* * *
Работа помощника Министра Магии не очень-то отличалась от обязанностей секретарши какого-нибудь начальника по отделу неправомерного использования Всевкусных Драже Берти Ботс. Подай, принеси, договорись… следи за тем, чтобы Министр не опаздывал на встречи. Даже со сменой Фаджа на Скримджера разница не чувствовалась особо сильно. С этой стороны – как казалось Перси Уизли – все Министры были одинаковы. Они с головой уходили в то, что было интересно только им одним, напрочь забывая о своих прямых обязанностях. У Фаджа таким интересом являлся моральный облик Министерства — он с радостью позировал перед колдокамерами, представляя новейшие разработки, поддержкой которых занимался чуть ли не сам лично, или посещая Больницу Святого Мунго… Скримджер же на первый взгляд казался полной его противоположностью. Матёрый вояка в кресле Министра. Его больше интересовали отчёты о работе аврората, дипломатические договорённости с государствами-соседями и Отдел Тайн. Казалось бы, народ должен был быть рад таким переменам, но вот Перси Уизли эта обстановка не особо воодушевляла. Он так же, как и при Фадже, напоминал по нескольку раз на дню о важных экономических встречах, проблемах разных отделов… и так же находил Министра в кабинете, по уши загруженного своими делами, в то время как уже минут десять назад тот должен был быть совершенно в другом месте. Не сказать, что Уизли его положение так уж и не устраивало. Нет, он шёл к этой должности целенаправленно, ещё в Хогвартсе решив, что место его в Министерстве. Как можно ближе к верхушке, в состав которой парень из небогатого рода всё равно не имел ни шанса попасть. Как бы ни хотелось. Видя бедствующее положение своей семьи, Перси дал себе слово, что его дети никогда не пройдут через это. Он сделает всё возможное, чтобы только… — Мистер Вилкас, — дежурная улыбка появилась сама собой, как только дверь в приёмную открылась. — А, Уизли. Всё на посту, — хмыкнул полноватый мужчина, заведующий отделом магического хозяйства. — Все бы так работали как ты, и у нас никогда бы не появлялось авральных заданий… Министр у себя? Перси учтиво кивнул, принимая похвалу, в его случае часто граничащую с насмешками. — Министр Скримджер на важной встрече. Он просил не беспокоить его до двух часов, — Уизли мельком взглянул на расписание, почти полностью переправленное размашистым почерком начальника. — Ему что-то передать или?.. Уже третий день приходилось спешно перекраивать распорядок для Министра, руководствуясь его расплывчатыми указаниями. Скримджер в последнее время нечасто появлялся не только в своём кабинете, но и в Министерстве в целом. Казалось, Министр Магии вдруг нашёл дела поважнее, а потому оставил всю текущую работу на своего бедного помощника. Впрочем, Перси было не привыкать. Он прекрасно справлялся и с этими дополнительными обязанностями, если бы только его не разрывали на части недовольные отменой или переносом важных внутренних встреч… — Ты записываешь, Уизли? — Вилкас позволил себе чуть нахмуриться. — Я всё запомнил, не беспокойтесь, — скулы уже начинало сводить от беспрестанной необходимости улыбаться. — Министр получит сообщение, как только вернётся. — Для тебя же лучше, если так оно и будет. И не говоря больше ни слова, мужчина вышел из приёмной, хлопнув дверью чуть громче, чем было нужно. Перси только вздохнул и, пошарив рукой в одном из многочисленных ящиков стола, на ощупь вынул маленький пузырёк бодрящего зелья. Его доза в крови помощника Министра уже довольно долгое время превышала все допустимые отметки, но парень просто не мог позволить себе спать дольше, чем два часа в сутки. Слишком многое нужно было успеть. И поэтому время на остальные заботы, включая еду и сон, сокращалось безжалостно. На языке ещё оставался горьковатый привкус зелья, когда в приёмную через узкое окошко в двери, предназначенное для передачи служебных записок, влетел белый клочок бумаги, вырезанный в форме странной, совершенно несимметричной звезды. Покружив над озадаченным парнем, послание вдруг стремительно спланировало к нему на стол. Раньше в Министерстве для передачи коротких писем использовали сов, но от птиц вскоре пришлось отказаться – грязь и шум стояли невообразимые. Тогда-то умельцы из Отдела Тайн и пришли на помощь служащим, показав одно занимательное заклинание, позволяющее зачаровать послание так, чтобы оно само нашло своего адресата. Подписи или обычных цветовых обозначений записка не имела. И в любое другое время Перси, следуя правилам, не стал бы тратить ни секунды на странное послание, сразу же отправив его в мусорное ведро. Но сегодня руки отчего-то сами потянулись к неправильной, но не лишённой доли изящества звезде.Отражение
Призрак дементора
идущий по
дороге звёзд
не осТановили бы стражиНикто не знает о месте, но все говорят. Через пламя во тьму.
