***
— Уходите последними, — заканчивал давать указания командир, то и дело поглядывая в сторону коридора, что тянулся от главного входа. — Я разрушу портал и активирую ловушки… — Может быть лучше?.. — умоляюще протянул Барти. Гарольд резко мотнул головой: — Нет. Я уйду портключом. Они даже понять ничего не успеют. — И всё-таки… — Крауч оглянулся на товарищей, ища хоть какую-то поддержку. Командир усмехнулся: — Что я слышу? Не веришь в меня, Барти? Крауч понуро опустил голову, но хмурого взгляда не отвёл. Долохов, широко ухмыльнувшись, хлопнул выбитого из колеи друга по плечу, да так, что тот от неожиданности едва устоял на ногах. — Да брось ты, Барти! Командир ещё нас обгонит, вот увидишь! — Антонин склонился к Краучу и громким шёпотом поведал: — Вот мы только из портала выйдем, а он уже там. Стоит, поглядывая на часы. Ещё и отчитает за задержку, точно тебе говорю! Тени заулыбались, явно представив картину. Даже Гарольд, казалось, немного расслабился. — Я отправляю вас, чтобы быть уверенным в успешной доставке наших бледных друзей. Родовой портключ всё равно никого больше не зацепит кроме меня. Да и заблокировать его труднее, так что… Успокаивающую речь командира прервал вампир, выглянувший из дальней комнаты, той самой, в которой скрывался рабочий портал. Темнеющий проём периодически озарялся разноцветными вспышками: отправка дружественной нежити шла полным ходом. — Можно уходить, — возвестил мужчина, смотря только на Гарольда. Командир кивнул: — Всё, идите. Я вас скоро догоню. Не глядя ни на кого больше, Гарольд двинулся по коридору, ведущему к парадному входу. Нужно было убедиться, что в услужливо расставленный капкан полезут без лишней осторожности не только авроры, но и Охотники. Первым делом командир аккуратно заменил защиту, прикрывавшую главную дверь, поставив более заметный и мощный, но при должной сноровке легко обходимый блок. Двинувшись по коридору в обратную сторону, Гарольд мимоходом проверил установленные магические мины: крохотные зёрнышки, связанные Протеевыми чарами. Стоило только активировать взрывное заклятье на одном, и все остальные взрывались следом за ним. Барти и Крам установили несколько комплектов таких мин, чтобы можно было контролировать радиус и область разрушений. Несмотря на малый размер, эффект от зачарованных зёрен был вполне серьёзным, а благодаря специальным «запальным» пластинкам, прикреплённым к поясу командира, сам подрывник не зависел ни от точности попадания активирующего заклятия, ни от случайных взрывов в непосредственной близости от себя. Гарольд едва успел завершить проверку, как запястье кольнула сработавшая сигнальная цепочка, припрятанная под громоздкой входной защитой. Враги ожидаемо решили не вести долгих церемоний, уверенные в своём превосходстве. На этот раз командир был готов, поэтому сразу же почувствовал сомкнувшееся кольцо антиаппарационных чар. Он постучал палочкой по стене, и комнаты наполнились шумом спешно эвакуирующихся нелюдей, предварительно записанным Тенями. Надо было отдать должное: двигались противники не торопясь, хотя и слишком смело. Гарольд довольно легко угадывал их расположение благодаря натянутой сигнальной сети. И хотя было страшно непривычно ориентироваться таким образом, но в отсутствие эмпатии выбирать не приходилось. Командир продолжал отступать вглубь убежища. Все эмоции, казалось, ушли в спячку вслед за даром. Гарольд не ощущал ни тревоги, ни азарта битвы. Лишь лёгкую скуку, да и та скрадывалась опустошающим безразличием. Ему нужно было только выполнить продуманную последовательность действий – не более. Командир вдруг обернулся и остановился, прислушиваясь. Враги застряли где-то на полпути. Казалось, они спорили между собой, не решаясь идти дальше. Неужели проблеск инстинкта самосохранения? Гарольд постучал палочкой по первой пластинке. В ту же секунду громыхнуло из комнаты с порталом; с потолка посыпались пыль и каменная крошка. Голоса на мгновение умолкли, но лишь для того, чтобы смениться криками. Командир сорвал с шеи цепочку родового портключа, сжимая в кулаке кулон с острыми краями, и затаился в углу, прислушиваясь. Металл впился в ладонь, разрывая кожу. Магия, завязанная на крови, являлась одновременно и недостатком, и достоинством родовых артефактов. Теперь его можно было активировать в любую секунду.***
