Девушка с татуировкой ворона

      XVII век. Шотландия. Деревня «чёрных» домов Герраннан, о.Льюис       Спустя 10 лет       В день праздника дуба, ведьмы чествовали богов Огмиоа, Хуона, Мата. Ежегодно этот малый шабаш, называемый Альбан Хеффин, ведьмы праздновали в поселении в поздних сумерках. На этот период приходился самый длинный в году день и самая короткая ночь, во время которой было принято прыгать меж двух костров, собирать лекарственные растения, вступать в контакты с лесными сверхъестественными существами, приносить подношения дубу — главному символу этого шабаша, а также собирать священные «солнечные» растения, такие как зверобой, собачья роза и цветки дуба. Символами праздника являлись листья дуба и жёлуди, костры, чистый огонь. На столы на площади каждый приносил из дома священную пищу, состоящую из свежих весенних овощей, свежеиспечённого хлеба, редких дубовых вин и свежего сыра.       Когда солнце зашло за горизонт, дверь со скрипом отворилась. Хелен зашла в дом, ища глазами подругу. Мелисса лежала на печи и читала потрепанную книжку. Но, услышав скрип, оторвалась от страниц и повернула голову в сторону неожиданного гостя. Хелен махнула ей рукой, Мелисса мило улыбнулась и спрыгнула.       — Привет, что привело тебя в этот тёмный угол? — спросила блондинка, поправив волосы.       — Сегодня Альбан Хеффин, — ответила зеленоглазая ведьма и показала руку из-за спины, в ладони сверкал венок из свежих ароматных цветов.       — Спасибо. Но, Хелен, не стоило… — сказала Мелисса, мило улыбнувшись.       Не потерпев отказа, та возложила венок на белокурую макушку девушки. Мелисса покрутилась у зеркала, рассматривая себя. Хелен скрестила руки на груди, слегка склонив голову.       — Подняла настроение? — спросила она.       — Вполне, — ответила блондинка, дотронувшись до зелёных листьев венка.       — Идём? — Хелен протянула руку Мелиссе.       Та в ответ неуверенно вложила свою ладонь. Девушки отправились в деревню. В этом году лето выдалось особенно жарким, отчего бродить в тени деревьев в густом лесу было настоящим наслаждением. Между стволами гулял ветерок, одаривая холодком кожу девушек. Когда они добрались, день плавно перетёк в сумрачный вечер. Повсюду ведьмы в остроконечных шляпах танцевали, смеялись и веселились. Кто-то наслаждался дубовым вином, кто-то закусывал лепёшками, кто-то посыпал семена под ноги другим, кто-то собирал цветы для плетения венков. Большинство же плескались в речной воде. Девушки подошли к берегу. Из воды вынырнула Алексия, сверкая голубыми глазами в потёмках.       — Мой долг заплести тебе косы с цветами, — объявила Мелисса. Хелен вздохнула.       — Ладно, — буркнула она под хлопанье ладошек девушки.       Хелен присела на мягкую траву, наблюдая, как Мелисса собирает на поляне цветы. Алексия вышла из воды, капли стекали по её сверкающей коже. Несколько магов проводили девушку взглядом, заглядываясь на утончённую фигуру. Ведьма расположилась около сестры, шепнув:       — Как она?       Хелен отрицательно покачала головой, вздохнув. Выжав волосы, Алексия повернулась. Заметив Лахлана, она ехидно улыбнулась ему. Маг слегка кивнул девушке, попутно сняв с себя мантию, оголив тело и оставшись в нижнем белье. Алексия горделиво поднялась, не спуская с него глаз. Мужчина встал по пояс в воду, как его опередила ведьма, нырнув под воду. Вынырнув перед ним, она играючи отпрыгнула, когда он попытался дотронуться до неё. Ухмыляясь, он магией притянул её к себе и жадно впился поцелуем. В это время Мелисса присела рядом с Хелен и сложила охапку цветов рядом. Брюнетка послушно откинула волосы назад, отдавая себя во власть травницы. Мелисса с нежностью стала перебирать чёрные локоны Хелен, вплетая цветы в объёмную косу ведьмы.       — Может, всё же передумаешь? — спросила Хелен с ноткой надежды в голосе. — Алексия вместе с Лахланом, дом опустел, стало так одиноко…       Мелисса ответила не сразу, мельком взглянув на счастливую младшую сестру Хелен, которая веселилась в реке вместе с колдуном. Девушка тихо вздохнула, понимая, что времени прошло много и пора отпустить Ровену из своего сердца. Она не вернётся. Пора жить дальше.       — Ладно, — вздохнула снова Мелисса, завязав косу.       Хелен резко обернулась и взглянула на неё, стараясь убедить себя, что ей не послышалось. Девушка кивнула, слегка улыбнувшись. Сидящая перед ней подруга, как никто понимала её чувства. Ей было так же одиноко, но было лишь одно различие между ними. Хелен виделась с сестрой. Ровена стала чем-то недосягаемым, далёким, но оставалась таким родным. Мелисса долго не решалась согласиться переехать в деревню, оставалась дома и ждала, когда её любимая младшая сестра вернётся. Десять лет пролетели незаметно. Дни сменялись ночами, Мелисса терпеливо ждала в пустой комнате, грея себя надеждой, что когда-нибудь снова увидит сестру. Но этого так и не произошло. Поначалу девушка злилась, погружаясь в депрессию, когда потеряла самое дорогое, что было в её жизни. Лишь Хелен и Алексия не дали ей окончательно сломаться. Со временем боль отступила, сменившись глубокой тоской.       Она собирала вещи, складывала одежду в сумки. Подруги охотно согласились помочь. Хелен взялась собирать травы, бутылочки и баночки с различными маслами и мазями, а Алексия искала бытовую утварь. В комнате было достаточно светло, за окном был солнечный летний день. Попутно девушки выходили из дома и складывали вещи в повозку с запряжённой лошадью. В какой-то момент Мелисса устало присела на крыльцо, поставив локти на колени и ладонями поддерживая лицо. Хелен, закинув очередную сумку, обернулась и, почувствовав состояние Мелиссы, решила присесть с ней рядом. В это время Алексия перебирала вещи и вдруг обнаружила потрепанный неприметный блокнот. Смахнув с него пыль, девушка с любопытством раскрыла его. Почерк Ровены отдавал тоской и болью. С каждой перевёрнутой страницей у Алексии стала усиливаться головная боль. Ведьма поняла, что вещь очень важная, ведь её магия остро реагирует на потрепанный старый блокнот. Перевернув следующую страницу, она увидела изображение парня с длинными волосами, щетиной на подбородке и уверенным взглядом. Алексию торкнуло, она дернулась, выпустив артефакт. Голову снова пронзила сильная головная боль, девушка рухнула на пол, скорчившись от боли. Мигом внутрь прибежали Хелен и Мелисса, присев рядом с ней.       — У неё приступ видения, — заключила старшая сестра.       Бормоча слова на древнекельтском, блондинка стала поглаживать голову Алексии, устраняя пульсирующую боль. В мысли провидицы ворвалась автор рисунка. Ровена смотрела с ужасом, пронзительно крича от боли. Пылающий костёр отдавал жаром, на котором догорал свежий труп мужчины. Вокруг стояло множество людей в чёрных мантиях, их лица были скрыты капюшоном. Рядом с пылающим мужчиной располагался столб, обложенный дровами, а вырывающуюся Ровену силой тащили к нему. Видение начало рассеиваться, маги и ведьмы превращались в размытые пятна, но Алексия всё же успела разглядеть ведьму, чью голову не скрывал капюшон. Карие злобные глаза, светлые волосы и красное колье из драгоценных камней.       Вернувшись в сознание, Алексия жадно вдохнула свежий воздух. Увиденное повергло её в настоящий шок. Прежде она никогда не видела столь страшных и чётких видений без подпитки водяной стихии. Ведьма заметалась, попытавшись встать, но видение далось ей тяжело. Тело значительно ослабло, изнуренное потраченной энергией. Потрясённые Хелен и Мелисса переглянулись между собой. Они помогли провидице присесть на мягкую постель. Мелисса поставила чайник, насыпав туда сбор трав, придававших бодрости и позволяющих быстрее восстановить магическую энергию. Хелен обеспокоенно присела на корточки перед Алексией, глядя ей в глаза.       — Что ты увидела? — спросила она, положив ладони на её руки.       — Ровена в большой опасности, — ответила она и, вздохнув, посмотрела на Мелиссу, которая чуть не выронила чашки из рук, когда услышала имя сестры.       — Что? — ошарашенно сказала травница, мигом оказавшись около провидицы, испепеляя её взглядом.       — Ковен найдёт её, — стала объяснять Алексия, сжав руки Хелен. — Видение очень сильное. Если увидела я, то и Сельма сможет рано или поздно.       — О нет! — Мелисса закрыла лицо руками, сдерживая приступ слёз — все понимали, какая кара ожидала дезертиров и клятвопреступников.       — Видения будущего можно изменить, — продолжила провидица.— Во времена, когда мы должны были сражаться с охотником, я видела твою смерть, Мелисса. Но всё случилось иначе. Хелен смогла сдержать тебя и этим спасла. Может, и мы спасём Ровену?       — Так, успокоились, — сказала Хелен с холодностью и сталью в голосе, встав с коленей. — Мы обязаны найти её раньше Ковена.       — Предлагаешь выступить против него? — с ноткой страха спросила Алексия.       — Я не могу дать ей умереть, — всхлипнула Мелисса, полная решимости.       — Надо подумать, как найти Ровену; до этого и наши попытки, и Ковена были провальными, она как-то смогла скрыться от взора, — рассуждала Хелен.       — Он, — указала Алексия на портрет мужчины. — Этот парень — ключ к Ровене. Может, она и смогла скрыть себя, но его нет.       — Его зовут Алан, он раньше служил подмастерьем у нашего кузнеца, с ним сбежала Ровена за Узкое море, — рассказала Мелисса, скрестив руки на груди. — Это всё, что мне удалось узнать.       — Могу я взять рисунок? — спросила Алексия, мельком взглянув на парня. — Помедитирую, может, что ещё смогу увидеть.       — Конечно, — кивнула травница.       — Нужно побольше узнать об этом Алане, — заключила Хелен.       Мелисса подняла блокнот с пола, рассмотрев рисунок сестры. Ведьма улыбнулась краем губ, предавшись воспоминаниям. Ровена сидела на кровати и при свете свечи увлечённо черкала углем по бумаге. В это время девушка давила в миске травы для будущей мази, её взгляд пробежался по бумаге, на которой сестра аккуратно выводила линии кусочком угля. Постепенно изображение стало приобретать мужские черты. Мелисса вскользь поинтересовалась у Ровены, кого она рисует. Та скромно ответила, что лишь случайного прохожего, чьё лицо было довольно ярким и запоминающимся, отчего юная ведьма решила передать его образ на бумагу. Но юная Мелисса не догадывалась, что Ровена сокрыла от неё своего возлюбленного. Нередко она замечала их, гуляющих под руку по деревне, минуя рынок, где травница продавала свои товары за прилавком. Мелисса больше не спрашивала сестру об Алане, о чем после сильно жалела.

***

XVII век. Шотландия. Хайленд, деревня Плоктон       Жаркое лето уже не так напоминало о себе, сменившись зябкими, ветреными днями. Люди облачились в плащи и лёгкие куртки, прячась от прохлады. Но природа все также процветала, распространяясь по бескрайним полям и густым лесам. Повзрослевшая Ровена, будучи женой влиятельного господина Алана Маклауда, медленно прогуливалась по территории небольшого поместья, в которое они переехали десять лет назад. Она часто проводила время в собственном саду, который был засажен множеством цветов и растений, которые она смогла добыть либо в лесах, либо у местных торговцев. Неподалёку частенько раздавался звук раскалывания брёвен топором. Выглянув из-за яблони, вокруг которой поляна была уже усеяна множеством плодов, бывшая ведьма Великого Ковена увидела своего мужа. Алан был раздет по пояс и улыбался, потрепав волосы на голове своего сына.       Они назвали его Фергусом, мальчик был в точности похож на родителей: брюнетом в отца, а характером в мать, с зелёным оттенком глаз. Алан учил сына колоть дрова. Мальчик с детской любознательностью взял топор в руки и постарался приподнять его, чтобы впоследствии ударить лезвием по бревну. Фергус справился превосходно, отец похлопал его по плечу, улыбнувшись. Ровена в то время подошла к ним, удерживая в руках кружку с прохладной водой. Алан вытер потный лоб и отпил воды, которую ему подала жена. Мальчик игриво запрыгал по поляне и побежал к дому, оставив родителей наедине. Алан нежно чмокнул засмущавшуюся Ровену в щеку и приобнял.       