Первое, что отметил Перси – ровный, но странно угловатый почерк. Это были не торопливые каракули и не идеальные строчки от самопишущего пера. Тот, кто писал эту записку, явно обдумывал каждую букву, каждую черту… вот только в этом всё равно не было никакого смысла! Уизли в раздражении смял проклятущую бумажку, отвлекшую его от дел. Всего несколько строк, не только не связанных никакой логикой, но и вообще по большей части не представлявшие полезной информации. Чья-то очередная глупая шутка. Тихонько звякнули настольные часы, оповещающие о новом деле. Перси молча проглотил все ругательства, возникшие разом в голове. Он выбивался из графика на целых две минуты! Стремительно выхватив из подставки тонкую папку, Уизли вышел из приёмной, выбросив несчастную записку в Голодное Ведро – подарок какого-то дипломата ещё прошлому Министру. То радостно заурчало, с готовностью проглотив угощение. Перси едва слышно фыркнул. Полезная, но довольно шумная вещь. Ждать лифта было бы слишком долго, поэтому Уизли торопливо направился к служебной лестнице. Уже спустившись на пару пролётов, он резко шарахнулся в сторону от шуршащего бумажного облака, несущегося откуда-то с нижних этажей. То и дело от общего скопления отделялись несколько записок, чтобы тут же прицепиться к стене. Уизли, застыв на месте, поражённо разглядывал лестничный пролёт, почти полностью покрытый небольшими, неровными звёздами с одними и теми же чернильными строчками. Не останавливаясь ни на мгновение, белоснежное облако пронеслось наверх, обдав вжавшегося в стену парня потоком воздуха. Парочка записок так и приклеились к форменной мантии Перси, придавая тому сходство с не до конца наряженной новогодней ёлкой. Парень с раздражением отодрал навязчивые бумажки. И кому только пришло в голову шутить в такое время? На лестнице шутники даже и не думали останавливаться. Идя по коридору, Уизли то и дело натыкался взглядом на белые звёздочки, прилепленные то тут, то там. И, как ни странно, совсем немногих это раздражало. Большинство лишь таинственно перешёптывались, украдкой пряча послания в карман мантии. Зачем? — Неужто Визенгамот разрешил?.. — донёсся до ушей слишком громкий шёпот престарелой посетительницы, сидящей в очереди; в пальцах она сжимала целую стопку бумажных звёздочек. — Да кто их будет слушать? Как Министр решил, так всё и будет, — ответил кто-то в толпе. Перси даже и не подумал сбавлять шаг. Ему были совершенно не интересны какие-то невнятные слухи. Мигом юркнув в нужный кабинет, спасаясь от людских взглядов, тут же заприметивших помощника Министра, Перси перевёл дыхание. — Вы опоздали, мистер Уизли. Страшно худая женщина, напоминающая древнюю мумию, встретила его прямо за дверью. Перси от удивления промолчал: он никак не ожидал, что встретит здесь кого-то кроме главы аврората. — Тонкс, прекрати пугать Перси, — густым басом пожурил свою помощницу Кингсли, восседавший за столом. — Кажется, тебе нужно было уже идти. Женщина как-то совсем по-юношески фыркнула и мгновенно превратилась в Нимфадору Тонкс. Такую, какой её знали в Министерстве. Ещё больше взъерошив свои короткие волосы неброского, мышиного цвета, метаморф ловко обогнула застывшего в проходе помощника Министра Магии, успев чуть подтолкнуть того к столу. — Прости её, парень, — дождавшись, когда в кабинете останутся только они вдвоём, сказал Кингсли. — Тонкс в последнее время сама не своя. — Ничего, — ответ прозвучал несколько резко, и Перси поспешил сменить тему: — Я принёс отчёты, которые забирал Министр. Главный аврор только благодарно кивнул, забирая аккуратную папку, хотя взгляд его был недовольным. Уизли же, собравшись с духом, вдруг выпалил: — А как мои?.. — Ничего не изменилось с начала лета, — Кингсли покачал головой, сразу поняв, о ком спрашивал его парень. — Тебе стоит вернуться в семью, им и так нелегко. Перси упрямо сжал кулаки. Нет, он не мог вот так подставить сразу и семью, и Министра. Лучше для него сейчас – держаться на расстоянии. Враги слишком близко. Да и находиться в штабе Ордена Феникса с недавнего времени совершенно не хотелось. — Тоже решил прихватить на память? — спросил Кингсли, поднимаясь со своего места. — Бесполезно – они всё равно пропадут в полночь. Уизли удивлённо отступил на шаг. — Что? — Звезду путеводную, — главный аврор хмыкнул, снимая с рукава парня белый листочек. — Наслушался небось всех этих историй об Охотниках? Перси озадаченно нахмурился. Он решительно не понимал, какая связь могла быть между дурацкими бумажками и легендарными