Что-о-о?!! Это ты мне, мальчишка?! Да я тебя!.. - Посмотрим, кто кого! - Вытащил жезл маг. - Я был лучшим дуэлянтом Шумера! - Я тоже! - Откликнулся призрак, вытаскивая точно такой же жезл. Только чуть покороче и нематериальный. - Давно хотел проверить свое потомство на прочность! - А ну-ка хватит! - Возмущенно вклинилась между ними Ванесса. Ей ничуть не хотелось, чтобы дед и внук устроили тут очередное побоище. Креол действительно оказался точной копией своего деда - и лицом, и характером. - Немедленно прекратили! Я вам покажу, как беспорядки... нарушать! Алкеалол замер и уменьшился до прежнего размера. Креол тоже смущенно моргнул и спрятал жезл. - Это кто? - Деловито полюбопытствовал призрак, оценивающе осматривая Ванессу. - Голос разума. – Хмыкнул я. Видимо достаточно громко, чтобы меня заметили. Глаза мертвого дедушки взглянули на меня, и мне стало не по себе, таким пронизывающим был его взгляд. Пришлось ответить ему тем же. И тоже посмотреть на его ауру. Мда. Магия, мощь, безбрежный океан силы. И никакого от нее толку, потому как покинуть стен этого дворца он не может. Удручающее зрелище. Видимо он заметил мое к нему отношение и отвел глаза. Понял, что я его жалею. - Моя ученица. – Разрядил неловкую ситуацию учитель. - Ванесса Ли, сэр, очень приятно познакомиться, - кивнула Ванесса. - А, вот оно как... - Задумчиво погладил подбородок Алкеалол. - И как у нее со способностями? - Неплохо, - уклончиво ответил маг. - Но она еще только начала обучение - и полугода не прошло. - Ничем не больна? - Заботливо осведомился призрак. - Надеюсь, ты не бесплодна, женщина? Ванесса возмущенно открыла рот, чтобы высказать этому хамоватому духу всё, что она о нем думает, но у нее хватило сил только отрицательно помотать головой. - Ну так чего тебе еще надо? - Деловито потер руки Алкеалол. - Давай женись на ней, быстро! Прямо здесь! Эй, раб, ко мне! Тинероку подбежал на полусогнутых. Все это время он стоял у дверей соляным столпом и остекленелыми глазами смотрел на встречу родственников. - Так, ну-ка найди мне какую-нибудь жрицу Иштар! Здесь ведь вроде так положено? - Брезгливо осведомился он у лода Гвэйдеона. - Ты паладин, верно? У нас в Шумере было так... - Сейчас! - Скорчил рожу маг. - Вот сейчас всё брошу и буду жениться! Мне что, заняться больше нечем?! - Эй, минуточку! - Взбунтовалась Ванесса. - Может, сначала все обсудим? Я как-то не так свою свадьбу представляла... Мое мнение здесь вообще кого-нибудь интересует?! - Меня нет, - отрезал Алкеалол. - Чем ты недоволен, сопляк?! Молодая, здоровая, красивая, талант есть... Судя по ауре, дети будут здоровые - чего тебе еще надо?! Я вот тоже не хотел жениться, меня твой прадед заставил! И хорошо, а то бы твой отец родился ублюдком! А будешь капризничать, я из тебя кишки выпущу!.. Почему-то Креол, вопреки обыкновению, прекратил брызгать слюной. Он закатил глаза под самый лоб и начал что-то сосредоточенно обдумывать. Похоже, взвешивал все "за" и "против". - О Святой Алкеалол... - Еле слышно проблепетал игумен, все еще помня о своих обязанностях, - признаешь ли ты этого человека достойным звания святого? Даешь ли ты ему свое благословение? - Что? - Непонимающе моргнул призрак. - Погоди-ка... да ты что же, червь, заставлял моего внука шастать по вашим идиотским капканам и разгадывать ваши кретинские загадки?!! - Но ты же сам... - Сжался в комочек Тинероку. - Смрадное ничтожество!!! - Бешено заревел Алкеалол. - Прах под моими ногами!!! Да как вы осмелились помыслить о таком?!! Да я здесь все разнесу!!! Призрак тряхнул руками, и монастырь действительно ощутимо задрожал. - Демонолог-то он демонолог, а землю трясет как элементарист. – Только и смог отметить я. Безо всяких заклинаний, блин. Только привычное усилие воли, а землетрясение балла на три. - Нет, погоди-ка, - опомнился он. - Я же и сам тут живу. Нет, ломать не буду, лучше просто убью вас всех! - Успокойся, дед, - холодно воззрился на него Креол. - Не надо так горячиться - если ты их умертвишь, кто будет за тобой ухаживать? - Тоже логично, - признал Алкеалол. - Благодари моего внука, червь, не то я обратил бы тебя в пыль! Так, а теперь вернемся к вопросу о продолжении рода... Где жрица?! Почему я ее до сих пор не вижу?! Очень надеюсь, что это у меня что-то с глазами, иначе я вас всех... - Э, дед, хватит уже! Я прямо сейчас не могу, - опасливо покосился на Ванессу Креол. - Тороплюсь сильно, времени в обрез. Скажи своему прислужнику, чтобы отдал мне часть Священного Ключа - очень нужно. - Это зачем? - Нахмурился призрак. - И откуда ты вообще взялся на Каабаре? А паладин с тобой... да это же Генерал! Ну-ка быстро выкладывай все как есть, а не то прокляну! Креол обреченно вздохнул и скороговоркой рассказал о причинах их появления здесь - всё с самого начала. Ванесса то и дело вставляла комментарии, и даже лод Гвэйдеон, слегка оправившийся от встречи с Первым Посланником, кое-что добавил. Я же молчал в тряпочку. На всякий случай. - А, ну так бы сразу и говорили, - умиротворенно кивнул Алкеалол, дослушав историю до конца. - Это ты правильно задумал, война - дело хорошее. Давно пора накрутить им хвосты... а как там Прекраснейшая? Помнит еще меня? - Помнит, помнит... - Ухмыльнулся Креол. - До сих пор помнит. - Эх, где моя молодость! - Пришел в благодушное настроение Алкеалол. - Ладно уж, если такое дело, не буду вас задерживать - время не резиновое, утечет - не вернешь. На прощание дам вам всем... чего лучше? - Может, подарков? - Предположила Ванесса, видимо вспомнив дары императора Ста Тысяч. - Размечталась, женщина! - Фыркнул призрак. - Нет, выбор стоит между советами и приказами... будут приказы. Приказ тебе, червь, - он грозно зыркнул на трясущегося Тинероку. - Немедленно передай моему внуку то, что ему нужно! Его приказы исполнять как мои - скажет чистить отхожее место языком, будешь чистить отхожее место языком. - Опять?! - В ужасе воскликнул игумен. Похоже, призрак великого мага уже изгалялся над ним таким образом. - Ты хочешь узнать мой гнев?! - Разъярился Алкеалол. Вообще, Креолу все-таки пошла на пользу временная смерть - по сравнению со своим дедом он выглядел просто образцом кротости. - Второй приказ тебе, паладин, - повиноваться моему внуку! - Я уже получил такой же приказ от Пречистой Девы, Святой Алкеалол, - ответил лод Гвэйдеон. - А, тогда этого достаточно, - успокоился призрак. - На вас, паладинов, можно положиться. Третий приказ тебе, женщина. Учиться магии! Нет ничего важнее магии, нет ничего нужнее магии! Магия - вот суть этого мира! Это понятно? Тебя, отрок, это тоже касается. Мы с Ванессой послушно кивнули. Распоряжения Алкеалола показались нам дурацкими - и так было ясно, что все присутствующие сделают то, что он им сказал. - А теперь четвертый приказ. Тебе, внук, - гневно нахмурился призрак. - Женись на этой женщине и роди мне правнука! И чтобы был архимагом, как я! Вон поспешно перевела взгляд на Креола - тот явно прикидывал, сможет ли грохнуть своего деда одним ударом. А потом все-таки неохотно, кивнул. Чтобы отвязаться? Или... Ванесса решила об этом не думать. Через пару дней мы оказались в королевстве Дохо, где проживал неуловимый Алесто Кабук. Я с остальными не пошел, догадываясь, что пользы от меня там не будет. Все это время я пытался вспомнить, что случится дальше по книге, и не мог. Моя отточенная память выдавала мне только начало следующей книги. Десятки разных упражнений, сотни попыток, но я как в стену уперся. К тому же, как и всегда большую часть моего времени занимали тренировки. Мне осталось не так и много до того мига, когда я смогу использовать свое первое нормальное заклинание, а не просто выброс маны. И это радовало меня безмерно. Ванесса вообще сказала, что я одержимый. Обозвав ее в ответ лентяйкой, я продолжил свое занятие. В последнее время наши отношения с Ванессой наладились и стали больше походить на дружеские, не смотря на очевидную разницу в возрасте. До дня рождения осталось две недели, скоро мне будет шестнадцать, и я официально стану взрослым. Это тоже придавало особую остроту процессу ожидания. Креол, Ванесса и лод Гвейдеон вернулись на коцебу через пару часов. Новости с одной стороны безрадостные, с другой, все складывается вполне удачно. У Алесто Кабука части Священного Ключа не оказалось. Но его нынешний владелец, некто Льюсим Доммаз, проживает в Зингенцефельде. А это на самом севере Кахалы, как раз между Лукором и Северным материком. Нам даже не придется делать крюк. Так как нам все время приходится то угрожать, то подкупать людей для получения частей Священного Ключа, мы стали выяснять, что же нужно триумвирату правителей Кахалы. Ведь именно принц является хранителем части и без позволения остальных соправителей, ее не отдаст. Двенадцатилетнему принцу решили дарить зачарованную Креолом рапиру. Она дает умение фехтовать как мастер. И котят. Императрице – драгоценность. А вот с вдовствующей императрицей-матерью что делать, это вопрос вопросов. Но Креол что-то придумал, и нам не говорит. Я хоть и присутствую при процессе, понять без объяснений ничего не смог. Вонь по всему дому стоит такая, что хоть стой, хоть падай. Даже чары очистки воздуха на двери и окне не справляются. Разошедшийся Креол сковал мне два небольших меча и даже ручки от старых приспособил. Такие же по форме, они пока что не несли никаких зачарований и нужны были в основном для моих тренировок. Но со временем, либо сам зачарую, либо Креол. Он обещал. Пять дней пролетели одним махом, и коцебу доставил нас в столицу Кахалы – Лукор. Продолжая тему городов и их сравнений – дороги в Лукоре невиданной ширины. Под колесами явно асфальт, вполне современный, множество двух и трехэтажных домов, перемежающихся дворцами знати. В общем, картина совсем иная, по сравнению с теми местами, где я уже побывал. Можно сказать, впереди планеты всей. Пока ехали в карете, лод Гвейдеон купил у мальчика, торгующего на улице, газету. Я и не знал, что в нашем мире уже есть газеты. Жуткое количество ошибок, вот основное отличие от «привычных» мне газет. Ну и тот факт, что эти газеты обычно не больше одного листа. Скромненько. Но думаю, что через несколько десятков лет, эти газеты, как и «те», тоже станут рассадником слухов и клеветы, нужно только подождать. Главное, что из газеты мы узнали дату бала во дворце. Сегодня. Когда добрались до императорской резиденции, лод Гвейдеон ушел договариваться о пропусках и аудиенции. Здешний мажордом, разве что в лужицу не расплылся перед таким гостем. Генерал Ордена паладинов фигура ОЧЕНЬ значительная. И ради него даже простолюдина пропустили на день рождения императора, и даже обещали снабдить соответствующим гардеробом за счет Двора. И предоставить куафера для маркизы, и все, что вы пожелаете, дражайший, не побоюсь этого слова, лод Гвейдеон. Поклон мажордома был больше похож на преклонение, а не выражение уважения. Впрочем, лично мне плевать. Главное, что меня не поперли куда подальше, и я смогу побывать во дворце императора Кахалы. Все-таки самое большое здание в мире. В нем проживает больше десяти тысяч человек! В некоторых городах людей меньше, а здесь, все в одном здании! Сам загул меня не впечатлил, ну поели, ну потанцевали. С Ванессой оттанцевал три танца, и забил на это дело. Вальс, он и есть вальс. Раз, два, три, раз, два, три. Ничего сложного. А на сложные фигуры, которые выделывала аристократия мы просто забили, и с удовольствием покружились по залу. После этого танцевал с какой-то баронессой, да и то, половину танца. Она поняла, что я не аристо, и прервала танец с возмущенными воплями. Но мне по барабану. Все равно она уже успела мне левую ногу оттоптать. На удивление неуклюжая женщина. Так что я был даже рад, когда она попросила меня представиться. Несколько гостей обернулись на ее вопли, но я просто пожал плечами, и поймав слугу, приказал отвести меня к столу, где играли в листки. Так, выпивая по пол бокала вполне приличного вина за несколько часов, я и просидел всю ночь за игрой. Весьма удачно, аристо попались выпившие и при деньгах. Больше трехсот золотых за ночь, и прекрасное ожерелье от не знающей тормозов, самоуверенной маркизы. Когда уже рассвело, и все разошлись, я прихватил скатерть с четырех концов, и взвалил свой выигрыш на плечо. Лода Гвейдеона мне помог найти очередной слуга. Хоть и пришлось потратить на это около часа блужданий по залам и комнатам, но в итоге, мы нашли седьмого помощника главного камердинера, и он указал, в какой комнате поселили паладина. Только я его нашел, как тот, прихватив меня, рванул искать Креола с Ванессой. В их комнатах мы мага с ученицей не нашли. Тогда я предложил сориентировать нас магическим зрением. Потратив на медитацию около пяти минут, я смог расширить область чувствительности, и мы пошли в сторону самых сильных возмущений. И вскоре нашли спящего архимага в компании спящей Ванессы. Не сказав об этом ни слова, начали их будить, так как подходит время вручения подарков, и нужно торопиться. Переться еще в другое крыло дворца, а это час, как минимум. Маг проснулся в явно плохом расположении духа. Похмелье вообще редко располагает к счастью. Но быстро решив эту проблему для себя и для леди Ванессы, мы все вместе отправились на церемонию. Едва не опоздали. Собственно, опоздали, но не настолько, чтобы аудиенцию отменили вовсе. Паладинам еще не такое простят. А уж лоду Гвейдеону и подавно. Впечатлить маленького Императора оказалось просто. Котята существа милейшие, с виду, по крайней мере, и вызывают определенные чувства, так что доверительная база была готова быстро. Следом пошла рапира. Проверив ее в деле, Император был в восторге. Следом подарками удостоилась и мать царственного подростка. Драгоценный камень в два кулака размером вызвал у нее едва ли не экстаз. По-моему у нее даже зрачки в глазах изменились, вместо них мелькали цифры, отражающие стоимость такой вещицы. Вскоре, к камню добавилось волшебное ожерелье, что убирает изъяны с лица. Иллюзия, всего лишь, но и это не мало для стареющей или не красивой женщины. За какие-то несколько минут ожерелье примерили почти все, кто был в зале. Отказалась только старая герцогиня. - Вы считаете, что купили нас этими игрушками?! - Поджала губы она. - Мой внук еще слишком мал, а моя дочь слишком глупа... - Если бы взгляды могли убивать, леди Ароханна уже лежала бы мертвой. - Но со мной у вас эти фокусы не пройдут! На что годны ваши чудеса, кроме глупых безделушек?! Разве вы сможете исцелить больного?.. Остановить чуму?.. Вернуть дожди на нашу мертвую землю?! Накормить голодающих?!! Вы способны только выкидывать дешевые фокусы!.. - Сжала левую руку в кулак герцогиня. Креол ехидно улыбнулся. - Почему-то я примерно этого и ждал... - Насмешливо кивнул он. - У меня и для тебя заготовлен подарочек... - Что бы это ни было, я заранее отказываюсь! - Решительно выставила перед собой морщинистую руку старуха. - Более того, вы сейчас же заберете все ваши глупые игрушки обратно! Император и императрица одновременно замотали головами. Эктор положил одну руку на черен рапиры, а другой прижал покрепче подаренных котят. Те запищали и начали вырываться. Его мать стремительно спрятала за пазуху ожерелье и огромный сапфир. Сапфир, кстати, зря - создалось такое впечатление, что у нее выросла третья грудь. - Сначала всё-таки взгляни, а уж потом отказывайся, - усмехнулся Креол. Он подошел к краю балкона и вытащил из сумки нечто похожее на крохотную щепку. - Душа Света, - прокомментировал Креол. - Великое сокровище. Чтобы сотворить одну-единственную, требуется несколько месяцев упорного труда. Или одна Душа Тьмы, которую можно переплавить. По сути дела, Тьма и Свет очень близки - они отличаются только полярностью. Исправьте минус на плюс, и Тьма станет Светом... Маг положил крохотный предмет в ладони, сложенные лодочкой, и вытянул их перед собой. Вслед за этим он начал громогласно читать заклинание: Прекраснейшая хозяйка богов, Инанна, нареченная Иштар! Великая из Великих, да будешь ты славна вовек! Куда ты ни бросишь свой взгляд - всюду царство! О Инанна, изобилие твое безгранично! Дай же мне часть, о Инанна, дай мне часть твоей благодати! Дай мне на реке потоп из карпов! Дай мне на полях ячмень пестрый! Дай мне на болотах сухур и куда! Дай мне в тростниковых зарослях тростник старый и свежий! Дай мне в лесах антилоп и диких баранов! Дай мне в горах машгурум-древо! Дай мне в садах вина и меда! Дай мне во дворце долгой жизни! Моя царица! Пусть престол твой стоит вовек! Пусть священный престол твой дарует благо всем людям! С каждым словом Душа Света все больше росла, пока не достигла размеров пляжного мяча. Креол несколько секунд удерживал в руках этот огромный шар, а потом широко открыл рот и закричал что-то неразборчивое, но оставившее впечатление прекрасной музыки, которая звучала какой-то краткий миг... А потом Душа Света взорвалась. Ослепительный свет залил всю залу... весь дворец... весь город... все в пределах видимости. Волна бушующего света частично унеслась вдаль, частично поднялась столбом над дворцом. Со стороны это напоминало взрыв ядерной бомбы... Ванесса моргнула и поняла, что снова может нормально видеть - свет вновь стал обычным. На первый взгляд ничего вокруг не изменилось... но потом она отметила множество мелких отличий. Стало прохладнее. Чуть-чуть, но это уже не было той удушающей жарой, что стояла до этого. Воздух посвежел и стал чистым и прозрачным, как в горах. Вон посмотрела вниз и увидела, как на площади с тупым видом встает на ноги меняла... Парализованный до пояса. Герцогиня, замерев, с изумлением смотрела на свою правую руку. Рука, вот уже двадцать лет свисавшая сухой плетью, шевелилась! Медленно, неуверенно леди-канцлер подняла правую ладонь к глазам и пошевелила пальцами... - О чуме и падеже скота можете забыть, - монотонно сообщил Креол, отряхивая руки. - Засуха окончится через день-два, когда с севера придут дождевые облака. Виноградники снова оживут. Урожаи в ближайшую пару лет будут очень богатыми. А это... - он указал на руку леди-канцлера, - это всего лишь маленький побочный эффект. Считайте это небольшим сувениром в нагрузку. Как видишь, я могу всё, что ты перечисляла с такой злобой... - Значит, только дешевые фокусы?! - Язвительно воскликнула Ванесса, гордо взирая на своего личного мага. - Ха, ученица, а ты думала, меня сделали Верховным Магом за умение одеваться?! - Осклабился Креол. - При мне Шумер процветал всегда! Хотя, конечно, творить такое каждый день я вряд ли смогу... - Неохотно признал он. - Длань Инанны - одно из девяти мощнейших и сложнейших заклинаний, которые знали в Шумере. Оно доступно только архимагам. Герцогиня возвела глаза к небесам. Там уже начали появляться первые облака. - Посланник... - Благоговейно прошептала она, медленно опускаясь на колени. Конечно, часть Священного Ключа Креол получил сразу же, и мы тут же свалили из дворца. Все-таки есть не малая разница между благодарностью одного человека, и целого народа. Так что, Креол верно, на мой взгляд рассудил, что ловить нам тут нечего, и мы по-быстрому смылись. Уже через сутки мы прибыли в Зингенцефельд. Именно здесь обосновался Льюсим Доммаз. Экзорцист из самых худших, какие только могут быть. Фанатик. И моральный урод, не без того. Для этого человека нет ничего, кроме его веры, но она так сильно искажена, что итог, едва ли, не противоположный. Я поглядывал за ним через свое зеркало, пока мы летели. Он методично подготавливал город к переезду основного штаба экзорцистов. Выражалось это в том, что он экстренно увеличивал агентурную сеть, и не только в среде законопослушных граждан. Среди воров и убийц у него тоже есть свои агенты. И если раньше их так плотно не использовали, то теперь, из-за переезда, экзорцисты решили взять город под тотальный контроль. Весь компромат пускался в дело по слову Льюсима Доммаза. Каждый человек, даже самый не значительный для жизни города ставился в интересную позу, и обязался служить. В общем, из этой информации даже мне понятно, что через пару недель весь город превратится в Варшаву сорок третьего года. Все станут на всех стучать, все будут всех подозревать, и все будут подставлять всех, чтобы только не обратить на себя внимание столь могучей силы. Брр. Учитывая, что количество «спящих» агентов в Зингенцефельде переваливало за две сотни, и они копили информацию годами, такая крупномасштабная операция не представляла для Доммаза особых проблем. Мерзкий человек, несомненно. Мы прибыли к пекарне, где законспирированные до невозможности, засели экзорцисты. Но поскольку я следил за ними четырнадцать часов, узнать об этом месте было очень легко. Пропуском внутрь стало имя Доммаза, и вскоре, мы оказались в его кабинете, - узенькой каморке под самой крышей. Нормальное общение не сложилось сразу, отчасти потому, что с нами был паладин, которых экзорцист ненавидит самой трепетной ненавистью. Отчасти потому, что Льюсим Доммаз самый натуральный мудак. Даже угрожал нам своими подручными. Идиот. Лод Гвейдеон в одиночку может покрошить всех в этом здании, и даже не запыхается. Подручные это сразу поняли, и только мялись у двери и нудно мычали себе под нос уговоры уйти. Мычали так, чтобы паладин их не услышал при всем желании. Поняв, что нас вся эта постановка не интересует, экзорцист заскрипел мозгами и выдал на гора решение. Пари. Если Креол выиграет его в шатрангу, то он отдаст ему Священный Ключ, но если выиграет Доммаз, то мы уходим и более ничего у него не требуем. Креол бился как лев, Креол крутился как змей, Креол жульничал как только мог, в конце концов. Но он и узнал-то об этой игре всего пару недель назад, а Доммаз был чемпионом Кахалы. Против опыта и таланта не попрешь. Креол проиграл. Но давши слово держись, что для магов куда важнее, чем для обычных людей. Ни один маг, в здравом уме, что-либо пообещав, не станет нарушать слово. Плохо на ауре отразится. Так что мы ушли, но напоследок Креол сказал: - Мы уходим. Однако если вдруг захочешь что-то нам сказать - мы будем вон в той траттории напротив. Буквально два шага от вашей... пекарни. - Сомневаюсь, что мне этого захочется, - сухо, но вежливо закрыл дверь за их спинами экзорцист. Когда мы вышли от него, лод Гвейдеон и леди Ванесса шли с такими отрешенными лицами, что я решил разрядить обстановку. - Учитель, а чем ты в него зарядил, когда мы уходили? Я почувствовал магию. - Молодец, ученик. Это Заклятие Растущей Боли. Я ведь не обещал его не пытать. – И он с удовольствием улыбнулся. - Как по мне, так с этого нужно было начинать. Этот разумный, просто нелюдь, и мне его нисколько не жаль. – Выразил я свое мнение. - Еще один. – Устало выдохнула Ванесса. – Да где вас таких делают?! Маньяки. - Ученица, когда ты научишься видеть ауры, тогда и будешь говорить. Стейн прав. Судя по ауре, Льюсим Доммаз очень скверный «разумный». И недостоин ни понимания, ни каких либо прав. Креол был в благодушном настроении, когда мы приземлились за столиком в забегаловке напротив «пекарни». - Святой Креол, я понимаю, что это не по чести, - осторожно начал лод Гвэйдеон, - но не следовало ли нам просто вытряхнуть из него часть Священного Ключа? В конце концов, экзорцисты и сами сделали немало зла... - Правильно! - Согласилась Ванесса. - Он же гроссмейстер! А Креол вообще эту доску увидел неделю назад! Нет, ну я тебя просто не узнаю! Ты что, сжульничать не мог, что ли? - Я жульничал изо всех сил, - сквозь зубы процедил маг. - Я не виноват, что он так навострился играть! - Тогда вернемся да начнем по новой! - Предложила Ванесса. - Встряхни и его дом тоже! - Запомни, ученица, клятвопреступление очень скверно отражается на ауре, - хмуро отверг это предложение Креол. - Успокойся, он придет. Рано или поздно, но придет... Так прошел час. Креол спокойно потягивал довольно скверный эль и время от времени поглядывал в сторону дверей. Лод Гвэйдеон, как всегда, полностью положился на святого Креола и не нервничал. А вот Ванесса вся извелась. - Не волнуйтесь, леди Ванесса. Вот послушайте еще одну забавную историю, - предложил лод Гвэйдеон. - Тольнит жалуется другу: знаешь, наш герцог ходит к моей жене. Тот говорит: это плохо. Да, но я хожу к его жене. А это хорошо, отвечает друг. Да, но он уже сделал моей жене двоих сыновей. Это плохо. Да, но я тоже сделал его жене двоих сыновей. А это хорошо, отвечает друг и говорит: что ты печалишься - вы же квиты. Квиты, да не совсем - я-то ему делаю герцогов, а он мне тольнитов... Один из тольнитов, сидящих по соседству, встал и осторожно приблизился к паладину. - Лод паладин... - Вежливо начал он. Ванесса решила, что аборигену не понравился анекдот про него, но дело оказалось не в этом. - Лод паладин, откуда вы узнали? - О чем узнал? - Удивился лод Гвэйдеон. - Откуда вы узнали, что я хожу к жене герцога, а он к моей? - Подожди-ка! - Окликнул его собутыльник. - Это же я хожу к его жене, а он к моей! - И... и ничего... ик... подобного... - Икнул третий, от большого горя надравшийся сильнее остальных. - Я хожу к жене... ик... герцога! Я! А он к моей! - Жизненный анекдот... - Присвистнула Ванесса. - То ли они все врут, - согласился с ней Креол, пока тольниты выясняли отношения, - то ли местные герцог с герцогиней редкостные... о, я же говорил, что сам припрется!.. В тратторию действительно вошел старший мастер Доммаз. Вид у него был довольно-таки нездоровый - на лице выступил пот, глаза лихорадочно блестели, пальцы мелко дрожали. Такой вид бывает у наркоманов во время ломки. - Что с-со мной? - Сквозь крепко сжатые зубы выдавил Доммаз. - П-почем-му мне т-так бо... бо... больно? Его просто колотило - он дергался как паяц на ниточках и явно с трудом удерживался на ногах. - Т-ты знал, что эт-то с-случи... тся. - Он обвиняюще указал дрожащим пальцем на Креола. - П-почему? К-как? - Маленький подарок на прощание, - холодно сообщил Креол. - Заклятие Растущей Боли. - Так ты колдун! - От возбуждения экзорцист на мгновение перестал дрожать. - Как я мог быть так слеп?! От всплеска эмоций его ужасно скрючило - он наклонился и опорожнил содержимое желудка на пол. Ванесса брезгливо передвинула стул. - Ты... ты же п-поклялся! - Умоляюще поглядел на мага старший мастер Доммаз. - Я поклялся уйти - я ушел. Я поклялся не тревожить тебя своими просьбами - я ничего и не прошу, - издевательски усмехнулся Креол. - Но разве я клялся, что не буду тебя мучить? Если бы я не умел обходить клятвы, я бы здесь не сидел... - М-мерза... завец... - Вы, экзорцисты, любите пытать других, а вот когда пытают вас, почему-то орете... - Совершенно искренне удивился маг. - Где логика? - Прекрати э... это... - Еле слышно прохрипел экзорцист. - Я за... за... заплачу... - Мне нужны не деньги. А что мне нужно, говорить не буду - поклялся, - насмешливо развел руками маг. - Но, думаю, ты сам догадаешься... Вообще, наблюдать человека в столь жалком состоянии не приятно, даже противно. Но когда я вспомнил, кто передо мной, добавилось еще и чувство темного удовлетворения. - Ни... ни... ни... ни... - Никогда?.. - Попробовал угадать лод Гвэйдеон. - Ни за что?.. - Предложила свою версию Ванесса. - Боль будет расти, - предупредил Креол. - С каждым часом, с каждой минутой она будет все усиливаться. Скоро ты не сможешь членораздельно говорить, потом не сможешь двигаться, а потом превратишься в сплошной клубок боли. Но ты не умрешь. И даже не потеряешь сознание - ты будешь всё чувствовать. Ты начнешь сдирать с себя кожу, попытаешься выдавить глаза... А если протянешь слишком долго... - А-ррр-ххааааа... - Еле-еле выдавил из себя старший мастер Доммаз, корчась в ужасных судорогах. Он катался по полу, пытаясь хоть как-то облегчить свои мучения, но с каждой минутой ему становилось только хуже. Тольнит, к столику которого он подкатился, пару секунд задумчиво смотрел на него, а потом равнодушно отпихнул ногой и вернулся к своему элю. - Пытки запрещены законом... - Вяло сказала Ванесса, стараясь не смотреть на старшего мастера Доммаза. - Святой Креол верно сказал - экзорцисты никого не щадят, - пожал плечами лод Гвэйдеон. - Будет только справедливо, если он испробует на себе то, что так часто применяет на других. - Он может прекратить это в любой момент, - напомнил Креол. - Способ ему известен... а вот и прекратил! Со временем у нас было и так не очень, поэтому пришлось поторапливаться. Из Зингенцефельда мы напрямую направились к Горе Близнеца. Находится это место аж за полярным кругом. И чем ближе мы приближались, тем холоднее становилось. Настолько холоднее, что без шубы в последние часы полета, даже внутри дома было не уютно. Оставалось совсем не много, буквально полчасика, когда у меня наконец получилось. Я научился делать отвод глаз. А оказалось все куда проще. Я думал, что воздействовать нужно на себя, едва мозги не сломал, и конечно ничего не получалось. Однако такой отвод глаз, которому учил меня Креол, это совсем легкое внушение всем встречным. Причем адресное. То есть в толпе такое не провернешь, конечно, если ты не могучий телепат. А вот где-нибудь в коридоре, запросто. Больше двух человек за один раз у меня не получается «убедить» что меня здесь нет, но со временем… Короче, это оказался простенький гипноз. А камешек в сапог кладут, чтобы привязать концентрацию на объектах к раздражителю. Иначе при сбросе концентрации, рассеивается и внушение. Действительно, для этого даже магом быть не нужно. И все же меня новое умение порадовало. Вышедший передохнуть перед сборами Креол, тут же принял у меня экзамен по отводу глаз, и только устало улыбнулся. Чем же он там занят таким, да еще и не пускает никого. Я даже Ванессу просил проникнуть и глянуть, но он даже ее не впустил. А ведь Креол разрешает ей куда больше! Подлететь поближе коцебу не смог, приземляться там просто негде. Ледяные пики в несколько метров высотой, а для посадки нужно ровное место. Так что нам пришлось топать до самой горы километра три, да в снегу по колено, а иногда и выше. Едва мы дошли до «входа», то есть до ледяной глыбы, что его завалила, из стены появился какой-то монстр. Я таких ни разу не видел, и по ауре ничего не понять, кроме того, что это дитя тьмы. И какое-то весьма эфемерное дитя. Все в нем будто… колышится, что ли. - Служитель Близнеца! - Вскрикнул паладин, выхватывая меч. - Я прибыл не драться, враг моего господина! - Холодно ответил жуткий призрак. - Мой господин послал меня сделать тебе предложение, архимаг! - Какое именно предложение? - Прищурился Креол. - Прочти заклинание с начала, не с конца. Освободи моего господина! Ты будешь щедро вознагражден! - Зачем ему это? Он и так освободится через две-три недели! Что решает такой малый срок? - Ничего. Но господину придется очень долго восстанавливать силы - годы, даже десятилетия... С твоей помощью он сможет возродиться таким же сильным, как был когда-то! - Святой Креол не станет помогать Близнецу! - Уверенно заявил лод Гвэйдеон. - Близнецу? Глупое имя, данное моему господину вами, смертными созданиями... Истинное имя господина - Саккакх! - Саккакх, ну разумеется же!!! - Хлопнул себя по лбу Креол. - А я-то думал, что мне кажется странным в этом "Близнеце"?! Конечно, Саккакх! - Что еще за Саккакх? - Потребовала ответа Вон. - Саккакх - так на языке наг-сотх звучит слово "близнец". Саккакх - младший побратим С'ньяка! Вот где он объявился! - А поподробнее? - Уточнила девушка, мало что понявшая. - Шестьдесят пять веков назад, когда Мардук Двуглавый Топор запечатывал Лэнг, он похоронил там всех архидемонов, - терпеливо начал объяснять Креол. Вокруг дубак, градусов под пятьдесят, а его на лекцию пробило. - Всех, кроме одного - Саккакха. Ему удалось исчезнуть, раствориться в бесчисленном множестве миров. Его искали. Искал Мардук, искал и Йог-Сотхотх. Он всем был очень нужен, ибо Саккакх - Страж Запределья! В могуществе он уступает только С'ньяку и Ктулху, но Ктулху спит в Р'льиехе, а С'ньяк уже много тысяч лет не спускался со своей скалы. Саккакх единственный мог сломать печати и освободить своих братьев! Но он этого не сделал, ибо в этом случае он утратил бы часть могущества. Саккакх предал Лэнг, хотя мог бы его спасти! Интересно, Прекраснейшая знала о том, кто такой Близнец на самом деле? Не могла не знать... - Встань на сторону моего господина! - Напомнил о себе Служитель Близнеца. - Отринь ничтожную богиню и избери верную сторону! Ты не пожалеешь о своем выборе! - Саккакх предал своих, - холодно сказал маг. - А я не имею дела с предателями, ибо предавший раз неизбежно предаст снова! - Ты поступаешь опрометчиво. Подумай. - Уже подумал, - отвернулся от него Креол. - В отличие от твоего господина, я никогда никого не предавал! Убейте его! Меч паладина снова вылетел из-за спины. Но его опередил пистолет Ванессы - "беретта" сухо щелкнула и несколько пуль прошили "лицо" Служителя насквозь. К великому удивлению девушки, действовавшей скорее по инерции, черный призрак почти мгновенно развеялся, превратившись сперва в густой дым, а потом и вовсе исчезнув. - А я думала... - Растерялась она. - Всегда бейте точно в голову, леди Ванесса, - вернул меч в ножны лод Гвэйдеон. - Служителей Близнеца можно умертвить даже голой рукой - но бить нужно только в голову. - Отойдите! - Приказал Креол, разминая плечи. - Сейчас я встряхну эту гору! Маг развел руки в стороны и запрокинул голову. Сейчас ему предстояла куда более тяжелая работа, чем тогда, в Лоре. Гора Близнеца была во много раз больше Собора Святой Метхере и намного устойчивее. Впрочем, теперь ему и не нужно было рушить ее всю - достаточно было просто ударить в определенную точку, чтобы освободился проход внутрь. Креол втянул в себя побольше воздуха и с оглушительным криком выбросил вперед ладони. Звуковой Резонанс невероятной мощности ударил точно в центр мишени и смял тысячетонную глыбу как папиросную бумагу. От каменной пробки не осталось и следа - она попросту разлетелась в пыль. За ней обнаружился длинный полутемный проход. Однако какое-то освещение там все-таки было - стены слабо мерцали голубоватым светом. Креол поднял свой непонятный сверток с земли и спокойно ступил в коридор. За ним потянулись и остальные. Минут через пятнадцать проход закончился, и маленький отряд очутился в огромной пещере. В стене змеилась узкая трещина, за которой что-то слабо позвякивало. Здесь, в недрах горы, было гораздо теплее, чем снаружи. Сухо и светло - даже жить можно. И очень красиво - дикая каменная красота копей. Но лод Гвэйдеон смотрел крайне подозрительно - он не верил этой красоте. А Креол так и вовсе в первый момент метнулся обратно к выходу. - Ты что?! - Поразилась Ванесса, когда он на нее налетел. - Что случилось?! - Ничего... - Сделал над собой усилие маг. - Рефлекс... Похоже, всё будет гораздо сложнее, чем я думал... Смотри, чем покрыт потолок! Вон послушно задрала голову - ничего особенного, гладкий потолок, никаких сталактитов, никаких притаившихся чудовищ, совершенно ничего. Ровно, гладко... Так она и сказала. - Один в один, как аура того ошейника, что на Аллиру надевали. Хладное железо. – Сказал я. - Тут все покрыто хладным железом! Ты понимаешь, что это значит?!