Фергус уже забежал в дом, чтобы достать вырезанную им недавно собственную игрушку из дерева и показать родителям, но услышал стук в дверь. Помня наказы отца и матери не открывать двери незнакомцам, ребёнок неуверенно подошёл к окну. Дверь была стеклянной, но обзор закрывали кружевные шторы, но все же мальчик смог разглядеть несколько женских силуэтов. Вопреки всем наставлениям родителей, из сильного любопытства Фергус повернул ручку. На пороге стояли невероятной красоты три женщины. Мальчик заворожённо уставился на них, запоминая каждую частичку их прекрасных лиц.       — Здравствуй, — поприветствовала загадочная женщина, блеснув голубыми глазами. — Мы ищем одну нашу старую подругу. Её зовут Ровена. Не знаешь, где она проживает?       — Это моя мама, миледи, — ответил ребёнок, улыбнувшись. — Сейчас я её позову.       Мальчик, закрыв дверь за собой, помчался за матерью. Женщины в удивлении переглянулись. Хелен тут же поникла, думая о видении сестры, Алексия улыбалась, ведь мальчишка ей понравился с первого взгляда, а Мелисса сентиментально вытерла подступающую слезу.       — Она обзавелась семьёй, — произнесла травница, мечтательно вздохнув.       — Паренёк её точная копия, — прокомментировала Хелен, расплывшись в полуулыбке.       — Меня страшит будущее. Может, нам не следовало искать её? — спросила Алексия, задумавшись.       Вопрос остался без ответа, так как на пороге показалась Ровена. Она открыла рот от удивления, рыжая даже не понимала, как ей реагировать. Сердце подступило к горлу, когда она встретилась взглядом с родной сестрой. Мелисса рванула к ней, сцепив в крепкие объятия, чуть ли не рыдая.       — Моя девочка, я так скучала, — произнесла она, чувствуя, как Ровена в ответ крепко прижала её к себе.       — Я тоже. Безумно. По всем вам, — ответила бывшая ведьма, на глазах которой выступили слёзы.       Пока она прочувствованно обнималась с остальными, к дверям подошли хозяин дома и его сын. Мужчина немного нахмурился, заподозрив опасность, мальчик с любопытством, чуть ли не подпрыгивая, топтался на месте. Ровена вытерла лицо и повернулась к семье. Заметив счастливое лицо жены, Алан смягчился в лице, вздохнув.       — Негоже гостям на пороге оставаться. Прошу, — пригласил он девушек внутрь.       — Фергус, познакомься, это твоя тётя Мелисса, — представила сестру Ровена.       — Какой ты хорошенький, — обняла ребёнка травница.       — Мне нравятся твои волосы, — подметил мальчик, потрогав светлые локоны девушки.       — Это мои близкие подруги, Хелен и Алексия, — заключила Ровена, присев на диван, и обратилась к ним. — Почему вы здесь?       Алексия опустила взгляд, вспомнив о своём видении. Хелен поджала губы в сожалении. Никто не хотел высказываться при ребёнке, поэтому Мелисса решила взять эту проблему на себя. Одна из дверей комнаты вела во двор, травница заметила сквозь стекло множество зелени, цветов и деревьев, поэтому присела около мальчика.       — А что у вас там? — спросила она, указав на двор.       — Сад, мама его сама сделала, — похвастался Фергус.       — Могу я взглянуть на него?       — Мама, можно? — умоляюще попросил он.       — Конечно, — кивнула Ровена.       — Расскажи ей всё, — напоследок сказала Мелисса в адрес провидицы, когда её за руку стал уводить ребёнок.       Алексия проводила их тяжёлым взглядом и, когда они скрылись за дверью, вздохнула. Она рассказала Ровене всё о своём видении без утайки. Хелен молча слушала, каждый раз ужасаясь тому, что сестра увидела. Алан взял за руку жену, которая напряжённо слушала. Её сердце переполняла неимоверная злость. От той безысходности, от постоянного преследования Ковена. Казалось, что она обрела долгожданное счастье и ничто не предвещало беды. Но оно так легко рассыпалось, а девушка так долго и тяжело его выстраивала.       — Видения могут быть изменчивы. В прошлый раз сестра увидела, что Мелисса должна была погибнуть в ту ночь последней битвы с охотником, но мне удалось её сдержать, чтобы она бездумно не сорвалась к тебе на помощь, — поделилась Хелен, сомкнув руки на груди. — Поэтому мы решили найти тебя.       — Спасибо, — ответила Ровена, сорвавшись. — Но почему после стольких лет они продолжают мои поиски? Почему не оставят меня в покое?       — Ты нарушила клятву, — вздохнула Алексия. — Ковен такое не прощает.       Вдруг Алан скрючился пополам от пронзившей его боли. Девушки подскочили прямиком к нему. На груди мужчины проступила кровавая метка в виде черепа. Алан выдохнул, упав на диван без сил. Ровена, чуть ли не плача, склонилась над мужем.       — Они идут, — сказала Алексия. — Он отмечен Оливеттой.       — Что мне делать? — закрыла глаза Ровена, по её щекам потекли слёзы. — Я не могу дам им убить мою семью! Алан с Фергусом здесь ни при чём! Им ведь нужна только я!       — Что бы ни случилось, мы с тобой. Все мы теперь в одной лодке, — вздохнула Хелен.       — Мелисса поставит его на ноги. Нужно придумать план. И быстро. Бегство ничего не даст, метку не вывести. Драться с целым Ковеном — самоубийство, — рассуждала Алексия, приложив палец к подбородку.       — А если устроить засаду? Наше преимущество — внезапное нападение, которого они не ждут, — предложила Хелен.       — Мне нужно пройтись, простите, — сказала Ровена, встав. — Я скоро вернусь.       Девушка вышла из дома и направилась в сторону леса. Все её мысли занимали слова Алексии. Неужели все должно так закончиться? Ей суждено увидеть, как на костре горит её муж, как убивают её маленького невинного сына? Ровена на миг захотела сдаться, пойти к Ковену, умолять не трогать её семью. Но Алан был отмечен, и теперь ведьмы его не отпустят. Рыжая понимала, что означала метка Оливетты. Это был знак смерти. Видение Алексии начинало сбываться, а Ровена ничего не могла сделать. В одиночку броситься на толпу ведьм и магов? Подставить под удар сестру и подруг? Использовать их как пушечное мясо? Ровена отрицательно покачала головой, отмахиваясь от глупых мыслей. На слезы не было сил, да и это было бессмысленно. Душа девушки разрывалась на части от боли, от безысходности и отчаяния. Мысль о побеге была самой благоразумной, но сколько они смогут так продержаться? День? Неделю? Месяц? Бесполезно.       Они все равно найдут. Изувечат и убьют в предостережение другим.       Ровена закричала, выпустив эмоции наружу. Её спящая магия выплеснулась: земля содрогнулась, деревья качнулись и ветки разлетелись по поляне. Ведьма упала на колени, сжав в кулак горсть зелёной сочной травы, рыжие локоны коснулись земли. Вдруг послышался треск сухой ветки, Ровена подняла голову. Перед ней стоял незнакомец. Его лицо не выражало ни эмоций, ни чувств. От него отдавало холодом, мраком и серой. Девушка поднялась с земли, подозрительно наблюдая за ним.       — Здравствуй, Ровена, — поприветствовал её мужчина, слегка обозначив улыбку. — Твой зов был услышан.       — Что? Кто ты такой? — спросила она, нахмурившись.       Мужчина закрыл глаза, а когда распахнул его глаза стали полностью чёрными. Незнакомец снова моргнул, и взгляд вновь стал обычным. Ровена попятилась, потому что поняла, кем он являлся. Она никогда не встречала демонов, лишь слышала о них от наставников Ковена. Говорили, что это существа истинной Тьмы и могли даровать всё, что пожелаешь, но за страшную цену. Назывались они сделками. С Дьяволом.       — Ты в глубоком отчаянии, ведьма. Я пришел тебе помочь, — тепло сказал он.       Его голос стал словно мурлыкающим, нашёптывающим ласковые и приятные для слуха слова. Ровена предположила, что он своими способностями пытается воздействовать на неё, расположить к себе, обмануть, вовлечь в сделку, за которую она заплатит своей душой.       — Я больше не ведьма. Это в прошлом, — отчеканила Ровена, однако не спешила прогнать загадочного демона.       — Бывших ведьм не бывает, твоя сила пробудилась от долгого сна, но её недостаточно, чтобы уничтожить всех твоих врагов, — развела руками нечисть.       — Что ты предлагаешь? — спросила она, испытывая терзающие сомнения.       