истребителями тёмных тварей. Разве что… — Война, — пораженно выдохнул Уизли. — Их же не могут!.. Всех же казнили! — Казнили, да. Поэтому сейчас по всей магической Британии и летают путеводные звёзды. — Будут набирать новых? Но они же не успеют… подготовиться. Воины нужны уже сейчас! Кингсли невесело рассмеялся: — Так ты тоже считаешь, что Охотники необходимы? Что авроров недостаточно для поддержания порядка? — Я… — замялся Перси. — Конечно! Ситуация слишком усугубляется, чтобы и дальше тешить свою гордость. — А если они выйдут из-под контроля? Как тогда, — Кингсли понизил голос. — Представь только: сильнейшие, обученные солдаты, без единого сомнения уничтожающие любые проявления чёрной магии. — Они ведь подчинялись Министру, — возразил ему Уизли, хотя и не очень-то уверенно. Повисло молчание, Перси судорожно вспоминал всё то, что читал в новейшей Истории Магии. — Верно, — наконец, подал голос Кингсли. — Это их и сгубило. К себе Уизли возвращался крайне задумчивым, но неожиданно спокойным. Люди вокруг вдруг перестали раздражать своими шепотками, а голова, что чуть побаливала от избытка бодрящего зелья, даже не казалась чугунным котелком, по чудовищной ошибке прикреплённым к шее. Нелепые бумажки, мельтешившие перед глазами всё утро, по итогу оказались отборочным шифром, знаком для желающих пожертвовать себя борьбе с тёмными тварями. Это странным образом веселило и заставляло внутренности скручиваться в узел. От предвкушения, любопытства? Перси кинул быстрый взгляд на звёзды, висящие прямо рядом с кнопками лифта. Глаза выцепили вдруг неясный знак, что складывался из черт, на первый взгляд казавшихся лишь закономерным продолжением букв. Уизли чуть склонил голову. Это напоминало… — Уровень первый. Министр Магии и вспомогательный персонал. Перси резко дёрнулся от неожиданного женского голоса, объявившего этаж, и нервно огляделся. Никого. Золотая решётка с лязгом отъехала в сторону, и Уизли колебался всего лишь пару секунд, прежде чем сунуть злополучную загадку в карман. Нет, он совершенно не собирался жертвовать всем ради того, чтобы каждую секунду своего существования подвергать жизнь опасности. Перси решительно направился на своё рабочее место. Он только попробует разгадать этот шифр… в угоду своему любопытству. В приёмной было темно и тихо – Министр всё ещё не вернулся из Отдела Тайн. Что он там делал и почему уделял этому столько времени, не знали ни его личный помощник, ни даже заместитель. Скримджер в последние дни приходил в кабинет на пару часов и, раздав все указания, спешно спускался на девятый уровень. Где сейчас, вероятно, и находился. Перси сел за свой стол, что даже в самые загруженные дни являл собой образец чистоты и порядка. Уизли просто не мог работать иначе – всё должно было быть на своих местах. Но сейчас даже в таких идеальных условиях работа отчего-то не шла. В голову настойчиво лезли разрозненные строчки зашифрованного сообщения. Слишком уж давно Перси не попадалась возможность поломать голову над логической задачей. «Никто не знает о месте, но все говорят». Маленькие буквы, змеящиеся по краю, были будто бы отдельно от всего остального шифра. «Через пламя во тьму». Перси был уверен, что эти две фразы связаны между собой. Но как? Всё же начинать решать загадку с конца было, похоже, не самой удачной идеей. Кингсли говорил, что такие бумажки будут летать по всей магической Англии ещё сутки, после чего бесследно исчезнут. Так было уже дважды. Во времена Первой и Второй Магической Войны. Выхватив из пластикового стаканчика простой карандаш, которым он так любил делать пометки, не рискуя измазать всё чернилами, Перси набросал на первом попавшемся под руку чистом листе очертания фигуры, что теперь уже явно прорисовывалась между строк. Анх[1]? И… Перси был не очень уверен, что мелкие завитушки, окружавшие без труда узнаваемый символ, как-то должны были помочь в решении загадки, но на всякий случай решил перерисовать и их. «Отражение. Призрак дементора». Что за нелепица! Уизли с разочарованием отодвинул от себя бумажки. Он просто не мог тратить на никому не нужные загадки столько времени. В этот вечер Министр на рабочее место так и не вернулся, ограничившись Патронусом, объявившим Перси, что тот может отправляться домой. Из Министерства Уизли вышел, правда, только через пару часов – пришлось заканчивать срочную работу, которая свалилась буквально из ниоткуда на и так уже вымотанного сверх меры парня. Привычно поставив портфель у стены, Перси без сил рухнул на диван