- Прошипел Креол. - Это значит, что у нас проблемы... - Прошептала Ванесса, моментально сообразив, чем им грозит это неожиданное препятствие. - Именно! В этой пещере я не смогу использовать даже самые простейшие заклятия! И, похоже, в следующей тоже... - А как же ты тогда... - Будем надеяться, что там найдется каверна, - буркнул Креол, улавливающий все с полуслова. - Как-то же они запрятали Саккакха сюда! Значит, там есть возможность! - Святой Креол, а я? - Забеспокоился паладин. - Если я призову Пречистую Деву, она услышит? - Здесь - нет. Здесь будет действовать только врожденная магия, как у моего раба - естественные свойства организма. - Значит, я тебе нужен, хозяин? - Тут же высунулся из сумки джинн. - Молчать, раб! - Прорычал все сильнее злящийся Креол. - Если всё пройдет гладко, я еще посмеюсь над этим проклятым металлом... Мы приблизились к чернеющему в дальнем конце пещеры проходу - следующему коридору, ведущему еще глубже в гору. И тут паладин резко развернулся, извлекая меч из ножен. Из всех троих он был самым опытным воином, и его чуткие уши первыми услышали чужой звук. - Так, так, так... - Противно улыбнулся тот, кто только что вышел из коридора, по которому они шли. - Ну вот мы и снова встретились, дядюшка. - Трой! - Расхохотался Креол. - Ай да молодец! Что у тебя с лицом, приятель? - Твой слуга поработал... - Криво улыбнулся Трои. - Кровавый Альраун? - Довольно оскалился маг. - Я старался... Жаль, что он тебя совсем не прикончил... - Я не настолько слаб, дядюшка. Это ненадолго, будь уверен. - Он коснулся изуродованного лица. - Ты не видел, что здесь было месяц назад... Еще неделя-две - и я стану таким, как прежде... - Если я тебя убью, не станешь, - уверенно заявил Креол. - Ой ли? - Усмехнулся Трои. - Дядюшка, а мне почему-то кажется, что ничего ты со мной не сделаешь. Прямо сейчас ты не сильнее ребенка... маленького, слабого ребенка... - Верно, - спокойно кивнул маг. - Только вот беда - ты тоже! Но, в отличие от тебя, я не один! Паладин, будь добр, закончи то, что начал три месяца назад, - скучающе попросил он лода Гвэйдеона. - Повинуюсь, святой Креол, - глухо отозвался лод Гвэйдеон, поднимая двуручник к глазам. Он тоже вспомнил Троя. Паладин широкими шагами двинулся вперед. Трои медленно отступил назад. На его лице не было ни капли страха - он явно придерживал что-то в рукаве. Он отступил еще на шаг, еще, а потом резво забрался на один из сталагмитов с плоской верхушкой. Даже не сталагмит, а небольшое плато - метра три в диаметре, не меньше. Лазал он, как заправский акробат. - Это тебе не поможет, колдун! - Крикнул лод Гвэйдеон. - Да я его сейчас просто подстрелю, - заявила Ванесса, целясь в Троя. Она нажала на курок, но выстрела не последовало. Еще раз - снова безрезультатно. Еще, и еще, и еще... - Что такое с этой чертовой штукой?! - Возмутилась девушка. - В твоем артефакте для выстрелов используется магия, - коротко пояснил Креол, с возрастающей тревогой поглядывавший на проход, из которого они пришли. - Здесь он тоже не работает. - Ну, здорово! - Всплеснула руками Ванесса. - И что то... И тут же запнулась на полуслове. Да и не она одна. К нашей задорной компании присоединилось несколько десятков «человек». Почему в кавычках? Да потому, что все они давным давно мертвы, и двигаться они могут только благодаря магии. Ауры нежити ни с чем спутать не возможно. Тухлятина, самая натуральная. Плюс, отчетливые темные тона, и сама аура куда меньше, чем у любого живого человека. От каждого из них идут тончайшие нити к Трою, что достаточно ярко указывает, кому эта нежить повинуется, и у кого берет энергию для существования. - Прекрасные экземпляры, не так ли? - Похвастался Трои со своего возвышения. - Я сам их сделал! - О Пречистая Дева, это же морденты! - Воскликнул лод Гвэйдеон. Да, теперь Ванесса тоже увидела разницу. Мордент внешне отличается от человека только одним - у него совершенно неподвижные глаза, как будто он слепой. Просто пара пустых, студенистых шариков, переставших быть зеркалом души... Мордент - это живой мертвец. Но он на порядок превосходит упырей, некростеров и прочую мелочь. Упыри, к примеру, движутся очень медленно - окостеневшие мышцы не разгибаются как следует. А вот морденты бегают с той же скоростью, что и при жизни. К тому же они намного сильнее среднего человека, не чувствуют боли, владеют оружием, могут объединяться в группы и действовать сообща. Из всей нежити Каабара морденты были, пожалуй, самыми опасными - даже паладины не рисковали выходить более чем один против десятерых. И они не едят своих жертв - только убивают, ибо всё живое ненавистно этой нежити. Мордентами становятся люди, которых дыхание Близнеца коснулось сразу же после смерти. Случился, скажем, разрыв сердца - одно мгновение, и глаза уже пустые, дыхания нет, а в мозгу ничего, кроме жажды убийства. - Видишь, дядюшка, я тоже не один, - причмокнул губами Трои. - По-моему, у меня превосходство в численности? Может, посчитаем? Для полной уверенности? - Иди, святой Креол, - не оборачиваясь, сказал паладин. - Я задержу их насколько смогу... - Давай! - Согласился маг и побежал. Только не назад, а вперед - к плато, на которое забрался Трои. Пока лод Гвейдеон отбивался от нежити, Хубаксис увеличился до огромных размеров, и начал ему помогать. Вот дебил, увеличился бы меньше, но смог бы дольше поддерживать такую форму, а так, десяток секунд и примерно десяток мордентов спустя, он снова уменьшился до привычных размеров. Открывающий дверь ногой, тоже отметился. Крепкие челюсти с легкостью перекусывали шеи, отрывали конечности и крошили черепа, пока ему не досталось моргенштерном по хребту. Звук, с которым ему сломали позвоночник еще несколько секунд стоял у меня в ушах. Попытавшись вмешаться, и даже успев заблокировать удар двумя мечами, меня просто снесло. Оказалось, что я сильный, но легкий. Да и скорость у нежити куда выше, чем у меня. Даже лод Гвейдеон с видимым трудом поспевал за ними. А те окружили его, и лупили со всех сил. Но доблестный паладин, крутясь, и раздаривая удары своим мечом, - держался. Если бы не доспех, он был бы уже мертв, это несомненно. Однако, история не знает сослагательных наклонений, на наше счастье, потому, что если бы… То нам с Ванессой было просто нечего противопоставить таким монстрам. Поняв, что здесь я помочь ничем не могу, я повернулся к Креолу и Трою. Они уже катались по полу, и лупили друг друга как только могли. Залезть к ним я не смогу, похоже руку сломал, благо, что левую. Теперь, при любом движении вспыхивала боль. Так что, все что мне оставалось, это тщательно отмеривать расстояние. Лод Гвейдеон объяснял мне, как метать предметы, и меч, в том числе. Оказалось, это не только ловкость, но и наука. По моим прикидкам, между мной и дерущимися магами около семи шагов по прямой. Значит, нужно отойти на три шага назад, и можно будет держать меч при броске за рукоять. Метать прямо, без оборотов меча в полете, я не умею, да и так, броски в основном, на удачу. Но, в этой драке, и такой бросок может отвлечь внимание. И я, встав в нужное место, ждал подходящего момента. Уже чувствуя, что за спиной происходит что-то не то, и это опасно, судя по расширенным глазам Ванессы, мне представился удобный случай. Маги вошли в клинч, Креол удерживал руку Троя, в которой был нож, и у меня появилась секунда. Рука ушла вверх, и резко пошла обратно. Меч вылетел из руки, я не глядя на результат, резко присел, и крутанулся. Правду говорят, что валит именно тот удар, которого не видишь. И своего я так и не увидел. Да и в себя пришел только через минуту с огромным кровоподтеком у виска. Немного в сторону, и я бы уже не очнулся никогда. Повезло. Собственно, пока мое величество изволили почивать, все уже закончилось. Креол убил своего врага, и его нежить тоже приказала долго жить. Вместо похлопывания по щекам или другого щадящего способа вывода из отключки, меня попинали по ребрам и многострадальной руке. Не специально. В темноте видно не очень хорошо, и Ванесса об меня просто запнулась. На что услышала о себе много нового, хоть и цензурным языком сказанного, но все же не приятного. Зато все сразу поняли, что в общем-то, со мной все в порядке. Мы похромали дальше. Креол отдал мне мой меч, и даже выдавил тихую благодарность. Оказалось, что по Трою я все-таки попал, хоть и плоскостью меча, и выше того места, куда целился, однако кусок уха ему отрезал, что отвлекло его, и позволило Креолу победить. Ну и хорошо. Моральная усталость накапливалась с каждой минутой, что мы шли по пещере. Она будто давит на меня. Будто все здесь пропитано грязью, только не физической, а другой. Но от этого мне нисколько не легче. К слову, не только я чувствую это давление. Чем дальше мы идем, тем немногословней остальные. Наш домашний демон остался в предыдущей пещере, восстанавливается потихоньку. Все-таки демоны очень живучие существа, так что никаких сомнений в его восстановлении у нас нет. Еще несколько шагов и мы оказались в циклопического размера пещере. Я думал, что прошлая пещера велика… Ха! Вот эта пещера велика. Огромна. Непонятно, как она могла уместиться в небольшой, в общем-то горе. Как раз тот случай, когда изнутри кажется, что помещение больше, чем снаружи. Я понимаю, что с помощью магии это вполне возможно, но здесь не тот случай. Все здесь отделано листами из хладного железа. Так что ни о каком расширении пространства здесь речь не идет. - Так вот он какой - Близнец... - раскрыла рот Ванесса. Потолок был почти не виден, но его, без сомнения, тоже покрывал слой из хладного железа - Креол по-прежнему не мог наколдовать даже заклятие Света. Однако в первые минуты никто не смотрел по сторонам - все глядели на то, что было в центре этой пещеры. Огромный конус из голубовато-белого льда, в котором виднелась замороженная человеческая фигура. Хотя нет - совсем не человеческая! Саккакх-Близнец напоминал человека только общими очертаниями - руки, ноги, голова. Его кожа была темно-бурой, ее сплошным слоем покрывали крохотные ложноножки, как у амебы. Похоже, они даже сейчас шевелились под толстенным слоем льда. Вместо ступней ноги архидемона заканчивались чем-то вроде корней дерева... хотя нет, куда больше это походило на туловища спрутов. На руках имелось всего по три пальца, но они были длинными и изогнутыми, как крючья, оканчивающиеся роговыми пиками. На спине Близнеца торчало множество трапециевидных шипов, похожих на затылочные щиты трицератопса, только маленькие. Ну а голова чудовища была совсем не человеческой - огромный безгубый рот, две провалившиеся звездообразные ноздри и пара глаз-плошек. Ушей нет, волос тоже - голый череп, покрытый плоскими вогнутыми чешуйками. Лоб высокий, как у Ленина. А самое главное - рост. От ступней до макушки в Близнеце было метров пятьдесят, не меньше. Хотя голова для такого колоссального тела была, пожалуй, маловата - метров пять, не больше. Возле замороженного бога возвышался еще один конус - каменный. Его верхушка была вровень со ртом Близнеца - стоящий там человек смотрел бы ему прямо в глаза. Вокруг него обвивалась узкая лестница с обколотыми ступенями - похоже, именно с этой вершины лод Каббас со товарищи некогда упрятали этого гиганта в лед. Как им только это удалось... - Смотри, ученица! - Указал пальцем маг на самую вершину. - Там в потолке не хватает одной плиты, видишь? Точно возле лица Саккакха! Там я смогу работать! - Святой Креол, но где же лод Каббас? - Озирался паладин. - У нас все еще нет последней части! - Я здесь!!! - Раздался чей-то громогласный голос. И из-за ледяной глыбы вышел паладин - точно такой же, как лод Гвэйдеон. Такой, да не такой. Лод Каббас оказался исполинского роста - два метра с гаком. К его доспехам прилагался еще и снежно-белый плащ, а в руках он держал меч. Очень похожий на стандартный двуручник Ордена, но тоже белого цвета, светящийся изнутри. - Я лод Каббас, Генерал Ордена Серебряных Рыцарей! - Объявил Третий Посланник. - Я Страж этой гробницы, и никто - будь он живой человек или мертвая нелюдь - не пройдет мимо меня! - Для пяти с половиной веков он выглядит бодрячком... - Задумчиво изрекла Ванесса. - Лод Каббас, я лод Гвэйдеон, нынешний Генерал Ордена, - преклонил колено паладин. - Пред тобою святой Креол - Четвертый Посланник Пречистой Девы, отправленный закончить то, что начал ты. Ему необходим фрагмент Священного Ключа, хранящийся в твоей голове. - И вы думаете, что я поверю в эту ложь?! - Надменно спросил лод Каббас. - Слуги Близнеца, вы в очередной раз искушаете меня! Теперь вы придумали нечто новое - но я не поддамся! Как вы смеете поминать имя Пречистой Девы, как вы смеете выдавать себя за святых, как вы смеете копировать священные доспехи Ордена?!! Умрите же, порождения Мрака!!! Лод Каббас ринулся вперед, размахивая мечом. Креол отшатнулся, но керефовый меч все равно пронзил бы его насквозь, если бы на его пути не появился другой такой же клинок - лода Гвэйдеона. Паладин парировал удар основателя Ордена и отбросил его назад. Лод Каббас размахнулся и ударил снова - теперь он метил уже в лода Гвэйдеона. Но тот опять отразил выпад. - От него мы десятую часть точно не получим! - Крикнула Ванесса. Тут я с ней согласен. На человека веками насылали мороки, так что он просто не способен поверить никому. И понять его вполне можно. - Я управлюсь и с девятью! - Ответил Креол. - Тогда иди, святой Креол! - Прогремел лод Гвэйдеон, с трудом отражая град ударов первого из паладинов. - Иди, и быстрее - я долго не продержусь! На сей раз маг спорить не стал - без заклинаний он был не способен чем-то помочь боевому товарищу. Креол развернулся и заспешил по витой лестнице - вверх, вверх, к самому потолку... Ванесса секунду поразмыслила и бросилась за ним. Я тоже рванул с ними. И не только потому, что два мечника могут стоптать меня и не заметить, пусть это и чистая правда. Я хотел увидеть, кто или что так на меня давит. Мне нужно знать, как, почему, и как от этого избавиться. Ощущение подспудное и словами я его не выразил даже для себя, но к действиям оно меня побудило. - Стойте!!! - Дико закричал лод Каббас, отступая на шаг. - Остановись, лод Гвэйдеон! Судя по тому, как ты сражаешься, ты и в самом деле паладин?! - Да, я паладин! - Гордо подтвердил тот, тоже опуская меч. - Я Генерал Ордена, и я уже двадцать лет на этом посту! - В таком случае ты должен повиноваться мне! Я первый из Генералов! Я основал Орден! - Приказывай, лод Каббас, - склонил голову паладин. - Останови этого человека! Как угодно - убей, если понадобится, но останови! Говорю тебе - я чувствую в нем Зло! - Нет, - ни на миг не задумался лод Гвэйдеон. - Прости, лод Каббас, но этот приказ я не выполню... - Согласно Кодексу ты должен выполнять любой мой приказ! - Закричал первый Генерал. - Есть кое-что важнее Кодекса! - Нахмурился Генерал нынешний. - Что может быть важнее Кодекса?! - Вера! Вера важнее Кодекса! Сама Пречистая Дева повелела мне служить святому Креолу, и я буду служить, пока в моих венах есть хоть одна капля крови! - Тогда пропусти меня - я сам убью его! - Потребовал лод Каббас, пытаясь обойти лода Гвэйдеона, вставшего прямо перед узкой лестницей. - Нет! Ты не пройдешь здесь, пока я жив! - Лод Гвэйдеон опять поднял меч. - Тогда умри!!! И снова зазвенели керефовые клинки, высекая тучи искр. Паладины сражались на равных - оба не уступали друг другу в боевом искусстве. Но у лода Каббаса было одно серьезное преимущество - его меч явно был чем-то большим, нежели обычный меч паладинов. С каждым ударом на лезвии лода Гвэйдеона появлялись щербины и выемки - на керефе! На прочнейшем из каабарских металлов и сплавов, куда более прочном, чем титан! А вот меч лода Каббаса оставался девственно чист и только ярче сиял с каждым ударом. Лод Гвэйдеон бросил быстрый взгляд наверх - святой Креол с учениками преодолевали последний виток лестничной спирали. Он облегченно вздохнул и приготовился умереть - уже во второй раз за сегодня... Собственно, лод Гвэйдеон с самого начала догадывался, что не вернется из этого похода живым. Но существует ли лучшая участь, нежели отдать жизнь за Пречистую Деву? Креол на вершине горы встал точно перед лицом замороженного бога-демона, там, где в потолке не хватало хладного железа, и из его уст полились слова заклинания. То есть, скорее всего, это были все-таки слова - на слух это больше походило на шипение сломанного граммофона. - Задом наперед?!! - Дико захохотал лод Каббас. - Вслушайся в его речь, безумец!!! Он же произносит его правильно!!! С начала! Не с конца! – Донеслось до нас. Хм, лод Каббас должен знать, о чем говорит, ведь именно он запечатывал этого колосса в глыбу льда. С другой стороны, это вопрос веры. Верить в Креола или нет, верить в то, что он поступит правильно, или нет. И мне куда проще остальных. В том смысле, что я знаю, что есть следующие книги, а значит, он все сделает правильно, и можно не сильно волноваться. Хотя и не очень-то получается. И все же, стоя за спиной великого мага, я решил довериться самому себе, и поддержать учителя. Внимательно слежу за паладинами и жду их действий. Но вот лод Гвейдеон поднимает свой арбалет и наводит на Креола. И я делаю шаг в бок. Линия выстрела перекрыта. Смотрю прямо в яркие голубые глаза и жду, когда же он нажмет на курок. Сильно сомневаюсь, что успею отбить арбалетный болт мечом. Хотя здесь это вполне возможно. Дырка в потолке, где нет хладного железа, позволяет мне разогнать ману, и восприятие выходит на новый уровень. Может и отобью болт, а может и нет. Все так же смотрю в глаза паладину и жду. Время растянулось, и концентрация стала сбоить, зрачки так и норовят посмотреть куда-нибудь в бок, а веки закрыться хоть на мгновение и смочить глаза. Терпеть, потому что не известно, когда именно настанет нужный момент. Меч в целой руке подрагивает в такт бьющемуся сердцу, я вижу это периферийным зрением, но не реагирую. Лод Гвэйдеон начал медленно сгибать палец... еще чуть-чуть... еще... и отбросил арбалет в сторону! - Нет, я не могу! - Яростно крикнул он. - Я паладин - я должен верить!!! По-моему, мой облегченный выдох услышал весь мир. По ощущениям, так даже сам воздух стал мягче. - Слепая вера погубила этот мир... - Разочарованно прошептал лод Каббас, бессильно роняя голову на камень. А Креол тем временем закончил заклинание. Почти всё - девять частей - было произнесено, десятой же у него не хватало самой последней, завершающей, - именно она при дележе досталась лоду Каббасу. Маг довольно улыбнулся, глядя, как дрожит ледяная скала Близнеца-Саккакха. - Ты что, в самом деле прочитал заклинание с начала?! - Закричала Ванесса, слышавшая вопли лода Каббаса. - Да, - невозмутимо кивнул маг. - Зачем?!! - Я знаю, что делаю, ученица! - Рявкнул на нее Креол. - Отойди и не мешай! Лед сошел с головы Саккакха. Остальное тело всё еще пребывало замороженным, но голова освободилась. Огромные глаза медленно распахнулись, а рот искривился в довольной гримасе. Ванесса невольно отшатнулась - казалось, сама Тьма зияла в этих чудовищных глазах... - ЗАКЛИНАНИЕ НЕ ЗАКОНЧЕНО, - медленно констатировал он голосом, казалось издаваемым самой горой. - НО ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ - Я ЗАКОНЧУ ЕГО САМ. ТЫ СДЕЛАЛ ВЕРНЫЙ ВЫБОР, МОЙ НОВЫЙ СЛУГА. ТЫ БУДЕШЬ ЩЕДРО ВОЗНАГРАЖДЕН ЗА СВОЕ УСЕРДИЕ... - Да, - кивнул Креол, разворачивая таинственный сверток. - Совершенно верный выбор... Только награждать себя я привык сам! Он сдернул все слои материи один за другим, и в руках мага оказалось копье. Великолепное длинное копье из сиреневого металла. Адамантовое копье! Похоже, Креол истратил на него все свои запасы, - скорее всего, он перековал даже саблю. Глаза бога-демона округлились еще сильнее - он сразу понял, что это такое. Адамант, редчайший из всех металлов, самый прочный из них всех. Адамант, способный резать алмазы как сметану. Адамант, способный убить даже бессмертное существо. Адамант, прозванный "Смертью Богов"... Креол хищно оскалился, наслаждаясь искренним испугом на лице бога-демона, размахнулся и с силой вогнал адамантовое копье точно между глаз Саккакха. Наконечник вошел без труда, а следом пошло и древко - маг навалился всем телом, вгоняя чудесное оружие все глубже и глубже... - ПРЕКРАТИ!!! - Взревел от боли Близнец. - ПРЕКРАТИ ЭТО, СМЕРТНЫЙ!!! - Ты тоже не бессмертен, как видишь! - Расхохотался маг, продолжая давить на древко. Ванесса с трудом удерживалась, чтобы не разреветься от облегчения - Креол, оказывается, вовсе не собирался переметнуться на сторону Саккакха, как было решили и она, и лод Гвэйдеон. - ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ!!! ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!!! Я ЖЕ БОГ!!! - Бешено заорал Саккакх. - Убью и бога, дело привычное!!! - Заорал в ответ Креол. - УБЕЙТЕ ЕГО!!! - Вскричал бог-демон, широко распахивая рот. - УБЕЙТЕ, ПОКА НЕ ПОЗДНО!!! Откуда-то из-за его спины хлынул поток черных фигур - Служители Близнеца, только пока еще без балахонов. Они действительно оказались чем-то вроде снов бога... Первый из них хлестнул щупальцем в Креола, но на его пути оказался я и мой меч. Не привыкший сражаться с противником, вооруженным гибким оружием, я не рассчитал, и тут же огреб щупальцем через весь торс. Больно жутко, зато наука на всю жизнь. - Ванесса, пистолетом их дави. Она сориентировалась за секунду, и стала палить не переставая. Куда там целиться, лиц не видно, поэтому она просто подавляла их огнем. И ни сходила с места, ведь только здесь ее пистолет работал. - ОСТАНОВИСЬ!!! - Зарычал Саккакх. Его глаза налились жуткой чернотой - что бы ни творилось у него в голове, адамантовое копье сейчас все это разрушало. - ПРЕКРАТИ!!! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ МЕНЯ УБИТЬ!!! НЕ СМОЖЕШЬ!!! Я ИАК САККАКХ, Я ВЕЧЕН!!! - Ты всего лишь демон! - Презрительно оскалился Креол. - А я демонолог! Со мной Свет! Со мной магия! А с тобой ничего, кроме Тьмы и Хаоса! - ПРЕКРАТИ!!! ПЕРЕСТАНЬ!!! ПОВИНУЙСЯ МОЕЙ ВОЛЕ, СМЕРТНЫЙ!!! ПРИКАЗЫВАЮ - ОСТАНОВИСЬ!!! - Яростно заревел Саккакх, обильно брызгая слюной. - Не смей плеваться, когда я тебя убиваю!!! - Бешено прорычал маг, смаргивая попавшую в глаз каплю. Копье углубилось в божественный череп еще на сантиметр, еще один, еще... но Саккакх все еще жил. Он скрипел зубами, пытаясь ухватить Креола, и бешено пучил глаза - они горели ужасным черным огнем. Бог-демон и человек-маг несколько секунд смотрели друг на друга, ведя незримую дуэль. В глазах Близнеца зияла космическая чернота и ненависть, в глазах мага - неугасимый огонь бессмертной магии. И бог-демон дрогнул. Глаза Саккакха погасли. Его голова медленно поникла и начала сразу источать нестерпимый смрад, как будто чудовишный труп успел основательно протухнуть. Служители Близнеца буквально рассыпались в пыль - без своего господина они были ничем. Всего лишь одушевленная пустота... - Мы победили?.. - Недоверчиво спросила Ванесса, опуская пистолет. Палец как-будто примерз к курку… - Да, ученица, мы победили... - Вздохнул маг, досадливо рассматривая жалкий кусочек адаманта, оставшийся у него в руке - остальное погибло вместе с Саккакхом. - Тут разве что на нож хватит... Потом он широко улыбнулся, глядя на Ванессу, и оглушительно расхохотался. - Запомни этот день, ученица! - Весело крикнул он. - Сегодня я убил бога!!! Теперь на моем счету их уже двое! - Так ты что, раньше уже... - С ужасом посмотрела на него девушка. - Нет. Лучше не говори... Вниз они спускались, придерживая друг друга, гораздо медленнее, чем поднимались. Креол стал хромать еще сильнее, а из раны, оставленной одним из Служителей, капала кровь. И тем не менее маг выглядел довольным - как кот, укравший сметану. Будь он пилотом бомбардировщика, уже начал бы рисовать на борту звездочку. - Святой Креол... - С трудом приподнялся на ноги лод Гвэйдеон. Он дышал с большим трудом - пробитое легкое не назовешь легкой царапиной. - Прости меня, святой Креол, на миг я усомнился в тебе... - Да я бы тоже на твоем месте усомнился, - равнодушно махнул рукой Креол. - Ты еще полчасика протянешь? Выйдем из пещеры, я тебя подлечу... - Не стоит беспокоиться, святой Креол, это пустяк, - превозмогая ужасную боль, ответил паладин. - Близнец... мертв? - Мертв... - Ухмыльнулся маг. - Окончательно. Теперь Прекраснейшая мне должна - я перевыполнил план. - А что теперь будет с его Слугами? - Служители, полагаю, уже рассыпались, так же как эти, - немного подумав, ответил Креол. - Духи места больше не будут нападать на людей... не по своей воле. Твари снова станут простыми животными - хищными, опасными, но не демоническими. Браксы вообще со временем вымрут - теперь они не смогут размножаться с помощью людей, а своих самок у них нет. Нежить... вот нежить останется. Но новые появляться не будут, а те, что есть... - Тех, что есть, мы уничтожим, - пообещал лод Гвэйдеон. - Главное, чтобы не было новых. Но... святой Креол, после того как мы окончательно очистим мир, Орден придется распустить? - Разочарованно спросил он. - Кому нужны паладины, которым не с кем сражаться? - Существуют и другие миры, - усмехнулся Креол. - И в них тоже много нечисти. Саккакх был всего лишь одним из множества демонов Лэнга. А Прекраснейшая обещала, что Орден станет частью моей армии, когда я отправлюсь в поход на Лэнг... - И паладины выполнят приказ Пречистой Девы! - Гордо подтвердил лод Гвэйдеон. - Мы пойдем за тобой хоть в саму Тьму, святой Креол! - Так туда я вас и поведу! - Осклабился маг. - О-о-о, как неприятно... - заметил он Бат-Криллаха. - Бедный Бат... - Шмыгнула носом Ванесса, глядя на разрубленные половинки демона. - Его уже не воскресишь? - Даже Прекраснейшая не смогла бы... - Печально покачал головой Креол. - Жаль, он был достойным демоном... И он был прав - у его рода действительно есть фамильное проклятие! Его убийца ненадолго пережил убитого... - Я еще жив... - Еле слышно прохрипел лод Каббас. - Жив?! - С изумлением обернулась Ванесса. - Он пятьсот лет прожил здесь, питаясь эманациями Саккакха! - Хмыкнул Креол. - Конечно, его не убьешь так просто... хотя осталось ему недолго... - Подойди ко мне, лод Гвэйдеон... - Прошептал лод Каббас. Лод Гвэйдеон подошел, опираясь на Креола и Ванессу - идти сам он уже не мог. - Подними мне шлем... Руки уже не слушаются... Паладин поднял шлем первого Генерала, и Вон приглушенно ахнула - под ним скрывалось лицо дряхлого старика. Лет девяносто, не меньше - пергаментно-желтая кожа, редкие волосинки на затылке и подбородке, впалые, пожелтевшие глаза и гнилые пеньки вместо зубов во рту. Как же этому немощному старцу удавалось так здорово драться? - Я... я ошибался... - Прошептал лод Каббас, с мольбой глядя на троих спутников. - Я ошибался в тебе, святой Креол... Прости мое неверие... умоляю, прости меня... Я подвел Пречистую Деву, я чуть не убил ее Посланника... того, кто пришел сменить меня... того, кто уничтожил сам Мрак... Я чуть было не стал причиной освобождения Близнеца... Все эти века я считал себя тюремщиком Близнеца, а на самом деле был его привратником... - Пречистая Дева простит тебя, лод Каббас, - почтительно поклонился лод Гвэйдеон. - Прости же меня и ты, лод Гвэйдеон... - Уже еле слышно прошептал лод Каббас. - Я сломал твой меч... возьми мой - он лучше... Возьми его, и пусть он снова несет Свет в мир... Веди мой Орден к новым победам, лод Гвэйдеон, и пусть у тебя получится лучше... Пречистая Дева, прими мою душу! - еще успел вскрикнуть старик, прежде чем его глаза окончательно закрылись... Тащить раненного паладина пришлось мне и Креолу. Лоду Гвейдеону рана пришлась в правое легкое, и если бы не невозможность самоизлечения, это не мы бы его несли, а он нас. И каждый следующий шаг давался нам с учителем все сложнее. У него раздроблено колено, у меня сломана рука и след от хлыста Служителя кровит во всю. А при каждом прикосновении доспеха паладина к нему, я испытываю чудесный коктейль эмоций. В основном бешенство и ярость, конечно, но и других оттенков хватает. - Терпите. – Сказал нам учитель. – Сейчас выйдем, всех вылечу. Я забит заклинаниями по самые ноздри. И мы терпели. Паладину даже полегче пришлось, ведь почти весь путь он был без сознания, лишь изредка подавая признаки жизни. И все же, с каждым шагом все больше хотелось сбросить его и хоть не надолго почувствовать легкость. Крови потерял многовато, и начала кружиться голова, ведь из-за постоянного трения раны и нагрузки, кровь никак не сворачивалась. Но до выхода мы так и не дошли. Даже вторую пещеру покинуть не успели. Во втором зале, там, где произошла битва с Троем и его мордентами, стеной стояли новые действующие лица. Добрая дюжина справных мужиков в мантиях экзорцистов. А впереди всех - старший мастер Доммаз, задумчиво рассматривающий труп Троя. - Выходит, победил ты, - кивнул он, увидев Креола. - Почему-то я так и думал - ты выглядел покрепче этого юродивого. Выходит, вы все-таки поверили в эту глупую байку? - Какую еще байку? - Подозрительно спросил маг. - О Близнеце, спящем в недрах горы, - равнодушно ответил Льюсим Доммаз. - Вы, колдуны, всегда мечтаете разбудить его. Наверное, ты был очень разочарован, найдя пустую пещеру? Только глупец поверит, что где-то рядом спит сам Близнец... - А ты сходи да сам полюбуйся! - Возмущенно крикнула Ванесса. - Придурок чертов! Прочь с дороги, не видишь, у нас раненый?! - Совсем ни к чему лезть в воду, чтобы убедиться, что там живут рыбы, - бесцветным голосом сказал экзорцист. - Я и так знаю, что там ничего нет, и вы меня так легко не проведете. И я не отойду - я прибыл, чтобы схватить колдуна, и я это сделаю. - Как ты вообще здесь очутился? - Подозрительно уставился на него Креол. - Трои - понятно, он телепортер, а вот ты как... Доммаз протянул руку и показал маленькую подковку, лежащую у него на ладони. Маг сразу понимающе кивнул. - Ключ Перехода, ну да, ну да... - Протянул он. - Трои дал? А почему ты тогда так опоздал? Портал Ключа нужно открывать с двух сторон - Трои должен был обеспечить вход... - Он и обеспечил, - не стал спорить Доммаз. - Этот колдун хотел, чтобы я помог ему одолеть тебя. Но я решил подождать, пока один из вас не погибнет, и отправить оставшегося на костер. Хотя лучше бы вы прикончили друг друга - всем стало бы легче. - А-а-а, ясненько, - снова кивнул Креол. - Трои никогда не умел подбирать союзников – вечно доверял всяким скотам... Глаза экзорциста еле заметно сузились - ему явно не понравилось, как его назвали. Он поднял руку и коротко приказал: - Взять их. Его солдаты молча затопали вперед. Лод Гвэйдеон неожиданно очнулся. Он вскинул голову, моментально сообразил, что происходит, и ринулся вперед с диким криком: - Во имя Добра, я напада... Серебряный Рыцарь запнулся на полуслове, успев сделать всего два шага, и медленно повалился вперед, как подрубленное дерево. Паладин снова потерял сознание. Из открывшейся раны рекой хлынула кровь... - Что остановились? - Спокойно поинтересовался Доммаз, глядя на замерших в нерешительности экзорцистов. - Это всего лишь отступник - берите остальных. Рванувшийся паладин снова саданул мне по сломанной руке, но на этот раз, это оказалось на удивление вовремя. Всю ярость, что я исправно копил, пока мы шли сюда, я вложил в гипнотический приказ и пропал из виду у четверых сразу. И именно с их стороны начал действовать. Даже одна рабочая рука, но с мечом, может натворить много дел, и это, по моим подсчетам, шесть трупов включая тех, что шли за четверкой экзорцистов, что меня не видели. И трое калек, на всю оставшуюся. Не то, что я хотел такого исхода, просто у меня не получилось их добить. Три удара в голову, и я вырубился. Последний, по-моему, был чем-то железным, и я отчетливо слышал хруст. Уже позже я выяснил, что Ванесса в этом противостоянии уложила четверых, правда, из-за своего стиля, все они пришли в себя, и даже калеками не остались. А вот Креол конкретно так убивал. Даже глотку перегрыз одному экзорцисту - зубами. Очнулся я стоя. Как так получилось? А просто. Я оказался привязан к деревянному столбу веревкой, а на шее ошейник из хладного железа, как будто нам его в горе Близнеца не хватило. Спина болит так, будто мне на ней костер разожгли, рука распухла и не шевелится. Очнулся, к слову с трудом, и в основном от того, что голос Ванессы прямо-таки вкручивался мне в мозг. Она требовала ягоды, как свое последнее желание, и таким голосом, какого я от нее никогда не слышал. Визгливо-надменным, неприятным, сразу указывающим, что это натуральная издевка. Однако, ради изъявления своего последнего желания даже Креола освободили от кляпа. Тот на минуту задумался, а затем сказал странную фразу: - Желаю я. Чтобы. Рука Креолова порушит вражий замысел. «Битое» на отдельные смыслы предложение, породило странное ощущение у меня в голове. Она стала такая пустая, и последняя фраза, будто отражаясь от стенок черепа, порождала эхо, пока не осталось одно слово – «замысел». В голове, как будто раздался еще один взрыв и я все вспомнил. Мы подлетали к Империи Ста Тысяч, когда Креол выдернул меня из медитации, чего он никогда не делает. Он вообще, на удивление, уважительно относится к чужому труду, если видит, что ты стараешься изо всех сил, а не через пень колоду. Так вот, прервав мою медитацию, он позвал меня в мастерскую, где усадив меня напротив, спросил: - И что ты думаешь по поводу этого пророчества? Ты молчал, когда мы его обнаружили и обсуждали. Пророчество истинное, это несомненно. - Все что я помнил, я рассказал и даже записал, учитель. Креол кивнул. - Я тебя не об этом спросил. Я спросил, что ты думаешь о нем? - Я думаю, что фраза об утере сил, вызывает у меня… Короче, довольно неприятно это. Как мага вообще можно лишить сил, или возможности их использовать? Кроме истощения, само собой? Ошейник из хладного железа, некоторые разновидности вампиров, что еще? Впрочем, не суть. Так-то, чтобы не случилось, лод Гвейдеон защитит, даже ценой своей жизни. А если нет? Если он тоже ранен? Или мертв? Вот такие у меня мысли. Нужно подстраховаться. - За этим я тебя и позвал. Будешь моей подстраховкой, но сам об этом знать не будешь. Точнее помнить. Я довольно слаб в магии разума, но гипнозом владею неплохо. Так что, если случится так, что мне нужна будет помощь, ты вспомнишь этот разговор. Ну а кроме этого, с твоего тела слетят вообще ВСЕ ограничители, которые есть у сознания и подсознания. - И что мне это даст? – Заинтересовал меня учитель, ничего не скажешь. - Взрывную силу, такую же скорость. На десяток-другой секунд ты не будешь уступать паладинам по физическим возможностям, скорее даже превосходить. - Всего двадцать секунд? А что так мало? - Да ты их хотя бы переживи! От напряжения, ты можешь себе что угодно сломать! Это очень опасно, но если что, я тебя вылечу. Слово даю. - Ну хорошо. Побуду рукой Креоловой. Двадцать секунд. – Последнее что я увидел, это руку учителя у своего лица, а впоследствии этого разговора не помнил вообще. И только сейчас он пронесся перед внутренним взором, напомнив для чего мы все это затеяли. И почему он выбрал такую пафосную фразу?! Я открыл глаза, и увидел мир совсем по новому. Скорость восприятия стала такой, что шаг экзорциста длился, казалось, вечность. Я потянул руки в стороны и словно издалека, почувствовал боль в поврежденной левой руке. Точно, она же сломана! Поддернул ее вверх, чтобы сместить веревку, и снова развел в стороны. Момент напряжения в волокнах веревки, которое почувствовал, кажется, всем телом, и она лопнула. Поднял руки, чтобы скинуть с себя ошейник, но понял, что не смогу, скорее доломаю кость левой руки. Осыпавшиеся веревки дали мне свободу передвижения, и я сделал первый шаг, внимательно следя, чтобы не превышать возможности организма, и не переломать его излишним напряжением. Экзорцист, что ходил около меня заметил, что, что-то не так, и уже начал поворачивать голову, как был схвачен мной за воротник. Мне осталось только чуть подпрыгнуть, буквально встать на носочки и дотянуться кулаком до его виска. Выставленная костяшка среднего пальца доделала работу, как-то очень легко утопив часть височной кости ему в мозг. Мерзкий хлюп, и минус один нелюдь. Мягко, но быстро разворачиваюсь, и делаю несколько шагов к следующему, тоже стоящему спиной ко мне. Тот не успел среагировать, и я бью ему в позвоночник коленом, одновременно придерживая палку, которая была у него в руках. Обхожу жрицу, которая замерла в ступоре, и делаю два шага навстречу очнувшимся экзорцистам. Прямо за ними стоит старший мастер Доммаз и что-то кричит. Я слышу только растянутый и низкий гул, но не понимаю слов. Он не должен уйти, ведь у него ключ. Рука с палкой описывает странную фигуру, и два тела разлетаются по сторонам, и улетают прямо в толпу. Успеваю увидеть раззявленные в крике рты, и панику на лицах. Пятеро Черных Рыцарей и пятеро паладинов сражаются на площади, практически на моей скорости восприятия. И снова перевожу внимание на последнего экзорциста. Он метнул в меня нож, но тот летел так медленно и вальяжно, что я успел не только отпустить палку, но и поймать нож правой рукой, для чего мне пришлось сделать шаг влево. И тут же кинул нож обратно. В этот момент все объяснения лода Гвейдеона были мне понятны. Более того, разум с легкостью разложил их на математические формулы институтского уровня, и сложил в нечто совсем иное, - понимание. Но все это не важно, потому, что как бы я не кидал, нож все равно убил бы Доммаза. На такой скорости, его бы и тупой шпалой разрезало, как лазером. Нож вошел ему в грудь и пройдя насквозь, улетел дальше, по-моему даже покинув площадь. Я увидел, как из груди экзорциста вылетел фонтанчик крови и поспешил к нему. Мне нужен ключ от ошейников. Я прямо чувствую, как мое время кончается. По телу все чаще пробегают отдаленные волны судорог и боли, а значит нужно торопиться. В четыре мягких шага я достиг его и сорвал с пояса ключ. Три шага и я около Креола. Ключ в скважине и поворот. А я захожусь в крике. Эффект установки кончился и боль навалилась на меня всей тяжестью. Кажется, что выворачивает каждую мышцу, каждое сухожилие, каждую кость! Каждый нерв, будто в кипяток окунули! Боль такая сильная, что жить совсем не хочется. Но нужно, потому что я еще надеюсь. А пока надежда жива, я не сдамся. Кажется, прошла вечность, когда мне вдруг стало легче. Боль начала уходить и вскоре совсем исчезла. Прислушался к себе, и таки да. Рука тоже болеть перестала. Шевелиться совсем не хотелось, но я все же открыл глаза. Уши уже давно уловили звуки боя, но сил повернуть голову просто нет, и я смотрю в небо. Никогда оно еще не было таким голубым. Никогда я не был рад его видеть ТАК сильно. А какой оказывается воздух сладкий, как приятно его вдыхать, что надышаться не могу. Минут через пять меня кто-то толкнул. - Ученик, вставай. Все закончилось. Я перевел взгляд на довольного Креола. Тот усиленно старался сделать вид что он очень зол, но… Не получилось. Его довольство было для меня очевидным. Как и тот факт, что я совершенно здоров и уже можно подниматься. Крайне аккуратно, я пошевелился и все более уверенно, начал вставать на ноги. Обведя округу взглядом, констатировал: - Я все еще жив. - Конечно ты жив, Стейн. Ты молодец. Все сделал правильно. - Спасибо, учитель. Я старался. И все же не рад, что подстраховка понадобилась. - Я тоже не в восторге. Ты в курсе, что переломал себе половину костей, включая большую часть ребер с правого бока? - Да, я слышал, как они похрустывали. Но двигаться еще медленнее не мог. Мы не правильно рассчитали время. Двадцать секунд, это для взрослого человека. Для подростка чуть меньше. Около десятка. - Ясно. Будем знать теперь. - Такие знания… Брр.. Лучше их узнавать как-нибудь иначе, а не на себе. - Ничего. Зато все живы. - Да ты оптимист, Креол. Когда настолько больно, сколь мало бы эта боль не длилась, кажется, что прошла вечность. - Я знаю. – Как-то веско сказал Креол, и мы двинулись с площади. Куда мы идем, я не знаю, но для меня главное, чтобы подальше от этой площади. А сторона, дело последнее. Коцебу прилетел от горы Близнеца в Зингенцефельд только через пару дней. И все это время, Креол и Ванесса провели в своем номере. Одном номере на двоих. В мои обязанности тут же вменили следить за джинном. Хубаксис их достал своими подглядываниями. В итоге, мне пришлось таскать его с собой. Собственно, мои дни все так же проходили в тренировках. Ведь цель-то не изменилась. Я обязательно стану магом, и охотником за нечистью и нежитью. Но только не паладином. С такими ограничениями, это бессмысленно. Да меня в паладины и не возьмут, что даже к лучшему. На утро третьего дня прибыл коцебу, и загрузившись в него, мы отправились к богам. В прямом смысле! Третье небо, как объяснил Креол, вотчина Пречистой девы, и именно туда он открыл портал с помощью камня врат. Все наши вещи принес запуганный экзорцист на второй день, с доставкой в номер. Все, кроме моих мечей. Опять! Это начинает раздражать. Но их найти так и не смогли, хотя явно искали. По крайней мере вещи Креола, весь его инструментарий прямо в сумке, был доставлен к нам. Креол даже изволил покинуть номер, чтобы их забрать, впрочем, он тут же удалился обратно. А мне исполнилось шестнадцать. В день перед порталом. Ведь нельзя же сказать, перед отъездом, или перед отлетом… А вообще, это очень странно, встретиться со своей Богиней, которой молился в самые тяжелые времена, которой слал дары в хорошие. Лод Гвейдеон, тот вообще, как увидел Ее, так припал на колено, а когда Она все же уговорила его хотя бы встать, так и не посмотрел на Нее. Впрочем, все это меркнет по сравнению с тем моментом, когда лод Гвейдеон собрался с силами и поприветствовал Леди, как полагается. Поцеловал ручку. Что за лицо! Вот поэтому я и не паладин. Не умею склонять колен. Что же, люди разные, кто-то подходит на заготовки для фанатиков, а кто-то нет. Я не подошел, и думаю, что это вовсе не плохо. Пречистая Дева общалась с нами вполне по-людски. И это подкупает, прямо скажем. Я все понимаю, Креол ей нужен для войны, мы его ученики, а лод Гвейдеон… Ну, тут и так понятно. И все же, такое хорошее отношение мне понравилось. Еда у Пречистой Девы просто невероятно вкусная. Более того, после обеда я почувствовал себя еще лучше, чем было до того. Видимо богиня подлечила мое тело до совершенства, запланированного создателем. Короче, чувство такое, что вот-вот взлетишь. А медитировать в светлом мире, это просто что-то. Только вот Креол мне это тут же и запретил. Если не хочу стать фанатиком Света, то и заклинания этой стихии мне противопоказаны, пока психика полностью не установится, да еще и воля нужна немалая. Так что лет до тридцати – ни-ни. Да и фиг бы с ним. Что Свет, что Тьма, мне все равно не подходят. Спиритизм, шаманство, магия разума, йога, анимагия, магия иллюзий, телепатия, телепортация, магия рун, ритуалистика, вот это по мне. А Свет и Тьма, это мимо. Думаю и в будущем не заинтересуюсь, разве что чисто теоретически. Самое близкое к Свету, из того, что мне интересно, это целительство, да и то, в чисто прикладной сфере. Так что, в общем, на меня этот запрет никак не повлиял. Креол с Ванессой собрались в свой мир. Лод Гвейдеон отправился на Каабар, а я попросил Креола найти мирок, с минимумом населения и дикой природой. А главное, чтобы время там текло быстрее, чем в нашем потоке. Забавно то, что такие миры есть, и все они технические, или должны такими стать. И чем дальше от нас, тем больше разница в потоках. Знающая все, что происходит на Третьем Небе Богиня, об этом разговоре тоже узнала. И тут же вмешалась, в своем стиле, конечно, но не сказал бы, что мне от этого плохо. Наоборот! В столь дальний мир, Креол бы открывал портал долго, нудно и очень тяжело. А для Пречистой Девы, это даже не стоящее напоминания усилие. Посему так и договорились. Сам разговор проходил в переговорной, сразу после обеда. Дел у богини целого мира и без нас хватает, а вот мы присели пообщаться. - Учитель, ты можешь отправить меня в мир, где мало людей, много природы и чтобы время летело быстро. Чтобы к вашему возвращению я смог развиться до начала нормальных практических занятий. Руны рунами, но мне явно не хватает резерва. - Ну, вот куда ты спешишь? – Раздраженно спросил Креол. – Ты вполне нормально развиваешься. Я видел, что ты ударил