Верить демону не хотелось, не стоило бы его даже слушать. Но девушке, погружённой в сильное отчаяние, стало интересно. Демоны появлялись лишь в минуты горя, сдавшимся, погруженным в безысходность людям. Которые были готовы на всё, чтобы решилась их неразрешимая проблема, с которой справиться, казалось, невозможно. Все нутро Ровены кричало прогнать адское отродье и бежать, но сердце отзывалось жгучей болью, заставляя её оставаться на месте.       — Я могу дать тебе могущественную силу, чтобы ты могла отомстить. Ты сможешь сокрушить всех своих врагов, спасти любимых, навсегда избавиться от оков Великого Ковена, — произнёс демон, подойдя ближе, красиво жестикулируя. — Но, буду честен, ты не сможешь спасти всех.       — Вот он, подвох, — фыркнула Ровена, закатив глаза. — Мне нужны подробные условия.       — Твой муж отмечен меткой смерти демона. Кто-то заключил Сделку на него и жертва уже принесена. Я мог бы избавить его от неё, но лишь на время. Алан Маклауд всё равно, так или иначе, умрёт, неважно от чего или кого: от руки Ковена, болезни, несчастного случая. Я же предлагаю тебе силу, которая поможет спасти остальных дорогих тебе людей.       — Чего ты хочешь взамен? Мою душу? — спросила Ровена, задыхаясь. Осознание сказанных демоном слов разбивало ей сердце на мелкие куски. Душа раскалывалась на части. Демон отрицательно покачал головой.       — Ты должна отдать самое дорогое, что у тебя есть, — ответил он. — Если твоему мужу суждено умереть, то лучше его заберу я, а не ведьмы. Ты знаешь видение провидицы, знаешь, что будет с ним. Погибнут все и Ковен победит, либо только Алан умрёт и все твои любимые останутся живы. Все зависит лишь от твоего выбора.       — Откуда мне знать, что ты не лжёшь? — спросила она с недоверием.       — Вопреки всем слухам о нас, я не лгу тебе, — спокойно ответил демон. — Спроси о метке свою подругу-провидицу.       Ровена отвернулась, больше не могла слушать эти ласковые речи. Демон манипулировал, искажал реальность, приводил к невозможности между двумя выборами. Мысль о том, что Алан умрёт, приводила её в ужас, ведь она всем сердцем любила этого человека, сбежала с ним, мечтала прожить всю оставшуюся жизнь. У них было всё, о чем можно мечтать: дом, слуги, состояние, любимый сын. Ровена чувствовала себя счастливой все эти годы и не была готова распрощаться с этим. Ненависть к Ковену крепла с каждой минутой, она хотела испепелить всех и каждого, кто угрожал её семье и близким людям. За то, что не оставили её в покое, не дали свободу.       Демон очень чётко прочитал её мысли и желания, заманчиво озвучив ласковым голосом то, в чём она сейчас нуждается. В могущественной силе. Которая может спасти Фергуса, Мелиссу, Алексию и Хелен, но не Алана. Если она выберет мужа, то могут умереть все, а он, даже если спасётся, всё равно обречён. По щекам ведьмы потекли слёзы бессилия. Это была её вина. Она нарушила клятву Ковена, сбежала, присоединяя Алана и Фергуса к приговору. Ровена считала, что скрывающий энергию амулет решит её проблему, но он лишь отсрочил неизбежное. Она с силой сорвала его и бросила на землю, переполняясь яростью. Выбор казался невыносимо сложным. Ровена не могла решиться.       — Я могу подумать? — спросила она, не оглядываясь.       — Когда решишься дать согласие, приходи сюда и позови меня, — ответил демон и исчез.       Ровена вдохнула прохладного воздуха, чтобы очиститься от множества мыслей, которые её терзали. Затем она вернулась домой. Внутри никого не было, кроме Алана, остальные, видимо, были во дворе, судя по шуму на улице. Девушка села рядом с мужем, который, заметив её, приподнялся. Она ласково взяла его за руку, пытаясь запомнить каждую черту лица. Едва заметная щетина, длинные волосы, тонкие губы и тёмно-зелёные глаза с карими крапинками. Алан сжал её тонкие пальцы и поцеловал тыльную сторону ладони. Они просидели в тишине, пока мужчина не решился её нарушить:       — Хелен рассказала мне, кто вы. Мне понравились твои подруги и сестра, она просто ангел во плоти, — улыбнулся он. — Как и ты.       — Знал бы ты, какие мы на самом деле разные, — усмехнулась Ровена, прильнув к его плечу.       — Алексия сказала, что это, — показал он на грудь, на которой красовалась зловещая метка, — мой приговор. Я умру в любом случае, пусть не от рук вашего Ковена, так от чего-нибудь другого.       — Прости меня, это моя вина, — закрыла глаза Ровена, почувствовав, как её грудь сдавила невыносимая тяжесть.       — Ты невиновна, Ровена, не кори себя. Все время, что я провёл с тобой, было лучшим, что случалось со мной в жизни. Даже если пришлось бы продать за это душу Дьяволу, то я ни о чём не жалею.       — Кстати, о Дьяволе. Когда я прогуливалась по лесу, то встретила настоящего демона, — сказала Ровена, вздохнув, — он предложил мне кое-что.       Алан заинтересованно повернул голову к жене. Она рассказала ему всё без утайки, всхлипывая, произнося каждое предложение. Мужчина слушал молча и внимательно, тотчас обдумывая её откровения. Когда Ровена закончила, он спросил:       — Ты согласилась?       — Нет, но и не отказала. Не знаю, что мне делать. Я не хочу терять ни тебя, ни Фергуса, ни подруг, ни сестру. Я в отчаянии, Алан, — она расплакалась, закрыв лицо руками.       — Давай рассуждать здраво. Я умру, Рови, — сказал он твёрдо, будто смирившись с этим фактом. — Может, стоило согласиться?       — Ты сейчас серьёзно? — удивилась девушка.       — Если наш сын будет в безопасности, то я согласен, — решительно ответил Алан. — Защити его, прошу.

***

      День уже близился к позднему вечеру. Солнце зловеще окрасило небо в красный цвет, ветер замогильно завывал над небольшой деревушкой. На горизонте показался отряд из нескольких человек в чёрных мантиях. Они прибыли вершить суд. В одном из небольших домов в подвале прятались женщина с ребёнком. Мелисса отвлекала маленького Фергуса, делясь с ним историями, которые рассказывала сестре, когда она была такой же маленькой. Перед домом стояли две ведьмы, прятавшие атамы под плащами, высматривая врагов. За десять лет жизни в Ковене они развили свои способности до предела и были практически самыми сильными после главенствующего руководства. Хелен славилась силой Ветра, который могла превращать в настоящий ураган, Алексия научилась управлять водной стихией, сражая врагов с помощью Водяной Тюрьмы, из которой выбраться было невозможно. Мелисса окутала дом непроходимыми и колючими лианами, на случай, если враги попадут внутрь дома. Она поклялась Ровене защищать её сына до конца. Семья, как у сестры, была недостижимым желанием для травницы. Он была рада, что её мечту смогла воплотить Ровена, и собиралась защитить Фергуса даже ценой собственной жизни.       Ровена и Алан прибыли на поляну. Ведьма по-прежнему не решалась, мечась из стороны в сторону, но муж был непреклонен. Ровена уже не рыдала, просто плелась за ним, полная отчаяния. Предзнаменования ярко напоминали ей, что скоро Ковен прибудет, чтобы убить всех предателей. Встав на поляну, Алан приобнял её за плечи.       — Все будет хорошо. Я люблю тебя всем сердцем, — он поцеловал жену в губы так жадно, так страстно, ведь это была последняя их ночь вместе.       — Я не могу, Алан, не могу! — закричала она, вцепившись руками в него.       — Другого выхода нет, Рови. Мне только жаль, что у нас было так мало времени, но повторю снова — оно было лучшим в моей жизни.       По воле случая на поляне появился демон. Он довольно улыбнулся, протянув руку ведьме. Ровена готова была проклясть всех и вся, лишь бы не делать этот страшный выбор. Она не хотела потерять Алана, не могла поверить, что видит его в последний раз. Решимость Алана её пугала. Сейчас дом и её сына защищают подруги и сестра, и только она может спасти их. Но её магия была слаба, чтобы бороться.       — Я согласна, — произнесла она шёпотом, окончательно поддавшись манипуляциям демона.       — Договоры скрепляются поцелуем, — дополнил демон и подошёл к ведьме.       — Наш сын будет жить? — спросил Алан.       — Будет и очень долго, — ответила нечисть.       По щекам Ровены текли слёзы без остановки, демон приблизился и подарил ведьме чёрный поцелуй, который стал наполнять её мощной энергией. Тело девушки засветилось фиолетовым свечением, глаза приняли такой же окрас. Договор был заключён. Отстранившись, демон направил руку на Алана.       — Спаси Фергуса, — сказал он.       Его тело начало рассыпаться, обращаясь в пепел. Алан не чувствовал боли, смотрел на плачущую Ровену с нежностью, шепча, как её любит. Ведьма пронзительно закричала, когда собравшийся пепел стал проникать в её грудь в области сердца, обволакивая. Голова Алана растворилась, его глаза были уже закрыты, последние частицы его тела перенеслись на сердце Ровены, сделав его крепким, как камень. Ровена согнулась пополам, хватаясь за грудь, из которой отдавало невыносимой болью. Демон опустил руку и повернулся к ведьме.       — Я забрал его душу, но его тело будет навсегда поглощать любые твои чувства. Ты не будешь знать ни любви, ни тепла, ни ласки, лишь ненависть и злобу, — сказал он перед тем, как исчезнуть. — Такова сила Каменного сердца. Прощай, Ровена Маклауд.       Ведьма осталась на поляне одна. Жгучая боль стала отступать, она выпрямилась. Её взгляд был холоден и бесчувственен. Внутри она ощущала невероятную силу и могущество. Казалось, такой магией можно взрывать врагов по щелчку пальца. Вытерев лицо, рыжая направилась в сторону деревни. Более девушка не чувствовала ни боли, ни отчаяния, ни любви, ничего. Внутри была абсолютная пустота.       Выйдя из леса, она заметила, что битва в самом разгаре. Алексия заключила нескольких колдунов в Водяную Тюрьму, дожидаясь, пока те задохнутся без кислорода, Хелен призвала дождь и грозу, стихия метала молниями, попадая во врагов. Ковен окружил их со всех сторон, вооружившись атамами. Во главе отряда Ровена сразу узнала самую сильную провидицу стихии Воды — Сельму. Подбежав с тыла, рыжая призвала силу Огня и образовала замкнутый круг. Жар поражал врагов, они задыхались от дыма, крича о помощи. Ровена наслаждалась, откидывая других в разные стороны. Она старалась добраться до Сельмы. Провидица атаковала ударной водяной волной, но девушка защитилась оберегом. Дарованная сила поражала, Ровене это нравилось. Она злобно рассмеялась.       — Зря вы сюда явились, — произнесла рыжая ведьма, улыбаясь.       Ровена подняла ладонь на Сельму, мысленно взывая к обретённой силе. Провидица стала кашлять, делая попытки вдохнуть воздух, но изо рта лишь выплёскивалась кровь. Она с ужасом взглянула на предательницу, пока не упала на землю, корчась в конвульсиях. После падения предводительницы, другие колдуны и ведьмы замешкались. Но совместные силы Ровены, Хелен и Алексии одолели их. Словно от бомбы, они взорвались, оставив после себя лишь лужи крови. Бой был окончен.       Крепкие лианы стали исчезать с дома, Ровена прошла внутрь, в подвал. Мелисса обняла её, но сестра не двигалась, не принимая ответных ласк. Её взгляд был сосредоточен на единственном сыне. Холодно взглянув на сестру, Ровена присела, сказав ласковым голосом:       — Фергус, все закончилось. Иди ко мне, — она развела руки, приглашая сына в объятия. Мальчик доверчиво шагнул к матери, но та быстро обхватила ладонями его лицо и взглянула в глаза, бормоча заклинание.       — Что ты делаешь, Ровена? — спросила шокированная Мелисса.       — Меняю воспоминания, — сухо ответила она.       Она стирала его счастливые воспоминания, меняя на неприятные. Чтобы он не искал её, считал, что бросила, пыталась продать за свинью, говорила гадости. Только так она могла исполнить обещание, данное покойному мужу. Только так могла его спасти от гнева Ковена.       — Оставь меня, прошу. Хотя бы подсознательно пусть запомнит меня, — попросила Мелисса, привязавшаяся к мальчику.       Ровена коротко кивнула, продолжая громче произносить заклинание. Мелисса понимала, что впереди их четверых ждёт непростое время и таскать ребёнка за собой неразумно. Они открыто выступили против Ковена, это означало лишь будущее противостояние, которое выльется в настоящую войну колдуний. Но травница была готова идти за сестрой до конца. Больше терять её она не собиралась. Изменения в поведении сестры Мелисса списала на потерю мужа, поэтому не решилась даже спросить о том, что произошло на поляне в лесу. Когда ведьма оторвалась от сына, он потерял сознание.