Перси откровенно злился. Его группа едва подоспела к тому моменту, когда бравые стражи магического правопорядка, почувствовав, что враг затаился в гнезде, сорвали с двери охранную вязь и ввалились внутрь. Даже Десятый, предпочитавший выполнять задания со спецэффектами и уничтожением всего, что попадалось на пути, оторопел. Правда, всего на мгновение. Самопровозглашённый Рыцарь метнулся следом за аврорами, расталкивая их, пытаясь добраться до передовиков. Перси, поспешивший за ним, успел разглядеть, как оставшиеся группы Охотников сомкнули кольцо вокруг гнезда, выставляя противоаппарационные чары. Для того, чтобы они начали действовать, им не нужно было произносить заклятия и поддерживать купол, теряя возможность колдовать; достаточно было трёх Охотников, ограничивавших нужную область. Ещё одна разработка гениальных учёных. С увеличением количества действующих опор, конечно, сила барьера возрастала, но Перси всё же считал такую толпу совершенно излишней. Особенно, когда основная битва должна была проходить под землёй. — Совсем рехнулись? — донёсся до Перси голос Десятого, в котором явно звучало раздражение напополам с презрением. Сам Охотник обнаружился несколькими метрами впереди. Он держал за грудки уже немолодого аврора, лицо которого побагровело. Из глубины гнезда слышались какая-то возня и голоса, но слишком тихо и далеко, чтобы делать какие-либо выводы. — Идиоты, — всё так же рычал Десятый, оттесняя столпившихся солдат обратно ко входу. — Кому сказано было дождаться нас? — Оставь его, — Перси тронул товарища за рукав. — Ты производишь даже больше шума. Не похоже, чтобы… Десятый мгновенно обернулся, но ничего ответить не успел – где-то в подземной части гнезда грянул взрыв. Маги отпрянули назад, кто-то громко выругался. Ко входу метнулось облако пыли, а с потолка посыпалась каменная крошка. — Здоровяк, — процедил сквозь зубы Десятый, разом сбавляя тон. — Мы пойдём первые. Отличник с нами. Остальные сзади – прикрывают, — он повернулся к аврорам и добавил издевательски: — Постарайтесь хотя бы не пристрелить нас своими кривыми руками. — Тут сигнальная сеть, — предупредил Перси, оглядывая проход. — Они уже давно в курсе, что мы здесь. Десятый на ходу, не оборачиваясь, бросил лишь одно слово, после которого всем прекрасно стало ясно, что именно Охотник думал по этому поводу. Перси покачал головой. Как всегда резок и прямолинеен. Сзади послышались смешки. Вдруг Десятый застыл и сделал знак всем остановиться. Впереди была просторная комната. — Отличник, проверь, — тихо-тихо прозвучал его голос. На этот раз даже спорить не хотелось: Перси поднял палочку, направляя её в проход. Этим заклятием владел практически любой выпускник, но почему-то «проверять» выпадало именно ему. Воздух чуть колыхнулся от невербальной магии. — Чисто. Десятый кивнул и первым ступил в тускло освещённое помещение, которое, по всей видимости, выполняло функции гостиной. Несколько длинных диванов, часть из которых была ныне перевёрнута, парочка столов и книжные полки. Перси скользил взглядом по скудному убранству, пытаясь представить, как проходили вечера вампиров. Картины выходили слишком домашние и уютные, отчего неприятно заныло в груди. Он помотал головой и талантливо дорисовал в мыслях истерзанные тела магглов, прислуживавших вампирам. Стало немного легче, и Перси вновь поднял палочку. — За поворотом кто-то есть, — Перси вновь остановил Десятого. — Засада? — напряжённо спросил тот. — Сколько? Уизли нахмурился, если заклинание не врало... — Один. Повисло молчание. Казалось, Десятый изо всех сил боролся с тем, чтобы не сорваться. — Они не могли сбежать. Всё перекрыто, барьер выставлен… Эти твари даже не маги. — Им помогали Пожиратели, — возразил Перси, но тут же добавил: — Может они спрятались ещё глубже? Вариант с тем, что гнездо действительно опустело за это время, казался ему всё правдоподобнее с каждой минутой. Но почему же один остался? Перси вновь переключился на магическое зрение. Сигнальные сети повсюду. Они перекрывали друг друга, свисали неощутимыми нитями с потолка… Вот только поставлено всё это великолепие было явно наспех. Перси уже почти не сомневался в том, что их старательно заманивали вглубь убежища, отслеживая каждый шаг. — Он отступает. Десятый оглянулся на Перси, который остановил его уже в который раз, но сейчас тот и не думал молчать: — Это явно ловушка. Лучше выбираться… — Он всего лишь один, Отличник, — отрезал Десятый. — Или ты наврал нам со своими разведывательными заклятиями? — Вот именно! Он один. И он отступает, — Перси едва сдержался, чтобы не схватить твердолобого Охотника прямо за экипировку. — Замечательно. Так даже легче загнать его в угол, — Десятый резко выдохнул. — Если боишься, просто иди на поверхность, Отличник, и не мешай нам. — Просто выслушай, что я скажу, — упрямо вскинул голову Уизли. — Я знаю, как поймать его и не нарваться на западню.***