того недодемона огненной стрелой, и ты мне говоришь что нужно быстрее? Через пару недель приступим к практике, своевременно и без перенапряжения. - Вчера мне исполнилось шестнадцать. Я стал взрослым, значит нужно думать наперед. А впереди одни испытания. Следовательно, нужно к ним готовиться. А чем я смогу помочь, если не спешить? Я пока что подросток, и до пика силы мне далеко. Про магию вообще молчу. Тут все еще хуже, сам знаешь. А так, через неделю, когда вернетесь с Земли, я уже буду готов к практике. Объем подрастет, да и ментальная мощь увеличится. Беспокоиться за меня не нужно. Руны я уже знаю и вполне смогу их запитать, так что не пропаду. С едой не ахти как, но если ты дашь мне рунные цепи для материализации овощей, фруктов, и мяса, то запитать тоже смогу. К тому же, я надеюсь, что на планете будут животные. Если что, буду охотиться. Вот мечи мои жаль. Как будто испарились. Я старался донести свою точку зрения до учителя, как вошла Прекраснейшая Инанна. - Ваш ученик во многом прав, мой друг. Если дело в подходящем мире, то это не проблема. Уйдет с портальных врат Третьих Небес, а когда Вы вернетесь сюда, так же вернется. Не вижу проблемы. - Может и правда, отпустишь? – Помогла Ванесса. Хорошие отношения с ней только что полностью окупились. Креол задумался, что-то подсчитывая, и внимательно уставился на меня. - Ты уже выбрал, что именно хочешь изучать в первую очередь? – Этого вопроса я ждал уже неделю. - Конечно, учитель. Шаманизм и магию разума. - Мда. – Прямо крякнул Креол. – Ладно. А что первое из них. - Шаманизм и магию разума. – Хмыкнул я в ответ. – Близкие же науки. Поединки воли и маны, по своей сути. - Я как-то так на это не смотрел, но у них действительно есть схожие приемы. Это несомненно. И все же. – Настоял маг. - Тогда магия разума. – Все-таки выбрал я. - Чрево Тиамат. Как раз то, в чем я не очень силен и Зрящих никогда не обучал. Ну ладно. Тогда этот вечер посвятим практике, а завтра, так и быть, пойдешь в тот мир, что подберет тебе Прекраснейшая. Но по прибытии, я с тебя спрошу вдвойне. Давай свою Книгу, выпишу тебе рунные цепи для материализации еды, на всякий случай. И матрицы к ним. Ученица, собери ему рюкзак со всем необходимым. - Да откуда я знаю, что ему там понадобится? – Возмутилась Ванесса. - Соль, перец, хороший нож, сменная одежда на вырост, обувь, мечи, метательные ножи, если есть, арбалет, лески метров сорок, веревки тоже не меньше, а лучше больше. Топор, бинты, спирт, фляга, основной набор трав и порошков для эликсиров, Книга, и если есть, какой-нибудь накопитель маны. Вот, в общем-то и все. – Я перечислил все, что думал взять с собой. - Не волнуйся, дитя мое, все уже готово. Кроме Книги, конечно, потому что она здесь. - Сказала Прекраснейшая. И правда, рядом со мной обнаружился небольшой рюкзачок. Я уже открыл рот, чтобы спросить, как туда все вместилось, как ответ уже прозвучал: - Артефакт – мешок путника. Он у меня уже давно лежал, вот и понадобился. - Благодарю. Дорогая вещица. А для меня просто бесценная. А с весом как? - Половина от упакованного. Можно увеличить коэффициент, но тогда маны не хватит даже на год. - Ничего, меня полностью устраивает. - Ладно. – Не выдержал Креол. – Если с этим закончили, то идем со мной, будешь проходить первую практику. Мы засели в коцебу, и Креол гонял меня по теории. Когда понял, что я все усвоил, да и его Книгу знаю едва ли не наизусть, мы приступили. И первое, что мне предстояло сделать, это сформировать ментальный щуп. Тот, что использовал в телекинезе, вполне подошел, но нужно сделать его более концентрированным, и с этим у меня пока проблематично. К тому же, уплотнять его нужно не по всей длине, что только увеличивает сложность. Первое заклинание ментальной магии, которое я выучил, называется эмпатия. Позволяет проникнуть в ментальный слой оппонента и узнать, что он чувствует. По мере практики, с помощью этого же заклинания можно будет и читать мысли, и даже внушать, как мысли, так и эмоции. По сути, это многофункциональное заклинание, как и заклинание телекинеза. Вариаций множество, а заклинание одно и то же. Его же я выучил из магии слова. Подвесить на ауру заклинание, даже такое простое оказалось очень сложно. Даже с моим аномальным ментальным слоем, это оказалось куда труднее, чем я представлял. Но ближе к утру, около двух ночи, я с помощью Креола и такой-то матери, все-таки смог. Мое первое заклинание прочно и легко свернулось в ауре. Я испытал такой эмоциональный подъем, что минут десять прыгал по комнате. Уже потом, когда Креол напомнил, что я уже два дня как взрослый, я смог себя угомонить. Но это было совсем нелегко. Затем учился подключаться к накопителю и заливать в него ману, потом наоборот, брать. Спать улегся через час. И то весь искрутился. Что будет за мир? Какая природа? И вообще, выживу ли? Впрочем, об этом я запретил себе думать. Выживу обязательно, и вернусь. С такой вот мыслью я и уснул. Проснулся через пять часов, и тут же подскочил. Сегодня. Брр.. Страшновато, как-то. Вот с браксами драться не страшно, а неизвестность пугает сильно. Тряхнув отросшими за последние годы волосами, я посмотрел на себя в зеркало. Не высокий, около метра семидесяти, стройный, даже мускулистый блондин. Волосы чуть-чуть вьются, что меня неизменно бесит. Крепкие ноги, руки, все на месте. Положил Книгу в Мешок, и отправился в столовую. Набрал в мешок долго портящихся продуктов, и сел есть. Вот где кайф, просто говоришь вслух, чего хочешь, и тут же получаешь. Вчера с учителем сюда приходили. Он копировал разные продукты, а потом делал матрицы, пока я тренировался. Зато теперь, если мне хватит маны, у меня будет масло, как подсолнечное, так и сливочное, картошка, зелень, и много другого. Моя Книга потихоньку превращается в продуктовый магазин! Ужас. С другой стороны, это нужно для выживания, и я не против. Из посуды только сковорода, глубокая тарелка и кастрюля из какого-то легкого металла. И так свой рюкзак с трудом поднимаю. Собрался я быстро. Повесил на спину новые мечи, подогнав сбрую. Мешок приятно, но сильно оттянул плечи, и я готов. Стоя в портальной зале, мне было не по себе. Меня провожали все. Даже Пречистая Дева появилась, хотя могла открыть портал буквально одним движением мысли из любой точки своего мира. К тому же при ней мой организм просто сходит с ума. Слава Пречистой Деве, что только организм, если бы еще и мозг буксовал, вот тогда была бы проблема. Но в сердце все еще плотно сидит совсем другая девушка, пусть и не настолько красивая, но все же родная. Ну да ладно, мысли не о том. Портал открылся, и я взмахнув рукой на прощание, сделал шаг в новую жизнь. Глава 8 Портал вывел меня на гору. Высота метров семьдесят, а вид с нее такой, будто я на пару километров взобрался. Чистейший воздух, пусть и похуже, чем на Третьем Небе, но все же, не загаженный цивилизацией. Огляделся. У подножия горы есть каменное основание, и если смотреть отсюда, - практически ровное. Ручей протекает от него метрах в десяти, и впадает в озерцо, метров восьми в диаметре. Само озерцо, от площадки в двадцати метрах. Место просто невероятное. Один минус – деревьев здесь, видимо-невидимо, и чистить площадку для дома я буду долго. Пречистая Дева сказала, что климат тут всегда примерно одинаковый, так что постоянные двадцать три градуса меня полностью устраивают. Условия практически тепличные. Для начального развития самое то. Достав зеркало, я просмотрел место у подножия на всяких опасных животных. Пока никого, а там посмотрим. Наметил место, где лучше всего спускаться с горы, и медленно пошел туда, убрав Книгу в «мешок». Аккуратно переставляя ноги и придерживаясь руками за кусты, что растут на склоне, я спустился вниз. Отсюда все выглядит не так идеально, но тоже, очень не плохо. Единственное, что смущает, так это то, что в нескольких десятках километрах от этого места невозможно просмотреть лес зеркалом. Белое пятно, а значит там сильная магия. Но с этим буду позже разбираться. Пока, мне нужно огородить себе место, безопасное от животных и прочих комаров, которых, к слову, тут немало. Комары вполне обычные, даже несколько слепней попалось. Медленно обхожу огромный круг, в который вошли и каменное основание, и озерцо и довольно много леса, и веду рукой воткнутый в землю нож. Мана по капле покидает меня. Накопитель, некогда забитый маной почти пуст. Короткий отдых, и четыре руны на четыре стороны света. Защита простенькая, конечно, но гнус, к примеру, не пропустит, как и мелких животных. Что-то крупнее задержит, а главное, предупредит меня, что ко мне гости. Барьер полусферы в принципе не предназначен для защиты от крупных животных. Для них, со временем сооружу рунные ловушки, пока что просто сил нет. Последняя на сегодня медитация, и за тренировку с мечами. А там и время ужина наступит. Разложив у костра спальный мешок, который мне в последний момент всунула Ванесса, я с удовольствием на нем растянулся. Утопленный в землю костер почти не давал света, зато давал ощущения уюта и правильности, что немаловажно для нормального отдыха. Поглядев на звезды минут двадцать, я уснул. Светлый и теплый сон, он оставил после себя ощущение дома и отдохнувшее тело. Зато реальность встретила меня не радостно. Только я проснулся, как маленькая руна на внешней стороне ладони полыхнула жаром, и я поднял голову, разгоняя ману по духовным линиям. Здоровенная кошка, больше барса или тигра, снова взмахнула лапой и Барьер полусферы рухнул. Лобастая голова с умными глазами и зелено-коричневым мехом, вперилась в меня. Взгляд кисы пробрал до печенок, и не сулил ничего хорошего. Эмпатия, тут же взятая из ауры, отчетливо сказала, что кошка в бешенстве. Толи я на ее территории, толи преградил путь к котятам, не знаю. Однако одно совершенно точно. Меня сейчас будут убивать. Медленно наклоняюсь, не отрывая взгляда, будто принимаю позу для атаки, и хватаю мечи. Кошка делает рывок, и даже для моего разогнанного восприятия она двигается нереально быстро. Где-то в половину от скорости лода Гвейдеона. Даже стряхнуть ножны не успеваю, и природа взяла свое. Я бросил меч из левой руки и сделал единственное, что может мне помочь. Выплеск маны. Никаких заклинаний, просто голый выплеск. А затем меня снесло тушей и протащило метров пять, приземлив головой точнехонько о каменную часть площадки. В глазах все двоится, да еще и с сетчаткой что-то не то. Когда сделал выплеск, так по глазам резануло сильно, что они до сих пор слезятся. А уже пять минут прошло. Я уже успел прийти в себя, и даже проблеваться. Сотрясение мозга в полный рост. Хорошо, хоть сознание не потерял, а то бы задохнулся. А так успел повернуть голову. Вот так и лежу, а сверху давят килограмм двести кошачьей туши. Судя по ауре, кошка откинула коготки, так что особой опасности в данный момент нет. Но и вылезти из-под нее я сейчас не могу. Нога явно сломана, левая рука вывихнута и даже Личная Защита, которой меня снабдил Креол, не помогла. Вот и что делать? Остается медитировать и собирать ману, а там глядишь и хватит сил столкнуть эту тушу. Поначалу медитация вообще не получалась. Мало того, что на мое тело давит не легкая кошка, не давая нормально дышать, так еще и блевотина рядом с лицом. Боль тоже не дает сосредоточиться. Но нужно. И я стал полностью отрешаться от тела, оставляя только магию. На удивление, получилось даже лучше, чем обычно. Мана легко побежала по духовным линиям, и я разгонял ее все сильнее и сильнее. У меня еще не получалось разогнать ее так сильно, до этого. Открыл глаза, и пошевелил целой рукой. Труп кошки пошевелился вместе со мной. Хорошенько уперевшись головой в камень, я скатил с себя зверя и сел. Вправить плечо самому вполне возможно, но крайне неудобно. А куда деваться? Нащупал рядом палку и сунул себе в зубы. Целой рукой резко ударил в подмышку, и рука с неприятным хрустом встала на место. А вот с ногой так не получится. Раздумывая, что делать, я пришел к выводу, что пришло время экспериментов в отрасли магии Слова. Я же не целитель какой, и ничего в этом не понимаю. А вот прочитать заклинание и повесить его на ауру вполне могу. Конечно, придется сделать это не раз, из-за маленького объема маны, но выбора у меня все равно нет. Первые десять попыток не удались совершенно. Тогда я дополз до мешка и вытащил Книгу. Ну да, и ведь помню, что здесь не так, а читаю все равно не верно. Еще четыре попытки, и Исцеление свернулось в ауре плотно и надежно. Решив, что начитывать его десятки раз мне не охота, кинул в ногу первое исцеление, и тут же подвесил второе. Странно, но подвесив конкретное заклинание один раз, ты его как будто запоминаешь своей аурой, ведь каждое ложится по-своему. Не став использовать начитанное, все равно ни капли маны у меня нет, достал накопитель в виде каменного лепестка, и засел в медитацию на семь часов. Все это время сливал ману в накопитель, а когда закончил, жахнул всю эту прорву маны в исцеление, которое направил на себя. - Хорошо. – Высказал я миру, когда кость встала на место и боль исчезла. – Я в норме. Киса, я иду к тебе. – Забавно, что может сотворить человек ради своего выживания. И я пошел к туше кошки. Такая шкура не должна пропасть зря. Внимательно ее осмотрев, я просто обалдел. Куска грудины просто нет. Выжжено все, к чертям. Это что, я в нее молнией попал? Но я же не подвешивал молнию! А может это и есть истинно мое направление, раз мана чуть ли не сама преобразовалась? Я как-то электромагию даже не рассматривал, как главное направление развития. Но почему бы и нет? Очень не плохой атакующий раздел, пусть и несколько однобокий. Нужно будет провести много экспериментов в этом направлении. Но не сейчас. Забрав остатки маны из накопителя, я разогнал ее внутри тела, и достал из мешка веревку. Привязав один конец к кошке, второй прокинул через ветку здоровенного дерева и натянул, поднимая огромную тушу на высоту полутора метров. Не умея толком разделывать такие туши, да и шкуры снимать, пришлось срезать лапы, и уже потом сдирать шкуру. Хвост, довольно куцый, к слову, тоже срезал, а с головы шкура вообще отказалась слезать. Пришлось отрезать получившуюся шкуру, оставив ее часть на голове животного. Тут же аккуратно ее разложил, прижав камнями с ручья, и пошел к костру. Взял уголек из прогоревшей вчера партии, и вернулся к шкуре. Сдирать с нее жир, пленку и все остальное мне просто нечем, нет специальных инструментов. Зато есть мана и руны. Напитав маной уголек, стараюсь как можно быстрей начертить руну очищения. А то уголь ману держит плохо, его для этого специально зачаровывают. Знаю, как это сделать, но сейчас времени на это нет. Руна получилась большая, качественная, осталось влить в нее ману, с четким мыслеобразом, что и от чего очищать. Шкуру от жира, конечно, не наоборот. Шкура покрылась сиреневым светом, и он тут же схлынул, оставив шкуру совершенно чистой, без единого пятнышка жира, а сам жир остался лежать на земле по контуру шкуры. Хм. Я ожидал несколько другого результата, но и этот не плох. Аккуратно скатал шкуру и понес ее к туше. Прихватив с собой пятилитровую кастрюлю, я аккуратно достал из туши то, что должно быть печенью, а затем из отрубленной головы, в ту же кастрюлю переложил мозг кошки. Плохо мне стало от такого занятия, не передать как, но закончить нужно. Потому, смешал все что было в кастрюле, и переложил на шкуру, размазав тонким слоем, и внимательно следя, чтобы нигде не было не замазанного места. Все эти мучения, с одной стороны совершенно не нужные, а с другой, они подготовят меня к будущим испытаниям лучше любого учителя. Так что я выкопал ножом яму недалеко от кострища, и натаскав камней, обложил ее изнутри. Положив туда свернутую шкуру, заложил сверху камнями, и отправился обновлять Барьер. Руны не выжгло, просто кончилась мана. Залив в ритуал все, что у меня накопилось, отправился на тренировку. Суставы поскрипывали, но сейчас это не так и важно, все равно завтра придется повторить Исцеление. Сегодня я и занимаюсь не в полную силу, так, чтобы не пропускать. Кстати, когда присмотрелся к мечам, понял, что это за метал. Как и метательные ножи, мечи сделаны из керефа. Пречистая дева расщедрилась, безусловно. Так что оружие нужно беречь, больше такое нигде не достать. Пометав ножи в конце тренировки, я набрал маны и улегся спать. Завтра нужно думать на счет дома. Но это будет завтра, а пока,- разжечь костер и спать. Следующий день принес целое море радости. После утренней разминки и растяжки, после медитации и растягивания вытащенной из ухоронки шкуры, я вдруг вспомнил себя три с половиной года назад. Когда сестра привезла меня домой. Я был такой жалкий, растерянный. Разница между мной тогдашним и теперешним невероятна. И она вовсе не в том, что я начал постигать магию. Отнюдь. Разница в том, что сейчас у меня есть цель, и я уверен, что она достижима. Нужно только приложить труд. Пусть сейчас мне и кажется, что это почти невозможно, но это только кажется. Я посмотрел в сторону леса. Скоро я и туда доберусь, а там, куда кривая вывезет. Дни полетели, как ласточки, полностью занятые моими проектами. Глина, найденная в трех километрах ниже по течению, с трудом была переработана на отвратного качества кирпичи. Из них я сложил одноразовую печь, цель которой, в получении всего нескольких партий кирпичей. Печь получилась косая, кривая, но рабочая, что позволило выполнить задачу где-то на треть. Из новых кирпичей, построил еще одну печь, на том же месте, на этот раз, уделив внимание нюансам. Потратив лишнюю неделю, зачаровал каждый кирпич на прочность, и не прогадал. Партия за партией выходили из печи, а она все стоит. Закончив с кирпичами, перешел на дерево. Дерева вокруг море, но оно все живое, влажное. Строить из него, дивный мазохизм. Да что там говорить, его и срубить-то нечем, не то, что обработать. Пришлось исхитряться. Пережигая стволы у самой земли, пришлось очень точно контролировать распространение огня. Дважды чуть пожар не устроил, но мана из накопителя помогла удержать огонь в нужных рамках, хоть и выжег полянку в тридцать квадратов. Со временем привык, да и ментальная мощь постепенно растет, и колдовать становится все легче. После «сруба», стволы так же обрабатываются огнем, отчищаясь от веток и коры, а затем помещаются на каменную площадку. С помощью рун, там повышена температура, и ствол сушится равномерно. Пробовал вытянуть из ствола всю воду, но он просто лопнул. Так что теперь делаю это медленно и параллельно с сушкой. На обработку одного ствола у меня уходит двое суток. Но мне торопиться некуда. Спокойненько строю себе домик. Семь метров на пять, три комнаты, плюс подвал. С ним, к слову было больше всего мороки. Пока копал, пробовал себя в самых разных дисциплинах, правда, только через магию слова. Выходит так, что на час медитации и собранную за этот час ману, приходится треть кубического метра земли. Вот и считай, что проще, выкопать или использовать магию. Я пошел двумя путями,- копал, пока были силы, и магичил, когда сил уже не было. Зато точно выяснил, что геомантом мне не быть, это факт. Даже магия слова не помогла. Отклик просто нулевой. Однако, смог подтянуть телекинез на вполне сносный уровень. По крайней мере, могу поднять и управлять ведром земли. Может, чуть меньше, может чуть больше. Правда, весь мой запас маны заканчивается на тридцать втором ведре. И не важно, один ментальный щуп я использую или больше. Правда пока больше двух не получалось, но дело наживное. А пока и от двух мозги в шоке. Недели не торопясь складывались в месяцы, и я с удовольствием смотрел как рос дом. Вначале, кирпичный фундамент на глине и рунах. Следом фундамент для камина. Кривоват получился по первости, пришлось переложить. С седьмого раза вроде получилось. Постоянно содранные в кровь руки с обрезанными ножом ногтями, сделали из меня мастера «малого исцеления». К концу года мне казалось, что я вызываю его рефлекторно. На самом деле это не так, и я все также шептал заветные слова, просто перестал это замечать. После фундамента пошла обвязка. Пришлось зачаровывать каждое бревно отдельно слабеньким заклинанием А-заряда. Первая сотня стволов была мною просто уничтожена. Какие-то взрывались, а иные так перекручивало, что смотреть на них без жалости просто невозможно. Но со временем и опытом стало получаться. Благо, что моего резерва стало хватать и на куда более сложные чары. К тому времени, как стены были достроены, смог накладывать А-заряд за каких-то полчаса. После обвязки, пошли стены, вырезы под окна, а к концу года и до крыши дошел. Высокие, в четыре метра потолки, были не пижонством, а насущной необходимостью. Дальняя комната должна стать зельеварней, так что никакой экономии. Еда, положенная мне с собой Пречистой Девой закончилась к концу месяца, и мне пришлось колдовать себе овощи и все остальное. А заодно, учиться готовить. Благо, что воды тут вдосталь. Животные меня не беспокоили, так что я мог спокойно заниматься своими делами. Разве что изредка ловил тех, кто подходил совсем близко и отрабатывал на них заклинание эмпатии. Даже научился не только слышать их эмоции, но и передавать свои. Так же продолжил развитие навыка отвода глаз. К концу года пол был настелен, и последний камень на каминной трубе встал на свое место. Руны питал небольшой круг, начерченный под домом. Всего-то месяц мучений с расчетами и первичной запиткой, благо, что начальная схема у меня была в описании такого артефакта, как коцебу. Захватывая «горячий» эфир, то есть ману, прямо из астральных течений, схема передавала ее на руну распределитель, откуда энергия тоненькими ручейками расходилась по всему дому. Общая система хоть и получилась рабочая, но кривая, и с дикими потерями. Именно по этой причине, переделывалась она десятки раз, благо, что возможность отключения я предусмотрел. Вот со стеклом вышел облом. Какой для этого нужен песок я не знаю, поэтому попробовал из того, какой был. Стекло получилось ломкое и очень мутное, да и о какой-либо форме приходится только мечтать. В основном стеклянная крошка, разных размеров и форм. Можно, конечно отшлифовать и составить паззл, но на это уйдет много времени. Так что я решил пока не запариваться. И повесил на окна деревянные жалюзи. Мошкары у меня нет, тепло по ночам и откровенно жарко днем, так что и стекло мне не так чтобы нужно. В подвале зачаровал угол под ледник. И в один прекрасный день, уже вечером, после тренировок, я сел перед затопленным камином и задумался. Чего я добился? Вообще, не так и мало. Дом вот построил, и даже вполне комфортабельный. Кровать есть, вырезанная из цельного ствола настоящего гиганта. Несколько кресел, стулья, стол. Какая никакая кухня. Это я камин имею ввиду. Он довольно большой, так что в нем я и варю супы. Кастрюля каждый раз черная, и кроме как руной, просто не отчищается. В мастерской, стол, уже и не помню какой по счету, стул, много полок с моими поделками и расчетами рунных цепочек и кругов. Заметки по тренировкам тоже там. Да много всего. Там же накопитель, подсоединенный к системе запитки дома, все время заряжается. Это вовсе не значит, что я перестал медитировать, ничего подобного, но объема накопителя едва хватает на каждодневные нужды. Постоянные тренировки и эксперименты требуют не менее постоянного лечения, не говоря уж о простых, бытовых заботах, которые я стараюсь автоматизировать. Пока не очень-то получается. К тому же в подвале у меня целый зоопарк животин разных «национальностей». От местного кролика, до странного травоядного крокодила. На них я испытываю новые подходы в магии разума. За домом стоят мишени, на которых я тренирую молнии, и электромагию вообще. Выпускать молнии без подвешенных заклинаний, как это случилось при нападении кошки, я все-таки научился, правда контроль хромает на обе ноги, и расход соответствующий. Моего теперешнего резерва, который превышает тот, с которым я сюда прибыл, раз в тридцать, хватает на пять молний. Мощные, красивые разряды выходят, и совершенно бесполезные. Заклинаний молнии я могу выпустить около десятка, и это будет куда результативней. Так что тренировки и еще раз… И еще… И еще… Мне здесь еще год куковать, а уже дико скучно. Так что я решил пойти на охоту. Лучше бы дома сидел. Выбрался за опушку и раскинул ментальную сеть обнаружения. Сотни, тысячи сигнатур при попытке их осознать, едва не выжгли мне мозги. Благо, предохранители сработали. А ведь всего-то на пару километров отошел от дома! Очнулся в траве, все лицо в крови, а башка такая тяжелая, будто на меня снова мега кошка свалилась. С трудом кинул на себя исцеление, и тут же зашептал еще одно. Только после третьего почувствовал себя в норме. Снял дерн сапогом и в эту «ямку» аккуратно умылся. Тут же заложив ее снятым дерном, отправился обратно домой. От меня сейчас кровью на переход несет, тут умывайся, не умывайся. Уже дома, искупавшись в озере, облагороженном каким-то ярко синим камнем, что я нашел в горах, я понял, что нужно привыкать потихоньку. Врубать заклинание и медленно заходить в лес. Мозг должен привыкнуть к обработке таких объемов информации. Уже через пару месяцев я задорно скакал от дерева к дереву, от ветки к ветке. Навык усиления достиг такого уровня, что я не опасался упасть или не допрыгнуть. Последний месяц, когда я был вынужден ходить в лес каждый день, разрабатывая мозги для использования Ментальной Сети, я начал придумывать себе занятие. Вот тогда я и вспомнил про усиление. Фишка, пусть и йоговская, но пользуются ей почти все маги. А уж какие возможности это дает. Креол тоже пользуется, но в основном для ускорения мышления и для полета. Я же усиливаю все тело, а не частями. Маны на это уходят сущие крохи. Два часа такого бега и прыжков, а в затратах, едва ли треть объема. Зато духовные линии это качает отлично. Пропускная способность не меняется, а вот выносливость очень даже. От постоянных нагрузок растет и ментальная мощь. Если пару месяцев назад я мог подвесить два заклинания, то совсем скоро смогу три. Да и проникать в разумы зверей становится все проще. Как и распознавать их эмоции и «движущие» мысли. Правда, животные мыслят образами, а не словами, но разница не очень велика. Обычно к образу привязан «хвост» ассоциаций. К примеру: водопой, у лисы (здесь они с маленькими рожками и с черно-бурой шкуркой) и у лесного кота, представительницу которых я в свое время поджарил, образы будут отличаться. Но ты никогда не спутаешь образ водопоя с лужей. Но главное, ассоциации несут с собой такие «объекты», как запах водопоя, причем конкретного. Запах воды вообще, и запах безопасной воды в частности. Мощь телекинеза тоже увеличилась. Двадцать килограмм земли не предел. К тому же я теперь учусь управлять им как можно точнее и тоньше. Делаю фигурки из мокрой глины, не прикасаясь к ним руками. Мозги напрягает, но иногда получается. Добавился третий щуп. Сам понимаю, что смешно, и что маги с талантом к телекинезу управляют сотнями щупов, но видимо я не из таких. Да это и не важно. Телекинез дает немалую широту возможностей, вот я его и тренирую. Начал делать зелья из тех ингредиентов, что выдала мне Инанна. Пробую самые разные, и в зельеварне уже две полки заставлены глиняными сосудами с надписями, обозначающими их содержимое. Пока набиваю руку, и варю довольно простенькие составы, вроде зелья от простуды, усыпляющего, заживляющего, и прочего. Даже те зелья, что я варил для своего зеркальца, были на порядок, а то и на два сложнее. Но то был экстрим, а руку набивают на скучных и простых вещах. За это время хорошо выучил два атакующих заклинания и одно защитное. Огненный Шар, Молния, и Щит Духа. Выучил настолько хорошо, что эффект от заклинания появляется еще до того, как я закончу его произносить. Если подвесить, то еще быстрее, а Молнию и так могу скастовать. С Исцелением и так понятно. Уже на автомате. По прошествии года и трех месяцев, вдруг ударили дожди. Безостановочно дождь шел неделю. Потом стал прерываться на мелкий дождик и снова сменялся ливнем. Уровень воды в ручье поднялся, и почти дошел до фундамента моего дома. Выходить я перестал, вокруг море разливанное, куда тут пойдешь. Прямо стихийное бедствие. Ветрище задувает такой, что кажется, вот-вот крыша улетит. Правда, она из бревен, так что это сомнительно. Постоянно закрытые жалюзи, вынудили меня делать светильники, и расставлять их во всех комнатах. Запрет на использование магии света я не забыл, поэтому зачаровал небольшие камни и разложил на специальных полочках, так, чтобы свет попадал в каждый уголок комнат. Для обработки камней и дерева, освоил Водный Меч. Правда он у меня больше похож на кинжал, иначе поддерживать заклинание сложно, да и вырезать руны куда сложнее. А коротким клинком все это делать удобней и привычней. Попробовал Меч Молний, но от него камни просто крошатся. Хотя само заклинание очень эффектное, да и эффективное, это да. Пока шел непрекращающийся дождь, доучил русский язык, и время от времени декламировал стихи, а иногда и целые поэмы. Вообще, без общения обходиться все труднее. Впрочем, я привык к его отсутствию еще дома. Во время ужина перекинемся бывало, парой слов с сестрой и все, разошлись. И так годами. Так что все вполне терпимо. Зато появилось время для медитаций, которое раньше занимала постройка дома. И моя чувствительность к магии снова начала увеличиваться. Потанцевать с мечами мне негде, из-за этого дурацкого дождя, так что приходится повторять приемы борьбы без оружия. Так же вбивал в тело, как правильно падать и группироваться. А для этого нужны сотни падений. Наделал шариков из смолы деревьев, она оказалась весьма упругой и после обработки магией, шарики получались, как из каучука. Я кидал их в разных направлениях и уворачивался, развивая реакцию. Управляя маной внутри тела, мне удается двигаться куда быстрее нормы, но эта норма опирается на мое физическое состояние, и его тоже нужно развивать. Так что в доме появились турники и небольшой станок для прокачки пресса. Небольшие деревянные утяжелители на рунах я уже не снимал. Четыре браслетика на ногах и руках, никак на меня не воздействуют. Только увеличивают силу тяжести. Для меня пока 1,2g. Учитывая, что я каждый день использую на себе Исцеление, суставы от такой нагрузки не страдают, да и на рост это не действует. Остаться мелким мне не хочется. За год я вытянулся на десяток сантиметров, и хочу еще столько же в следующем. Проснулся я в прекрасном настроении, откинул шкуру странного зверя, который вышел к моей полянке с полгода назад, и спустил ноги с широкой кровати. Ноги тут же утопли в кошачьей шерсти. Очень приятное ощущение. Прошел к окну, и открыл жалюзи, чтобы умыться. Но что-то не так. С минуту пытался сообразить, пока до меня не дошло,- дождь кончился! Последние два месяца он ни разу не останавливался полностью, даже дом чуть не смыло. И нате, полюбуйтесь! Солнышко светит, птички поют. А вообще классно, конечно. Этот унылый дождь меня просто достал. Да и хочется побегать по лесу, попрыгать с ветки на ветку, порезвиться. Застоялся я. Зато было время на то, чтобы рассматривать мир через мое зеркальце. Оказывается, здесь аж две расы разумных. Люди и что-то вроде оборотней. Почему вроде? Они не оборачиваются, максимум, могут добавить себе уши, хвост и когти. А полностью обернуться не могут. Почему, я не знаю. Я не понимаю их языка, как и языка людей, собственно. На этом огромном острове я совсем один. Из разумных, я имею ввиду. А поскольку в этой местности не говорят, то и языка я не получил при переходе. Вышел из дома на маленький плот, на котором пытался освоить самые начала гидромантии, ведь вокруг столько воды! Кое-что даже получилось и я могу делать небольшие водовороты на воде. Так вот, вышел на плот, умылся дождевой водой, которая все еще течет с гор, и потопал в «гостиную» Как самая большая комната, она приняла на себя обязанности спортзала. Час на разминку, а теперь можно и на кухню. На столе уже давно вырезаны руны для готовых блюд, вроде жареного картофеля, свиных отбивных, и даже прекрасного десерта, что Креол копировал на приеме во дворце Императора Кахалы. Разнообразие пищи, когда оно мне требуется, достигается вытаскиванием огромной доски, два на два метра, с вырезанными кругами материализации овощей, фруктов, готового фарша и прочих яиц, муки, и даже соли. Из них я и готовлю. Но сегодня мне просто лень. Забыл забрать накопитель, он всю ночь заряжался в мастерской – пришлось вернуться. На кухне, устроил себе качественный завтрак из трехглазой яичницы с ломтиками бекона, и соком какого-то фрукта. Что за фрукт, я не знаю, но раз Креол дал круг материализации для него, значит съедобно. А вкусный!.. Не очень сладкий, скорее с кислинкой. Мням. Решил сегодня попробовать магию трансформации. Есть у меня для нее пара заклинаний, так что нужно пробовать. Превращение в камень, с выборочной структурой. Саму структуру взял у одного из камней, что нашел в горах. Я тогда много разных камней припер. А когда смог создать заклинание копирования, чуть мозг себе не сломал, переводя в рунный вид все свойства скопированных предметов, кроме формы. Она задается напрямую, мысленно, во время работы заклинания. Так что подготовительная работа к этому дню проведена колоссальная. И это без преувеличений. Одно дело знать таблицы соответствий, и совсем другое даже просто записать свойства скопированного предмета в рунном виде. И кто бы что не говорил, но это очень сложно. Как Креол умудряется с такой легкостью это проделывать, я не представляю. Помнится, я тратил по три, а то и четыре вечера на один камушек. Пытался нормально разобраться с магией материализации, и если когда-нибудь всерьез ей займусь, будет намного легче, так как многое мне уже более-менее понятно. Зачитываю собранное заклинание и направляю его на внешнюю стену камина. Пусть и получилось со сто восемьдесят шестого раза, но ведь получилось! Хрена се! Даже материализация не нуждается в таком количестве маны! Или у меня контроль плохой, что тоже верно. В общем, весь мой «раскачанный» резерв ушел на превращение примерно половины квадратного метра облицовки. Подтянув энергию из накопителя, я продолжил превращать внешний слой камней, из которых я сделал камин, в ровную каменную поверхность из совсем другого камня. Сделал уже половину, когда до меня дошло, что можно было просто изменить форму уже существующих камней! Идиот!! Дебил!!! Столько маны на воздух! Впрочем, такой опыт, тоже опыт. И лишь доведя процесс до закономерного финала, прекратил подачу маны в заклинание. Ближе к концу процесса, даже приноровился и заклинание перестало выплескивать ману в воздух, как прохудившееся сито. Стало более-менее понятно, что и как делать, и в какую сторону направлять контроль. Да и чисто внешне, камин стал выглядеть стильно. Облицовка из камня, цвета жженой глины, с завитушками, и «вдавленной» жар птицей во весь «холст» над каминной полкой, очень хорошо подошла к остальному интерьеру в деревянном стиле. Угловые «насечки» создавали узор деревни на заднем плане. В итоге, вышел этакий пейзаж. Глянул я на то, что получилось, и больше не жалел. Полдня прошли результативно. Перешел к мебели. Здесь особо изощряться не стал и использовал Изменение Формы. То есть, никакого дополнительного материала, вот что есть в предмете, из того и ваяй. И вышло на удивление не плохо. Корявый, вырезанный Водным Мечом из цельного куска дерева стул, стал даже немного изящным. Задумался ненадолго, и применил то же заклинание на пол. Стал делать его цельным, и даже нанес рисунок паркета. Без покрытия лаком, конечно, не то, но и так получилось офигенно. А то раньше по нему ходить было довольно тяжело. Кое-как обструганные стволы, это не тот пол, о котором мечтаешь. Поначалу постоянно запинался, но позже приноровился вроде. За то теперь, вообще круто! Правда мана в накопителе закончилась еще до того, как я начал третью комнату, так что доделаю завтра. А пока, за медитацию. Просидев в ней четыре часа, я решил, что хватит, и устроил себе обед, пусть и запоздалый. Мана опять просела, и снова медитация, только уже направленная на накопление. Следующую неделю потратил на приведение дома в порядок. Доплывал на плотике до нужной стены и превращал внешнюю поверхность бревен, в ровную площадку с полным эффектом того, что дом оббит вагонкой. И сращивал сами бревна между собой. Заодно убрал рунные скрепки, что раньше их держали. Глядишь, и накопитель будет быстрее заряжаться. Красивый, золотистый цвет древесного среза притягивал взгляд. Внутри то же самое. Заодно и жалюзи нормально повесил, а то они раньше висели на веревочках, а те в свою очередь, на щепках. Короче, конструкция, достойная «Мастера соплей». А так, поставил раму на место окна, а не сверху, как раньше. Грамотно закрепил, вывел управление на стену, и стало удобно и красиво. Сделал на крыше водостоки, а поверхность изменил на камень, буквально на пару миллиметров вглубь. Когда вода сошла, отделал мой бассейн, то есть озерцо и оно просто засветилось изнутри. Рядом сделал из притащенного камня скамейку, и стало еще лучше. Оглядел свой дом и пришел к выводу, что тут все в ажуре. Проверил «мешок». Все на месте. Еда на неделю – есть. Веревка – есть. Книга – есть. Зелья – есть. Перевязь с ножами, на мне, мечи тоже. Я готов. Еще раз проверил накопитель, но он тоже за последние пять секунд никуда не делся. Как висел на шее, так и висит. Заполнен до краев, что потребовало семь суток непрерывного заряда. А значит, что мои тренировки стали куда более скромными. Никаких тебе десятков молний подряд, пусть и не очень сильных. Никаких огненных шаров очередями. Грустно. Зато, раз выпало время, я хорошенько обновил навыки усиления и ускорения. Мотался по опушке как угорелый часами, пытаясь схватить крола руками. Резвый до невозможности. А главное, мечется из стороны в сторону. Так что мне пришлось сильно напрячься, прежде чем я смог его поймать. В итоге, оттолкнулся от дерева ногами и схватил ушастого, но устал как лошадь на скачках. Тут же освежевал и приготовил, благо соль и перец всегда с собой. Ел обжигаясь, и чувствовал азарт охотника. Ощущения непередаваемые. Так вот и развлекался. Все готово, все с собой, и я отправляюсь в магическую зону леса. Топать мне туда дня три, так что и готовился я серьезно. Даже пояс для зелий сделал, и нанес на него руны, чтобы зелья не разбились случайно. Глиняные фиалы, не самое надежное из возможного, и даже нанесение на них руны нерушимости не всегда поможет. А так, аккуратная разгрузка с плеча до пояса и сам пояс, вмещает в себя полтора десятка фиалов, и при этом совершенно не мешает двигаться. В ауре запасено заклинание Ментальной Сети, штука нужная, для отслеживания окружения. Личная Защита, чтобы сдержать первый удар и Электрический доспех. Думал вместо Доспеха поместить туда Каменное Сердце из школы трансформации, но фиг с ним. Оно короткое и не отработанное толком. Так что ну его. Хотя убойная хрень. Именно им я охочусь на крупную дичь. Превращает сердце противника в камень на полторы минуты. Удобно, быстро, и всегда с обедом. Я сверился с зеркалом и выбрав вектор движения, направился прямо в центр аномалии. Дни прошли скучно, даже ни одного нападения. Зверье перестало попадаться за день до примерного центра аномалии, так что охота закончилась. Переходить на подножный корм неохота, и я стал есть то, что прихватил с собой. Хорошая, сбалансированная еда, природа вокруг, что еще нужно для счастья? Например, чтобы за мной перестали следить. Ментальную Сеть я уже не снимаю. Из-за этого приходится медитировать каждые шесть часов. Не хочу пока тратить НЗ из накопителя. Кто за мной следит пока не ясно. То, что кто-то есть засек случайно, а вот кто это, и вовсе не ясно. Разум закрыт на замок. И этот кто-то очень быстрый. Я отслеживаю его по разрывам нитей в сети. Скорость его заставляет задуматься, а надо ли мне это все. Впрочем, если сразу не напал, может и не нападет, а что кружит вокруг, так пусть его. Спать не мешает и ладно. Впрочем, я не беззащитен даже во сне. Электрический Доспех на минимуме, только вот прикасаться к нему, это голимый мазохизм. Долбанет так, что мало не покажется. Жалко, что держится не долго. Дольше четырех часов еще ни разу не продержался. Но мне хватает. Поспал, проснулся, обновил Доспех, и спи дальше. Встал, помедитировал и топай себе, мыслию ввысь устремляясь. Я бы может и развернулся к дому, но любопытство победило. К концу следующего дня я оказался около усадьбы. Иначе не назовешь. Не хилый такой дворец, а вокруг парк. В свете заката дворец выглядит просто бесподобно. Я даже представил, как он выглядел бы без забитых окон, со стеклами. Красиво, блин, до невозможности. Архитектор сотворил настоящее чудо, сделав огромный дворец буквально воздушным. В парке везде деревья и ауры странных зверей. Вдруг, из леса выскочил тот, кто за мной следил, и я его рассмотрел. Здоровенный рогатый медведь, правда, передние лапы длиннее нормы раза в полтора. Как он так быстро двигается? Он затормозил метрах в десяти от меня и замер. Я оглянулся, и увидел еще десяток таких же. Вот я попал. Они разорвали круг, и стали вдавливать меня к поместью. С таким эскортом я и прибыл во владения очень, очень древнего существа. К счастью – разумного. Меня завели в зал. Единственное слово, которое ему подходит – тронный. Длинно метров тридцать пять и шириной около двадцати. В дальнем конце сидел человек. По крайней мере я так думал, пока не посмотрел на его ауру. Аура чудовищной мощи, немного слабее, чем у Креола, только темная. И, как и у всякой нежити, отвратительная для всего живого. Седой мужчина, лет сорока на вид, огромного роста, спина, что твой шкаф. Руки, как у меня ноги в толщину. Вот кого я увидел. А еще, древнего вампира. По настоящему древнего. К тысяче лет, эти ребята вполне могут поспорить с архимагом по силе. Предрасположены к метаморфизму, телепатии, телекинезу, левитации и магии крови. И это все богатство от рождения вампиром. Что он мог развить сверх того за тысячу лет, я понятия не имею. И это пугает просто до дрожи. Это же технический мир!!! Что за фигня?!! Откуда он здесь взялся? И нафига я сюда поперся?! Хватит, нужно взять себя в руки. По крайней мере я знаю, что за меня отомстят. Креол тут камня на камне не оставит, если что. И ни один кровосос ему не ровня. Это действительно радует. Кровосос взглянул на меня и Личная Защита приказала долго жить. Я увидел только формирование ментального щупа. Формирование следующего вблизи меня я отбил своим. Только вот играть на его поле, это идиотизм. Раз напал, то сам виноват. Огненный шар, который я в него кинул, продолжил увеличиваться даже в полете, развернувшись в здоровенный протуберанец. Еще мгновение, и кровосос сгорит. Его сожжет до пепла, он просто перестанет быть. Но сперва шар остановился, а затем его будто высосали. Э?! Что-то я не слышал, чтобы вампиры могли выпивать ману, да еще и из заклинаний. Я ведь туда пятую часть накопителя влил! Мда, вот теперь мне точно крышка. А может поговорим? - Приветствиями обменялись, может перейдем к делу? – Предложил я. - Я тебя не понимаю, смертный. – Пробасил в ответ вампир. - А я тебя понимаю. Значит, вот чей язык я выучил при переходе. Приветствую. Чего хотел? Видимо за последние столетия к нему никто так не обращался, и это его выбило из колеи. Пару секунд он меня разглядывал, и даже рассматривал мою ауру. - Кто ты смертный, как посмел напасть и почему я не чувствую твоего страха. - Вот блин, пафос так и прет. Меня зовут Стейн Ку. Я ученик архимага. В этом мире я прохожу практику выживания. А страха нет, потому что я не боюсь. - Зря. Я могу сделать с тобой все, что пожелаю. - И после всего, что пожелаешь, не проживешь и полугода. - Почему это?