прямо в одежде. Эта квартирка, что он снимал, находилась на окраине Лондона, но имела единственный очень важный плюс – подключенный к сети магический камин. Впрочем, это и было одним из условий Перси. Наличие камина сильно упрощало жизнь и работу помощника Министра, поэтому в его случае являлось крайней необходимостью, а не доступной роскошью. В кармане что-то вдруг зашуршало, пытаясь выбраться. Перси стремительно запустил руку в складки мантии и тут же одёрнул её, словно обжегшись. На пол медленно спланировала вездесущая бумажная звезда. И как только прицепилась? Уизли устало потёр глаза. В тусклом свете некоторые слова насмешливо переливались какими-то неясными бликами. «По дороге звёзд». Какие же глупости! Достав волшебную палочку, парень, даже не потрудившись встать, ткнул в чересчур навязчивый клочок бумаги, с каким-то мстительным удовлетворением сжигая его. Всё. Больше никаких загадок и шифров. Хватит с него. Но отчего-то пепел, осевший на дешёвеньком выцветшем ковре, так и притягивал взгляд своей неестественной чернотой. Перси наклонился ниже, разглядывая его. Тут же в голове ярко вспыхнуло понимание. Пепел явно складывался в ровные, отчётливо различимые цифры. 23.59 Уизли вскочил с дивана, будто бы его ужалили. Время! Это же время! Из портфеля на низенький столик тут же перекочевали ленивые карандашные наброски и обрывки переписанных фраз. Анх со странными завитками… Ключ к тайным знаниям в огне! Перси довольно рассмеялся, разом забыв об усталости и бессонных ночах. Он будто бы вновь оказался в Хогвартсе, где мог по несколько суток кряду разгадывать загадки и тайны замка, в перерывах между изнурительной подготовкой к занятиям. Два часа. У него есть ещё два часа, чтобы разгадать шифр, и тогда… Перси резко оборвал себя. А что тогда? Если он разгадает эту загадку до назначенного времени, что изменится? Парень тряхнул головой, словно изгоняя из неё провокационные мысли. Конечно же, он никуда не пойдёт. Ему просто любопытно. Ещё через полтора часа и три выпитых кружки чая Перси, наконец, начал понимать главную мысль послания, которое, по сути, являлось руководством – правилами поведения. «Отражение. Призрак дементора», – безликая, молчаливая фигура. Если бы он был таким, то его «не остановили бы стражи». Стражи чего? Места, о котором «никто не знает, но все говорят». Перси уже начал склоняться к тому, что это Отдел Тайн. Хотя, возможно, на его мысли повлияло и странное поведение Министра в последние дни… «Они ведь подчинялись Министру». Всё окончательно встало на свои места. Когда-то Перси боготворил Министерство, потом – попав туда, восхищался работой каждого человека, как маленького винтика в огромной машине… и лишь после Бойни с глаз Уизли спала пелена. Министерство оказалось не способно защитить не только мирных жителей, но и даже само себя. Орден Феникса же был бесполезной пустышкой, где за громкими фразами о мире не стояло ровным счётом ничего. Ещё и глава его вдруг оказался одной из темнейших тварей… нежитью. Все мысли резко ухнули в опасную пропасть, что до этого момента Перси старательно обходил. Рон. Если бы в Министерстве тогда чуть больше озаботились безопасностью служащих, посетителей, учеников. Перси со злостью сцепил руки. И он ничем не смог помочь им. Взгляд вновь метнулся к пепельным цифрам на ковре. Почему же не сейчас? Десять минут. На столе аккуратно свёрнутый тёмный плащ и трансфигурированная маска с наброшенной на неё же иллюзией. Переписанные заново строчки. Обведённые слова. Сердце, казалось, колотилось где-то в районе горла, оледеневшие пальцы подрагивали. Что, если он ошибся? Перси прекрасно помнил все те страшилки, которыми его пугал отец в детстве. О том, как человек, назвавший неправильный адрес навеки застревал между каминами. О том, как магов разрывало при перемещении только потому, что они забывали назвать пароль. Одна ошибка – и это будет стоить ему жизни. Верный ответ – и его жизнь будет находиться под постоянной угрозой. Жить в страхе, но сражаться. Или опустить руки и жалеть об этом весь остаток своих дней. Две минуты. Плотная ткань едва не выскальзывает из пальцев, когда он накидывает мантию на плечи. Простая чёрная маска с одними лишь прорезями под глаза – всё, на что хватило измученной фантазии, – насмешливо поблескивает, отражая пламя камина. Горсть дымолётного пороха. Изумрудный всполох. Время. — Министерство Магии. Отдел Тайн. По дороге звёзд. Полночь. Черные цифры на красном ворсе стремительно исчезают вслед за хозяином квартиры.