Охотники прибавили в скорости. Гарольд уже не сомневался, что возглавляли отряд именно они. Запястье вновь кольнуло, когда преследователи минули комнату с разрушенным порталом, и командир остановился. Дальше отступать не было смысла. Осталось только дождаться, когда они подойдут поближе, и… Резкий разворот. Палочка нашла цель даже раньше, чем Гарольд успел об этом подумать. Как? Охотник напротив в точно такой же позе. Командир удивлённо отметил цифру на рукаве. Не о нём ли?.. Перси с трудом переборол желание отшатнуться. Слишком неожиданно его раскрыли. Усыпляющее заклятие уже было готово сорваться с палочки, но Пожиратель заметил гостя раньше. Матово-серая маска. Чернильный рисунок, покрывающий нижнюю часть и полосами пересекающий глазницы. Ярко-голубые глаза. Палочка едва заметно дёрнулась, а сердце заколотилось как после быстрого бега. Ольф недаром заставил Охотников изучить все маски элитного отряда Пожирателей Смерти. Даже те, хозяева которых пали в прошлой войне. Перси не был бы собой, если бы не отнёсся к новой информации со всей серьёзностью. И, если верить полученным данным, перед ним стоял сам… — Четырнадцатый, — Гарольд крепче сжал портключ в руке, просчитывая свои дальнейшие действия. — Наслышан о тебе… Он шагнул в сторону, не сводя с Охотника палочки. Тот ожидаемо повторил его движение. Отлично. — Что ж, мне следует поблагодарить тебя за недавний акт милосердия, Охотник. Могу ли я рассчитывать на дальнейшее сотрудничество? Четырнадцатый молчал. Гарольд одёрнул себя, чтобы не рассмеяться. Даже без эмпатии он был почти уверен в том, что под маской скрывался совсем молодой паренёк, сунувшийся в министерский котёл без особых раздумий. Командир и не думал, конечно, что сможет переубедить Охотника сменить сторону. Особенно после рассказов Руквуда. Но мальчишка определённо вызывал интерес. — Сумел подобраться так близко незамеченным, — Гарольд в который раз проклял и «противогазы» Охотников, что скрывали даже глаза, и своё опрометчивое разбрасывание столь необходимым сейчас даром; теперь ему приходилось полагаться только на опыт. — Молодец... мало кому такое удавалось. Может просто спокойно поговорим? Пока твои товарищи не спешат к нам присоединяться. Охотник лишь крепче стиснул палочку. Гарольд фыркнул. Вот это непробиваемость… Мысли Перси в панике метались, но ничего вразумительного в голову не приходило. Когда он предлагал Десятому свой план, то был совершенно уверен в победе. Сигнальные сети легко проходились, если были видны; а авроры позади создавали иллюзию бурной деятельности у комнаты с обломками. Вот только встреча с Тёмным Командиром, даже если это и был всего лишь его двойник, выбивала почву из-под ног. Перси не был столь глуп, чтобы принимать слова стоявшего напротив мага за чистую монету, но он просто не мог понять, в чём крылся подвох. Остальные Охотники укрылись в соседней комнате, отделённой от Уизли узким коридором. Ему нужно было лишь позвать товарищей. Но был ли у них хоть шанс против мага такого уровня в тесном помещении? — Видишь, я даже палочку опущу, — совершенно спокойно продолжал командир и, не дожидаясь ответа, плавно опустил руку. Перси отступил на шаг. Всё выглядело как слишком удачное стечение обстоятельств. Почему же интуиция буквально кричала о том, что ситуация складывалась совершенно не в их пользу? Враг был полностью открыт. Стоял под прицелом… уверенно и спокойно. Что он задумал? Перси отчётливо казалось, что если он сейчас выстрелит, то случится нечто непоправимое. — Я, кажется, понял, почему ты не хочешь со мной разговаривать, — командир вдруг рассмеялся. — Ты ведь знаешь, кто я? Конечно… ваш командующий не мог не ткнуть вас носом в историю. Перси неосознанно кивнул. — Неужели контакт появился? — мужчина, казалось, разом повеселел; голубые глаза сощурились. — Я уж думал, вам совсем голову отключили… Приятно видеть. Вновь повисло молчание. Гарольд склонил голову набок, будто бы прицениваясь. Палочка уже была там, где нужно – у запальных пластин. Он мог отправить на воздух всё вампирское гнездо вместе с кучкой врагов… Шансы выжить в этом случае у них были мизерные. Разве что Охотникам экипировка позволила бы. Яркий луч проклятия вдруг вспыхнул в проёме и пронёсся в нескольких сантиметрах от Гарольда. Увернуться было легко, да и следующая серия заклятий прошла мимо. Стрельба из узкого коридора явно не являлась сильной стороной нападающего. — Вот и друзья подоспели, — буркнул командир, с сожалением оглядывая нерешительного Охотника. Его было неожиданно… жаль? Повинуясь неясному порыву, Гарольд метнулся к Четырнадцатому, пользуясь возникшим хаосом, и толкнул того к дальней стене, на ходу касаясь некоторых пластин на поясе. Не удержавшись на ногах, Охотник повалился на пол. Командир перехватил его за запястье, не давая выстрелить, и, склонившись на несколько секунд, произнёс: — Выживешь, буду рад новой встрече, Охотник! Оглушающий грохот был последним, что слышал Гарольд, исчезая во вспышке портала. Реддл пришёл бы в ярость, если б узнал, что его супруг намеренно оставил врагам шанс на спасение, но голову командира в этот момент занимало совсем другое.