- Удивился кровосос. - Учитель придет за мной, найдет тебя, а ты слабее. Значительно слабее. Такие вот дела. - Ты мне угрожаешь, смертный? – Ну надо же сколько фальшивого удивления, лучше бы ауру прикрыл, тогда я бы не увидел его опасения. Он тоже видит, что я не вру, вот и страх проснулся. - Да нафиг ты мне сдался, кровосос? Угрожать тебе. Констатирую факт. Твои собачки тебе не помогут, их Ванесса еще на подходе на фарш пустит. - Кто это, Ванесса? – Поинтересовалось чудовище. - Тоже ученица учителя. - Еще одна? Это интересно. Посмотри на меня, смертный с именем Стейн. Как бы я не сопротивлялся, глаза сами хотели найти его глаза. Мысли панически заметались в черепной коробке, и одна из них была логичной. Я уставился на него магическим зрением, а глаза просто закрыл, тем самым скинул внушение. Бррр. Вот это силища. И ни капли маны! Я так тоже умею! Отвод глаз и бросок. Нож пролетел разделяющие нас десять метров в момент. Но вампир смог его поймать. Прямо перед своей грудью. Еще бы чуть-чуть, и все было бы кончено, но он видимо слишком опытен. - На каждую атаку я буду отвечать атакой. – Проговорил я, продолжая смотреть на него магическим зрением. – Защищать себя, это мое право. - Но это же бессмысленно, неужели ты не понимаешь? – Как-то даже возмутился кровосос. - Я понимаю, что к твоему возрасту тебе кажется, что ты не победим, и можешь делать все, что захочешь. Только вот, нет в мире абсолютной силы. Всегда есть кто-то сильнее тебя. Или искуснее, или просто умнее, наконец. Впрочем, это все философия. Ты зачем меня сюда позвал-то? Что сделать хотел? - Думал превратить тебя, как и всех остальных до тебя, кто попадал в это место. И как и все, ты будешь служить мне. - Да щас прям. Моя верность принадлежит совсем другим разумным. Так что извини. Может, разойдемся? - Ты же сам сказал, что скоро прибудет твой учитель, и ты ему расскажешь обо мне. Так зачем мне увеличивать армию, что идет против меня, лучше я увеличу свою. Увести. – Меня тут же попытались схватить, и рухнули на пол, дергающимися тушками. Мечи в руки, и одно слитное движение поставило конкретную точку в жизни двух… Я не знаю, кого именно я убил. Аура человека и зверя связаны столь сильно, что это наверное оборотни. Бросок в сторону, отбить ментальное щупальце, и ускориться. Вбок, еще раз, перекатиться, и в два взмаха разделаться с очередным стражем. Оборотни, конечно быстрые, но мечи просто длиннее. А по чистой скорости мы примерно наравне. Начитывать Личную Защиту, пока дерусь очень сложно, и я постоянно сбиваюсь. Но это не повод не пробовать. Меня окружили сразу трое, и как в любой стае, ждут сигнала вожака. А у меня подвернулось время, чтобы закончить начитку. Едва успел, как первый прыгнул всей своей тушей. С трудом увернулся, зато отрубил ему лапу. Скулеж или даже вой обрушился на мои барабанные перепонки. Плевать, главное, чтобы он продолжал прикрывать меня своей тушей от кровососа. Подкинуть меч и швырнуть нож, как раз успел, чтобы встретить последнего свежего оборотня блоком. Вот же я придурок! Он весит около полутоны, какой к черту блок! Примерно так я и думал, пока летел в стенку. Уже в полете скрутил тело и извернувшись оттолкнулся ногами от стены и лишь случайно не столкнулся с какой-то пикой, или вовсе с канделябром. Кровосос, сука, как будто мне твоих шавок не хватает! Отвел глаза тому медведю, который так смачно вправил мне мозги, и приземлившись, рубанул его по ногам. Очередной визг ознаменовал победу разума над инстинктами, а мне пришлось уйти в перекат. На том месте, где я стоял, оказался какой-то странный зверь. Метров пять в холке, вместо кожи костяная броня, когти на лапах, и на хвосте костяное копьё. Я таких животин здесь не встречал. Впрочем, я здесь без году неделя. Засмотрелся. Он махнул рукой и даже заблокировав мечами сам удар, я полетел в очередное путешествие. Встреча со стеной удалась. Личной Защиты, как не было. Правда и ему не сладко. Керефовые мечи пробили лапу без особого труда, но один застрял и я остался с одним мечом. Встав на ноги, я все-таки решился. - Света луч увидит… В вытянутой руке тут же загорелся маленький светляк, но чем дальше я читал, тем сильнее он светил. Где-то на середине раздался визг, да такой сильный, что я чуть не сбился. Но взяв себя в руки, все же закончил. Вложив половину маны из накопителя, я уже выкрикивал последние слова, зажмурив глаза. После темноты, привыкшие к ней глаза жгло немилосердно. Наконец, шар в моей руке взорвался Светом. В основном из-за перенасыщения силой. Ну не предназначено это заклинание для таких вот дел. Со-вер-шен-но. Тут же начитал на себя исцеление, и снова смог видеть. В дальнем от меня конце зала, за колонной зашевелился кровосос. Толи он раньше не встречался с магами света, толи я удачно попал. Обычно, высшие вампиры ничего, кроме неприятных ощущений от света не испытывают. А этот как-то очень уж сильно на него среагировал. Но времени на размышления просто нет. Разогнанная мана дала мне огромную для человека скорость, и через пару секунд я уже был на месте. Только, все равно опоздал. Вампир уже встал на ноги и вполне готов был дать мне бой. Сил у него еще море, в отличии от меня. Поэтому, не добежав, швырнул в него пару ножей, он их отбил, еще пару и тут же еще. Последние уже практически впритык, и один прорвался через защиту, воткнувшись в ногу. А в керефе есть серебро. Кровосос зашипел, как рассерженная кошка, и собрался выдернуть нож, но я оказался слишком близко. Я не стал метить мечом ему в сердце, все равно не вышло бы, а использовал прием, который мне показывал лод Гвейдеон. Обводом, увел меч в сторону, и обратной стороной на противоходе отрезал ему руку. В ту же секунду меня отшвырнуло от него и впечатало в стену. Показалось, что я слышал как хрустнул позвоночник, и потерял сознание. В себя пришел уже закованным в каких-то подземельях. Все тело болит. Ноет. Руки в плечах горят, а дальше чувствительности совсем нет. Делать нечего, вишу. Жду. О магии можно даже не думать. Бессмысленно. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это за металл использован в наручниках и ошейнике. Внимательно огляделся вокруг. Пыточная, как она есть. Все мои вещи лежат в паре метров, а толку от них нет. Накопитель недалеко на столике. В нем даже мана еще осталась, да только не дотянуться. Минут через сорок, вошел звероватый мужик, а следом за ним и вампир. Первым делом он меня укусил, и отпил довольно много крови. Голова начала кружиться и гудеть. Сопротивляться его приказам стало куда труднее. Его сила практически обволокла меня и мое сознание. Ментальные щупальца врывались в разум со всех сторон. Часть я успевал отбивать, но остальные… Он узнал обо мне все. Вообще все, что хотел. И о моей команде тоже. Но главное, он узнал мой страх. И использовал его, как нельзя хуже. Эта мразь подошла вальяжным шагом и сломала мне спину. Снова! Сука! Дрянь! Убью! Кажется, совсем не надолго я повредился в рассудке. Такое же состояние у меня было и в первый раз. По крайней мере, я пришел в себя там же, только на полу, и все так же закованный в цепи. Ног не чувствую, шевелиться больно. Даже очень больно, если быть точнее. В прошлый раз я эту стадию проспал под травами, а в этот, видимо придется пережить весь спектр приятных ощущений наяву. Прошли сутки, и я смог подготовиться как следует. К тому же молодой, сильный и тренированный организм, смог быстро восстановить недостачу крови, и голова больше не кружилась. Вошедший звероподобный мужик принес еду. Это я понял по запаху. Но вот как раз еда мне от него была не нужна. Мне нужен только он сам. Точнее его тело. И разум. С началами гипноза я знаком не плохо, иначе отвод глаз бы у меня не получился. Так что, мне нужно его вырубить и дальше, под гипнозом он сделает все, что я ему прикажу. Только он вошел в сферу моего внимания, как я применил отвод глаз. Он заозирался, но никак не мог на мне сфокусироваться. Дернул ногой, держа ее своей рукой за штанину, и цепь звякнула. Оборотень, с усиленным слухом, конечно, услышал, и рванул на звук. Все-таки они здесь туповаты, хотя исполнители хорошие. Мне оставалось лишь чуть сдвинуть уже готовую петлю, и натянуть конец цепи с соседней стенки. Цепь перекрутила ему шею, и я потянул со всех своих сил. Надеюсь, балка не сломается и выдержит его вес. Балка выдержала, а вот я с трудом. Едва успел уцепиться свободной рукой за свою же ножную цепь. Впрочем, это все детали. Через сорок секунд сопротивление сошло на нет, и его сморило. Опустив его, и аккуратно прощупав пульс, удостоверился, что он жив. Что ж, начнем сеанс гипноза. Продавливая естественную защиту я наговаривал ему: - Ты слышишь мой голос, ты слышишь только мой голос. Тебе хорошо, тепло и уютно, очень хорошо и тепло. Ты слышишь только мой голос. Ты будешь выполнять все что я тебе скажу, пока я не хлопну в ладоши. Ты спишь, тебе тепло, ты слышишь мой голос и продолжаешь спать. Какое счастье, что слова в этом деле не очень-то и важны, главное настрой и свой, в том числе. Продавив первое сопротивление, дальше все куда проще. Я обещал ему тепло и память о материнских объятиях, и он сам открыл мне все двери. Мне оставалось только направлять. Через пятнадцать минут я был свободен от цепей и ошейника. А мой нежданный помощник уже во всю рисовал руны там где я не мог достать. Сорок минут, и можно магичить, не очень опасаясь, что хозяин этой гостиницы узнает об этом. Оборотень тихо и с удовольствием умер, передав мне всю прану, что у него была. Вылечить перелом позвоночника «малым исцелением» просто невозможно. А вот экстренным вливанием праны, очень даже. Ритуал, который я продумывал последние сутки, прошел с дичайшими потерями в энергии, но все же поставил меня на ноги. Да что говорить, до меня дошла едва ли треть его праны. Долбанная треть! И все же, ее хватило, чтобы я снова почувствовал ноги. Десяток исцелений, и я снова на ногах, в полном смысле слова. Позвоночник в норме, психика тоже, что особенно радует. Аккуратно затер все следы, и даже отволок труп оборотня за шкафы. Скоро должен прийти его сменщик, и нужно подготовиться. По словам моего дохлого друга, их здесь двадцать три. Было. Теперь девятнадцать. Так что торопиться мне просто некуда. Забрав все свои вещи, я уселся у стены, где и должен быть заключенный. Дверь открылась и вошел еще один оборотень. Я видел, что это он по ауре, потому не сильно беспокоился. Удачно подобрав момент, на самом входе, опустил на его голову щипцы. Железная хренотень, килограмм пятнадцать весом, да еще и с ускорением от моего телекинеза. Голову проломило насквозь. Вообще, из здешних инструментов только противодемоческую цепь делать. В них вложено столько страданий, что меня мутит от простого соседства с такой аурой. К сожалению, из обработанного метала цепь не сковать. Руда, именно руда должна повергнуться такому воздействию. Но это сейчас не важно. Очередной труп отправился за шкафы, а я уселся по удобней и принялся за управляемый артефакт. Нашел тут арбалетный болт. Даже не знаю, сколько он тут пролежал. Тот еще антиквариат. Суть будущего артефакта в том, чтобы я мог управлять стрелой одной лишь мыслью. Тогда у меня будет защита и нападение от оборотней. А для главгада я вложу в стрелу светляка, и закачаю в него столько маны, что этого упыря сожжет с потрохами. Было сложно, но итог меня вполне порадовал. Управлять могу, и слушается быстро и хорошо. Заклинание А-заряда отлично управляемо. В наконечник уютно пристроился светляк, правда, маны в него вошло не очень-то много, чай не накопитель все-таки. Но и не мало, если он взорвется внутри тела кровососа. Выйдя из экранированной комнаты, я почувствовал что-то очень знакомое. Не до конца понимая почему, я заспешил наверх. На встречу мне попался оборотень, но он был настолько вялый, что я прирезал его с первого же удара. Я восстановил равновесие и снова рванул в сторону только что прозвучавшего взрыва. Тут-то до меня и дошло, что же такого я почувствовал. Магия учителя, даже ауру открыл, вон, через потолок видно, как яростно кружит в нем мана. Десять шагов до лестницы и в два прыжка я уже наверху. Дверь с лестничной площадки открыта на распашку. Влетаю в зал, а там реальное сражение. Лод Гвейдеон машет мечом, как робот, не останавливаясь не на секунду, Креол швыряет горсти заклинаний, Ванесса лупит с двух пистолетов по-македонски. Жесть. - Креол!! Он мой! Я его сам убью! И на всей скорости сиганул в толкучку. Ванесса прекратила стрелять, все равно лупила в белый свет, как в копеечку, Креол тоже меня заметил. Да и Лод Гвейдеон с легкостью подстроил свои движения под мои. Вообще-то все должно быть наоборот, но мне выучки и опыта не хватит, так что умудренный опытном тысяч схваток воин принял на себя эту обязанность. - Ты что, кровосос, думал, что меня удержит какое-то хладное железо?!! Да нихрена! И я тебя сейчас буду убивать! – Высказал ему все, что на душе наболело. - Надоедливый смертный. – Ответил мне кровосос. И мы схлестнулись. Вначале мы с паладином жали его мечами, но древний вампир вполне успешно отбивался. Мне это надоело и я вдарил молнией. С полутора метров промахнуться трудно, но как оказалось, вполне возможно. Он так выгнулся, что молния прошла мимо, да еще и чуть меня не зацепил. Зато Каменное Сердце попало очень точно. И только потом, когда он даже скорость не замедлил, до меня дошло. Он же нежить, ему на биение сердца откровенно плевать. А вот я ступил. Снова молния, еще и еще. И когда он привык, я подставился под удар, который снял с меня Личную Защиту, и воткнул болт под подбородок. Своей рукой, а не дистанционно, как задумывалось. - А теперь подыхай, мразь. – Выдохнул ему прямо в глаза. Замерший от неожиданности вампир ничего мне не ответил. - Глаза берегите! – Крикнул остальным. И тут, на том месте, где была голова кровососа, полыхнуло Светом. Башка, как и половина тела, просто перестала существовать. Пепел голимый. Присмотревшись, заметил, что оставшаяся половина тела начала регенерировать недостачу. Сильный зараза. Создаю огненный шар, перекаченный маной, и медленно опускаю его на остатки тела. Завоняло жженой человечиной. В это время я внимательно следил за аурой этой мерзости. И все же дождался того момента, когда она вдруг исчезла. Все. Он сдох. Тут же убрал огонь, втянув ману обратно. И начал собирать пепел в пустой фиал из-под зелья. Услышал, как подходит Креол. - Я поделюсь, учитель. - Хм. – Хмыкнул Креол. Потом громко вдохнул и: - ЧРЕВО ТИАМАТ, УЧЕНИК, ПОЧЕМУ Я ВЫНУЖДЕН ИСКАТЬ ТЕБЯ, КОГДА ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ САМ ЖДАТЬ НАС!!!!!! Вот честное слово, аж подскочил от такого контраста. После спокойного «Хм», ожидал ехидства, но ни как не крика. - А вы чего так рано? Сам бы справился! И ждал бы где условились! – Заорал я в ответ со всей дури. А потом спокойно спросил:- А правда, вы чего так рано? Еще пол года в запасе, а вы уже тут как тут? Впрочем, плевать. Я рад вас видеть. – И тепло всем улыбнулся. - Привет, Стейн! – Ванесса весело махнула пистолетом. – Как делишки? - Отлично! Упокоил тысячелетнего вампира. Правда, круто?! - Мы тоже помогали, между прочим. – Обиженно выдала Ванесса. - Это несомненно. Но раз помогали убивать, помогайте и грабить. Держи пистолет наготове и пошли обыскивать здесь все. Только попроси у Креола Ясный Взор, чтобы видеть всякие тайники и прочие сейфы. И будь осторожна, тут еще должно быть семнадцать оборотней. Шестерых я убил, значит остальные где-то здесь. - Мы тоже сколько-то упокоили. – Проговорил паладин. - Рад видеть Вас, сударь Стейн. - Я тоже, лод Гвейдеон. Вы не поможете леди Ванессе, если что? - Конечно, сударь. - Благодарю. – Склонил я голову в учтивом кивке. - Расходимся! - Провозгласил Креол, одарив нас Ясным Взором. По мозгам он долбит не хуже Ментальной Сети, даже лучше, потому что в другую сторону. Если Ментальная Сеть смотрит «вширь», то Взгляд,- «вглубь». Короче, для мозгов и для восприятия довольно сложно и непривычно. Я буквально бежал по переходам и комнатам, стараясь осмотреть как можно больший объем, а в итоге, единственный тайник оказался в тронном зале, да и увидеть его можно было обычным взглядом. Одно из заклинаний Креола раздолбало плитку, и внутренняя пустота проглядывалась довольно легко. Из сокровищ, здесь оказались книги давно ушедшей цивилизации, которая жила здесь до этого, и представителем которой был подохший вампир. И небольшая сокровищница, в которой кроме странных камней и плиток из этого же камня, ничего не было. Поинтересовавшись у Креола, нужны нам эти камни или нет, он тут же ответил: - Прессованный крох. И зачем он тут в таком количестве, я не представляю. Напихав побольше книг в «мешок», я отправился в сторону дома. Глядя в зеркало, я отчетливо видел, что белая дымка, закрывавшая от меня это место – рассеивается. И чем дальше, тем больше. Видимо кровосос держал защиту, но теперь уже некому. Да и незачем. На привалах я старался прочесть побольше книг но ничего интересного в них не было. Большая часть голимая беллетристика. Я-то надеялся найти какой-нибудь учебник по магии, или еще что. А здесь и правда была техническая цивилизация. Соответственно, ничего интересного для меня в ней нет. Заодно узнал, зачем им крох. Они получали из него энергию. Точнее не из него, а из процесса объединения-распада кроха еще с одним веществом. И если второго на планете вдоволь, то кроха очень мало. Соответственно, то что мы увидели в сокровищнице кровососа по местным меркам невиданное сокровище. Ну и плевать. Кому-то когда-то повезет по крупному. Или его убьют, что куда вернее. Через пару дней дошли до моего дома, где провели ритуал очищения. Вампирюга при укусе что-то наколдовал такое, что после смерти я мог подняться самым натуральным вампиром. Так что, когда Креол узнал, что меня укусили, он тут же провел нужный ритуал, чем весьма меня успокоил. - Ну, ученик, показывай, чего ты тут добился в одиночку. - Ну смотри. Дом ты и сам видишь. Отчасти зачарования, отчасти трансформация, отчасти Водяной меч. Все зачарования на доме питаются от рунной схемы в подвале. Думаю, тоже заметил, фонит так, что здесь чувствую. Ты, я думаю, еще от леса учуял. Самая капелька гидромантии, на маленький водоворот только и хватает всех моих умений. Рунная магия и ритуалистика, тут неплохо. Телекинез, сам смотри. Для кого-то и самое начало, а для меня так очень хорошо. Пятьдесят килограмм могу поднять, даже фигурку могу слепить. – Что тут же и сделал. Забавно вышло. Прямо снеговик. Выбрал из него воду и он тут же осыпался. – Пойдем к мишеням. Покажу чего. Вышли на задний двор, к мишеням. Тут-то я и оторвался. Без заклинаний, как вдарил по мишеням огненными шарами и молниями с руку толщиной. Да очередями. Давно я так не отрывался. Мишени в хлам, Креол в шоке, а я доволен. Скинул с себя Щит Духа, который накинул чтобы осколки не посекли, и растолкал учителя. - Креол. Учитель! Ау! – Зову, а он ноль внимания. - А? Что? Тут я. Чего тебе? - Да я тебя зову, а ты никак из шока не выходишь. – Хмыкнул я. - Да тут, пожалуй, выйдешь. Ну, вот что. Удивил и порадовал. Хоть и с накопителем, но уже без наговора заклинания. Значит, тысячи раз повторил. - А я, похоже, электромаг, учитель. На меня кошка напала. Очень большая. А я с перепугу ударил ее выплеском маны. Потом гляжу, а нее в груди дыра, причем прожаренная. Начал пробовать повторить, и вот оно. Так что, судя по всему это и есть моя стихия. Так-то я и «малое исцеление» могу без наговора выдать. Это же не говорит, что я целитель. Просто реально тысячи повторений. - А среднее не пробовал? – Заинтересовался Креол. - Пока даже на ауру его не подвешивал. Теперь можно. После этого приключения потяну четвертое заклинание на ауру подвесить. Можно его. Пока что, у меня там Личная защита, Электрический Доспех и Каменное Сердце. - Из трансформации? Молодец. Как ты вообще дошел до нее сам? - Ты же мне оставил рунные цепочки для продуктов. Мне хотелось разобраться. Таблицы все я выучил, оставалось только дойти до Заклинания Копирования, ведь именно на него завязана магия материализации. С семисотого, примерно, раза Копирование получилось, а там уже начал понимать, с какой стороны браться за перекодирование в руны. Со временем руку набил, пусть и не так быстро, как ты, но все же могу, да… А там, в один прекрасный день и до трансформации дошел. Начал с превращения одного камня в другой, дальше Изменение Формы, и пошло поехало. На охоте понадобилось что-то незаметное, вот и дошел до превращения сердца в камень на полторы минутки. Этого хватает выше крыши, и никаких повреждений шкуры, что тоже немало важно. - Понятно. Это все хорошо, конечно, но ты вроде магией разума интересовался. В ней-то есть успехи? - А как не быть? Есть, конечно. Могу почувствовать чужие эмоции, могу свои передать. У животных слышу «движущие» мысли. С людьми пока не пробовал, так что не знаю. Учусь закрываться от чужого сканирования. Могу раскинуть ментальную сеть примерно на пятьсот метров в диаметре. В рамках сети чувствую разумы всех, кто в ней есть. Поначалу чуть мозги через уши не вытекли, но со временем приспособился. Чувствительность к магии тоже увеличилась. Укрепление и вообще управление маной внутри организма тоже улучшилось. Зайца ловлю руками. Скорость реакции и мышления тоже на уровне. Короче, всюду понемногу. На все просто маны не хватает. А духов с лоа вызывать так и не научился, но тут без тебя просто нельзя. Съедят, как пить дать. - Ты прав. И молодец, что сам не полез, своими кривыми ручками. В остальном тоже порадовал. Пребывание здесь пошло тебе на пользу. Кстати, а сколько времени тут прошло? - Года полтора. Тут сутки чуть длиннее. - Думал минимум два с половиной. Выглядишь лет на двадцать. Ну и бородка с толку сбила, конечно. Да, есть у меня бородка, такая же блондинистая, как и я. Вернемся домой, сбрею нафиг. Достала. Вот длинные волосы мне не мешают совсем, а борода просто бесит. Но и бриться каждый день тоже не в кайф. Нужно будет как-нибудь зафиксировать самую оптимальную длину для щетины, и уже не волноваться об этом. - Сбрею, буду выглядеть на восемнадцать, если не моложе. Так что оставлю щетину. И внешность, и удобство. Креол лишь пожал плечами и перешел к главному. - Ты можешь мне объяснить несколько вещей? Первое, зачем ты поперся к этому кровососу? Второе, что ты там орал про хладное железо? И третье, какого ты, смрадная отрыжка Пазузу, вообще ушел с оговоренного места? Столько времени потеряли из-за твоих поисков. - Да нисколько. Там прошло несколько минут. Разница между временными потоками огромна. Так что ничего страшного. Да и отлучился я всего-то на недельку, и вернулся бы к сроку. У меня был не плохой план, как победить этого кровососа, и он был вполне рабочий. То, что вы вмешались, только ускорило и так неизбежную расправу над ним. Теперь касательно хладного железа. Да, заковали, да выбрался. В чем вообще проблема? - В основном в том, что я как-то не слышал, чтобы хоть кто-то смог выбраться из ошейника. Как ты это сделал вообще?! – Даже не знаю чего в нем сейчас больше, возмущения или радости, что хоть кто-то смог. - Да все просто. Гипноз. Помнишь, как учил меня глаза отводить. Мана для этого не нужна. Так что, я подготовил ловушку, отвел глаза тюремщику и когда он начал меня искать, дзынькнул цепью. Он конечно рванул прямо в ловушку, где я его и придушил. А потом гипнозом заставил снять с меня наручники и убил. - Договаривай, ученик. Что там на самом деле произошло? – Потребовал Креол. - Уверен, что хочешь знать? – Креол кивнул. – Вы тоже? – Лод Гвейдеон и леди Ванесса ответили утвердительно. Сами они подошли недавно и тихо стояли в стороне, слушая наш разговор. - Ну, сами захотели. Мы с этим вампиром подрались. Собственно, изначально я не хотел заходить в усадьбу, но мне просто не оставили выбора. Десяток оборотней в звероформе кого угодно убедят. Короче, привели меня к нему, а тот сразу в разум лезет. К тому моменту я уже носил Личную Защиту, так что ничего у него не вышло. Тогда я ударил в ответ, а он взял и вытянул всю ману прямо из заклинания. Никогда такого не видел. Тогда мы с ним пообщались, и я честно предупредил его, что после агрессивных действий с его стороны, придешь ты, и его стороны не останется. Вообще. К слову, в тот момент меня эта мысль немало так грела - приятно знать, что за тебя отомстят. Так вот. Ему было плевать. И мы стали драться. Мне пришлось воспользоваться магией света. Простым светлячком, но я вкачивал в него ману, пока он не лопнул. Это повредило не только мне, к тому же глаза я тут же вылечил, но и кровососу, причем на удивление сильно. Я думал, что к такому возрасту свет уже не так действует. Впрочем, лично меня это только порадовало. Но добить его не смог. Его даже керефовым ножом не убило, а я точно в него попал. Короче, очнулся я уже закованный по полной программе. И вот тут-то началось самое скверное. Он меня укусил и выпил довольно крови, чтобы я стал хуже соображать. Затем пролез мне в голову, и узнал все, что ему было интересно. А потом, сломал мне позвоночник. На этом я вырубился. Очнулся там же, только цепи приспустили, чтобы я мог лечь. Видимо решили пытать еще. Тогда я и придумал план побега, о котором тебе рассказал. Единственное о чем я умолчал, это ритуал передачи праны от оборотня мне. Малое исцеление не могло вылечить такую травму, а на что-то другое у меня бы не хватило маны. А тут оборотень, праны у них много, к тому же под гипнозом. Да он сам помогал мне руны сокрытия рисовать, чтобы кровосос не учуял ритуал. Короче, пусть и не до конца просчитанный, и проведенный на авось, ритуал сработал. Столь сильное вливание праны восстановило мою спину, пусть и не до конца. Остальное поправил исцелениями. Сунувшегося очередного оборотня просто убил, и вышел из пыточной. А там почувствовал твою магию. Вещи все были при мне, накопитель тоже, вот я и рванул побыстрее к вам, чтобы вы моего врага не убили без меня. Дальше ты знаешь. Я ждал реакции на свой рассказ и не знал куда мне деться. Сам понимаю, что вампиризм та еще гадость, но с выбором у меня было не ахти как. Я же не знал, что наши уже на подходе! - Ты был в своем праве. – Вынес решение Креол. – Но очень постарайся так не делать. Плохо сказывается на ауре. - Знаю. Но выбора не было совсем. Теперь вы знаете, на что я способен. - Не вижу ничего плохого. Душа того оборотня не повреждена, он просто ушел на перерождение. Какая разница, как ты его убил? – Высказалась Ванесса. - Научись скорее видеть ауры. В его ауре появилось темное пятнышко, которого раньше не было. И если продолжить в том же духе, ни к чему хорошему это не приведет. Появится еще один жаждущий власти и силы колдун, понимаешь, ученица? - Понимаю. Ты это, Стейн, не смей, понял? – Сложив брови на переносице, сурово глянула на меня Ванесса. Я не засмеялся, сдержался. - Не волнуйся. Я достаточно умственно развит, чтобы понимать последствия своих поступков. Так что, все будет хорошо. Да и вомпера мы покрошили и даже прахом столь древнего вампира разжились. Тоже нужная вещь. Может на кухню? Перекусим, и домой. Да и нужно в мастерскую зайти, забрать мои поделки и записи по ним. - Идем, ученик. Показывай, что тут у тебя и как. - Что ж. Проходите гости дорогие – гостями будете. Хлеб, соль… Э… Дальше не помню. Мы прошли на кухню, где все расселись вокруг стола. Я тут же достал накопитель и наколдовал еды. - О, знакомое блюдо! Дорогой, а не его ли ты скопировал на пиру. - Его. – Буркнул Креол. Он почему-то очень не любит, когда Ванесса его так называет. У всех свои причуды. Пока все доедали, я быстро набил желудок и поспешил в мастерскую. Немногие мои поделки тут же отправились в «мешок», вместе с описаниями. Затем, в зельеварню. Зелья отправились туда же, благо, все подписаны. Туда же улетело несколько мешков «сена». Это те травы, что я набрал здесь. Брал все, со странной аурой. А таких здесь хватает. У самых странных и не поддающихся расшифровке, брал еще и семена. Они прикреплены к рисункам самих растений в моей Книге. Кинул накопитель на зарядку и отключил все потребители в доме, кроме света. Собрал пару шкур с собой, и тоже закинул в рюкзак. Цельные шкуры лесных котов выглядят просто обалденно. А уж спать на них… Самую первую тоже взял. Кину у кровати на коцебу. Вроде собрался. Остался только накопитель и доска со стола. Компактная, относительно, конечно, а весит как фанера. Хотя нет, оставлю здесь. Лишняя практика мне не повредит. - Ты готов, ученик? Мы выходим! – Раздалось с кухни. Понятно. Схватил накопитель и приготовился к отбытию. - Готов! Паладин преклонил колено и его глаза засветились белым светом. Через секунду открылся портал. Проходя к порталу я выключил рунный круг под домом. Я же не хочу, чтобы здесь все на воздух взлетело, причем, возможно, что и буквально. Так что не, ну его, такие эксперименты. И тут же шагнул в портал. Замыкающим шел лод Гвейдеон. Глава 9 Все-таки, даже по сравнению с чистым, не загаженным, но срединным (серым) миром, светлый мир кажется раем. Кажется, даже сам воздух чище и дышать легче и приятней. Все здесь, до последней молекулы воздуха насыщено дыханием Богини. Ощущения невероятные. А уж если ты счастливый обладатель сверхчувств, то почувствуешь куда больше удовольствия от нахождения на Третьем Небе. Сама Пречистая Дева встретила нас на своей стороне портала. И первым делом, я учтиво поблагодарил Ее за предоставленный шанс стать капельку сильнее. - Приветствую Вас, мой друг. Надеюсь, Ваше путешествие принесло долгожданные плоды. – Проговорила Она, явно разглядывая мою ауру. Я ее не скрывал по двум причинам. Первая, это гордость, ну а вторая, я просто не умею ее скрывать. - Принесло, госпожа Инанна. Здравствовать Вам, Прекраснейшая. – Поклонился я не отводя взгляда. – И я очень благодарен за такой шанс. Если я чем-то могу помочь, обращайтесь. Я прекрасно понимаю, что у Богов всегда есть чем занять заинтересованного в отдаче долга смертного. - Ну что Вы, друг мой, какие долги. Для меня это было совсем не трудно. – Она провела внешней стороной ладони по моей заросшей щеке, и тут же сменила показания. – Но я запомню Ваше предложение. - Не сомневаюсь. Богине Любви стоит использовать все возможности. – Ответил я, когда пришел в себя после прикосновения. И нет, дело не в том, что меня сплющило от возбуждения, хотя и это имело место. Она просто долечила все то, что не смогло Малое Исцеление. А так же все те мельчайшие повреждения силовых линий моей ауры, которые неизбежны в самом начале. Быстрый рост ни на чем не сказывается положительно. Это всегда перенапряжение. Зато теперь я действительно полностью здоров. Инанна улыбнулась и кивнула. А затем пригласила нас в гостиную. И я и все остальные уже знали, зачем именно. Ведь мой рассказ слышали тоже все. А у Креола даже книга есть, куда я записал все, что помнил. Так что теперь мы все ждем либо очередного подтверждения, либо расхождения в историях. Дошли до комнаты, которую скорее нужно называть залом, но по размеру чуть не дотягивает. А вообще, очень уютно. Расселись кто где. Лод Гвейдеон на полу, Ванесса разлеглась на диване, Креол сидел и ругался с джинном, тот просил вернуть ему стекляшку, которая позволяет даже джинну получать кайф от наркотиков. Как по мне, у Хубаксиса конкретная такая ломка, и отдавать ему камушек просто нельзя. Еще немного и его придется лечить. Я же расселся в шикарном кресле, которое появилось при первой же мысли куда-нибудь приземлиться и смотрел на остальных. Даже и не думал, что так соскучусь по остальным. Все-таки люди, с которыми ты делишь опасность и которые прикрывают твою спину, переходят в совсем другую категорию. Вот есть команда, а вот все остальные. И происходит это очень быстро. Задумавшись о своем, даже пропустил начало, и очнулся от реакции Креола на новость о Кресте Стихий. Видимо до сих пор не мог поверить, что моя память не врет и он существует. - Что?! - вскочил с кресла маг. - Где?! - Да вот прямо здесь, - указала на глобус Инанна. - Конечно, это еще не сам Крест, а только составляющие части... - Не отвлекайся, Прекраснейшая, я скую его сам! - отмахнулся Креол. - Чрево Тиамат!.. Этот шестирукий действительно оправдывает ожидания... - Увы, к приятным новостям прилагаются и неприятные, - омрачилось прекрасное лицо Инанны. - Олег разыскал Крест не сам - он просто подслушал разговор Йог-Сотхотха и Носящего Желтую Маску. Лэнг тоже уже много лет пытается добыть это оружие... и это как раз они его нашли, а не мы. Почти семь месяцев назад. - У Лэнга нет свободного доступа в другие миры! - растянул губы в улыбке маг. - И ни один демон никогда не сможет коснуться Сердца! Я прав?.. - Демон - не сможет, - согласилась Инанна. - И бог не сможет. Зато сможет смертный. Человек. Внимайте, друзья мои, перед вами Рари! - многозначительно указала на глобус она. - Рари?.. - Нахмурился Креол. - Где-то я уже слышал это название... - Этот мир соседствует с Лэнгом, но не с Землей и не с Девятью Небесами. И Лэнг очень давно пытается проникнуть туда... как я некогда проникла в Каабар. - Теперь вспомнил, - мрачно кивнул Креол. - Носящий Желтую Маску упоминал о нем... Он даже пытался подбить меня... - Скорее всего именно на то, что теперь предлагаю вам я, - согласилась Инанна. - Добыть для них четыре Сердца и сковать из них Крест Стихий. А возможно и еще кое-что... но этого Олег пока не подтвердил. Но он ведет работу в этом направлении, так что подождем следующего донесения. - Подождем, подождем, - не стал спорить Креол. У него горели глаза - он не мог дождаться момента, когда сможет вцепиться в обещанное сокровище. - Откуда на этом Рари взялись Сердца? И где они там? Инанна молча встала и подошла к огромному глобусу. На Рари были пустыни, и не так уж мало. Четыре материка... или три, смотря как считать. Самый маленький материк оказался даже меньше Австралии, так что его можно было назвать и очень большим островом. На Земле такая проблема не возникала - географы договорились, что Австралия - материк, а Гренландия - остров, и на этом остановились. Кроме материков имелось также два очень больших острова, десятка два поменьше, и бесчисленное множество совсем крохотных. Очень много гор - два гигантских острова и миниатюрный материк наполовину покрыты горами, через запад и юг другого материка также протянулись две исполинские цепи, а самый крупный материк, очертаниями похожий на Евразию, так и вовсе на две трети состоит из скалистых хребтов. Степи, пустыни, леса, реки... Всего более чем достаточно. Сверху и снизу, как положено, ледяные шапки. - Рари - многонациональный мир, - пояснила Инанна. - Общее население - что-то около шестисот пятидесяти миллионов разумных существ. Из них примерно сорок пять процентов - люди. Еще столько же - эйсты, кентавры и дэвкаци. Остальное распределяется между семью-восемью "малыми народами", обитающих по большей части вот здесь, - она указала на огромный горный массив на восточном материке. - Это Аррандрах - настоящая горная империя. Когда-то там тоже жили люди, но сейчас это дикие территории. Там в бесконечных подземных лабиринтах обитают кобольды, цверги, кииги, стекр-аамы, броношены, маахисы, якши и настоящие дэвы... впрочем, эти уже почти вымерли. Зато их "потомство" - дэвкаци, живет и здравствует, им принадлежит целый океан и множество островов... впрочем, все это нас не интересует, - оборвала Инанна сама себя. - Сейчас в южном полушарии подходит к концу лето, в северном отсчитываются последние дни зимы. У них несколько разных хронологий, но большинство государств пользуется эйстской - она самая древняя. Эйсты отсчитывают века от "Нисхождения Ивы" - это их верховный бог. Согласно этой хронологии на Рари сейчас 7145 год. Ванесса поднялась с кушетки и с интересом обошла вокруг глобуса нового мира. Прищурившись, она заметила крошечные города... что-то показалось ей неправильным. Через секунду она поняла, что. - А почему здесь так много утонувших городов?.. - Удивленно спросила она, водя пальцем по узкому океану, протянувшемуся между двумя материками. - Вот здесь... и здесь... и здесь тоже... - О, это вовсе не утонувшие города, дитя мое, - покровительственно улыбнулась Инанна. Вон ненавидела эту ее улыбку. - В них и сейчас живут и процветают... эйсты. Это раса амфибий, они могут жить и на суше и в воде. Этот океан, северный, принадлежит дэвкаци, а тот, что южнее - эйстам. Соответственно, они так и называются - океан Эйстов и океан Дэвкаци. А вот этот материк называется Степями Кентавров... думаю, не надо пояснять, кому он принадлежит. Зато Закатон, Серая Земля и Нумирадис за пределами Аррандраха принадлежат людям. Всего на Рари три основные человеческие расы - человек светлый, человек огненный и человек серый. - Подробнее, - потребовала Ванесса, все еще помнящая, что ее родственников-китайцев по этой терминологии следует называть "человеком степным". - Насчет светлого, думаю, пояснять не нужно. Светлые люди населяют Нумирадис, за исключением восточных областей. Огненные похожи на южноамериканских индейцев, но кожа у них по-настоящему красная, с медным оттенком, носы и губы полные, скулы резко очерчены, а волосяной покров исключительно черный. Огненные живут в Закатоне. Человек серый... у них светло-пепельная кожа, такие же волосы, очень невыразительные лица, бледные или даже совсем белые глаза и своего рода мешочки под глазами. Как вот у монголоидов складка на веках. Серые живут в Серой Земле и на крайнем востоке Нумирадиса. - Дэвкаци и кентавры нас не интересуют, - сделала такое движение, как будто отбрасывала что-то в сторону, Инанна. - Нумирадис тоже. Нас интересуют эйсты, Закатон и Серая Земля. Эйсты и Закатон - потому что именно там вам предстоит разыскивать Сердца. Серая Земля... о-о-о, это отдельный вопрос... - У меня нехорошее предчувствие... - Пробормотала Ванесса. - Не надо нас так интриговать - вываливайте сразу свое ведро... - Какое ведро? - Не поняла Инанна. - С дерьмом! Которое вы нам приготовили! - Леди Ванесса! - Возмущенно вскочил с места лод Гвэйдеон. - Как вы смеете?! - Успокойтесь, друг мой, - благосклонно посмотрела на него богиня. - Вы забыли, о чем я вас просила в прошлый раз? - Простите, моя Леди, я буду держать себя в руках, - угрюмо отвернулся паладин. - Когда он впервые увидел меня, я полчаса уговаривала его хотя бы встать с колен, - прошептала Инанна Ванессе. - А потом еще столько же - посмотреть мне в лицо. Он так упрямо отворачивался, как будто я забыла подвести ресницы! - Обиженно пожаловалась Инанна, между делом заглядывая в зеркальце. -А я не забыла... - Прекраснейшая, хватит уже любоваться! - Рявкнул Креол. Инанна, увлекшаяся самосозерцанием, вздрогнула и непонимающе уставилась на мага. Но потом спохватилась и ткнула указкой в Серую Землю. Указку она вытащила прямо из воздуха. - Серая Земля - очень большое и сильное государство. Одно из самых сильных на Рари. Технический уровень по меркам Европы соответствует первой половине восемнадцатого века - там в ходу пороховое оружие, умеют выплавлять чугун и сталь, широко используются станки, изобретен громоотвод... То же самое касается Нумирадиса и части кентавров. Еще дальше на запад технический прогресс пока не продвинулся - Закатон порядком отстает от более развитых материков. Дело в том, что закатонцы и нумирадцы практически не соприкасаются - их отношения напоминают те, что были между Европой и Китаем в опять же восемнадцатом веке. Поэтому Закатон технически все еще пребывает в веке так четырнадцатом. Но только технически - политическое устройство их государств мало похоже на феодализм. Дэвкаци сами технологически очень неразвиты, но охотно покупают пушки и кое-что еще у нумирадцев. Эйсты... эйсты пошли совершенно другим путем, и объяснять придется слишком долго. - А что там с магией? - С интересом облокотился на подлокотник Креол. - И религией? - И политическим устройством! - Не пожелала отстать Ванесса. Хотя лично ей все эти подробности были до одного места... - Очень по-разному. Нумирадис разделен на множество королевств, из них самые крупные - Лария и Рокуш. Они монотеисты, поклоняются некоему Единому. Магии практически нет. В маленьких нумирадских королевствах еще кое-где сохраняется язычество, есть и магия. Но тоже немного. На севере материка - полуостров Ингар, сплошная тундра. Там обитают первобытные кочевые племена, время от времени делающие набеги на южан. Те, само собой, обороняются, но сами на северян не нападают - у тех просто нет каких-либо государств. С магией вполне прилично - есть немало умелых знахарей... Теперь о кентаврах. Кентавры делятся на две большие группы - дикие и цивилизованные. Цивилизованные живут в единственном кентаврийском государстве - Кентавриде. Управляет ими Великий Намиб, что-то среднее между царем и военным вождем. Он же - глава церкви. Кентавры язычники, у них есть свой небольшой пантеон божеств. С магией плохо. Дикие - все почти то же самое, только не объединенные. Они в изобилии кочуют по всему материку, и кормятся в основном скотоводством. Дэвкаци разделены на двадцать с лишним крупных кланов, каждым из которых управляет выборный вождь. С магией неплохо - в каждом клане есть главный шаман и пять-шесть подчиненных. Они знают свое дело, хотя до вас, друг мой, им, конечно, далеко... Креол презрительно хмыкнул - мол, а разве кто-то сомневается? - Эйсты разделены на три больших государства - Шгер, Талье и Мвидо. Все три очень различны по всем показателям. Но о них вы узнаете на месте, мне, право же, не хочется слишком долго рассказывать, - закапризничала божественная красавица. - Закатон... В Закатоне множество государств, и правят там султаны. Все без исключения язычники. Есть четыре основных религии, четыре пантеона и четыре... хотя все. С магией ни шатко ни валко - большинство султанов держит придворных чародеев, в паре-тройке мест есть магические лавки и даже одна школа, но этим дело и ограничивается. Самые сильные государства - Чрехвер и Геремиада. И вот мы, наконец-то, добрались до Серой Земли... - Не мы, а ты , - указал на нее пальцем Креол. - В Серой Земле очень развита магия, - сделала вид, что ничего не слышала, Инанна. - Их политическое устройство - магократия. - То есть там правят маги ?! - Поразился Креол. - Это совершенно неправильно! Маги не должны стоять во главе государств! Ванесса посмотрела на него с большим удивлением. Видимо ей казалось, что ему должна понравиться такая страна... Дальше я особенно и не слушал, увлекшись переводом Каменного Сердца в рунную форму. Прямо так, в уме. Отвлекся только на описание зверобогов, у которых мы собираемся взять по сердцу. А потом снова занялся своим делом. Нужно практиковаться, или я никогда не смогу создать свой Шедевр. Так что, поддерживая над ладошкой малюсенькую искру молнии (в последнее время мне стал нравиться запах озоновой свежести), я перебирал варианты рун и их сопряжения, для воплощения заклинания в рунной ловушке. Это намного, намного проще, чем создать заклинание с ноля, но все равно весьма тяжело. - Значит, высаживаемся в Чрехвере... – Услышал я, отвлекшись в очередной раз. Смотрю, Креол задумчиво вертит пальцем над глобусом. - Где-нибудь рядом со столицей... Хм-м, большой город... - Больше миллиона жителей, - подтвердила Инанна. - На всем Рари крупнее его только Иххарий - столица Серой Земли. У вас есть еще вопросы, друг мой? Креол задумался. - Что в сундуках? - Наконец родил он. - Кое-что в дорогу. Запас местных денег... На этом месте Ванесса немедленно бросилась инспектировать финансы. Собственно, она едва дернулась. Но с дивана так и не встала. Однако, я уверен, в мыслях она уже там, ныряет в серебряную гору, и плавает в море монет. Иногда она бывает до странного жадной. Хорошо, что только иногда. - ... оружие на все случаи жизни... К ней присоединился лод Гвэйдеон. Паладин, в отличие от некоторых, все-таки физически. - ... местная одежда... Это никого особо не заинтересовало. - ... книги, карты, и просто полезные вещички. Запас провизии на первое время, кое-что из металлов для вашей кузницы... - Ладно, разберемся, - отмахнулся Креол. - Так... Значит, работаем на опережение. Ученица, ученик, паладин, собирайтесь, отдыхать некогда! - Всегда готовы! - Сладко потянулась Вон, вставая с кушетки. - Подумаешь, еще один паззл собрать! Однако, открытие портала с помощью Камня Врат, зрелище откровенно мощное. Здоровенная арка, сквозь которую ты переходишь не в другую комнату или даже страну. Другой, не известный мир встречает тебя. В нашем случае дождем. Честно говоря, за последнее время я перестал любить дождь. Он меня задолбал еще в том мире, где я тренировался. И снова смотреть на унылый пейзаж сквозь сотни и тысячи маленьких линз, искажающих восприятие, мне не доставляет никакого удовольствия. И это не говоря об одежде, что выдала нам Богиня Инанна. Прорезиненная поверхность жутко ограничивает подвижность, на доли мгновений сцепляясь с любой поверхностью. От этого кажется, что ты будто в колодках. Со временем привыкну, наверное. А уж как нарядили лода Гвейдеона, это вообще умора. Нет слов. Весь в желтом, он смотрелся донельзя потешно. Его замаскировали под монаха бо-шо. Но что хуже всего, так это шапки-зонтики. И нет, мне плевать на внешний вид этих головных уборов. Просто когда мы выплыли из портала, сразу же почувствовали дождь. И услышали. Мерное стучание по голове, это не защита, а самая натуральная пытка. Тук-тук-тук-тук-тук… И прямо по мозгам, казалось минуя даже черепную коробку. Брр… Я тут же ломанулся ко входу в дом, и едва не столкнулся с Ванессой. Она явно думает со мной в унисон. Все-таки войдя в дом, тут же снял пыточные агрегаты. Я имею ввиду как шапку-зонтик, так и верхнюю одежду. Как сказал Креол, мы несколько ошиблись с местом выхода портала, так что нам еще полтора часа лететь до города. В волшебное зеркало его тоже не видно, сердце зверобога полностью затмевает весь город. Я уже стягивал верхние штаны, оставаясь в обычных штанах из парусины, когда меня отвлекла Ванесса. - Стейн, иди сюда! – Крикнула она из другого угла гостиной. - Что случилось? – Подошел я. - Ничего. Смотри, что я привезла тебе с Земли! Мой подарок на день рождения. Креол над ним уже поколдовал. Все так же, как у меня. - О! О!! Спасибо большое. Это очень приятно. А на второй, пропущенный день рождения тоже что-то есть? – Улыбнулся я, сжимая в руках пистолет. Уже знакомая мне беретта, легла в ладонь не привычно, но вполне удачно. Руки у меня не большие, да и сам пистолет не Дезерт Иггл. - Какой пропущенный? - Ну, в том мире я провел полтора года. Или ты забыла? – Уже почти вслух смеюсь. Ну вот, наконец-то заметила. - А вот забыла! И вообще!.. - Не парься, я шучу. Подарок и впрямь замечательный. Ты даже не представляешь, как мне его не хватало. Такой отзыв, кажется, растопил ее возмущенное сердце и вызвал улыбку. Я улыбнулся в ответ. - Пули в нем из чего? – Поинтересовался я. - Свинец и серебро. – Ответил подошедший Креол. – Учли ошибку с пистолетом ученицы и частоту встреч с различной нечистью и прочей нежитью. Ее пистолет тоже переделаю, как время появится. - Спасибо вам. Подарок просто класс. Сам хотел попросить. - Да я заметила, как ты на мой пистолет смотрел. Вот и предложила. - Извини, не хотел смутить. – Ванесса только отмахнулась. - Фигня. Главное, прежде чем использовать в бою, научись стрелять. - Хорошо, научусь. На этом разговор закончился, и Ванесса ушла к паладину, просить научить ее обращаться с холодным оружием. Правильно, когда почувствуешь на себе, как важно это уметь, сразу все на свои места становится. А мы с Креолом присели на диван. - Ты странно развиваешься, Стейн. – Выдал учитель после минуты тишины. – Запас маны на одно заклинание уровня подмастерья, а ментальная мощь на полноценного подмастерья. Так не бывает. Это все из-за твоего аномального ментального тела, несомненно. Накопитель твой, довольно маленький, заклинаний на семь, может восемь, опять-таки уровня подмастерья. Выучено несколько фокусов и парочка нормальных боевых заклинаний. Но уж они отработаны на славу. Я вот что думаю. Во-первых, тебе нужно разучить побольше боевых заклинаний. Во-вторых, накопитель нормальный. Ну и пару каких-нибудь артефактов. Остальное придет со временем. - А если жезл? Он же может хранить в себе заклинания. - Нет, не получится. - Но почему? – Я уже с полгода мечтаю о жезле, а тут такой облом. Обидно. - Не потянешь, это во-первых. Я имею ввиду управление таким артефактом. И во-вторых, ты знаешь, почему жезл с такой легкостью слушается своего хозяина? - Конечно. При создании в него переносится частичка души мага. - Именно. У тебя сейчас развиваются все слои души, и отрывать от них кусочки просто нельзя. Весь потенциал развития, и так у тебя не великий, уйдет в восстановление. Так что качаешься до упора, и только потом делаешь жезл. - Ясно. – Уныло выдавил я. – Жалко. - Ничего, резерв у тебя растет нормально, так что лет через восемь, может десять, вполне можно будет делать и жезл. Потерпи. - Да терплю. Но десяток лет, это так долго! - Тебе будет двадцать семь. Я свой жезл получил всего года на два раньше. А у меня пять поколений архимагов за спиной. - А вот к слову, это обязательно должен быть именно жезл или это может быть меч. Скажем из керефа. Есть у меня парочка таких. Прекраснейшая задарила. - Можно и меч. Просто меч может разрушиться, ведь ты ими дерешься. А жезл, он отдельно для магии. Хотя, конечно, разрушить магический жезл, пока жив сам маг, очень, очень трудно. Так что думай сам. К тому же, со временем жезл усовершенствуется, усиливается. Первый мой жезл был медной палкой. А сейчас, сам видишь. - Понятно. Тогда, конечно, нужен именно жезл. В принципе, жезл нужен тем, кто использует магию Слова. Обычным магам он не сдался, разве что для статуса. Чистому пироманту просто нет нужды держать заклинания в ауре или посохе. Он управляет огнем напрямую. Разве что какие-то особо сильные чары. - Обычно так и бывает. Но ты же не хочешь быть узким специалистом? - Честно говоря не очень. Мне наоборот интересно знать и уметь как можно больше. - Вот и славно. Твой накопитель заряжен? - Нет. Я же еду чаровал, а с того времени, он почти не зарядился. Сам я еще не медитировал. Да и схемку свою для зарядки накопителя нарисовать не успел. - Ладно, тогда иди, рисуй. В другой раз практикой займемся. - Погоди, погоди, учитель. Моя аура полна силой! Чем займемся? – Это куда интересней, чем сидеть и вырисовывать руны зачарованным угольком. Все равно, конечно придется, но вдруг не сегодня? - Нет, не сейчас. Подготовься к прилету. Уже недолго осталось. - Ладно. Мне бы дерева кусок, и серебра брусок. Хотя нет, у меня золото есть. А вот на места фиксаторов-концентраторов было бы не плохо что-то вроде сапфиров или бриллиантов. - Запросики, а! Чрево Тиамат, ученик, кто кому должен платить? - Понял, понял. Сделаю бюджетную версию. Вопросов больше не имею. – Я смиренно склонил взгляд, и стал искоса наблюдать за Креолом. Тот аж почернел слегка. Он и так-то смуглый, но когда злится, совсем чернеет. Магия пропитала тело настолько, что сильные эмоции его меняют. Совсем немного, но весьма наглядно. Иногда, вместе с почернением, по всей длине рук вспыхивают и тут же гаснут язычки пламени. Пиромант, что тут скажешь. Конечно, это не единственная, и даже не главная профилирующая у великого мага, но весьма заметная. Я уже встал, и повернулся в сторону лаборатории, как Креол не выдержал. - Пойдем, посмотрим, что ты там надумал. Покажешь вначале, а потом я подумаю о выдаче материалов. Только подумаю! Он от Ванессы что ли заразился? Ну да ладно. Заскочил в комнату, забрал из нее золото, что выиграл у дворян на балу, в Кахале, и свой «мешок». Золото переплавлю, примеси уберу, и можно использовать. Из комнаты, сразу в лабораторию, там уже ждет Креол. Достал свои заметки, по рунному кругу для сбора энергии из астральных течений. Я его за это время не раз доделывал и переделывал. Последние два варианта даже на практике не воплощал. Все некогда было, а потом и дождина ливанул. К схеме было не подобраться без акваланга. Поставил золото на стол и стал выкладывать монеты. Сразу разделил на стопки, ведь тара мне нужна с «носиком». Вливать его придется точно в канавки. А такая тара в кузне одна и больше похожа на мерный стакан для муки. Только стальной и весь исписанный рунами. К нему в принципе ничего не может прилипнуть. Так уж зачарован. Отдал листы с детальным описанием Креолу, а сам, щелчком пальцев разжег горн. Да и чего бы не щелкнуть пальцами. Представил, что уголь загорелся, протянул в воображении ниточку к нему, и сделал импульс огненной маной. Всего и делов. Так, фокус. Учитель лишь хмыкнул из-за спины. К концу очистки я на собственном опыте узнал – золото можно выпарить. Потому что, осталось его точно меньше, чем должно быть. В общем-то, не беда, должно хватить с запасом. И все же опыт получился явно отрицательным. Ну не лепрекон же пробежал и своровал несколько тысяч молекул драгоценного металла. Ладно, не важно. Обернулся, а на верстаке уже все готово. Квадратный лист металла с мизинец толщиной, восемь маленьких алмазиков на пару карат, и плитка серебра. Значит, счел мой вариант не только не плохим, а достойным, чтобы оправдать такие траты. Достаю свой накопитель. Пусть он и почти пуст, но мне и нужно чуть да маленько. Потянул ману и – «Изменение формы». Металлический лист тут же заимел красивый витой рисунок, который аккуратным кругом едва вписался в квадрат. Восемь алмазов заняли свои места в держателях, утопленных в рисунок рун. В самом центре уроборос, руна начала и конца. В принципе, можно было и просто круг нарисовать, ничегошеньки бы не изменилось. Все равно этот знак дает только одну возможность. Включать и отключать схему. Основная часть готова, теперь, не отпуская заклинание, мне нужно создать еще одно такое же. Сосредоточившись, начитываю его и тут же применяю на только что положенный в центр кусок серебра. Формирую из него ажурную корону и поднимаю ее над всей схемой. Сюда я буду ставить накопитель. Усики продолжили путь к восьми рунам и аккуратно высунулись в канавки. А теперь, нужно утопить конструкцию на три миллиметра. Отменив второе заклинание, первым утапливаю усики, а с ними и корону в стальной лист. Все, выдыхаем. Взмахнул руками, скидывая напряжение и остатки заклинания. Тут же отчищаю пространство от паразитических вкраплений. Мана из заклинаний, после их работы уже ни на что не годится, а вот нагадить может в самый неподходящий момент, тем более в мастерской. Так что это действие обязательно. И не только в мастерской, где угодно, если не хочется стать причиной поднятии зомби и вырезанной в ночи деревеньки. Осталось последнее. Подхватил стаканчик с жидким золотом телекинезом, а то руки дрожат. И медленно, аккуратно, складывая все нужные знаки, стал вливать расплавленное золото в выдавленную дорожку. Мана в накопителе кончилась в самом конце, и я добавил свою. Последней руне вообще достался минимум, нужный для активации, но тут вмешался Креол, и в меня полилась целая река силы. Тут же доделав схему, я поймал стаканчик рукой, и отнес его обратно к печи. Усевшись там же на стул, я начал дышать, успокаивая сердце и разум. - Все-таки надо было вначале заполнить накопитель, как всегда. А потом уже браться за такое. - Пожалуй. – Креол тоже выглядел не очень. Ему почему-то сложно дается передача маны другим людям. - Спасибо, за ману. Очень вовремя. Иначе вся схема получилась бы дефектной. Я положил свой накопитель на место в короне, и аккуратно включил схему. Креол перед этим, накинул на нас по Щиту Духа. Правильно, в общем-то. Бывало, что и взрывались мои поделки. Тоже без Личной Защиты и Щита их не включал. Мы оба тут же почувствовали небольшой водоворот маны у схемы, и энергия устремилась в накопитель небольшой речкой. - Фух. Получилось. – Выдохнул я. - Молодец, ученик. Отлично вышло. Нужно было раньше додуматься переложить зачарование коцебу на руны. Прекрасная мысль. - Так все же на виду было. К тому же я очень хотел кушать. А тут сам понимаешь, или крутишься или голодаешь. То, что вы там увидели, дом и все остальное, это все появилось далеко не сразу. Поначалу вообще на земле спал. Креол хмуро кивнул, он понимал. Ученик Халая Джи Беш не мог не понимать, каким трудом даются даже самые, казалось бы, естественные вещи. - Тебе еще повезло. Часто первые проявления магии у учеников, приносят с собой боль или еще что-нибудь подобное. По полгода привыкают. - Да, я знаю. Мне наоборот приятно, как будто свежий ветерок внутри. - Повезло. – Повторил Креол. – А я блевал до крови. Тяжело далось. - Потом прошло? – Спросил я. - Привык. Прошло много позже. - Мда. Бывает же. Вдруг Креол встрепенулся, схватился за медальон, и начал едва ли не крутиться на месте. Опасность? Где? - Выключай! – Рявкнул учитель. Ускоренное мышление помогло быстро сообразить в чем дело. Накопитель заполнился. Только слишком быстро. Я думал, он заполнится где-нибудь за ночь. Видимо, от материалов зависит куда больше, чем я думал. Я выключил схему и снял накопитель. Подключился к нему. Полон. Даже слегка переполнен. Забрал себе излишки, а то я-то как раз, совершенно пуст. Ну, сколько мы разговаривали? Минут пять, быть может. А накопитель полон. Наверное, еще и концентраторы помогли уменьшить потери, что тоже увеличило скорость накачки. Удивительное дело. Впрочем, это же отлично, в том числе и для моих тренировок. Удачно вышло! - Так, ученик, этот артефакт я изымаю. Да, для личного пользования. К тому же он опасен для окружающих. – Безапелляционно выдал Креол. - Учитель. Что. За. Фигня?! Он совершенно не опасен. - Вот если бы поставил ограничитель, и он выключался по заполнению накопителя, тогда да, он был бы безопасен. - Твоя правда. Не подумал. Но он же рабочий, просто нужно следить внимательно и все! - Все равно нет. Я же не говорю, что плохо получилось. Я говорю, что пользоваться им полноценно нельзя. Добавь в схему предохранитель, и делай. Слова тебе не скажу. А раз облажался, так прими последствия. - Ладно. Я даже знаю, почему сразу не поставил ограничители. По изначальной задумке, остальная мана должна идти на нужды дома. Вот я по привычке и сделал такой, чтобы не только накопитель обслуживал, но и все остальные зачарования. - Понятно. Сейчас будешь делать? Или потом. Нам лететь минут тридцать осталось. - Сейчас. Дашь не достающие камни с серебром? - Дам. Задумка очень хорошая. Да и исполнение отличное. Так что, вот, бери. – Он выбрал и высыпал на верстак алмазы и положил слиток серебра. Через секунду, передо мной оказался очередной квадратный лист стали. А еще через двадцать минут, новый артефакт увидел свет. С построением ограничителя помог Креол, у него даже готовый образец нашелся, правда, мы его немного доделали под новые реалии. А потом, увлекательное повторение процесса. Снова Щиты, и первое включение. Практически полный накопитель быстро добрал недостающую десятую часть и схема выключилась сама. Победа. - Молодец. Отличная работа. Правда, накопитель у тебя детский какой-то. Но это потом. Мы почти прилетели. Так что на выход. - Какой дали, тем и пользуюсь. – Буркнул себе под нос. Все равно мне создание нормального накопителя пока не потянуть. Так неохота натягивать на себя эти колодки, которые здесь одеждой зовутся. Прямо слов нет. Мечи и ножи скрыты одеждой и быстро их не выхватишь при всем желании. Неудобно. Энергично пошевелился, разрабатывая не обмятую по фигуре, новую одежду, накинул рюкзак и понял, что готов. Коцебу высадил нас в получасе ходьбы от города. Баан-диль-Ламмарих... Крупнейший город Закатона. Центр западной цивилизации. Но его жители и гости из других мест не переставали проклинать основателя своего града - древнего султана Ушшеб-Ра, прозванного... впрочем, произносить его прозвище вслух прилюдно никто не осмеливался. Сразу два преступления - оскорбление величества и нецензурная брань. Для Чрехвера Ушшеб-Ра сыграл примерно ту же роль, что для России Петр Первый - посадил страну в помойную яму, предоставив потомкам все это расхлебывать. Да еще и прославился благодаря этому... Однако, пока мы до него дошли, ругались на чем свет стоит. Мало того, что везде грязь и мокро, мало того, что одежда липнет сама к себе при каждом движении, и даже того, что при каждом шаге ноги просто утопают в промокшей насквозь земле. Все это не достойные упоминания мелочи, по сравнению с вонью. Все поля вокруг города принадлежат султану, и каждый житель султаната платит своеобразный налог, работает на султана один месяц в году. Каждый по своему. Но все, от высокопоставленного чинуши, и до последней шлюхи платят двенадцатую часть от всего заработанного. А крестьяне, используют в своем труде такую неприхотливую зверушку – уррогов. И даже проливной дождь не мог сбить ту вонь, что они распространяли. Аж слезу выбивает. До ворот добрались минут через тридцать. А тут очередина! Впрочем, Ванесса тут же дала на лапу чинуше, что выписывал пропуски, и мы прошли, не дожидаясь. Только толку это дало не много. Никто, из тех с кем мы заговаривали с нами поговорить не захотел. Все в ужасе сбегали. Случайно отыскали таверну, но даже ее хозяин не захотел с нами разговаривать, хотя покормил, и даже комнату сдал. - Быть может, тут не принято заговаривать с незнакомыми людьми? - Высказал предположение лод Гвэйдеон. - В Зукабе тоже есть подобный обычай - ни один зукабец никогда не заговорит с кем-то, кто ему не представлен. - Хм-м, а это мысль... - заинтересовалась Ванесса. - Надо будет попробовать представляться, а уж потом... а где твой жезл?! Креол опустил глаза - жезл, неизменно висящий у него на поясе, бесследно испарился. Лицо мага медленно начало чернеть... но процесс замер на полпути, а потом обратился вспять. И очень хорошо, город пока в безопасности. - Украли... - Криво усмехнулся он, ощупывая перерезанный ремешок. - Ловко... - И что теперь?.. - в ужасе прикрыла рот ладонями Вон. - Ты теперь... опять... не сможешь колдовать?.. - Это с чего бы вдруг? - нахмурился Креол. - Запомни, ученица, только самые безмозглые маги заключают всю свою силу в один артефакт - поступка глупее трудно даже придумать. Нет, для меня жезл - только вместилище дополнительных заклинаний. И пока в нем есть хоть одно мое заклинание, я достану его хоть со дна океана... Маг резко полоснул ритуальным ножом по запястью. Ванесса уже стояла наготове со жгутом - обычно Креол в таких случаях заливал все вокруг своей кровью. Выдавив несколько капель на пол, маг заговорил нараспев: Жезл Силы, закаленный в моей крови, ответь на зов! Взявший чужое, да настигнет тебя проклятье! Да почернеют твои члены, да выпадут твои волосы, да сгниют твои потроха, да обратится твоя душа в пепел! Да не познаешь ты покоя во веки веков! Жезл Силы, закаленный в моей крови, ответь на зов! Приди! Приди! Музигаменна! Йенсуламу! Жезл Силы, твой хозяин призывает тебя! По окончании заклинания лод Гвэйдеон, повинуясь жесту Креола, встал возле двери с обнаженным мечом. Ванесса положила ладонь на рукоять пистолета. А я вытащил пару ножей. Маг тряхнул ладонями, очищаясь от остатков заклятия. Прошло несколько минут, но ничего не менялось. Жезл не появлялся в светящейся вспышке и не влетал в окно. Но потом резиновый полог отодвинулся, и в комнату вошел тощий чрехверец с на редкость невыразительным лицом. Именно такие люди обычно и становятся ворами-карманниками или шпионами - они не привлекают лишнего внимания. В вытянутых руках мужик держал похищенный жезл, а на его лице отражалось нешуточное страдание. Эта золотая палка явно обжигала ему руки, но сам он отпустить ее не мог. Да и ноги, похоже, шагали сами по себе, не повинуясь хозяину... - Верни, что взял! - зловеще прошипел Креол, протягивая руку. Вор с готовностью отдал добычу и, возвратив себе свободу, резко метнулся назад. Но на его пути уже стоял могучий паладин с обнаженным мечом. И проще было прошибить стену, чем обойти этого грозного стража... Маленькие глазки карманника заметались по комнате, ища путь к спасению. Безуспешно - оконце крохотное, не протиснуться, а других выходов не было. Он с ужасом перевел взгляд с лода Гвэйдеона на Креола, на мои ножи, потом обратно... и в конце концов остановился на Ванессе. Она выглядела наименее устрашающей. - Полагаю, тебе интересно, почему я тебя все еще не убил? - Холодно поинтересовался Креол, поняв, что первым незваный гость говорить не начнет. - Клянусь Пятьюдесятью Именами, это стоит сделать! И только от тебя зависит, соглашусь ли я передумать! - Да вы присаживайтесь, саран, - гостеприимно указала на свободную подушку Ванесса (в жилых комнатах чрехверцы не использовали стульев, сидя на пышных подушках). - Не хотите? Ну что ж, тогда стойте... - Успею еще настояться <В России говорят - "посадить в тюрьму". В Чрехвере - "поставить в тюрьму". Соответственно, чрехверские представители преступного мира не любят слова "стоять".>... - Хрипло огрызнулся вор, усаживаясь на предложенное место. - Мизуми Милосердная, угораздило ж на колдуна нарваться, в [цензура] его... - Я маг! - Рявкнул Креол. - Не называй его колдуном, саран, о'кей? - мягко попросила Ванесса. - У него на это слово аллергия. Давайте для начала представимся. Ты кто? - Плюшка, - неохотно представился вор. - Это имя? - Зазывало. Ну ты, саранна, сказанула - разве ж человек с сердцем <Чрехверцы считают, что ум содержится в сердце.> свое имя кому попало забяшет?! Плюшка я, так и зовите, а мне ваши назвы тоже без нужды.... Не знаю я ваших имен, да и не в нужду мне их знать, [цензура] такое... - Ну что ж, твое право, - не стала спорить Ванесса. - Ну, тогда называйте нас по нашим... как вы сказали? Зазывалам? Сейчас... Его зовите Серебряным, его Мумией, а меня... м-м-м... - Идиоткой, - мрачно закончил Креол. - Ученица, хватит уже играть в балаган, мы здесь не за этим! Ванесса сердито сверкнула на него глазами. Хотя, в принципе, он прав: куда-то не туда ее занесло. - Леди Ванесса, я не понял, а почему я Мумия? - Озадаченно спросил паладин. - Что вообще означает это слово? - Да ну вас! - Еще больше надулась девушка. - Уж и повеселиться разок нельзя! Значит так, саран Плюшка, давай-ка по-хорошему. Ты украл у нас ценную вещь. Что по вашим законам полагается за воровство? - На первую попадалову палец отрубают... - Мрачно уставился на нее Плюшка. - Большой. Только за колдовство, знашь, у нас тоже кой-чего полагается. Султанский колдун узнает, не миновать усечения ненужного... - Ненужного - это чего? - А головы - она колдуну всяко без надобности... Для колдования и сердца хватит, [цензура] его в [цензура]... А остатнее хрякам скормят - потому в ил такую дрянь бросать не в жилу... - Напугал... - Усмехнулся Креол. - Да я этот город по камешку!.. - Но только в крайнем случае, - погрозила ему пальцем Ванесса. - Ну вот что, Плюшка, если не хочешь, чтоб тебе прямо здесь отрубили все пальцы, развяжи свой язык, о'кей? - А куда подаваться-то? - Мрачно буркнул вор. - Спрашивай, саранна, блангать <Блангать (чрех. жарг.) - врать.> не буду... - Для начала скажи-ка, что у вас в городе творится? Мы, сам видишь, люди не местные... - Да мудрено проглядеть... - Хмыкнул Плюшка. - Ишь, бледные, как колобки рисяные... Из-за океана, что ль? Видал я однова такого бледнющего, из Иссило с караваном пришел, бяшевал, что посол с чужины... А в городе у нас ништо такого и не творится, все правильно, все как всегда. - А почему от нас все шарахаются? Никто слова сказать не хочет! - Э-эх, чужбаны... - Покровительственно усмехнулся вор. - Вежества не знаете, бяшить правильно не умеете... Запоминайте, дурни: когда с человеком речь заводишь, нужно руки-т к сердцу прикласть! Чтоб видел, что ништо дурного не умышляешь. А то [цензура] тебя знает, кто ты есть... Вдруг ты глаза словами зальешь, а сам острилом пырнешь? А то пуще - околдуешь дурной гадостью? Вот так! Коли руки на сердце не лежат, с тобой токма чинуши да торгаши бяшить будут - этим все равно, лишь бы дырки в карманах звенели... - Понятно... - Облегченно вздохнула Ванесса. - Произошло непонимание двух культур... Ну вот тебе еще вопрос: слышал о таком человеке - Логмир Двурукий? Плюшка явно замялся. Он как-то весь перекривился, всем своим видом показывая, что на эту тему ему говорить ужасно не хочется. А значит, что-то интересное он знал... - Ну? - Грозно прищурилась девушка, одновременно пересыпая в ладони горсть монет. - Ты не мнись, мы в долгу не останемся! - Кто ж Логмира не знает? - Неохотно прохрипел Плюшка. - Только поздняк, спекся он... - Умер? - Холодно приподнял бровь Креол. - Да мож нет пока... - Неуверенно ответил вор. - Кто эту [цензура] знает... В грязнильнике <Грязнильник (чрех. жарг.) - тюрьма.> он, в "голодной яме". Неделю уж как сбросили... - Что за голодная камера? - Насторожилась Ванесса. - Кто его туда? За что? Вытащить можно? Плюшка тяжело вздохнул и принялся рассказывать, ежеминутно прерываясь и глядя на деньги в руках девушки. Похоже, эта тема была ему настолько неприятна, что требовалось постоянное стимулирование рецепторов, отвечающих за корысть. "Голодная яма" расшифровалась очень просто. Это оказался всего лишь вид казни - человека сажали в одиночную камеру и морили голодом. Но не жаждой - пить давали вволю. А вот за что туда упрятали Логмира... Точной информации у Плюшки не было. Он сам не имел к этой истории никакого отношения, и знал о ней исключительно с чужих слов - слухов по городу ходило немало. Однако слухи он знал все - профессиональный карманник впитывал чужие слова, как губка, очень неохотно возвращая их обратно. Итак, началось все с того, что месяц назад в город прибыли пятеро странных типов. Судя по внешности - серые. В отличие от нумирадцев, серые посещали Закатон достаточно часто, и кое-кто даже жил здесь постоянно. Хотя в народе их крепко недолюбливали - Серая Земля издавна считалась нехорошим местом, в котором самый последний золотарь - злой колдун. Молва, само собой, изрядно преувеличивала, однако среди серых действительно был самый высокий процент колдунов на душу населения. Эти пятеро уж точно были колдунами. Хотя, скорее всего, не из самых главных... Явившись, они первым делом отправились к придворному колдуну - Хаалу Крылатому. Для нас большой неожиданностью оказалось, что этот Хаал, оказывается, тоже серый. Да и вообще почти все придворные колдуны закатонских султанов - выходцы из Серой Земли или потомки таких выходцев. Это считалось своего рода вопросом престижа - держать при себе колдуна-иноземца. Геремиадская султанша вообще выкинула коленце - пригласила на работу чародея-эйста. Впрочем, в этой Геремиаде все не как у людей - даже правит страной, подумать страшно, женщина! На этом месте повествования Ванесса почему-то громко фыркнула. Пробыли серые в городе недолго - всего несколько дней, а потом отбыли куда-то по своим делам. Правда, один остался - он и сейчас здесь, живет у колдуна. В городе не показывается, и в лицо его почти никто не видел. А восемь дней назад в Баан-диль-Ламмарихе после долгой отлучки объявился Логмир. Похоже, этот человек на материке успел стать личностью легендарной, овеянной настоящим ореолом фантастических деяний. Неудивительно, если он уже в девятнадцать лет одолел Султана Огня - одно из четырех великих чудовищ. Но на этот раз Логмира встретили неласково. Точнее, наоборот - очень ласково. Буквально на следующий день его зазвали в гости во дворец, а там, судя по рассказам свидетелей из дворцовых слуг, подсыпали какой-то гадости, усыпили и банальным образом ограбили. Султанский постельничий клялся на каменном яйце <Каменное яйцо - священный символ птицебогини Оссо, покровительницы справедливых судов.>, что сам монарх опустился до того, что лично обыскивал карманы уснувшего гостя. Их не интересовали ни деньги, ни ценности (а они там тоже нашлись), только одна вещь - какой-то странный круглый камень размером с кулак. Красный такой, переливающийся. Но точно не драгоценный - придворный ювелир заявил совершенно однозначно. Заполучив искомое, султан приказал избавиться от Логмира. Его отвезли в главную городскую тюрьму и бросили в "голодную яму". Почему просто не прирезали? Да вот, тоже, ходит в народе молва, что нельзя Логмира убить иначе, кроме как в честном бою - а сонного прирежешь, тут же и сам коньки отбросишь. Враки, скорее всего, но вот - проверять не осмелились. А в честном бою против него выйти никто не решается - разве что вдесятером на одного, да и то два раза подумать надо. Да и нельзя - если его хоть на миг освободить, тут же сбежит. В этом месте рассказа Плюшка почему-то особенно сильно мялся, упорно не желая объяснить, почему этот Логмир такой неуловимый. Похоже, и сам толком не знал. А сам украденный камень все еще там, во дворце: если верить все тем же болтливым слугам (кстати, их в последнее время что-то поубавилось - похоже, самых болтливых султан затыкал надежнейшим из возможных способов), султан и серые переругались вдрызг, решая его дальнейшую судьбу. Серые требовали отдать загадочный предмет им, султан непременно желал оставить его себе. Пока что до серьезных стычек дело не дошло - вдвоем колдуны серых не осмеливались чересчур давить на владетеля огромного государства. Но когда вернутся четверо остальных... А султан последние месяцы злой ходит, раздражительный. Потому как все быстрей ползут по стране шепотки о какой-то "Белой Капле" - вроде как шайка, которая за простой народ стоит. Богатым во главе с султаном усечь ненужное, а все добро голытьбе раздать. И устроить какой-то... пар-ла-мент. Говорят, у нумирадцев такие есть, и живут они, как в сказке - не жизнь, а алыча с медом... Нормальным-то людям и при султане неплохо, а вот гопоте всякой хочется, конечно, все отобрать и поделить... Ну а султану, ясное дело, такие разговоры - как кошке вода. Вот и хватают в последнее время всех подряд, ищут эту "Белую Каплю"... - В принципе я все поняла... - Задумалась Ванесса. Судя по лицам Креола и лода Гвэйдеона, у них дальнейшие действия тоже вопросов не вызывали. - Ладно, Плюшка, будем считать, что свою вину ты искупил. Еще один вопрос, и можешь быть свободен. Почему тебя назвали Плюшкой? - Ххы! - Криво усмехнулся вор, вытягиваясь в струнку и демонстрируя свою фигуру глисты в обмороке. - За живот, знамо дело, за что ж еще! Глухая ночь... Дождь хлещет, как из ведра... К небесам вздымается каменная громада Стера, главной султанской тюрьмы - здесь держат самых опасных. Политические, в основном: бунтовщики, враги народа, хулители существующих порядков и тому подобное. Мы внимательно наблюдали за тюремной твердыней и ждали Хубаксиса. Через некоторое время прямо из стены вынырнула крохотная крылатая тень, уселась на плечо Креола и зашептала ему прямо в ухо. - Все в порядке, - удовлетворенно кивнул Креол, выслушав доклад своего раба. - Наш потенциальный наемник еще жив. Хотя оголодал, конечно... - Еще бы - неделю ничего не ел... - жалостливо вздохнула Ванесса. Первым делом троица решила освобождать Логмира. В принципе, большой нужды в нем не было, но освободить все равно следовало. Во-первых, он мог стать прекрасным проводником - примерно таким же, каким был лод Гвэйдеон на Каабаре. Во-вторых, он подробно знал внутренности султанского дворца (сам неоднократно туда наведывался) и мог помочь в конфискации Сердца Огня. Его решили украсть, а не отнимать - все-таки тут, в отличие от того же Каабара, надо было соблюдать минимальную конспирацию. В-третьих, боевая единица уровня Логмира еще никогда никому не мешала. И, наконец, в-четвертых, банальная справедливость требовала освободить незаконно осужденного на смерть. Правда, эта причина казалась веской только Ванессе, мне и лоду Гвэйдеону - Креолу на справедливость всегда было чихать. Но с тремя остальными причинами он согласился, поэтому возражать не стал. Времени катастрофически не хватало - любой лишний день мог оказаться последним в жизни узника. Человек не может голодать вечно. Да и серые должны были заявиться со дня на день, и тогда Сердце попадет в склизкие клешни Лэнга. Поэтому Хубаксиса отправили на разведку, как только за Плюшкой задернулась занавесь. Креол на всякий случай заставил вора поклясться сохранять молчание. Правда, никто не верил, что он действительно будет держать клятву, но первое же нарушение должно было стать и последним - клятву, данную архимагу, так запросто не нарушишь. Маленький джинн принес дурные вести - Стер охраняется почище, чем Форт Нокс. "Голодная яма" находится на одном из верхних этажей, и чтобы туда добраться, надо пройти сквозь несколько слоев стражи. Комендант - лютая зверюга, поддерживает в своем заведении железный порядок. За последние двадцать пять лет не было ни одного побега. - Пробиться с боем не так уж сложно, - задумчиво подытожил Креол. Лод Гвэйдеон согласно закивал. - Колдунов там нет, а с простыми людьми мы как-нибудь справимся. - Но с боем нельзя... - вздохнула Ванесса. - Слишком много шума. Надо незаметно. - Я могу сделать нас невидимыми... или отвести им глаза... - Начал обдумывать варианты маг. - Но там слишком много народу - будет трудно... Да и не силен я в невидимости - придется постоянно сохранять физический контакт... - А? - За руки держаться! - Рявкнул Креол. - Что с тобой, ученица? Мы же это только вчера повторяли! - Я уже забыла... - Обиженно пробурчала девушка. - Могу помочь в отводе глаз, если надо. – Предложил я свои услуги. Но Креол только покачал головой. - Может, влезем в окно? – Предложила девушка. Лод Гвэйдеон высунулся под дождь, бросил взгляд на чернеющую вдали квадратную башню, и отрицательно покачал головой. Окон в этой гигантской тюрьме не было вообще. - А пройти сквозь стену? - Не сдавалась девушка. - Я не умею, - пожал плечами Креол. - Леди Ванесса, простите, если мое предложение покажется вам слишком глупым, но может, нам стоит поступить, как в той книжке, которую я брал почитать у вашего племянника? - Какой еще книжке? - Удивилась Вон. Чарли научился читать только месяц назад и пока что одолел всего две книги: сборничек Шарля Перро толщиной в двадцать страниц и комикс про Микки Мауса. - Там было про прекрасную принцессу, которая уколола палец веретеном и уснула на сто лет... - С удовольствием вспомнил паладин. - А-а-а, "Спящая Красавица"! - А это мысль, - заинтересовался Креол. - Усыпить их всех, говоришь?.. Да, неплохая мысль... - Мысль-то мысль... - Согласилась Ванесса. - А ты сможешь? - Если бы не мог, так бы сразу и сказал, - хмыкнул Креол, поднимая прорезиненный воротник и выходя под дождь. - Пошли. Вокруг Стера не было ни крепостной стены, ни хотя бы рва - к чему, если тюрьма замурована так безупречно? Стены сложены из каменных блоков, подогнанных так, что не оставалось самого крохотного шва, ворота только одни, причем на высоте восьми метров - когда требовалось принять нового постояльца, оттуда спускали деревянную лестницу. Постоянно запертые - гости все равно приходили редко. Охрана всегда там же и ночевала - те же узники, только с возможностью выйти на свободу. Продукты для стражи и заключенных доставляли два раза в осьмицу - в основном, рис. Баловать ни тех, ни других никто не собирался. - Есть несколько способов всех... обездвижить, - начал рассуждать Креол. - Можно просто остановить время на небольшом участке, можно наслать Массовый Паралич, а можно и усыпить... Нам сейчас нужно провернуть все быстро и незаметно, поэтому пойдем по пути наименьшего сопротивления... Маг сложил пальцы прямоугольником, посмотрел в него на вертикальную каменную плоскость, начинающуюся в нескольких шагах от него, а потом воткнул в брусчатую мостовую ритуальный нож и что-то ему прошептал. Артефакт задрожал, задергался, а потом пополз налево и быстро скрылся за углом здания. За ним оставался след, вырезанный прямо в камне - очень четкий и ясный след. - Подождем, - прислонился к стене Креол. У Стера была шатровая крыша, далеко нависающая над главной вертикалью, снабженная водостоками и покрытая слоем резины. Благодаря этому у самой стены сохранялась "сухая зона" - там можно было пережидать дождь. Впрочем, такая архитектура характерна для большинства крупных зданий Баан-диль-Ламмариха. - Кофейку? - Предложила Ванесса, доставая из сумки термос и пластиковые стаканчики. Странствия по Каабару многому научили ее - в частности, всегда иметь при себе некоторые необходимые предметы, о которых не заботились ни маг, ни паладин, ни я. Креол и лод Гвэйдеон охотно начали прихлебывать горячий "мокко", а я отказался. Пригрелся в сухости, а главное дождь перестал барабанить мне по мозгам. Кайф. Даже шевелиться не охота. - О, тепленький... - Одобрительно причмокнул Хубаксис, засовывая голову прямо в термос. - Какой тепленький? - Обиделась Вон. - Горячий! Почти кипяток! - Это для вас горячо, а для нас - тьфу! - Презрительно сплюнул джинн. К счастью, не в кофе, а на землю. Через пару минут ритуальный нож вернулся с другой стороны. Он обежал весь Стер, очертив в мостовой огромный круг. Хорошо, что огромная башня строилась в качестве отдельного здания, а не как часть комплекса - обойти ее не составляло труда. - Так, ученик направо, паладин налево, - вернул Ванессе пустой стаканчик Креол. - Посторожите, чтоб никого не было - я немножечко пошумлю... – Мы с паладином тут же встали на шухере с разных сторон от мага. Он дважды выдохнул и начал читать нараспев: Уснули князья, простерты мужи, день завершен; Шумливые люди утихли, раскрытые замкнуты двери, Боги мира, богини мира, Шамаш, Син, Адад и Иштар, - Ушли они почивать в небесах; И не судят больше суда, не решают больше раздоров, Создается ночь, дворец опустел, затихли чертоги, Город улегся, Нергал кричит, И просящий суда исполняется сном; Защитник правых, отец бездомных, Шамаш вошел в свой спальный покой. Великие боги ночные, Пламенный Гибил, могучий Эрра, Лук и Ярмо, Крестовина, Дракон, Колесница, Коза, Овен и Змея, - Ныне восходят! Когда он закончил, с его рук заструились серовато-синие волны, мгновенно обежавшие весь Стер по вырезанной в мостовой черте и хлынувшие внутрь. Все это продолжалось какую-то секунду, и внутри, скорее всего, никто ничего даже не заметил - так, помутилось в глазах на мгновение. А потом все стихло... - Вот теперь пошли, - удовлетворенно кивнул Креол. После усыпления целой тюрьмы великий маг выглядел немного уставшим. Поэтому открытие ворот Ванесса и лод Гвэйдеон взяли на себя. Девушка деловито навинтила на "Беретту" глушитель, прищурилась, прицелилась и несколько раз выстрелила в то место, где, по идее, должен был быть замок. Он там и оказался - правая половинка ворот скрипнула и слегка подалась внутрь. Паладин разбежался, призвал Пречистую Деву и сиганул на все восемь метров, влетев в черный зев Стера. Через несколько секунд оттуда спустилась лестница. Мрачные тюремные коридоры освещались плошками с бледно-зеленым маслом, висящими высоко на стенах. Свет они давали тоже зеленоватый, поэтому пространство вокруг выглядело таинственно и жутко - как на морском дне. Но для ориентировки в пространстве этого хватало, поэтому Креол не стал включать подсветку. А жаль, обстановочка пробирает, так что я засунул руку в «мешок» и достал один из зачарованных на свет камушков. Подхватил его телекинезом и стал держать над головой. Жуть сразу отступила. Стражи ворот тихо похрапывали с обеих сторон, облокотившись на собственные цзяни. Нет, конечно, в Закатоне этот вид оружия назывался не цзянем, но выглядел точно так же. Ни простреленный замок, ни паладин, распахнувший ворота с такой силой, что те ударили обоих стражников по головам, не заставили их проснуться. Кстати, ворота были ужасно толстые и тяжелые, так что на лицах спящих уже начали вздуваться здоровенные желваки. Одному, кажется, раздробило плечо... - Надо бы их вылечить, - обеспокоенно приподняла правому стражнику руку Ванесса. - Это с какой еще стати? - Скривился Креол. - А с такой стати, что когда они очнутся и увидят, как их покалечило, то обязательно что-то заподозрят! - Уперла руки в бока девушка. - Ну и просто из человеколюбия... - Последнего слова я не знаю, - раздраженно дернул щекой маг. - Но в чем-то ты, конечно, права... Пока они спорили, лод Гвэйдеон уже успел наложить руки на поврежденные места спящих мужиков. Опытный паладин умел исцелять такие раны в считанные секунды. - Ну, раб, вперед, показывай дорогу, - приказал Креол. Хубаксис дернулся было, но тут же замер. Потом заметался, пытаясь сориентироваться, и в конце концов порскнул прямо сквозь потолок. - Безмозглый джинн... - Проворчал маг, так и не дождавшись возвращения своего фамиллиара. - Ты запомнишь когда-нибудь, что мы не можем двигаться, как ты?.. что значит другого пути нет?.. замуровали, что ли?.. что-о-о?!! я ведь тебя еще поймаю! Дальше Креол перешел уже на беззвучный разговор. Но судя по выражению лица, Хубаксису доставалось по первое число. - Ладно, разберемся как-нибудь, - успокоительно положила руку ему на плечо Ванесса. - У нас в участке тоже были камеры... сориентируемся. Однако не сориентировались. Каменный параллелепипед, содержащий в своих недрах больше тысячи заключенных, напоминал головку сыра, источенную ходами и дырами. Настоящий лабиринт. Подумав, решили найти проводника, а то заблудиться здесь легче легкого. Креол вздохнул, провел ладонью по лицу и указал на ближайшую камеру. - Разрушь! - Коротко приказал он. Тяжеленная дверь упала внутрь, раскалываясь в щепки. А мгновением спустя внутрь влетел лод Гвэйдеон - он решил, что приказ был обращен к нему. На самом деле Креол просто активировал заклинание Разрушения - очень эффективная штука. - А подождать минутку нельзя было? - Позвенела в воздухе ключами, позаимствованными у спящего тюремщика, Ванесса. Войдя в камеру, Креол повел ладонью, снимая со спящих заключенных заклятие. Восемь человек разного возраста заморгали, медленно поднимаясь с соломенных тюфяков, брошенных прямо на пол. - Что за?.. - Недоуменно пробасил толстый мужик на самом пышном тюфяке - раза в три толще, чем у остальных. - Хто туть?.. Шо надоть? - Мальчики, у меня для вас хорошая новость! - Хлопнула в ладоши Ванесса, выдвинувшись вперед. - Сегодня мы разыгрываем... как мне правильно подсказывают в микрофон, свободу! Да! Да, да, да, вы не ослышались, именно свободу! Сейчас я задам вам ровно один вопрос, и кто первым даст правильный ответ, уже утром будет дышать вольным воздухом! Вы готовы? - Ты шо, баба, морксы <Моркса - наркотик растительного происхождения.> нажевалась? - Хмыкнул пахан. - Шо за [цензура] бяшешь, серце не стучить? Подь-ка лутше сюды, я тоби прихалублю... Вон сжала рот ниточкой и с криком "Х-ха!" резко развернулась, зафигачивая пяткой в лицо уже протянувшему руки толстяку. Условный рефлекс - примерно так она всегда поступала в родном участке, когда попадались особенно борзые арестанты. Второго предупреждения обычно не требовалось. Но не в этот раз. Мужик унижения не стерпел, и только увидев на руке кровь вперемешку с соплями, рванул прямо на Ванессу. Идиот не успел сделать и второго шага, как оказался в роли жучка у опытного энтомолога. Шагнувший вперед паладин, в одно движение наколол неадеквата на свой меч. Ванессе, конечно ничего не грозило, на ней Личных Защит, слоя три, да Креол рядом. Тот щелкнул пальцами, и труп за пару секунд превратился в пепел. - Ну что, продолжаем наше шоу интеллектуалов? - Строго посмотрела на семерых остальных зэков Ванесса. Те вопроса не поняли, но на всякий случай дружно закивали, глядя на мертвого пахана с очень смешанными чувствами. - Внимание, вопрос: как пройти к "голодной яме"? Время пошло! - Ученица, прекрати кривляться, - поморщился маг, видя, как морщат лбы мужики, раздумывая над услышанным. - Так, объясняю проще. Тот, кто проведет нас к "голодной яме", получит свободу. А остальных я убью. - Я проведу! - И я тоже! - Нет, я! - Я, я, я!!! - Видишь, сколько сразу желающих... - Удовлетворенно усмехнулся Креол. - Нелегкий выбор... - А на самом деле кто-нибудь знает, или вы просто в штаны наложили? - Уточнила Ванесса. - Да не тряситесь вы, никого он не убьет! Всех освободим... но только если кто-нибудь действительно проведет! Зэки переглянулись, а потом один из них поднял дрожащую руку. Парень лет двадцати пяти, одет в рванину, но в глазах поблескивают странные огоньки - как у религиозного фанатика. - Как зовут? - Строго спросила Вон. - Холох, если позволит милостивая саранна, - втянул голову в плечи доброволец. - Я знаю дорогу... Только ногами не бейте, а? Холох оказался не слишком надежным проводником, но в конце концов все-таки разыскал искомое. Оказалось, что "голодная яма" не одна - вдоль длинного коридора тянулось больше тридцати таких камер. Использовали их не только для казней, но и вместо карцера - потому-то Холох и знал дорогу. Его, бедного, сажали "на диету" уже четыре раза. - Вот они, - указал на ряд решеток в полу провожатый. - Можно мне теперь идти? - Можно, - отмахнулся Креол, заметивший кое-что очень интересное... Маг как можно тише извлек из-за кушака жезл, размахнулся и... швырнул его в Хубаксиса, сидящего на одной из решеток, как воробей на жердочке. Джинн пискнул, подбитый метким броском, и свалился прямо в яму. Там что-то заворочалось и Хубаксис вылетел, как ужаленный, оглушительно вереща. - Ну что, получил? - Ласково спросил Креол, поднимая свой главный инструмент. - Где Логмир? - Прямо здесь, хозяин... - Обиженно указал в яму Хубаксис. Мы наклонились над решеткой. Там, в кромешной тьме, было заметно какое-то шевеление и слышались слабые стоны. Даже свет моего камешка недобивал до сидельца. - Ау, саран, ты там еще жив? - Тихо окликнула его Ванесса. - Ученица, он же тоже спит, как остальные... - Досадливо посмотрел на нее Креол. - Хаба с три я сплю! - Сипло откликнулись снизу. - Тут попробуй усни - холодно, сыро и жрать охота! А вы кто? Креол замер с отвисшей челюстью, не понимая, почему его заклятье не подействовало на этого узника. Похоже, Логмир Двурукий обещал преподнести немало сюрпризов... - Потерпите немножко, сударь, сейчас мы вас вытащим! - Попросил лод Гвэйдеон, поддевая Белым Мечом решетку. Замок хрупнул и развалился на две половинки. - Давай, хватайся! - Приказал Креол, опуская в черную яму цепь. - Интересно, как? - Проворчали снизу. - Я связан! - Ну никто не желает облегчать работу! Подсвети, ученик. – Я опустил камушек в яму, и держал, пока маг, на пару с лодом Гвэйдеоном вытаскивали пленника из ямы. Креол подтянул Логмира повыше телекинезом, а паладин помог ему выбраться и перерезал веревки. Вытащив его, они вернули решетку на место, чтобы тюремщики не сразу обнаружили побег. Логмир Двурукий с трудом встал на ноги и широко ухмыльнулся. Выглядел он голодным и отощавшим - неделя без еды как-никак! - но глаза оставались живыми и веселыми. Похоже, этот парень по жизни был законченным оптимистом, считающим, что рано или поздно все должно обойтись к лучшему. И в конечном счете оказался прав. Самую малость ниже среднего роста - где-то метр семьдесят. Возраст - около тридцати. Стройный, худощавый, подвижный, как ртуть. Выдающихся мускулов нет, но слабаком не выглядит - жилистый, как сыромятный ремень. Краснокожий, как все закатонцы. Волосы черные, как смоль, неровно остриженные спереди и спускающиеся до плеч сзади. Нижняя часть лица покрыта густой щетиной - снова сказалось заточение. - Шесть утра! - В ужасе воскликнула Ванесса. - Сейчас уйдем, - успокоил ее Креол, вместе с лодом Гвэйдеоном помогая спасенному подняться на ноги. - Ты Логмир Двурукий? - Не смею отрицать, - весело ухмыльнулся тот. - Ранен? Болен? Лечить надо? - Да нет, все вроде бы в порядке... - С притворной озабоченностью заглянул себе в штаны Логмир. - Да, все в порядке, самое важное не задето. Только вот есть хочется... - Вот, держи, - налила ему кофе Ванесса. Кроме термоса с подбадривающим напитком она вручила ему пластиковый контейнер с рыбой и рисовой кашей. - Много сразу нельзя! - Забеспокоился лод Гвэйдеон. - После длительной голодовки нельзя переедать - это очень опасно! - Не учи ученого, поешь дерьма толченого, - невнятно хрюкнул Логмир, набивая живот холодным рисом. - Ну, подруга, выручила! Просто жизнь спасла! А теперь к делу - вы кто, и какого хаба меня спасли? Чего хотите взамен? - А может, мы тебя просто так спасли? - Обиделась Ванесса. - Из доброты! - Бла-бла-бла-бла, - насмешливо пощелкал ладонью Логмир. - Рассказывай кому поглупее, подруга. Я вас не знаю, вы меня не знаете - какая тут доброта? Не-е, таких добряков на свете не бывает... - Умный человек, - одобрительно кивнул Креол. - И аура хорошая. Чувствую, сработаемся... Лод Гвэйдеон подтверждающе наклонил голову. Он сам пока что не видел в Логмире ничего такого уж замечательного, но если так сказал святой Креол, значит это правда. - Так, я Ванесса, но можно просто Вон, - скороговоркой представилась девушка. - Это Креол, он архимаг и начальник экспедиции. Это лод Гвэйдеон, Генерал Ордена. Это Стейн, можно просто Стейн. Это Хубаксис, он вообще не считается. Все? Тогда давайте быстрее выбираться, время поджимает! - Без Рарога и Флейма я не уйду! - Неожиданно заявил Логмир. - Нужно их освободить! - Это еще кто? - Оторопела Ванесса. - Твои друзья? Нам про них ничего не говорили! - Зачем нам лишняя возня? - Брезгливо поморщился Креол. - Мне кажется, дополнительные бойцы не помешают, святой Креол, - вежливо, но твердо высказал свое мнение лод Гвэйдеон. - Это мечи. Катаны. – Вспомнил я. – Точно. Из какого-то, метеоритного, что ли, железа. - Без Рарога и Флейма я не уйду! И откуда ты знаешь?! Просто Стейн. - Уперся Логмир. - Ладно, ладно! - Скрипнул зубами маг. - Знаешь, где их держат? - Знаю, не дурак, - хмыкнул Логмир и неожиданно расчихался. - У... пчхи!. комен... пчхи!.. данта... Личные покои коменданта Стера располагались неподалеку от "голодных ям". Очень роскошные покои - спальня, кабинет, личная столовая. На стенах висит множество самого разного оружия - похоже, у коменданта была слабость ко всему режущему. Тюфяк огромный и пышный, набит не соломой, как у большинства чрехверцев, а нежным ниангским <Нианга - птица отряда гагарообразных, водится на крайнем юге Чрехвера.> пухом. На нем спят навеянным сном сам комендант и нежное создание лет шестнадцати. Мужского пола. - Какая гадость! - Передернуло Ванессу, и она поспешила отвернуться. - Содомиты?! - Гневно зарычал Креол, едва сдерживаясь, чтобы не сжечь этих двоих одним движением пальца. - Вот они, мои красавцы! - Радостно воскликнул Логмир, сдергивая со стены два тонких одноручных меча с круглыми цубами и однолезвийными клинками. Короче паладинского двуручника, но все же достаточно длинные - по девяносто пять сантиметров в каждом. - Самые верные, самые надежные, самые острые, - с каким-то экстатическим наслаждением беря в каждую руку по клинку. - Это Рарог! - он приподнял левый. - А это Флейм! - правый. - Потому меня и прозвали Двуруким - я дерусь обеими руками! Я лучше всех! Я герой! - Больше никого освобождать не нужно? - Уточнил Креол. - Тогда уходим! К вечеру город уже гудел от слухов. Непрерывный ливень сделал небольшую паузу, и, конечно, горожане немедленно воспользовались кратким периодом сухости. На улицах было не протолкнуться от народу. В "Рыбу и рис" отряд больше не вернулся: Логмир отвел нас в свою тайную берлогу в другом кабаке - "Голова Султана". Его хозяин был обязан Двурукому по гроб жизни и готов был в лепешку расшибиться, чтоб только услужить своему благодетелю. Он предоставил всем пятерым в полное распоряжение огромный чердак и взялся снабжать их провизией и информацией, пока шумиха слегка не утихнет. Но Креол на всякий случай и его заставил дать клятву молчания. Комендант Стера воспринял побег восьмерых заключенных, в том числе самого Логмира, очень болезненно - такое произошло впервые за всю его карьеру. И теперь ему грозило "усечение ненужных членов" - султан не любил некомпетентных служащих. По городу непрерывно сновали отряды стражи, обыскивая все дома подряд. Особенно кабаки. В "Голову Султана" они тоже заходили, и хозяин по совету Креола просто взял и показал им все помещения. В том числе и чердак, на котором скрывались пятеро разыскиваемых. Надо было видеть, какие рожи корчили Ванесса и Логмир, стоя прямо перед одураченными стражниками. Ей-богу, едва не заржал в голос. Креол наложил на всю группу заклятие Невидимости, и эти недоросли отрывались на полную. Ни одного из тех семерых чрехверская стража тоже не нашла - они попрятались по щелям, как крысы. Да и искали их не так старательно, как Логмира - кому нужна всякая шушера? А на самого Логмира в конце концов просто махнули рукой - решили, что он успел сбежать из города. Хотя выходы на всякий случай надежно перекрыли - одиннадцать ворот заперли, а в будке двенадцатых уселся тот самый серый колдун, что явился за Сердцем Огня. Впрочем, в народе к этому отнеслись с насмешкой - говорили, что никакой колдун не сможет поймать Двурукого. Логмир старательно отъедался, съедая при каждом приеме пищи столько, сколько мы все вместе взятые. Как его не скрутило от этого, вопрос на миллион. Ванесса же, старалась переубедить Креола и не разрушать дворец султана, а тихонько проникнуть и спереть камень. Лод Гвейдеон настаивал на том, чтобы попробовать решить дело миром, а если уж не получится, тогда рушить. К тому же во дворце есть колдуны, которых профессиональная гордость паладина требует прижать к ногтю, и обязательно раздавить. Двурукий выразился за тихое проникновение. Я поддержал их с Ванессой, но знал, что по-тихому все равно не выйдет. Не отдаст султан камень по добру. Жаден не в меру, хоть и трусоват. В конце концов Ванессе удалось переубедить своего учителя. Да и лод Гвэйдеон вспомнил, что Инанна просила действовать тихо, и мгновенно переменил свое мнение - Пречистая Дева, как известно, всегда права. Так что компания спокойно пряталась на чердаке и выжидала, пока султан не прекратит биться в истерике, страшась ужасной мести Логмира Двурукого. Саудрон-Тарк, нынешний султан Чрехвера, отличался редкой трусостью. У него вообще было много "достоинств" - сластолюбие, скупость, жестокость, чревоугодие, завистливость, раздутое самомнение, лень... полный комплект, в общем. Хотя Чрехвер при нем, как ни странно, процветал: несмотря на все недостатки как человека, правитель из этого типа получился вполне сносный. Впрочем, так случается сплошь и рядом. - Нет, ну тут они преувеличили, конечно... - Неохотно признал Логмир, когда его попросили рассказать о бое с Султаном Огня. - Так это не ты его убил? - Удивилась Ванесса. - Я! Но я там был не один - нас было шестнадцать. А выжил только я, вот вся слава мне и досталась... Мы там выкопали большую яму, натыкали в дно кольев поострее, а потом заманили в нее Султана. Почти месяц рыли - он огромный, как дворец... Его хоть и распороло, как решето, но ведь все равно выбрался! Почти всех наших пожег, а потом уж сдох... Как я тогда выжил, до сих пор не докумекаю... Милостью богов, не иначе. Помню, три дня лежал израненный, шевельнуться не мог... Хорошо, вовремя вспомнил, кто-то говорил, будто у этого Султана кровь здорово целебная - дополз до трупа, забрался в самую глубину... и знаете, помогло! Да еще так здорово помогло! - Конечно, целебная! - Хмыкнул Креол. - Это же был бог, хоть и падший! А у богов кровь никогда не бывает просто кровью - либо страшный яд, либо чудесный ихор... так что тебе повезло. А других последствий не осталось? На три дня погрузиться в ихор... это обычно просто так не проходит. – Спросил Креол, уже и без того зная о скоростных качествах Логмира. И все еще старался перепроверить все, что я написал. Мне не жалко, хочет, так и пусть его. - Ну как сказать... - Замялся Логмир. - Кое-что осталось, врать не буду... но это я как-нибудь потом, при случае. Давайте-ка лучше поговорим о нас... - О чем же вы хотите поговорить, сударь? - Спокойно спросил лод Гвэйдеон. - О нас! - Устало выдохнул Логмир. - О том, что будет дальше, и чего ради вы меня спасли! Из Стера вы меня вытащили в два счета. Значит, от слабости не падаете. Костыли не нужны. Мух от вас отгонять не требуется. Могли бы и сами влезть, да украсть, что нужно. Не могли бы? Лень одолела? Тогда наняли бы мастер-вора, в городе есть целая гильдия "специалистов широкого профиля"... Значит, я вам зачем-то нужен. Зачем? Мы переглянулись, за несколько секунд приняли общее решение, не сказав ни единого звука, и молча кивнули. Все решили посвятить этого типа во все (ну, почти все) детали Великого Плана. Хотя бы в ту его часть, что касается Рари. В конце концов, между товарищами по оружию не должно быть секретов. По крайней мере в том, что касается дела. - Задумка незаурядная... - Присвистнул Логмир, выслушав всю историю. - Собрать все четыре Сердца... Эк вас приперло-то, видать... А что, вместе они на что-то годятся? А то я свой ковырял, ковырял, к волшебнику даже таскал - ни хаба пользы от него нет, ни к чему не пригоден... А с четырьмя чего сделать можно? - Не твое дело, - сумрачно ответил маг. - Давай сразу к делу, о'кей? - Потерла руки Ванесса. - Сам видишь, на Закатоне мы первый раз, ничего тут не знаем. Нам нужен опытный проводник. Пойдешь? Платим щедро. - Насколько щедро? - Недоверчиво прищурился Логмир. - А то бывают такие - сунут грошик, и уже вопят: мы щедрые, мы щедрые! Назови цифру, подруга, тогда и будем думать. Пауза затягивалась. Вон просто не знала, какая сумма может заинтересовать кого-то вроде Логмира - кто их знает, профессиональных героев... Вдруг ему и сундук золота покажется мелочью? Хотя сундук золота уж точно покажется, оборвала она свои мысли - на Рари ведь не знают цены золота. Креол и лод Гвэйдеон вели себя все нетерпеливее. Маг вовсе начал раздраженно постукивать по стене. - Назови свою цену, - наконец разродилась Ванесса. - А что, любую? - Еще недоверчивее посмотрел на нее Двурукий. - В любых пределах? - В любых, - мрачно подтвердил Креол. - А если я хочу стать султаном? Я хочу! - Можно, - равнодушно пожал плечами маг. Это требование его не возмутило. - Султанат сам выберешь, или любой сойдет? - Э-э-э... да я ж пошутил... - Впервые не нашел, что ответить, Двурукий. - А я нет. Будет тебе султанат. Но сначала придется отработать, - ткнул в Логмира пальцем Креол. - И качественно. - И еще денег! - Сколько угодно, - вяло махнул рукой Креол. - Не ограничиваю. - А слава будет? - Разохотился Логмир. - Хочу прославиться... еще больше! Так прославиться, чтоб все знали - вот он кто такой! Чтоб зашел в любой кишлак, и тебе сразу с порога - а про Двурукого-то слыхали? Во каков! - Хватит над нами издеваться! - Закричала на него Ванесса. - Ты, ниндзя долбаная, думаешь, мы без твоих катан руки на себя наложим от горя?! Да нужны они нам, как ежу смокинг! - Хой, подруга, успокойся! - Испугался Логмир. - Чего ты вопишь-то? Ну вы пошутили, я тоже посмеялся, всем хорошо, все рады, все веселятся. Давайте уже всерьез. Значит, так: я вам малясь все-таки задолжал. Без вас уже к концу осьмицы загнулся бы, и не стало б на свете героя Двурукого... Какая потеря для баюнов - про кого песни-то петь? До кучи - у меня сейчас дел за плечами нет. Я и сюда-то пришел новых потех поискать - думал, может, собирается кто на юг иль на запад - в Ненужные Земли... Я ж герой, подруга, про меня во всех кабаках песни поют! Мне на одном месте скучно... а песни про меня я очень люблю. Так что берите меня в компанию и не тревожьте зазря сердца, мне лишняя слава никогда не помешает! Где тут кровью расписываться? Все стали обсуждать, как проникнуть во дворец, а у меня наметилась лекция по демонологии и магии Духа. Креол отошел в уголок, и тихо, мирно стал призывать демонов. Я присел рядом, и внимательно слушал лекцию, а так же записывал и зарисовывал все что мог. Часам к двум ночи, когда учитель дошел до духов Семи Сфер, у меня уже руки отваливались от писанины навесу. Ни одного стола в этом богами забытом доме не было. Вообще никогда. Так что я извинился, и улегся прямо на пол. Писать стало еще труднее, зато лежать на подушках куда мягче. Сам не заметил, как уснул. Разбудили буквально через час, и не только меня. Ванесса тоже довольна не была. - Ученица, вставай, - ласково потянул Ванессу за ногу Креол. А вот мне достался подзатыльник, и выговор за то, что уснул. А то, что лекция длилась больше семи часов, это не считается. Та в ответ сонно брыкнулась, но все-таки неохотно поднялась с подушек. - Три часа ночи! - Кисло сунула Креолу под нос часы Вон, закончив продирать глаза. - А вы все колобродите! Я только уснула, а ты опять... что у вас случилось? - Вон, а ты быстро учишься... - Печально заметил Хубаксис. - Все больше напоминаешь хозяина... - Хорошие новости, - терпеливо повторил Креол. - Я заглянул в будущее... На него уставились девять недоверчивых глаз. Даже я знаю, что Креол совершенно не способен к прорицанию. - Ну, хорошо, подслушал чужие планы, - неохотно признался маг. - Через духов Семи Сфер. В первый день следующей осьмицы "Белая Капля" собирается проникнуть во дворец. И как раз через канализацию. Похоже, хотят убить султана. Для отвлечения внимания их сообщники собираются устроить у стен беспорядки - оттянуть на себя стражу. Мы тоже можем этим воспользоваться. Ну? - Это через четыре дня, - заметил Логмир. - Рога хабов... Вот уж не ожидал от них... - Подождите-ка, - все еще сонно сказала Ванесса. - Мы же вроде договорились, что эта "Белая Капля" - выдумка? - Да нет, не выдумка... - Признался Логмир. - Еще хуже. Сборище неудачников. Там одни юнцы - главарю примерно столько, сколько тебе, подруга. Остальные вообще мальчишки... Так, мелочь. Тут, вообще, забавная сказка - "Белую Каплю" раздули до умопомрачения. Была такая шаечка дурачков, а великий визирь и придворный колдун решили их использовать. Напугали султана этой "Капелькой", превратили ее в "Каплю", а потом в "Океан". Ну а султан, правильно, от страха туфли перепутал, под диван залез, дал этим двоим карт-бланш... Они, кстати, давно спелись-то, визирь с колдуном. "Каплю" подкармливали немного, помогали им незаметно, своих людей там держали... Чтоб, значит, вместо пугала для султана - чуть что, а они ему сразу: "Белая Капля" не спит! Бу-у-у! И султан сразу ручки кверху - спасите, сараны, все отдам, только спасите! А те рады стараться. А потом уж он и сам руку приложил - все пытался эту "Белую Каплю" выловить... Кое-кого даже выловил. - Понятно, - кивнула Ванесса. - Пропиарили их, в общем. Из фитюльки сделали суперзвезду. Ну как с Бритни Спирс... А что это они как раз сейчас вдруг зашевелились? - Кингу их знает... - Пожал плечами Креол. - Нам-то какая разница? - Может быть, из-за волнений в городе? - Предположил лод Гвэйдеон. - Решили воспользоваться удачным моментом? - Завтра узнаем... - Зевнула Ванесса. - А теперь всем спать! Глава 10 На утро, когда учитель и Логмир уже ушли на разведку, я начал свой день, как обычно. Зарядка, умыться, позавтракать, медитация, а потом свободное время. Потренировались с лодом Гвейдеоном. Он даже похвалил мою скорость и точность движений, а потом стал показывать новые приемы. Часа четыре ушло на тренировку, и приведя себя в порядок я снова засел за медитацию. На этот раз, накапливал ману, потраченную в поединках с паладином. Ванесса время от времени смотрела на меня странным взглядом, словно чего-то не понимая или ища. - Ванесса, ты странно на меня смотришь. Что-то не так? - Пытаюсь ауру увидеть. Снова не получается. – Угрюмо сказала девушка. - Помочь? - Чем ты поможешь? - Тут такое дело. Каждый понимает этот процесс по своему, а значит и объясняет тоже. Так все-таки?.. - Ну давай, попробуй. - Хорошо. Для начала пойми простую истину. Ты не пытаешься научиться новому, ты пытаешься почувствовать то, что ты и так все время делаешь, просто не осознаешь. Призракам ведь нет нужды учиться видеть. Они видят сразу, как только лишаются физического тела. Видят своим астральным телом. Конечно, слово «видеть» здесь не совсем подходит. Слово «воспринимают», будет точнее. Чей-то разум интерпретирует получаемую информацию, как запахи, чей-то как звуки, а чей-то, визуальными образами. А иногда все вместе. В этом смысле мне повезло, у меня именно визуальные образы. Думаю, дело в том, что я классический интроверт и не очень люблю, когда что-то нарушает мою «границу приватности». Но это не суть важно. Суть в том, что ты на самом деле видишь и призраков и ауры все время, лишь не осознаешь этого. Теперь перейдем к сути. Вся фишка в том, чтобы потянуться собой в разные стороны. Отрешись от тела, представь, что твое сознание сжалось в концентрированную точку или шар, а затем резко увеличилось. Пробуй, а я помогу тебе гипнозом, только глаза завяжу, чтобы не мешали. Я достал обрывок старой рубахи и завязал ей глаза. - Слушай меня, слушай мой голос. Твое тело тяжелеет, и теряет чувствительность. Тебе тепло. Твой разум концентрирован и лишние мысли уходят. Тишина обволакивает тебя и позволяет сосредоточиться. Сожмись в точку и освободи напряжение, почувствуй все вокруг себя, смотри на ауры. Мы просидели так часа три, пока Ванесса не чихнула. Что-то у нее получилось, определенно. Ее аура менялась время от времени, значит нужно продолжать. Но уже не сегодня. Наши вернулись и принесли множество новостей. Во-первых, над дворцом защитный колдовской экран, не очень сильный, но неприятный. Во-вторых, Креол поглядел на колдунов султана. Один совсем слабый, навроде меня, только, сильнее раз в десять, а вот второй уже куда серьезней. В-третьих. Логмира под маскировкой косметикой Ванессы никто не узнал. Следующее утро встретило Креола и Ванессу звуками сталкивающихся мечей. Лод Гвейдеон сражался против Логмира. Я же внимательно смотрел. Увидеть смог далеко не все, очень уж быстро, даже если направить всю мою энергию на ускорение конкретно восприятия. И все же, мой арсенал вскоре обогатится на пару десятков приемов. Лод Гвейдеон стоит посередине комнаты как скала перед приливом. Волны бьются об нее, но скала стоит, и с мудростью тысячелетий взирает на это. Логмир крутится вокруг паладина но не в силах пройти его защиту, даже не смотря на воистину умопомрачительную скорость. Зрелище, высший класс. Однако и паладин так и не смог пройти защиту быстроногого и резворукого Логмира. Думаю, до сего дня они не встречали людей, которые могли бы сравниться с ними. Ну вот, теперь встретились. Следующие два дня ничем особым не выделялись. Сходили посмотреть на процессию. Ну и на ауру султана заодно. Самого его не видно. А потом были лекции, много лекций, и одна из них по телепортации. Определенно, нужно научиться этой полезнейшей магии. В бою можно пользоваться холодной телепортацией, а в жизни, горячей и обязательно обменной. Как-то не хочется мне из-за маленькой ошибки в координатах, оказаться в какой-нибудь стене. Брр… На четвертый день по всему городу начались «гуляния». Где-то, как у нас под окном, дрались стенка на стенку, где-то пили, и тоже, бывало, дрались, ибо какая пьянка без драки? Правильно, скучная и даже местами унылая. Но, по сути, весь город колобродил, будто праздник на носу. А к вечеру, вся эта взбудораженная толпа отправилась ко дворцу, отмечать день рождения султана. Правда, до дня рождения султана еще полгода, но разве это так важно, когда в руке кувшин вина а по бокам верные товарищи. Это уже на площади всю эту толпу начали разогревать говорливые молодые парни, подбивая на бунт. Перепитые и раздухарившиеся люди реагировали бурно и по-пьяному легко. А в это время… Ну да, мы стояли на крыше соседнего здания, а Креол читал заклятие воздушного моста. Держу тебя! Держу тебя! Не отпускаю! Как смола липнет к лодке, Как Син за Ур, как Шамаш за Ларсу, Как за Экур держится Иштар, Держу тебя и не отпускаю! Пусть мост из воздуха станет нам опорой, Пусть мост из воздуха проведет нас, Пусть мост из воздуха будет крепок, Да воздвигнется небесная опора! От крыши дома к крыше диль-Раджкадана в мгновение ока протянулась практически невидимая полоса, еле заметно посверкивающая, когда на нее попадали водяные капли. Креол уверенно ступил на невидимую опору. Лод Гвэйдеон бесстрашно последовал за ним. Ванесса с легким сомнением попробовала магический мост ногой, убедилась, что он прочный, и тоже пошла следом. Я также осторожно ступил на едва видимый из-за дождя мост А миг спустя мимо нас пронеслось нечто невидимое, оставляя после себя белый реактивный след. Логмир Двурукий не мог дождаться, когда сможет запустить руки в султанское серебро... - Хой, что застряли?! - весело крикнули с дворцовой крыши. - Догоняйте, черепахи! Долбанный флэш. Чуть не скинул. Дойдя до конца и ступив на твердую крышу, успокоился. А то как-то неуютно топать по такому мостику. Прямо прыжок веры какой-то. С крыши мы спустились на веревках, и прямо в султанский гарем. Из Логмира и правда отличный проводник. Девки на любой, даже самый притязательный вкус. И худышки и пышки, и все, чего душа пожелает. Хорошо быть султаном, наверно. Дальше, Логмир повел нас к сокровищнице. На удивление, в коридорах нам никого не встретилось, все забились в свои норы и дрожали. Дверь в сокровищницу впечатлила. Правда не долго она продержалась. Логмир растерзал дерево своими катанами, Ванесса расстреляла замок из пистолета, а остальное выбил плечом паладин. Как только мы вошли внутрь, Креол крикнул: - Всем стоять! Засада! И правда, к нам направились четыре автомата. Вначале подумал, что это големы, но когда по одному из них пришлась очередь пуль, сразу стал заметен механизм внутри. Тут же запустил туда Каменное Сердце. Недаром эти механизмы делают из стали, нагрузки внутри не маленькие. Камень не выдержал и десяти секунд, рассыпавшись на куски. Автомат тут же рухнул на пол и больше не шевелился. Еще один разобрал на запчасти лод Гвейдеон. Даже обычный кереф режет сталь, а уж Белый Меч, это артефакт, так что у бедного автомата не было даже призрачной возможности победить. Еще одному так же повезло, на него напал Логмир со своими катанами. Те тоже ни разу не простые, они с легкостью порезали автомат на куски. Последнему прилетела оплеуха от Креола - Звуковым Резонансом, а по приземлении еще и Ледяным Лучом. Без шансов. - Все! - Удовлетворенно ухмыльнулся Логмир, возвращая катаны в ножны. - Однако что-то их много - раньше всегда был только один... - Это что - роботы? - Недоуменно поковыряла носком туфли развороченное нутро ближайшего автомата Ванесса. - Это демоны-лучники! - С видом знатока сообщил Логмир. - Это автоматы, невежда! - Насмешливо покачал головой Креол. - Где ты у них видишь лук? Перепутать демона и автомата... стыдно, очень стыдно! Просто позор! - Хой, командир, что ты Рысту из себя изображаешь? - Оскорбился Логмир. - Не обязан я знать твои фигли-мигли! Вот ты знаешь, где у меча дол, а где голомень? - Не знаю, - согласился Креол. - Но я и не рассуждаю о том, чего не знаю. - Рассуждаешь, - безучастно сказала Ванесса. - Все время. – Это она зря, определенно. - Так, ученица, быстро, что такое автомат? - Гневно сощурился Креол, не любивший, когда его критиковали. Тем более заслуженно. - Автомат есть магически оживленный предмет, снабженный дополнительным механизмом, - начала выдавать заученный текст Ванесса. - Может быть как подвижным, так и неподвижным. Используется для самых разных целей - от черной работы до сражений. Автоматы родственны големам, но если чрево голема - литое и цельное, то внутри автомата всегда есть механизм, приводящий его в действие и работающий через посредство магии. Ну почти что роботы, только магические, - добавила свой комментарий она. - Я просто забыла сначала... - Кое-чему я тебя все-таки научил... - Неохотно признал Креол, уже с одобрением глядя на ученицу. - Да, верно, краткое определение автомата - голем с механизмом. Их умели творить еще в древнем Праквантеше - это очень старое искусство! Между прочим, именно в честь этих автоматов назвали ваших технических болванов! - Святой Креол, я не вижу здесь того, что мы разыскиваем, - озабоченно сообщил лод Гвэйдеон, опрокидывая на пол очередной сундук серебра. Ища красный камень, паладин без малейшего почтения отшвыривал в сторону драгоценные камни и бесценную утварь. А вот Логмир то и дело прятал по карманам мелкие безделушки - самое легкое и ценное. Да и Ванесса не удержалась от соблазна прихватить парочку сувениров. О том, что кража - преступление, она забыла уже давным-давно. - Здесь Сердца нет, - мрачно поведал Креол, принюхиваясь к воздуху. - Пошли. - Хой, командир, зачем так торопиться? - Возмутился Логмир, стоя с серебряными подсвечниками в обеих руках. - Пожара нет, успеем! Давай выберем что получше, а там уж дунем... Маг только скривился. Он, как и лод Гвэйдеон, равнодушно смотрел на все эти богатства - для Креола деньги всегда были средством, а не целью. Пока они там рассуждали, я снова начитал Каменное Сердце, и стал выбирать себе сувениры. В основном драгоценные камни. Весят меньше, стоят больше, и используются в артефакторике довольно часто. Серебра пару снизок тоже закинул в «мешок», но это так, чтобы было. В коридоре послышался топот, и в сокровищницу вбежал какой-то человек. Услышав реплику Логмира, он исступленно закричал: - Воры!!! Креол не глядя послал туда Огненную Стрелу, но она... резко отвернула от вошедшего и ударила в потолок. Тут уже все волей-неволей оставили дела и обернулись к дверям. Там, собственно, стоял уже не один, а двое. Худощавый старик и молодой парень. У обоих светло-серые лица, как будто измазались в пепле. Одеты в необычные одежды, похожие на карфагенские плащи в форме широких балахонов без рукавов, но с капюшоном. Старик в оранжевом, молодой в фиолетовом. Разумеется, придворный колдун не мог не узнать о разрушении созданных им автоматов. - Так, - ухмыльнулся Креол. - Ну вот и встретились... Хаал Крылатый, не так ли? - В'ерно... - Медленно кивнул старец. - А вы... Его глаза изумленно расширились - Креол и не думал скрывать свою ауру. При виде самого настоящего архимага придворный колдун невольно попятился. Но в следующую секунду взял себя в руки и грозно спросил: - Кто ты, чужез'емец? И по какому праву прон'ик в мои влад'ения? - Твои ? - Удивилась Ванесса. - Это вроде как не твой дворец, а? И сокровищница не твоя... - В'есь мир - влад'ения с'ерых! - Высокомерно ответил колдун. - Чрехвер - мой участок! - А султан об этом знает? - Хмыкнула девушка. - Что нам до этого з'емного царька? - Презрительно скривился Хаал. - С'ерые призваны править миром! Пусть пока т'ешится своим мнимым вел'ичием - придет время, и он будет целовать туфли Главы Совета! - Ладно, у нас нет времени, - брюзгливо оборвал его тираду Креол. - Сердце Огня у тебя? Отдай сам, и я сохраню тебе жизнь. Хаал снова невольно попятился. Его молодой коллега и вовсе начал мелко дрожать - судя по возрасту, паренек был совсем начинающим. Если вообще успел закончить ученичество. На лице Крылатого отразилась целая гамма чувств. Но страха там было очень мало - его затмевали ярость и гнев. Похоже, колдун искренне верил в высшее предназначение расы серых, и очень удивлялся, что кто-то с этим не согласен. - Н'ет! - Выкрикнул одно короткое слово он, резко разводя руки в стороны. Старец в развевающемся балахоне легко взмыл к потолку сокровищницы. Синхронно с ним взмыли десятки монет и украшений, устремляясь к Креолу со скоростью пули. Маг мгновенно активировал заклятие Силового Толчка, отбрасывая ожившие сокровища назад. Одновременно он выстрелил в парящего колдуна Ледяным Шипом. Лод Гвэйдеон молчаливым стражем встал подле Креола, с бешеной скоростью отбивая все новые монеты и камни, оживляемые летающим под потолком колдуном. Немного дальше бесновались Рарог и Флейм, делая почти то же самое. Время от времени Логмир разбегался и взлетал по стене, пытаясь рубануть по Хаалу. Но старый колдун плавал в самом центре огромного помещения и даже не обращал внимания на потуги Двурукого. - Логмир! Хватай и кидай серебро! – Крикнул я. Скорости у него запредельные, так что такой бросок не особо будет отличаться от пули. А сам вытащил пистолет, который мне совсем недавно подарили. Нажал на курок, и руку тут же повело в верх. Нужен навык, но одиночными стрелять вполне можно, чем я и занялся. Напарник старика с самого начала боя был обезврежен Логмиром. Фингал будет на пол лица, как пить дать. Приложил он его от души. Парнишка, моего роста, скопытился сразу. Так и лежит, но вроде жив. Продолжая стрелять, схватил Ванессу, которая вдруг взлетела в воздух, за руку и практически повис на ней. Но она тут же остановилась, и спокойно приземлилась на пол. Не особо разбираясь, как и что, она продолжила палить в летучего колдуна. Тот уже не мог сдерживать все пули, и одна пробила ему плечо. А тут еще и Креол взлетел и активировал двойной Ледяной Меч. Колдун заметался, не переставая отбивать пули и монеты, которые в него метал Логмир, и не нашел ничего лучше, чем рвануть на нашего паладина. Понять его можно, ведь это единственный способ сбежать. Понять и посочувствовать. Силовая волна, которую колдун пустил в лода Гвейдеона ни к чему не привела. Разве что паладин построжел лицом, и тут же вспорол колдуну грудную клетку. - Добить! Сейчас же! – Раздалось сзади, и паладин исполнил волю учителя, как свою. Вжих, прошептал меч, и голова Хала Крылатого покинула привычное место на его шее. Аура потухла, а душа ушла к демонам, в которых он верил, и которым молился. Жаль, конечно, глупца, но нужно было думать раньше. - Хороший был противник, интересно подрались, - одобрительно посмотрел на труп Креол, стряхивая с рук Ледяные Мечи. - Так, а с этим у нас что? Логмир поднял молодого колдуна за шкирку и хорошенько встряхнул. Кажется, он клацнул зубами, но в себя пришел. - Как зовут? - Наклонилась к нему Ванесса. - Йудук, саранна, Йудук! - Обрадованно повернулся к ней молодой колдун. - Йудук Тучегонитель! По-чрехверски он говорил заметно лучше старого колдуна - у того в речи явственно слышался акцент серых. - Ка-ак?! - Не поверил ушам Логмир. - Тучегонитель ?! Это вот ты, что ли? Да тебя же муравьи ногами запинают! - Видели бы вы, как я управляю облаками! - С нешуточной обидой ответил Йудук. - Не всем же драться... - Кстати, правильно, - поддержала его Ванесса. - Чего ржете-то? Креол с Логмиром действительно тихо хихикали в унисон. Из кармана мага им вторил ехидный смех Хубаксиса. А вот лод Гвэйдеон только молча хмурился, размышляя, позволит ли святой Креол прикончить и этого колдуна. Паладину очень хотелось. С тех пор, как он узнал о Серой Земле, он не переставал думать, как было бы здорово посетить эту страну. И желательно вместе со всем Орденом - остальным паладинам тоже будет любопытно взглянуть... - Не убивай меня, повелитель! - Взмолился колдунчик, бухаясь в ноги Креола и исступленно целуя край штанины. - Не прикасайся к святому Креолу, колдун! - Не выдержал лод Гвэйдеон, отбрасывая парня керефовым сапогом. - Лод Гвэйдеон, он же еще совсем ребенок! - Упрекнула его Ванесса. - Тьма не знает возраста, леди Ванесса, - упрямо посмотрел на нее паладин. - Он колдун, он служит Близнецу! Ну, не Близнецу, но его родичам. Демонопоклонников нельзя щадить! - Ах да, ты же сатанист... - Уже с неприязнью посмотрела на колдунчика Ванесса. - Пощади, повелитель, я буду верно служить! - Продолжал стучаться головой об пол Йудук. - Служить, говоришь? - Усмехнулся Креол. - Тогда расскажи о ваших планах. Где твои друзья, сколько их, кто они? - Я все расскажу, повелитель, все! - Униженно склонился колдунчик. - Мы ищем Сердца, повелитель! Я... я не знаю, зачем, я самый младший, меня в это не посвящают! Но это приказ самого Главы Совета! Нас пятеро... было пятеро! Меня оставили здесь вместе с повелителем Хаалом дожидаться... - Меня, - закончил Логмир, присаживаясь на уцелевший сундук. - Знаешь, командир, когда меня связали, он вел себя понаглее... Даже пнул пару раз. - Мне приказали! - Взвизгнул Йудук. - Он, он, повелитель Хаал приказал! - Прямо вот так взял и приказал - пни его? - Деланно удивился Креол. - Ладно, давай дальше. Как зовут остальных четверых, насколько они сильны? И где сейчас, самое главное. - Повелительница Асмодея Грозная отправилась на север, в Мертвые Пески, - с готовностью сообщил Йудук. - Она очень сильная - колдунья восьмого уровня! Она входит в Совет под четвертым числом! - Восьмой, значит... - Задумался Креол. - Мне ваша система мало что говорит. Вот этот Хаал - какого уровня был? И ты сам? - Повелитель Хаал был колдуном шестого уровня. А я сам только первого, повелитель, пощади, я почти ничему не успел выучиться... - Захныкал Йудук. - Если он шестого, а ты первого... - Начал высчитывать что-то Креол, явно сверяя ауру этих двоих. - Да, похоже, ваш восьмой уровень соответствует архимагу... Хотя не такому, как я, конечно, - поспешил добавить он. - Слабее. - Да, повелитель, да, намного слабее! - Быстро согласился Йудук. - Намного, намного слабее! - Остальные! - Оборвал его Креол. - Ноктикула Плачущая слабая, повелитель - только второй уровень! Алес Стрелок сильнее - у него пятый! А Антикваро Мразь почти не уступает повелительнице Асмодее - он седьмого уровня! - Антикваро... Мразь?! - Поразилась Ванесса. - Это что, фамилия такая? - У серых колдунов нет фамилий, у них только прозвища, - скучающе ответил Логмир. - Обычно справедливые. Прямо в сердце. Раз прозвали Мразью, значит плохой человек, гад, подлец, сукин сын. - Где эти трое? - Уточнил Креол. - На востоке, повелитель! Они отправились к океану, к эйстам! Но сейчас все четверо движутся сюда - мы не ожидали, что Двурукий появится так быстро, меня оставили просто на всякий случай! Через несколько дней они все будут здесь! - А где Сердце Огня? - У султана, повелитель! Он держит его при себе! Он отказался отдавать его нам! - Поделился своим возмущением Йудук. - Прикажи, и я лично буду пытать его, пока он не преклонит пред тобой колени! - Но только если сначала его свяжут, - лениво добавил Логмир, с неприятным звуком водя Флеймом по Рарогу. Креол задумался над новой информацией. Итак, конкурирующая организация пока не может похвастаться какими-либо заметными успехами. К тому же среди них не так много по-настоящему тяжелых орудий - четверо колдунов не сотня, проблем быть не должно. - Так, и что же мне теперь с тобой делать? - Задумался маг. - Убить, скорее всего... - Не убивай, повелитель, я буду верно служить! - Завизжал колдунчик. - При первой же угрозе ты предал своих, - покачал головой Креол. - Мне такие слуги не нужны. Да и аура у тебя дрянная - ни одного достоинства... Зачем ты мне? - Может, просто отпустить его? - Предложила Ванесса, с брезгливой жалостью глядя на подобострастно извивающегося у ног Креола Йудука. - Ну сколько от него может быть вреда? - Очень много, - подал голос Логмира. - Если он встретится со своими, то тут же им все расскажет. И тогда - закуривай, баккара. Слушая все это, я отчетливо понимал, расскажет, еще и будет скалиться, как он обвел вокруг пальца таких вот идиотов. Да и просто, очень уж мерзкий человек. - Предлагаю дуэль. Ты выиграешь, уйдешь отсюда. Своими ногами. Ну а если я, тебе не придется заботиться о принятии решений, сам понимаешь. - Но я не умею драться. – Противно заныл Тучегонитель. - Сколько ты проучился? Лет десять? Тогда у тебя фора в восемь лет. И есть не плохие шансы на победу. - Так ты проучился всего два года? – Встрепенулся Йудук. – Чтож, тогда я покажу тебе твое место, ничтожный колдунишка. - Вот только давай без пафоса. Учитель, скажете, когда начинаем. Креол с каким-то даже удовольствием кивнул, но Йудук не стал ждать сигнала, и ударил в меня молнией. Ускорение помогло мне среагировать вовремя, и буквально поднырнуть под мощным столбом магического электричества. От близости такого заряда мои волосы встали дыбом. Поднявшись на ноги, я пригладил их. - Гнилье, а не человек. – Процедил ему в лицо. И ударил Огненным Шаром. Он преодолел расстояние между нами за долю секунды, но встретил на своем пути защиту. Теперь у меня есть несколько мгновений, пока я заслонен развеивающимися языками пламени. И я рванул вперед, швыряясь молниями, и стараясь пробить его щит. Щедро вкладывая ману в каждый удар, я все быстрее приближался к колдуну. Его щит лопнул, когда моя мана практически закончилась. До него еще пара метров, но он снова бьет молнией, ее отражает Личная Защита, и я прикладываю руку к его груди. Глаза колдуна отразили муку. Несомненно, это больно, когда сердце становится камнем. Мало того, что оно перестало биться, так еще и сухожилия, которые держат сердце на положенном месте, просто не рассчитаны на вес каменного сердца. Они натягиваются, потом лопаются, и все это ни разу не щекотно. Последние секунды, и глаза перестали быть зеркалом души, за отсутствием оной в этом теле, а я в первый раз увидел призрака. Видимо для этого им нужно появиться в зоне моей чувствительности к магии. Впрочем, мне до него уже нет никакого дела. Дуэль окончена, и я сразу стал начитывать Личную Защиту. - Отлично, ученик. Хорошая дуэль. Быстро и качественно. - Спасибо, учитель. С противником только не повезло. Мерзость. - Не поспоришь. - Поздравляю, сударь Стейн. Это было впечатляюще. Правда, я не совсем понял от чего он умер, но в остальном, отлично. И скорость и движения. - Не понимаю, ну вот зачем нужно было его убивать. Знаешь что, Стейн… - Ванесса опять о своем, вбитом в ее мире гуманизме. - Кого из нас ты готова принести на алтарь своего человеколюбия, Ванесса? – Перебил я. - Ч.. Что?- Растерялась она. - Ничего. Просчитывай наперед. Или однажды ты недосчитаешься кого-нибудь из друзей. Это нужно было сделать. Не я, так Логмир или Креол, а то и лод Гвейдеон. Итог все равно один и тот же. Просто я еще и опыт получил. Довольно ценный, как мне кажется. Народ одобрительно покивал и Логмир наконец повел нас дальше. Дворец уже наполнился людьми Белой Капли, и мы встретили один из таких отрядов. К счастью, в нем оказался один из тех, кого мы освободили из тюрьмы. Он же провел нас в тронный зал, где уже начался суд над султаном. Белая Капля смогли не только проникнуть во дворец, но даже взяли султана живьем. И все это, после выматывающего путешествия по канализации. Сильны. Но гвардия султана уже на подходе, и вот-вот выбьет закрытые ворота, а там и до тронного зала доберется, так что нужно поспешить. Камень, как и сказал Логмир, оказался у султана. Тот даже пробовал драться с Креолом за него. Почему пробовал? Да потому, что после воскрешения, древний архимаг не хило прибавил в физических кондициях, и у жирного, слабого султана не было даже тени шанса. К тому же, если что, то Креол бы его попросту убил бы. Но тут у Ванессы снова засвербело. - Ну уж нет! - Сурово заявила Ванесса, неожиданно вспомнившая долг полицейского. - Самосуда не допущу! И вообще - вы кто такие, чтобы выносить приговор верховному правителю?! - Народный суд, - удивился Холох. - Милостивая саранна, я очень благодарен вам за спасение, но не злоупотребляйте моей благодарностью! - А я и не злоупотребляю! - Возмутилась девушка. - С чего ты вообще взял, что от тебя тут что-то зависит?! Значит так - сейчас мы, как люди посторонние и объективные, сами вас рассудим! Ясно? Возражения есть? - Ты что, девка, не понимаешь?! - Взревел быкообразный парень рядом с Холохом. - Да мы сейчас и вас рядом с тираном постафффффффааааааа!!! Он не закончил - Креол прищелкнул пальцами, и орущего "брата" охватило пламя, в считанные секунды превратившее его в кучу пепла. Остальные в ужасе отшатнулись от погибшего и разинули рты, не в силах вымолвить ни слова. Кто-то начал истерично икать. Еще кто-то с шумом испустил ветры. - Другие возражения есть? - Хмуро уточнил маг. Все молча замотали головами. В том числе и султан. Судьей единогласно выбрали Креола. В том смысле, что он первым подал за себя свой голос, а потом деликатно спросил, есть ли у кого-нибудь возражения. "Братья" посмотрели на кучу серого пепла и хором заявили, что возражений нет. Адвокатов решили не назначать - время поджимало, чтобы еще рассусоливать. Лод Гвэйдеон и Логмир встали по бокам султана на тот случай, если какому-нибудь особо ретивому "брату" захочется окончить суд досрочно. Креол заставил принести себе кресло (двое "братьев" обегали полдворца, прежде чем нашли такое, чтоб ему понравилось) и уселся в нем с важным видом. А Ванесса начала брать показания у подсудимого и свидетелей. Довольно скоро выяснилось, что бунтовщики при всем желании не могут назвать какое-нибудь глобальное преступление, совершенное султаном. Личных обид - море. У этого невесту в гарем забрал, у того отца за какой-то пустяк казнил, третьему просто в зубы дал от скуки. В общем, тиран, диктатор и сволочь. Оппозиция очень недовольна. Но с точки зрения большей части народа - вполне сносный правитель, бывало и хуже. А определенный процент недовольных найдется всегда - такова жизнь. А султан даже и не думал отрицать предъявленные обвинения. Наоборот, он просто зеленел от злобы, пораженный до глубины души таким нечеловеческим нахальством: его, султана, кто-то осмеливается судить! Высший уровень наглости! Султан - глава государства, властелин всех живущих в нем, он ни перед кем неподсуден и имеет полное право творить все, что заблагорассудится! Хочется ему - может прямо сейчас всех на кол посадить! Всю страну! - Все, хватит, я уже понял, - оборвал Креол тираду Холоха. Лидер "Белой Капли" закатил речугу насчет того, что богатых во главе с султаном надо сбросить в Тлоаль, а сокровища разделить между бедными. А чтоб все было по справедливости, делить будет он сам. - Я вас внимательно выслушал, и решил. Объявляю приговор. - Тишина! - Зачем-то заорал Логмир. - Была, пока ты не открыл рот, - хмуро посмотрел на него маг. - В общем, так: все вы правы. Несомненно, за свои злодеяния султан заслуживает смерти. Потому что мерзавец. Но также несомненно, что он имел полное право творить эти злодеяния. Потому что султан. Запомните, люди: если вы будете по своему желанию свергать любого правителя, который вам не нравится, в стране воцарится анархия. А это очень плохо. Данный султан справляется со своими обязанностями - государство при нем процветает. Остальное не имеет значения. - Но это несправедливо! - Взвился Холох. - Несправедливо? - Вскинул брови Креол. - Что есть справедливость, человек? Справедливость субъективна - одному она видится так, другому иначе. А сейчас мы имеем перед собой предельно простую ситуацию - если вы прикончите султана, государство останется без головы. Старшему сыну правителя только семь лет, он не может править. Безвластие. Анархия. Хаос. В перспективе - грызня за трон, гражданская война или даже раскол султаната на части. Подходящий кандидат у вас есть? Кстати, Логмир, ты не хочешь? Я тебе обещал султанат... - Командир, давай сразу решим - я тогда шутил, - рубанул ладонью по воздуху Двурукий. - Я султаном быть не хочу. Нет, хочу, конечно, но не прямо сейчас. Может, позже... - Твое дело. Но тогда кандидатур на трон нет. А может, вы собираетесь посадить на трон кого-то из своих? - Снова обратился к Холоху Креол. - Может, ты сам хочешь стать султаном? - Ну, вероятно, на время, пока народ не скажет свое слово... - Залепетал предводитель повстанцев. Похоже, он действительно лелеял похожую мечту. - А, вот оно как... - Понимающе кивнул маг. - Вполне понятное желание. Но ты гарантируешь, что будешь править лучше? У тебя есть опыт? Ты когда-нибудь чем-нибудь управлял? Кроме своей банды отроков, конечно. Холох гневно покраснел, но промолчал. - Вот то-то и оно. К тому же права султана на трон освящены веками - он принадлежит к древней династии. А ты? Вряд ли вся страна единодушно бросится присягать на верность - неизбежны беспорядки, другие претенденты на трон, и опять-таки гражданская война и раскол. - Но справедливость!.. - Снова воскликнул Холох. Его, похоже, заклинило на этом слове. - Есть такая пословица: пусть рухнет мир, но восторжествует правосудие, - вспомнила Ванесса. - И еще что-то типа: ничто в мире не стоит детской слезинки. Не помню дословно... - Это ж какая гнида такие пословицы выдумала? - Удивился Логмир. - Хой, подруга, да я тебе в легкую тыщу вещей назову, за которые целого моря слез не жалко! А целый мир уж во всякую ценней правосудия! - Да я просто пример вспомнила! - Возмутилась Вон. - Сама знаю, что чепуха... - В общем, выношу вердикт, - прищелкнул пальцами Креол. - Султан остается на своем троне и сам решает, что с вами делать. Но я бы на его месте вас казнил. И мучительно. Именем Зису, Девятнадцатой Эмблемы, Примирителя врагов и Разрешителя споров, да будет так! Машинанна! - Святой Креол подтвердил власть монарха! - Грозно провозгласил лод Гвэйдеон. - На колени пред венценосцем! Люди Холоха начали медленно опускаться на колени. Неохотно, через силу, но все-таки. Уж очень суровый вид был у паладина. Холох упрямо вскинул подбородок, не желая унижаться перед тираном, и тут же получил жезлом по лбу. Креолу не нравилось игнорирование его приказов. Правда, на сей раз приказ отдал не он, а лод Гвэйдеон, но магу все равно не понравилось. Саудрон-Тарк на глазах осмелел. Он довольно потер пухлые ладони и многообещающе поглядел на Холоха с компанией. Впрочем, на Креола он смотрел без всякой приязни - даже с ненавистью. Кому приятно, когда тебе снисходительно позволяют остаться на троне? Мол, так уж и быть, сиди, раз ничего получше не нашли. И как раз в этот момент в двери ворвались могучие здоровяки с цзянями. Пледек-Ной хрипло провозгласил: - Вечная слава Его Величеству! Смерть мятежникам! - Этих не трогать! - Через силу приказал султан, указывая на нас. Не из благодарности - никакой благодарности он не испытывал. Исключительно из чувства самосохранения - Саудрон-Тарк прекрасно понимал, что натравив своих янычаров на нас, он рискует остаться без гвардии. - Ну, бурдюк в короне, не держи зла! - Хлопнул его по потной лысине Логмир, приготовившись взять высшую скорость. - Хой, служивые, сами дорогу дадите, или мне вас разбросать? - Кто это, Ваше Величество? - Недоуменно указал на него цзянем Пледек-Ной. - Кто-то из мятежников? - Это Логмир Двурукий... - Сквозь зубы процедил султан. Янычары невольно подались назад - о Логмире знали все. Драться с ним никто не рвался. Креол, последние минуты стоявший с отрешенным видом и, казалось, разговаривавший с кем-то на расстоянии, неожиданно приказал: - Откройте окно! Лод Гвэйдеон молча саданул в цветное стекло бронированным кулаком. Там, снаружи, болтались концы веревочной лестницы... - Коцебу подан, сэ-эр! - Раздался сверху высокомерный голос домового в ливрее. О драке все забыли. Мятежники, янычары, даже сам султан столпились у окон и изумленно глазели на невиданное чудо - летающий дом, неподвижно зависший над диль-Раджкаданом. Пять человек вскарабкались по лестнице на борт коцебу, бронзовый диск замерцал и... растворился в воздухе. Следующие дни для меня прошли под девизом: «больше боевой магии». Учитель довольно четко выразил свою мысль, и я старался ей следовать, потому как увидеть Креола в гневе, у меня нет никакого желания. Да и сам понимаю, что он прав. Вот и сидел с Книгами в руках, как идиот. Заучивал и переписывал в свою Книгу заклинания боевой магии из самых разных разделов. Это тебе и демонология, практически от и до разработанная самим Мардуком Двуглавым Топором едва ли не с нуля. До него боевой демонологии просто не было - только ритуальная. Это и элементарные разделы с их вызовами элементалей и прямым управлением выбранной стихией. И просто стихийные заклятия, та же Колонна Железного Воздуха, все вплоть до призыва Огненного Бога. Да и магии Разума тоже досталось. Инфаркт, Успокоение, Берсерк, Заклятье Растущей Боли, Заклятие Неудержимого Гнева… За одно провел все нужные ритуалы над своей Книгой. Теперь этот фолиант ни в реке не утопишь, ни в огне не сожжешь. Короче, мне было, чем заняться. К тому же, Креол наконец-то выбрал время, и научил меня призывать и покорять лоа и духов. Эти разделы я когда-то желал выбрать чуть ли не доминирующими в моем обучении, но не получилось, что уж тут. Да и с нашими приключениями от боевки мне никуда не деться. Так что сидел и учил, и время от времени, выходил потренировать исполнение. Оказалось, что в полную силу я не могу исполнить даже Огненное Копье. И не потому, что маны не хватает. Пропускная способность духовных линий пока маловата. С практикой это пройдет, но ведь до этого еще и дожить нужно. Поэтому, Креол мне «прописал» постоянные тренировки, с максимальным вложением силы в заклинания, и они должны быть самыми разноплановыми. Поэтому, каждые четыре часа, я выходил и долбил заклинаниями в булыжник, который Креол поставил у самого края коцебу. Там все защищено всевозможными щитами, так что можно особо не бояться, что поврежу само коцебу. Вот и долблю, Копьями воздуха, огня, молнии, возвожу щиты и даже пару доспехов выучил, Эа и Духа. Разница? Разница большая. Щит имеет форму прямоугольника, и ставится на манер препятствия, а Доспех облегает все тело. И в нем можно двигаться и колдовать. Из него в любой момент можно сделать Щит, всего лишь одним движением мысли, а вот из Щита Доспех ни-ни. Доспех Духа выбрал потому, что он защищает и от магии и от физических атак, и даже самую капельку от гипноза. Многофункциональная вещь. Не хочу становиться «магом одного заклинания», но и учить что-то совсем уж узконаправленное, желания особого нет. Так же Креол научил меня делать «домики» для лоа. В принципе сосудом для такой сущности может стать что угодно, от старого носка, до бездушного человеческого тела. На последнем, к слову, основано такое явление как Служитель. Там именно так и делают. Вынимают душу из тела, а на ее место подселяют духа или лоа. Своеобразная штука, этот шаманизм. И возможности дает неординарные, да. Выучил так же заклинания из биомагии. К сожалению, только с помощью магии Слова. Регенерация, Заклятие Противоядия, Очищение Крови, Обновление Клеток и Дыхание Жизни. Так же дошел до среднего исцеления. Мне оно в принципе очень понравилось. Звучит, прямо как ода Пречистой Деве вперемешку с просьбой: Светоч Небес, Мудрая Иштар, Хозяйка Богов, чье "Да" есть истинное "Да", Горделивая Средь Богов, чьи приказы верховны, Хозяйка Небес и Тверди, правящая повсюду, Иштар, при имени твоем склоняются все головы, Я есмь Стейн, сын Стэфана, склоняюсь перед тобой! Да очистятся мои члены подобно Ляпис-лазури! Да воссияет мое чело подобно Алебастру! Подобно Сияющему Серебру и Червонному Злату, Да не затемнюсь я! Ну, еще знак чистоты сложить нужно, хотя бы одной рукой. А вообще, заклинание можно использовать и в апостольстве. То есть, можно самому вкладывать ману в самом конце, а можно в середине, и тогда это станет обращением к богине, и энергию на исцеление будет давать уже она. Ну или НЕ будет, что тоже может случиться. Попробовал несколько раз на себе, тратит не так чтобы очень много маны, полтора моих объема, примерно. Зато исцеляет не только тело, но и мелкие повреждения духовных линий. Так что на будущие годы, это заклинание станет моим любимым и самым частым. Получилось оно довольно быстро, всего день и сто тридцать девять попыток. Обычно подольше, к тому же заклинание откровенно уровня подмастерья. А я до него сииильно не дотягиваю. В свободное время все так же занимался с Ванессой пробуждением ее магического взора, ну и гипнозом в параллель. К концу недели вышел из этого трансового состояния, и вышел во двор, нужно было прочистить явно перегруженные мозги. Коцебу висел прямо над водой, куда не кидал взгляд, везде вода, до берега далеко, и солнце играет в маленьких волнах. Красота неописуемая. Лод Гвейдеон спокойно сидит на самом краю коцебу и пытается рыбачить с удочкой. Логмир рядом, но он, как и всегда, в основном мешает. Как по мне, так рыбалка это не столько искусство ловли рыбы. С удочкой я имею ввиду. Сколько один из способов порыться в своей душе, и конечно, найти ее, как и всегда, кристально чистой. Или сделать таковой, если все же что-то натворил. Это метод принятия решений, в конце концов, но уж точно не способ обеспечить себя пропитанием. - Приветствую, лод Гвейдеон, Логмир. А где остальные? - Хой, друг, да ты все проспал! Командир с подругой уплыли с Витаалем на дно, к этому их, ужастику. Ну который потравил несколько поколений рыбомордых. - Султан Воды, что ли? - Ага, он. - Понятно. – Сказал я, не давая ему продолжить, а то он весть мозг выест. Логмир может болтать часами, и если его не заткнуть, вздохнет и продолжит болтать. И при этом не скажет вообще ничего. Смысловая часть куда-то девается, или ее в его речи принципиально нет, не знаю. И главное, что как и все остальное, что делает Логмир, он делает это быстро! Настолько, что даже мой тренированный едва ли не с рождения разум просто не успевает понять и половины. – Лод Гвейдеон, может потренируемся? - Конечно, давайте, сударь Стейн. Я размялся, все как подобает, от и до. И мы начали тренировку. Все больше приемов вплеталось в вязь, все сложнее они были, даже пробовал добавить те, что увидел, когда паладин дрался с Логмиром. Что-то получилось, что-то нет. Постепенно увеличивалась скорость, пока я не вышел на свой максимум. Продержавшись около трех минут в таком темпе, постарался еще сильнее разогнать ману. И когда почувствовал, что очередной рубеж пройден, стал постепенно замедлять движения. Паладин прекрасно понял, что тренировка окончена, тоже помог мне остановиться, и я прилег на траву. - Сегодня намного лучше, сударь Стейн. Движения уже не кажутся криво слепленной мозаикой и скорость впечатляет, хотя и не дотягивает до паладинов. - И еще долго не дотянет. Думаю год, может два. Но однажды точно обгонит. Можно конечно заклинание Ускорения накинуть, тогда буду двигаться как вот, Логмир, но это будет нечестно, да и бессмысленно для тренировки. Прочистив мозги качественной тренировкой, я уже решил возвратиться к прерванному занятию, как из-под поверхности воды вынырнул огромный червяк, а прямо перед ним, и Креол с Ванессой. А так же кто-то третий. Паладин тут же начал стрелять по червяку из арбалета, и попал прямо в глаз. Того аж перекрутило всего, а сидевшие на его голове, попадали, кто куда. С такой высоты вода может показаться асфальтом по твердости. А уж неудачное падение, скажем на бок, как вооон тот синекожий, точно приведет к травмам внутренних органов. Если они у него, конечно, есть, а то я в последнее время чего только не видел. Наши быстро заскочили на коцебу, а через секунду вернулся и азартно резавший червя Логмир. А чего ему, на такой скорости, он по воде аки посуху гоняет. Коцебу взлетел, направляясь в сторону Султана Земли, с заходом в порт города Аульфаррак. А у меня своих дел по горло. Креол как задаст чего, так хоть стой, хоть падай. Да еще и стрелять нужно научиться. Нет, основные моменты мне Ванесса показала, но нужен опыт сотен и даже тысяч выстрелов, чтобы делать это свободно. А это все время. Только где я его возьму? Вот и я о том же. Креол зачаровал глушитель, и теперь он будет служить десятилетиями. Вот я по ночам и стреляю. К утру как раз добрались до города. И все резко куда-то свалили. У всех свои дела, а я выспался, впервые за неделю. Так хорошо давно не просыпался. Проверил свой накопитель, да потопал на тренировку. Через несколько часов мимо меня пробежала Ванесса. А я думал, она со всеми ушла. Ну и ладно. Вернулись через пару часов уже все вместе. - Ванесса, ты что, волосы покрасила? – Поинтересовался я глядя, как они неестественно блестят. – Она же неимоверно оживилась, и горделиво прошла мимо. Я только пожал плечами и поприветствовал остальных. Очередное пополнение произвело очень приятные впечатления. Огромный девкаци, заросший рыжей шерстью. С другой стороны, что-то они зачастили. Я еще с тем рыбочеловеком не познакомился, а тут еще один. Здоровенный амбал, просто до изумления. Одно дело читать про него, и совсем другое дело – увидеть. Волосатый, огромный, как кутруб, и очень сильный. Очень, очень сильный. Я с трудом смог поднять его кувалду, а он орудует ей ОДНОЙ рукой! Жесть. Но знакомство на удивление приятное. Этот богатырь, особо не выеживаясь, действительно пытался вписаться в команду, что скажем прямо, располагает. Через восемь дней, коцебу приземлился в небольшой горной долине. Прилетели мы еще день назад, но с небес путь дальше так и не нашли. Там, внутри гор целый лабиринт ходов, и просмотреть его снаружи не вышло. Так что, коцебу сел, и дальше мы потопали пешком. Даже лод Гвейдеон не стал брать своего рысака. Ванесса всем выдала заготовленный рацион в небольших мешках. Я свой кинул к остальным вещам в «мешок» и думать забыл, а Логмир сразу разнылся, хотя он действительно сражался с миром за каждый грамм снаряжения, и старался облегчить его, как только мог. На скорость влияет. Забрал у него мешок, а заодно и у Ванессы, и кинул к своему. - Мужики сами донесут. – Хмыкнул вслух, и все тут же посмотрели на Логмира. Аж покраснел бедный, как помидорина, но на удивление промолчал. Убрав все заломы на одежде под лямками рюкзака во избежание натертостей, я подпрыгнул на месте и кивнул. Готов. Рюкзак получился килограмм на тридцать. Тяжелый, но вполне носибельный. Шли мы долго. Из долины, где приземлился коцебу, шло глубокое ущелье. И находиться в нем было неприятно. Будто сами горы смотрят на тебя, оценивают, примериваются к возможному удару. Именно такое ощущение оставляли нависшие над головой сотни тысяч тонн камня. Пробирает. Пять часов мы шли, и все это время Логмир носился из конца в конец каньона. И каждый раз, как он от нас стартовал, поднимал, зарррраза, такую пылищу, что дышать невозможно. Так и дошли до Дома Отшельника. Впрочем, когда-то он отшельником вовсе не был. А был он солдатом армии, что разобрала на кусочки самого Султана Земли. Когда-то на этой заставе оставались служить многие воины, но со временем, и отсутствующими сменными, они поняли, что их здесь просто забыли. Кто-то ушел, дезертировал, и вряд ли о том жалел, кто-то умер. Так постепенно остался только один, Барун Вельга-нди. Как ни странно, он принял нас очень даже приветливо, хоть и выглядели мы самыми натуральными разбойниками. Все вооруженные до зубов, с котомками на спинах, ну самые натуральные варнаки. Но чего бояться одинокому упрямому старику? Он нас впустил, и устроил на ночь на чердаке. Разделяться никто не захотел. Не те обстоятельства, чтобы привередничать. Поэтому, все молча улеглись кто где. Мне вообще было хорошо, разлегся на шкуре лесного кота, и мне просто отлично. Вторую попросила Ванесса, свою она дома забыла, в отличие от меня. Мой чудесный сон прервала чья-то рука. Железная. Попробовал подскочить, но не получилось. Та же рука удержала. Осмотрелся, лод Гвейдеон разбудил уже всех, только я напоследок и остался. Тут же вскочив, растер лицо, что бы проснуться. И вопросительно уставился на паладина. Тот кивнул на маленькое окошко. Подошел, глянул. Серые идут, и прямо к домику, где мы засели. За окном, в небольшой прогалине меж гор, освещенной светом утреннего солнца, по направлению к ущелью, по которому они сами прошли только вчера, виднелись трое человек. Без сомнения, серые - цвет кожи и одежда выдавали их с головой. И вряд ли в этих местах могли оказаться еще какие-то серые, кроме тех четверых, что остались от экспедиции, посланной Серой Землей за Сердцами Султанов. Правда, тут их было только трое - но ведь Йудук Тучегонитель как раз и говорил, что лидер группы отделился от остальных. Значит, они все еще не встретились... Справа шла полная женщина лет сорока - без сомнения, Ноктикула Плачущая. Достаточно было взглянуть на ее лицо, чтобы понять, за что ее так назвали: не женщина, а воплощенная меланхолия. Более кислую рожу трудно себе даже представить. Плащ синий. Слева двигался крепкий мужчина лет сорока пяти - скорее всего, Алес Стрелок. Лицо скорее солдата, чем колдуна. За спиной висит колчан. Совершенно пустой колчан - без единой стрелы. Да и лука нигде не было видно... Плащ желтый. Но все глаза с самого начала были прикованы к тому, что шествовал в центре. Антикваро Мразь. Жгучий брюнет, что у серых встречается очень редко - обычно у них и волосы тоже серые. Выглядит лет на двадцать, что еще страннее - колдуны седьмого уровня редко бывают настолько молодыми. Впрочем, это ничего не значит - тот же Креол выглядел на тридцать, хотя на самом деле прожил втрое больше. Росточку Антикваро оказался крохотного - метра полтора, удивительно щуплый и какой-то кособокий. И все с первого же взгляда поняли, за что его прозвали Мразью - он выглядел чем-то средним между мокрицей и... другой мокрицей, но еще более омерзительной. Такой противной улыбочки и гнусных глазок Вон не видела еще ни у кого. Трой рядом с ним показался бы ангелом во плоти. Даже Ноктикула и Алес старались сохранять дистанцию между собой и Антикваро - этот человек вызывал какое-то инстинктивное отвращение. Плащ красный. - Антикваро Мразь. – Тихо напомнил я Креолу. Он кивнул, говоря, что все помнит. Интересно, сколько раз он прочел то, что я написал? Через несколько минут на крыльцо вышел старый Барун. Полусонный отшельник с трудом удерживался от зевков, но смотрел приветливо, от души радуясь новым гостям. - Так, сидим тихо и не высовываемся, - прошептал Креол. - Надеюсь, этот старый дурак не проболтается, что мы тут. Сначала надо выяснить, что они знают и что собираются делать. - А то! - Согласился Логмир. - Ясное дело, подождем! - Добро пожаловать в дом старого Баруна... - Низко поклонился старик. Это стало его последними словами - несчастный старец исчез в огненной вспышке. Но умер не сразу - огонь был не настолько мощным, какой, бывало, призывал Креол. Барун дико кричал от нестерпимой боли, на нем обугливалась плоть, а Антикваро, все это сотворивший, стоял и весело ржал, продолжая "поддавать жару". В его глазах было неописуемое наслаждение... Секунд через двадцать, когда на землю шлепнулся обугленный труп (Антикваро с удовольствием продолжал бы развлечение и дальше, но старик просто не выдержал столь мучительной пытки), Ноктикула и Алес отшатнулись от сотоварища. - Зачем?! - Проскрипел Алес, выплевывая сигарету. - Ради пресвятого Ктулху, зачем тебе это понадобилось?! - Заслужил... - Расплылся в омерзительной улыбке Антикваро, удовлетворенно глядя на дело своих рук. - Заслужил, ххххх.... Ванесса нервно сглотнула. А она-то упрекала Креола за излишнюю жестокость... Да рядом с этим типчиком ее учитель казался невинным ягненочком! Да маг и сам глядел на Антикваро с неизбывным отвращением - до такого он никогда не опускался. - А где лод Гвэйдеон? - Неожиданно спохватилась Ванесса. - Мерзавец!!! - Прогремел паладин, выходя из дома с обнаженным мечом. Блин. И все тут же ломанулись на выход. Логмир, зараза, вообще без очереди пролез. И раз все равно выйти сразу не удастся, у лестницы едва ли не очередь на выход, я приник к окну. Вокруг генерала Ордена Пречистой Девы затухал огонь, а он уже сделал огромный шаг, и оттяпал голову полу будхе. И тут же шагнул дальше, ведь еще двое колдунов были вполне себе живы. Ноктикула что-то взвизгнула, и ушла коротким телепортом. Огляделся и увидел ее ауру. Хоть она и показывала человека без магических способностей, кроме нее это не мог быть никто. Поэтому я вытащил пистолет из кобуры на бедре, и подняв его вверх, нажал на курок. Пистолет загрохотал, но вырваться из руки уже не пытался. Сначала с ауры, в которую я стрелял слезла маскировка, показывая средненького мага. А вот я так не могу. Скрывать ауру я более-менее научился, хотя и скорее менее. А вот подставить ложную, это куда как сложнее. Пригляделся внимательнее к ауре Ноктикулы. Да, определенно мертва, и души в этом теле точно нет. Теперь пора и нару… БАХ!!! Индрак, твою налево! Обязательно было выламывать весь фронтон?! Неужели так сложно спуститься как все люди? А, извиняюсь, все верно. Алес стрелок наколдовал, видимо доппель огромного медведя и натравил на паладина. Сам-то он техномаг, я видел, как он стрелял магией из чего-то, ну очень похожего на пистолет. А оказывается еще и доппельмастер. Кто бы знал. Так вот, Индрак выломал фронтон, и в прыжке приземлил свой молот этому доппелю прямо на затылок. Каким бы качественным доппель ни был, он такого не пережил и бесславно лопнул, а сам Индрак уже швырнул свой маленький молот в Стрелка. Видимо паладин отлично ослабил прикрывавшее колдуна поле, раз молот проломил не только его, но и самого техномага. Едва ли не насквозь прошел, а ведь молот штука тупая. Это с какой же силой нужно его метнуть? Брр… - Все? – Спросила Ванесса. Я не стал долго думать и тоже спрыгнул вниз. Лестницу все равно сломали, да и высота смешная. - Нет еще. – Огорчил Креол, показывая на Антикваро Мразь. Тоже глянул, интересно же. - М'еау! - Весело сказали сзади. Все шестеро одновременно обернулись. Там сидел и умывался черный котенок. Он смотрел так ехидно, так подленько, что все сразу же поняли, кто это такой. - Фельги? - Уточнил Креол. - Неплохо, отрыжка Нъярлатхотепа! Принять фельги после смерти... - Блаакадар'ит заа коомплэм'ент 'ест, - издевательски поклонился кот и взвился ввысь. По-чрехверски он говорил с куда большим акцентом, нежели Хаал Крылатый. Вокруг маленького создания молниеносно распространилось облако раскаленного газа. Креол выкрикнул слово Ледяного Дыхания, и морозный воздух отогнал огонь прочь, отшвырнув вместе с ним и Антикваро. Следующим стало заклятье Лезвия, выстрелившее точно в пушистого колдуна. Однако тот каким-то образом успел увернуться. Мы все благоразумно оставались сзади - началась битва чародеев, в которой мы бы только помешали. Никто и не сомневался, что Креол легко одолеет этого серого. И он с уверенностью это подтверждал. Маг швырял целые гроздья боевых заклинаний, и Антикваро едва успевал уворачиваться от них, а не то что переходить в наступление. Креол с легкостью закрылся от языка огня, выплюнутого запыхавшимся Антикваро, и ответил Заморозкой. Маленький черный котенок успел выкрикнуть слово Противодействия, но уже слишком поздно - его шерсть и усы покрылись инеем, и колдун замер неподвижно. Всего на пару секунд - Противодействие уже начало работать. - Ум-ма!!! - Гаркнул Индрак, швыряя метательный молот. Тяжеленный снаряд ударил в зверька-колдуна с силой пушечного ядра, разнес вдребезги остатки защитного поля и превратил мохнатое тельце в бесформенное кровавое месиво. Во все стороны брызнула кошачья кровь... - Ну а теперь-то все? - Устало спросила Вон, опуская пистолет. Все это время она палила не переставая, но смысла в этом не было, легкое защитное поле вполне позволяет не обращать внимания на ее пистолет. Даже я такое потяну не напрягаясь, а уж красный плащ и подавно. Креол молча покачал головой, указывая на трупик. Там опять происходило что-то непонятное... Антикваро Мразь все никак не мог спокойно умереть. Окровавленные клочья вновь собирались воедино, и через несколько секунд черный кот снова стоял живой и здоровый. Только теперь уже не очень симпатичный - примерно так выглядел бы кот Франкенштейна. Составленный из кусочков, со множеством свежих шрамов и рубцов, показывающих места стыковки, практически без шерсти и даже без кожи. Жуткое и омерзительное существо. Ванесса почувствовала, что ее мутит. - М'еау! - Уже с нешуточной злобой сказал Мразь. - Шаалкая ниасшш, раазв'е бытт отин споосоп уничтоошшт мага 'ест?! Ххххх... - Колдуна!!! - Взревел Креол, взбешенный тем, что эта тварь осмеливается именовать себя магом. С пальцев настоящего мага сорвалось заклятье Огненного Шторма. Однако мощный поток плазмы, достигнув Антикваро, благополучно раздвоился и обошел его. Колдун в образе кота-зомби мерзко захихикал, шевельнул лапками и молниеносно переместился на ветку ближайшего дерева. А в том месте, где он стоял, земля разверзлась и оттуда показались три черных капюшона... Три мрачные фигуры неприятно напомнили лоду Гвэйдеону и Ванессе Служителей Близнеца. Почти такие же черные монашеские балахоны. Правда, у этих не было никаких щупальцев - обычные руки, только зеленые и покрытые плесенью. И на земле они стояли прочно, даже не пытаясь подняться в воздух. А лица... лица у них оказались почти человеческие, но обезображенные, с содранной кожей и сгнившими глазами. - Будхи! - Пораженно воскликнул Креол. - Высшие надзиратели Лэнга! Антикваро широко зевнул, сонно прикрывая кошачьи глаза. Он явно не собирался больше шевелиться, полностью уверенный, что вызванные им существа доделают работу за него. На трупы Алеса и Ноктикулы он взглянул без малейшего сожаления, полностью равнодушный к гибели соратников. Но когда его дерево буквально вылетело из земли, выбитое заклятьем Гейзера, Антикваро понял, что расслабился слишком рано. Оживший кошачий труп приземлился на все четыре лапы, потерял правое ухо и дал деру. За ним вдогонку устремились Логмир и огромный огненный шар. А следом, размахивая жезлом и грязно ругаясь любимыми богами Антикваро, побежал Креол. Трое будх смотрели на весь этот цирк с явным недоумением. Но потом все-таки вспомнили, что они на работе, и бросились в атаку. Двигались надзиратели с огромной скоростью, причем даже не шевеля ногами или что там у них было под балахонами. Просто плыли по земле. Похоже, перемещаться они могли только по ровной поверхности - одному из них на пути попался совсем небольшой камешек, и он его старательно обогнул. Лод Гвэйдеон шагнул навстречу первому будхе, привычно подняв меч. Светящееся лезвие с легкостью отсекло будхе голову, но он этого, казалось, даже не заметил - заплесневелые руки продолжали тянуться к керефовому горлу паладина. Из пасти демона потекла ядовитая слюна, а глаза загорелись желтым. Лод Гвэйдеон невозмутимо заработал мечом, строгая обезглавленную тварь на гуляш. Ванесса медленно пятилась назад, не отрывая пальца от курка. Свинцовый ливень дробил лицо другого будхи, превращая и без того мерзкую рожу в нечто совсем уж неописуемое. Но и это его нисколько не беспокоило - тварь после каждого попадания слегка подавалась назад (весили эти существа очень мало), но тут же снова наверстывала упущенное. Третий будха избрал своей целью Индрака. Тот хладнокровно дождался, когда монстр подойдет как можно ближе, и в нужный момент просто очень быстро поднял свою кувалду. Надзиратель улетел метров на двадцать. Они, конечно сильные противники, но… легкие. А кувалда Индрака весит больше центнера. Переводя пистолет с одного на другого, я старался как можно быстрее начитать Меч Мардука. Только вот заклинание довольно длинное, и не отработанное, да и получилось до этого только один раз. Вот и сбивался постоянно. Но наконец смог отрешиться и не стреляя, начитал. Получилось. Вперед! Огляделся, Индрака схватил его противник, и кажется, что он вытягивает из богатыря душу. Рванул туда на всей скорости, и всадил серый Меч прямо ему в спину. Будха вдруг замер, выпустил девкаци и медленно изошел грязным паром. Все это время я вливал в заклинание ману, и к моменту триумфа, она у меня закончилась. В накопителе тоже. Надзиратель это тебе не какой-нибудь низший. Пусть они и не имеют своей магии, но практически неубиваемы сами по себе. Обычным оружием это невозможно, только чем-то специализированным, против демонов. На вроде цепи Креола, или вот Мечом Мардука. Или Его же Копьем, или чем-нибудь еще мощнее. К примеру, призывом первого Имени. Но это уж совсем перебор. Хотя, для чистого призывателя, вариантов-то больше и нет. Повернул голову, вытряхивая лишние мысли. Лод Гвейдеон разделал своего противника на мелкие кусочки, и даже его Белый Меч не помог. Тот довольно резво собирался из частей, и вообще, не сильно-то и пострадал. А Ванессе помогает Витааль, строчит из своего заспинного шипомета, только в путь. Аж жидкость в баках вскипела. Слабого физически эйста едва ли не мотает из стороны в сторону отдачей, но тот не сдается, лишь упрямо наклонив голову. Видимо, не зная чем еще помочь, отложил свой шипомет. Он схватил гарпунное ружье за дуло, резко развернулся и ударил прикладом по голове будхи. Стеклянный баллон с тихим звоном раскололся, и оттуда вырвался мощный столб пара. Зеленоватая бурлящая жидкость потекла по капюшону демона. И вот тут-то будху наконец проняло! Он с диким визгом заметался, окутанный паровым облаком. Похоже, ему было невыносимо больно... Лод Гвэйдеон нанес завершающий удар, отрубив своему будхе обе ноги. Обезглавленный и обезноженный демон пополз на руках, и паладин довершил дело, отрубив ему и руки. Однако все эти кусочки продолжали жить - трудно даже представить что-то более живучее, нежели будха. Определенно, неубиваемость Антикваро имела те же корни... Из-за поворота вылетел Логмир. Он резко затормозил, ошалело покрутил головой, убедился, что его помощь не требуется, но для порядка все таки полоснул Рарогом по будхе, крутящемуся волчком в облаке пара. - Командир уже идет, - сообщил он требовательно глядящей на него Ванессе. - Поймали мы этого кошака. Сначала убили, а потом поймали - не желает подыхать, маленькая скотина... Все время оживает! - Обиженно посетовал Логмир. - Командир его испепелил, а он из пепла собрался! Я тоже так хочу! И как он так умудряется? - Это потому, что он сам наполовину будха! - Ответил вышедший из-за дома Креол. Маг держал на вытянутой руке нож с насаженным на него... ну, вероятно, это все-таки был Антикваро. Хотя сейчас этот изуродованный, слабо шевелящийся комок скорее напоминал какой-то гриб. Этакий подгнивший трюфель. Но умирать он явно не собирался и даже пребывал в полном сознании. - Будхи не слишком сильны и не владеют магией, - мрачно сказал маг, глядя на две черные фигуры - объятую паром, приплюснутую и разрубленную на куски. - Но у них есть одно важное преимущество - они практически бессмертны. Никакое обыкновенное оружие против будхи не помогает. - Но святой Креол... - Показал ему Белый Меч лод Гвэйдеон. - Недостаточно, - покачал головой маг. - А этот колдун, - он брезгливо покачал ножом перед глазами, - сам почти будха. Судя по ауре, могу предположить... да, почти наверняка его мать была человеком, а отец будхой. Ванесса видимо представила себя на месте матери Антикваро, и ее затошнило. - А теперь сгоните мне этих демонов в кучу, - потребовал Креол. Он достал пузырек с благовонием Зкауба, щедро плеснул на двух будх, и прочел: Шаммаш ша кашшапий а касшап тийа епишйа Муштепиш тийа! Кима тинур кхутуршуну л'рим! Ликхулу лизубу у литтааттуку! Е пишташуну кима мех нааду ина тикхи ликхту! Шуну лимутума анаку лу'ублуйи! Шуну линишума анаку лу'уднин! Шуну ли'иктишума анаку лууппатар! Тиррама шалути ш кашшапти Ша рукхи йе ипушу Шупт йи аркхиш уппу йуш! Зи дингир гал кешшеба канпа! Будхи как-то присмирели. Разрубленный, уже успевший к этому времени воссоединиться с головой и руками, приподнялся на локтях и уставился на Креола. Ошпаренный замер на месте и прекратил подвывать. На Креола он не смотрел - жидкость из ружья Витааля выжгла ему глаза. - Мясо! Свежее мясо для будх! - Издевательски произнес маг, стряхивая Антикваро на землю. Ванесса в ужасе отвернулась. Произошедшее вслед за этим выглядело на редкость омерзительно. Креол лишил Антикваро власти над теми, кого он вызвал, и теперь они пожирали своего повелителя. Громко чавкая и смачно хрустя костями, будхи в одно мгновение сожрали того, кто некогда был Антикваро Мразью, колдуном седьмого уровня. Креол терпеливо дождался, пока они проглотят последнюю косточку, а потом вынул цепь и с оттягом хлестнул по спине ближайшего. Будха завизжал и рассыпался в прах. Через секунду за ним последовал и второй. Против такого они защититься не могли. - Вот теперь - все, - произнес маг, предупреждая вопрос ученицы. После того, как похоронили старого Баруна и сожгли тела серых колдунов, сразу же двинулись к мосту. Сам мост внушил мне вполне обоснованные опасения. Если сразу после его постройки за ним хоть как-то ухаживали и подновляли, то последние полвека к нему и пальцем не притронулись. Прогнивший, как мне показалось на первый взгляд, насквозь мост так и говорил, ступи на меня и я тебя похороню вооон в той пропасти, дна которой даже не видно - его заволокло тяжелым туманом. Но все же пришлось идти, и как ни странно, мы перешли его без потерь. Даже лод Гвейдеон, хоть и самый тяжелый, без особых проблем добрался до другой стороны. Логмир уже ждал нас. Здесь, на другой стороне пропасти, все было точно так же, как и раньше. Только идти стало гораздо труднее - каменистая почва вздымалась странными ухабами, словно какой-то великан прошелся тут исполинскими граблями. А впереди вздымалась очередная гора. И даже отсюда можно было разглядеть огромный грот в самом центре. - "Пройдите под каменным небом", - процитировал Витааль. - По-моему, это как раз то самое - тоннель под горой. Видите, какая огромная - не обойдешь... - Тоннель сквозь всю гору? - Не поверила Ванесса. - Да ладно, не может быть... Это ж сколько бульдозеров на такое надо? - Бульдозеров не надо, надо много цвергов и кобольдов с кирками, - сказал Индрак. - Дэвкаци когда-то жили в горах Аррандрах, и там много всяких маленьких копальщиков. - Да я бы тоже смог такой тоннель прорыть, - хмыкнул Креол. - Легко! Заклятие Дематериализующего Столба... стоп!!! Все резко остановились. Никто не видел никакой угрозы, но когда маг так кричал, следовало повиноваться без рассуждений. Иначе последствия могли оказаться очень печальными. - Что там? - Нерешительно спросила Ванесса, пока Креол щурился в пустоту. - А? - Не понимаю, я такой ауры никогда не видел. – Ответил ей. - Да ты сама глянь, что, зря что ли мучились? – Ванесса в ответ только пожала плечами. Ей пока что нужно было долго сосредотачиваться, чтобы настроиться на виденье аур. У меня так же было. Потом станет таким же естественным, как дыхание. Нужно время. - Я ничего не вижу, - пожал плечами Логмир. Но катаны на всякий случай вынул. - Хой, командир, так что за беда-то? Давай все-таки, рассказывай, а то стоим тут, время тянем... Маг молча подобрал маленький камешек и бросил его прямо перед собой. Он пролетел всего несколько шагов, а потом просто исчез. - Весьма замечательно... - Пробормотал Витааль, опрыскивая пересохшие жабры. - Так это и есть то, из-за чего тут исчезали люди? - Похоже... - Пробормотала Ванесса. - Только вот что именно? - Ну, это как раз просто, - отряхнул руки друг о друга Креол, уже потеряв интерес к странному явлению природы. - Это Канал. Некоторое время все ожидали дальнейших комментариев, но их не было. Ванесса наклонила голову набок и сказала: - Канал. Понятно. И? - Ты что, подруга, каналов не знаешь?! Ну ты даешь, да это ж дети знают! Канал - это канал! Вот так! И все! И ясно! Бла-бла-бла-бла и все такое. Лод Гвэйдеон как бы невзначай положил руку на плечо Логмиру и слегка надавил. Двурукий поморщился от боли, но молоть чушь прекратил. - Канал - это стихийно возникший портал, - объяснил Креол. - Заходить туда не рекомендуется. - Умрешь? - Уточнил Витааль. - Нет, почему... Просто тебя перебросит в другое место. И вернуться уже не получится. - А куда? - Если б я знал... Но судя по тому, что никто из тех, кто сюда заходил, так и не дал о себе знать, куда-то далеко. Вероятнее всего, в соседний мир. - А, так вот это что... - Протянула Ванесса, также стремительно теряя интерес. Она-то думала, что тут что-то жуткое, ужасное, а это всего лишь необычное явление природы... - А почему на Земле таких не бывает? - Бывают, - опроверг ее Креол. - Но это редкое явление. К тому же Каналы чаще всего бывают мерцательными - возникающими на время и вновь пропадающими. Но все же бывают. Только обнаружить их чрезвычайно трудно - магов у вас больше нет, а ваша наука на такое пока не способна. Просто запомни, ученица: какой-то процент бесследно исчезнувших людей приходится именно на Каналы. Конечно, большинство случаев объясняется намного проще, но некоторое очень немногочисленное количество на самом деле проваливается в иные пространства... - Обойдем или перепрыгнем? - Деловито спросил Логмир. - Я его просто погашу, - мотнул головой маг. - Чрево Тиамат, куда же подевалось это одноглазое отродье?.. - Архимаг, я надеюсь, вы не меня имеете в виду? - Уточнил Витааль. - Хубаксиса он имеет в виду, - ответила Ванесса. - Нет, ну правда, куда он все-таки запропастился? Хубаксис был нужен Креолу, чтобы создать нужную печать. Но он вполне обошелся и своими силами - начертил нужную фигуру жезлом, оставляя в воздухе светящиеся следы. Маг глубоко вздохнул и начал читать заклинание: Врата Великих Врат Сфер, закройтесь! Владыка над Игиги, закрой свои Врата! Владыка над Аннуннаки, закрой Врата к звездам! Йа Намрасит! Йа Син! Йа Нанна! Бастамааганаста йа киа канпа! Магабатхи-йа Нанна канпа! Машрита Нанна зиа канпа! Йа Маг! Йа Гамаг! Йа Загастена киа! Аштаг кареллиош! Ничего не произошло. Просто удивительно, до какой степени ничего . Ни малейшего эффекта - Креол просто дочитал последнее слово, прицепил жезл обратно к поясу и невозмутимо пошел дальше. О закрытом Канале он больше не заговаривал. Через полчаса мы вошли в прохладное нутро грота. И очень кстати - время перевалило за полдень, и стало очень жарко. Грот действительно оказался началом огромного туннеля. Только вот вход в него наглухо закрывала огромная дверь из красного гранита. На ней была выгравирована странная надпись... - Это на каком? - Поковырял буквы Логмир. - Это устаревший кай-хемеальский, - ответил Витааль. - Тут написано... "Скажи пароль, и откроется тебе". Вот так. - И все? - Уточнила Вон. - А какой именно пароль, не написано? - Это что, еще одна загадка? - Брезгливо хмыкнул Креол. - Ненавижу загадки... - Похоже, надо произнести волшебное слово... - Растерянно пожал плечами эйст. - Скажи пароль... - Пароль! - Не замедлил Логмир. - Давай, открывайся! Дверь никак не отреагировала. Двурукий ее пнул, но это мало что изменило. - Сезам, откройся! - Попробовала Ванесса. Опять ничего. - Именем Ордена, открой! - Прогремел лод Гвэйдеон. Просто чтобы тоже внести свою лепту. Орден тоже не смог убедить упрямую дверь. - Откройся, дверь, не то поломаю! - Пригрозил Индрак. Но она не испугалась даже теперь. - Даже пробовать не стану, а Звуковой Резонанс у меня не получается. – Я сказал чистую правду. - Вероятно, это какая-то логическая головоломка... - Все еще бормотал Витааль. - Скажи пароль, и откроется тебе... скажи пароль... Нужно волшебное слово... - Отойдите, - холодно приказал Креол, встряхивая ладони. Маг прижал руки к груди, а потом резко толкнул воздух перед собой. Громадная каменная дверь просто слетела с петель, и за ней открылся длинный темный коридор. - Так-то! - Довольно сказал учитель. - Вот вам волшебное слово! Если проблему нельзя решить с помощью магии, ее вообще не стоит решать, - философски подытожил Креол, включая магическую подсветку. Тоннель оказался очень темным и ужасно длинным. Но поработали неизвестные строители капитально - стенки, пол и потолок выстланы гранитными плитами. Вероятно, когда-то это было частью чего-то большего - возможно целого подземного города. Ведь в Аррандрахе до сих пор существовали остатки древней Империи Гор. Что-то такое могло сохраниться и здесь - древние закатонцы знали много такого, о чем позабыли их потомки. - Когда-то предки Индрака тоже жили в таких пещерах, - ностальгически сказал дэвкаци. - Аррандрах - древняя родина народа дэвкаци... - А правда, что вы наполовину люди, а наполовину дэвы? - Спросил Витааль. Очень неохотно спросил - он по-прежнему не желал иметь ничего общего с дэвкаци. Эйсты и дэвкацы воюют веками. Но любопытство ученого пересилило. - Правда, - так же неохотно ответил Индрак. - Когда-то не было никаких дэвкаци - были дэвы и были люди. В Аррандрахе. И в одной человечьей деревне случилось так: пришла нехорошая болезнь. Все мужчины перемерли, остались одни женщины. Других людей близко не было - горы, высоко, мало людей. Но зато неподалеку жили три дэва - старый и два молодых. И вот дэвы видят, женщины остались одни, мужчин нет. Вышли дэвы из пещер, пришли в ту деревню и сказали, что будут теперь жить здесь, защищать человечьих женщин от врагов, а за то женщины будут дэвов сытно кормить. - А разве дэвы не едят людей? - Уточнил Витааль, на ходу записывающий эту историю в свиток. Ученый эйст мог писать в любых условиях. - Некоторые едят. Но те не ели. Дэвы долго жили в той деревне, никому зла не делали. И так вышло, что постепенно женщины начали рожать новых детей - не людей и не дэвов. Дэвкаци. - Чепуха! - Презрительно бросил эйст. - Если разные биологические виды имеют общих детей, рождаются мулы! - А что это такое? - Моргнул недоуменно Индрак. - Бесплодные! - Индрак не бесплоден! - Прорычал дэвкаци. - Индрак сын вождя, Индрак может иметь много детей! Индраку еще только сорок два, Индрак молодой! - Вообще-то он прав, - вмешалась Ванесса, вспомнив школьные уроки биологии. - Индрак, ты точно ничего не путаешь? - Исключения иногда бывают, - покачал головой Креол. - Случается и так, что ДНК разных существ, смешиваясь, порождают новый устойчивый вид. Биомаги как раз на этом и специализируются - создавать новые виды. После столь авторитетного заявления споров уже не возникало. И Индрак начал рассказывать дальше. По его версии, со временем поколения сменились, и в деревне остались только представители нового вида - дэвкаци, человекодэвы. Вид оказался живучим, устойчивым, и быстро рос в численности, занимая все новые и новые территории. Прилив свежей крови всегда идет только на пользу. Но потом разразилась большая война - Империя Гор, все еще существовавшая в те дни, не собиралась мириться с нежданно объявившимися пришельцами. То, что дэвкаци ниоткуда не приходили, а, так сказать, "родились" прямо здесь, и, без сомнения, также являлись подданными Гора, никого не волновало. И люди, и дэвы (последние в те времена уже начали вымирать, но все еще встречались в небольших количествах) одинаково яростно ополчились на "бедных родственников". Большую часть полукровок истребили, а остальные бежали на восток материка. Но потом их вытеснили и оттуда. Со временем дэвкаци добрались до острова Ассублер, и уже там осели на долгие века. Постепенно они в совершенстве овладели кузнечным ремеслом и кораблестроением - двумя вещами, которыми гордились сильнее всего. Так же постепенно они расселились по всему океану, создали могущественный флот и разбились на десятки кланов. Эти кланы то жили дружно, то враждовали, но когда дэвкаци угрожал внешний враг, они неизменно забывали мелкие распри и объединялись. Сейчас уже мало кто помнил жалкое прошлое этого могучего и гордого народа. С дэвкаци волей-неволей приходилось считаться. Впереди забрезжил свет. С другой стороны тоннель никто не запечатывал. Однако через несколько минут выяснилось, что это еще не выход, а что-то вроде промежуточной остановки. Огромная пещера, вырубленная в скале, густо уставленная великолепными колоннами. Из стен росли тысячи крупных желтых кристаллов, излучающих мягкий мерцающий свет. Выглядело очень красиво. Тоннель Каменного Неба вывел отряд в долину Стоячих Камней. Огромная долина, притаившаяся в самом сердце Западных гор, выглядела на редкость мирно и уютно. Тут не было разумных существ, не было ядовитых змей, пауков и насекомых, и вообще фауна в корне отличалась от остальной закатонской живности. Когда-то давно эта долина была частью обширной равнины, но потом тектонические процессы изменили лицо материка, ввысь устремились тысячи каменистых пиков, но среди них каким-то образом уцелел вот этот крохотный свидетель былых эпох. Те, кто строил туннель сквозь гору, не слишком-то интересовались делами поверхности, а кай-хемеальцы просто не успели заняться этими местами вплотную. Долина Стоячих Камней так и осталась нетронутым райским уголком. Примерно сто квадратных километров - ничтожно малая площадь с планетарной точки зрения. Пышные заросли травы в половину человеческого роста - совершенно особый вид, не встречающийся нигде за пределами этой долины. И то, за что долина получила свое название - стоячие камни. Они возвышались над землей довольно упорядоченно - как будто их воткнули по определенному плану. Это напоминало японский сад камней, только увеличенный в тысячи раз. Все дольмены разной формы и размера - от узких столбов до широченных плит. - А тут неплохо... - Сонно пробормотала Вон, глядя в ярко-синее небо. Голову она положила на живот задремавшему Креолу. - Мы успеем к Каменной Голове до темноты? - Должны успеть, леди Ванесса, - отвлекся от блокнота лод Гвэйдеон. Паладин вновь пытался сочинять стихи. - Времени еще мало, а идти уже недолго. - Индраку тут нравится, - согласился с Ванессой дэвкаци. - Индрак с удовольствием стал бы тут жить. - А мне не очень, - неодобрительно осмотрел панораму Витааль. - Моря нет... как так можно жить, без моря? - А ведь эйст прав, - неохотно признал Индрак. - Да, без моря жить нельзя... Какой-то миг представители враждующих рас смотрели друг на друга с пониманием, но это быстро прошло. Впрочем, сегодня они почти не собачились. - Все, пошли, - пихнула дремлющих Креола и Логмира Ванесса. Хорошо, что я не спал, а подложив под голову «мешок» глядел в небеса. И было мне хорошо, пока она не подняла нас всех на крыло. - Просыпайтесь, лежебоки, солнышко еще высоко... Будете долго спать, спины плоскими станут. - Хой, подруга, да у меня всю жизнь спина плоская! - Обиженно возопил Логмир. - И у тебя тоже! И у всех! Ты брешешь! Высокая трава затрудняла движение, но она была такой мягкой и ароматной, что это не раздражало. Скорее наоборот - было очень приятно идти через эти кущи и вдыхать терпкий аромат. Куда именно идти, вопросов не возникало - впереди отчетливо возвышалась гора необычной формы, в которой Витааль моментально опознал гору Каменной Головы, ту самую, куда кай-хемеальцы некогда перенесли останки Султана Земли. Работа была тяжелая - тащить столько булыжников в такую даль... А подойдя к этой горе вплотную, вопросы исчезли окончательно - конец пути лежал уже прямо здесь. Догадаться было нетрудно - перед самой горой находился огромный котлован, заполненный каменными обломками и щебнем. Даже с горкой. Скрупулезные чиновники Кай-Хемеала позаботились о том, чтобы собрать все, что осталось от былой грозы Западных гор... А рядом с ямой возвышалось то немногое, что сохранилось в целости, и в честь чего эта гора получила свое название. Каменная Голова. Семь метров в высоту, почти кубической формы, напоминает карикатуру на человеческое лицо. Огромный рот с толстыми губищами, прямоугольные глазницы с густыми бровями, треугольный нос. Все из светло-серого камня, похожего на пемзу. Но, конечно, не пемза. Этому веществу вообще не было названия в земной геологии, ибо это не было горной породой, а чем-то вроде окаменевшей протоплазмы. И голова была живая. В глазницах заметен тусклый свет, похожий на отблески тех самых кристаллов в пещере, а каменные губы явственно шевелятся, складываясь в язвительную усмешку. Через миг они изогнулись, и оттуда донесся громогласный голос ожившей скалы: - КТО ВЫ ТАКИЕ? - ДАВНО СЮДА НИКТО НЕ ПРИХОДИЛ... КАК ВЫ СУМЕЛИ МИНОВАТЬ ТРОПУ-МЕЖ-МИРАМИ? НИКТО ДО СЕГО ДНЯ НЕ ОБХОДИЛ ЕЕ... - А откуда ты знаешь? - Насторожился Креол. - Отсюда до нее километров двадцать, а ты... ты не очень подвижен. - КИЛОМЕТРОВ? СКОЛЬКО ЭТО? ТЫ НЕ ПОХОЖ НА ЗАКАТОНЦА, МЯГКОЕ СУЩЕСТВО. НО И НА СЕРОГО ТЫ НЕ ПОХОЖ. ДРУГИХ ЛЮДЕЙ Я НЕ ВСТРЕЧАЛ. И ТЫ, МЯГКОЕ СУЩЕСТВО ЖЕНСКОГО РОДА, И ТЫ, СЕРЕБРЯНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ВЫ СТРАННЫЕ. А ВОТ ТЫ ЗАКАТОНЕЦ, КОНЕЧНО... ДЭВКАЦИ И ЭЙСТА Я ТОЖЕ УЗНАЮ. КАК ТАМ ДЕЛА, ВО ВНЕШНЕМ МИРЕ? МОИ БРАТЦЫ ВСЕ ЕЩЕ ЖИВЫ? ВОДЯНОЙ ВСЕ ТАК ЖЕ ЛЕЖИТ НА ДНЕ? - Извини, каменюка, Султан Воды сдох давным-давно... - осклабился Логмир. - Еще раньше тебя. А Султана Огня убил я. Вот этими самыми катанами! Султан Земли не слишком-то огорчился, узнав о смерти братьев. Хотя на его каменном лице отразилось явственное недоверие. - МНЕ УЖЕ СКУЧНО, - лениво сообщил он. - ГОВОРИТЕ, ЗАЧЕМ ПРИШЛИ, И ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ. - Ну что, будем ждать, или сразу? – Спросил я у Креола. - Давай сразу. Ждать просто нет смысла. - Угу. В общем так, башка. Мы пришли за сердцем. Твоим, конечно. Такие дела. Готовься к операции на головном мозге. Для отдельных личностей добавляю. Ты осужден по статьям: Вандализм в особо крупных размерах, многократные убийства раздавливанием и поеданием, а так же в том, что такова твоя натура. Разрушать. – Я искоса взглянул на Ванессу. Но она отвернула голову и опустила глаза. Вот и славно. Начались горные работы. Индрак работал молотом и зубилом, а Витааль тщательно вычислял место, в котором должно было таиться Сердце Земли. Султан и сам этого толком не знал, поэтому вычислять приходилось очень приблизительно. Прежде чем Сердце все-таки извлекли, Индрак продолбил три ошибочных дырки, каждый раз вызывая дикие вопли у оперируемого, которые никто и не слушал особо. - Нашли! - Крикнул Витааль, свешиваясь с макушки Султана Земли. Но далеко уйти мы просто не успели, нас догнали. Лод Гвэйдеон уже довольно давно прислушивался к отдаленным звукам, игнорировать которые было уже нельзя... Из-за холма вышли две фигуры, похожие на ужасно грубые карикатуры на людей. Предельно схематичные, похожие на кляксы с руками и ногами... а через миг до нас дошло, что это такое. Ладони. Трехметровые ладони Султана Земли, которые он натравил на нас. Видимо желание покарать нас, превысило его мыслительные возможности на пару порядков, и он слетел с тормозов, которых у него вообще-то никогда и не было. Но Креол не стал мелочиться, и ударил по ним Усталостью Камня. Отчаянный вой зверобога мы услышали даже здесь, почти в часе ходьбы от него. Дождь хлынул очень резко и мощно - как будто кто-то наверху включил шланг. Ослепительные молнии сверкали чуть ли не ежеминутно. Хорошо хоть, можно было не бояться, что такое электрическое копье ударит в голову - в горной долине хватало куда более высоких объектов. - Я же предсказывал грозу! - Гордо заявил Витааль, подставив лицо щедрому ливню. - Вот, пожалуйста, гроза! - Только вы ее предсказывали на прошлую ночь, - проворчала Ванесса, безуспешно кутаясь в куцый полицейский жакет и с ностальгией вспоминая о утепляющем плаще, забытом дома. - Да ты что, подруга, звездочетов не знаешь? - Фыркнул Логмир. - Сутки туда, сутки сюда, это же просто допустимая погрешность! А тут еще и звездочет слабоватый... - Я хороший звездочет! - Вскинулся Витааль. Вместо спора Ванесса начала подыскивать место для пережидания ненастья. Да и ночлега уж заодно - давно пора немного прикорнуть... Через несколько минут подходящее место нашлось. Один из многочисленных дольменов, разбросанных по долине, образовывал что-то вроде пещерки, нависая сверху плоским козырьком. Пещерки, правда, очень тесной - едва-едва на пятерых, туда втиснувшихся. Хорошо хоть Витааль предпочел остаться снаружи и вволю порадоваться открытию небесных кранов. Эйсты никогда не возражали против хорошего дождичка. - Лод Гвэйдеон, а что вы пишете? - Спросила Ванесса, стараясь устроиться поудобнее - чаша в сумке Креола больно давила в спину. - Опять стихи? - Нет, вычеркиваю колдунов, леди Ванесса. Серые отправили в Закатон пятерых эмиссаров. Первого уровня - Йудук Тучегонитель, второго - Ноктикула Плачущая, пятого - Алес Стрелок, седьмого - Антикваро Мразь, и восьмого - Асмодея Грозная. Первого убил в Баан-диль-Ламмарихе сударь Стейн. - Честная дуэль. – Ответил я на взгляд Ванессы. Вечно она с этим своим неодобрением. - Вторую прикончил опять-таки сударь Стейн, третьего застрелили вы с магистром Витаалем... - А я ему руки отчекрыжил! - Потребовал внимания Логмир. - Четвертого... четвертый принял поганую смерть даже для колдуна, - пожевал губами лод Гвэйдеон. - Быть сожранным заживо собственными тварями... Итак, в живых остался только лидер группы. Точнее, осталась . Судя по всему, она могущественнее всех их... - Плевать! - Слабо усмехнулся задремавший Креол. - Я ее... одной рукой... - Боюсь, скоро нам действительно придется это сделать. Колдуны говорили, что она назначила им встречу возле дома отшельника. И прибыть туда она должна очень скоро... возможно, она уже сейчас там. - Асмодея... - Наморщила лоб Ванесса. - Знакомое что-то... Эй, ты еще не спишь? - М-м-хх... - Асмодей - это разве не демон? - Демон... из Ада... дьявол... сильный... - Сонно пробурчал маг. - Ладно, наверное, просто имя похожее... - Поджала губы Ванесса. - Надеюсь... - Командир, я дичь нашел!!! – Именно так встретило меня утро. Закутанный в шкуру, я так хорошо спал, и тут на тебе, с добрым утром. Логмир – скотина. Сам не спит и другим не дает. Тоже мне, герой, блин. Но раз уж проснулся, надо вставать. Потихоньку выбрался из пещерки и стараясь не шуметь, вернулся за шкурой. Ага, счаз. Жопу поднял, место потерял. На моей теплой шкуре уже разлеглась Ванесса. Видимо стало прохладно, когда Креол ушел, вот и потянулась к теплу. Ну не скидывать же ее. Накрыл второй половиной и вышел вон. Достал из «мешка» все для умывания, и тут же использовал. Затем зарядка, и лишь потом медитация. Пока медитировал, в трех метрах от меня заряжался мой накопитель. Свою стальную доску я теперь везде таскаю с собой, а то понадобится, вот как сейчас, а нету. И чего делать? Вот и положил в мешок. Десять килограмм веса в моем мешке становятся двумя. Я увеличил коэффициент чар облегчения веса, как только разобрался, как заряжать артефакт. Так что о тяжести и не задумываюсь. В основном об объеме, который тоже не бесконечный. Спокойная медитация была прервана визгом. Я вскочил и схватил мечи. Разгон маны и через пару секунд я уже на месте. Вот почему я почуял магию Креола. Он жахнул, видимо, молнией по какому-то странному быку. Оглядел всех. Вроде в норме, так что я ушел обратно. Но просидел не долго. Обалденный запах шашлыка стал меня раздражать, и я решил, что такого врага нужно уничтожить. Очень вкусно позавтракав, мы снова отправились в путь. Заправленный накопитель приятно холодил грудь, «мешок» привычно оттягивал плечи, а под ноги приятно ложился ровный камень. Все так и было, пока мы не дошли до Дома Отшельника. Собственно, мы только вышли из-под козырька скалы, как все изменилось. Все, как и предсказывал лод Гвейдеон. Нарисовалась пятая серая колдунья. Асмодея Грозная. Колдунья уровня архимага, пусть и много слабее Креола, для обычных людей она столп силы, колосс, ведь разница в могуществе невероятна. Но у нас тут народ такой подобрался, что разрыв несколько подсократился. Креол ее и в одиночку уложит, а нам достанутся противники поплоше. Вампиры Симура. Зато много. - Что встали - переходим! - Приказал Креол, ступая на мост. Я шел последним, и уже прикидывал, чем буду их бить, как громкий хлопок прервал мои мысли. Сильнейшее головокружение, падение, еще одно. - Ааааааааааааа!!! – Сломалась нога, которой зацепился за ветку, и тут же еще один удар, на этот раз всем телом. Нога просто взорвалась болью, и сознание уплыло. Где-то очень далеко. Обернувшись, Креол увидел своими глазами то, что уже почувствовал. Ловушка Асмодеи подействовала, и унесла его ученика неизвестно куда. Проблема не в том, что это другой мир. Проблема в том, что это может быть вообще любая точка мира, в том числе и ядро планеты, вулкан, самые глубины океана, или вовсе космос. Шансы на то, что он жив минимальны. И стоит признать, что Стейна они больше не увидят. Лицо Креола стало чернеть. Одежда стала немного шевелиться от невидимых духовных течений, призванных его волей и яростью. Архимаг, Верховный Маг Шумерской Гильдии Магов (и в данном случае действительно, это Шумер бывший) вышел на тропу войны. Не став даже слушать Асмодею, он швырнул в нее заклятие Десяти Лезвий, но на вампиршу оно не очень-то подействовало. Точнее, раны тут же начали ускорено заживать. Нежить все-таки. Та взмахнула крыльями, и зацепив мост одним из них, заорала: - Убить их! – Подвластные ей вампиры Симура, тотчас постарались выполнить приказ, и напали на тех, кто остался на мосту. То есть на всех, кроме упавшего в бездну Креола. Не прошло и нескольких секунд, как вампирша догнала его и хотела убить, только вот это оказалось проблематично, тогда она захотела улететь, но Креол вцепился ей в крылья мертвой хваткой, и ни в какую не желал отпускать. - Отпусти крылья, идиот! - Прохрипела Асмодея, - Я еще могу спасти нас обоих, я умею летать! Прими мое предложение, и останешься жив! Креол весело заржал. - Энлиль Колебатель, да ты спятила! - Радостно воскликнул он. - Женщина, я тоже умею летать, не хуже тебя! - Тогда отпусти! - Взвизгнула колдунья. - Мы же сейчас сгорим, ненормальный!!! - Ты - сгоришь, - согласился маг. - Ты нежить. А я архимаг, огонь - моя стихия! В подтверждение этого он выдохнул мощный язык огня, опалив Асмодее лицо. Та завизжала от боли и вцепилась клыками Креолу в плечо. И завизжала еще громче, яростно отплевываясь. - Это заклятие Ядовитой Крови, - ласково сообщил маг. - Отличное средство против кровососов. Нравится? - Не нравится!!! - В диком ужасе заорала вампирша - огненная река приближалась все быстрее и быстрее. Уже ощущалось ее опаляющее дыхание... Вокруг Креола воздвигнулся Ледяной Доспех - архимаг архимагом, но он все-таки не мог просто взять и нырнуть в лаву без какой-либо защиты. Асмодея заметалась по своему арсеналу, ища что-нибудь, способное помочь от огня, и ничего не нашла. Проклятия, анимагия, некромантия, колдовство, вампиризм - вот в этом она понимала. - Отпусти, отпусти, отпусти!!! - Завизжала она, безуспешно вырываясь из мертвой хватки ухмыляющегося Креола. А через секунду две сцепившиеся фигуры с оглушительным плеском исчезли в бурном потоке лавы... Некоторое время гладь огненной реки оставалась спокойной. Но потом из нее с чмокающим хлюпом вылетела черноволосая фигура с сумкой на плече, покрытая толстой ледяной коркой. За ней оставалось что-то вроде ракетных выхлопов, только очень и очень холодных. Однако пятки у Креола дымились. - Говоришь, грело душу знание, что за тебя отомстят? Ну вот, отомстили. Легче? – Спросил Креол в воздух. Он, конечно, об этом не узнал, но его ученику и правда внезапно полегчало. Конечно не потому, что Креол убил его покусительницу, а от укуса змеи. Ну и от того, что в ее яде есть сильное обезболивающее, что и позволило ему очнуться, и выжить. Но сам факт такого совпадения насторожил бы любого, кто бы о нем узнал. Благо, что таких не нашлось. А Креол продолжил свой путь наверх. Там его ждали.