♫ Scotland Folk Music - Warriors
— Не позорь свою страну и своего короля, веди себя прилично. Чарльз гневно глянул на отца, его главным желанием было просто взять и уйти, оставив его со своими дурацкими правилами. Несколько слуг одевали принца, бегая вокруг него кругами, Ксавье ужасно не нравилось то, что для него сшили, но король оказался в восторге — и вот нелепый, по мнению Чарльза, лёгкий тёмно-лиловый камзол уже на нём. Принцу не нравился цвет, не нравился фасон, не нравились сами ощущения. Ткань украшала золотая вышивка ручной работы, такая красивая, как будто сделана для платья, а не для мужского костюма. Полы камзола даже не доходили до середины бедра, застёгивался он на спрятанные в краях крючки, создавая ощущение цельности ткани на груди, V-образный вырез оставлял место для жемчужно-розового платка, завязанного модным нынче узлом. Чарльз снова сердито посмотрел на отца. — Не проще ли было нарядить меня сразу в платье? К чему этот маскарад… — Прекрати, — король поджал губы. — Ты должен быть горд… — Горд чем? — Чарльз резко развернулся к отцу, едва слуги закончили с рукавами. — Тем, что я главный приз? Король стоял рядом, оглядывая сына. Он остался доволен его внешним видом, теперь нужно было что-то сделать с его поведением и характером, кажется, за восемнадцать лет он что-то упустил в воспитании Чарльза, раз теперь приходилось терпеть вечные споры и эти дерзкие взгляды. Лет сто назад принца можно было бы хорошенько выпороть за непослушание — и король порой даже жалел, что у них нынче эпоха демократических мер и терпимости. — Я не разделю ложе с мужчиной, — отрезал Чарльз, складывая руки на груди. — Снова за своё, — король возвёл глаза к потолку, вопрошая у неба, за что ему такое наказание. — Турнир нельзя отменить только потому, что у одного принца взыграла гордыня. — Это не гордыня, — шикнул принц. — Это желание распоряжаться своей судьбой. Почему я должен быть с тем, кого не люблю? Может, я жениться хочу? — Потому что Турниру семи королевств больше тысячи лет — и пока он обеспечивает мирное небо над нашими землями, мы будем следовать его правилам. Ксавье открыл было рот, но так ничего и не возразил. Да, если он сбежит или оскорбит участников своим поведением, можно считать это объявлением войны. Чарльз любил своё королевство и людей, живущих в нём, поэтому попросту не мог подвергать их опасности, в этом отец был прав. И король знал, что его сын, воспитанный пусть и не в полной строгости, примет верное решение. Правда, по Чарльзу было понятно, что притворяться, что он в восторге, принц не будет ни при каких условиях. — Мы должны встретить гостей достойно, — король мягко сжал плечи сына. — И дай им шанс — вдруг тебе кто-то приглянётся? Принц фыркнул, стараясь вложить в один этот звук весь свой скептицизм. Старший Ксавье тяжело вздохнул в ответ, собирая длинные, аж до самых плеч, волосы сына пурпурной лентой, мягко вплетая украшенные драгоценными камнями концы в хвост. Последним штрихом была корона — тоненькая, с невысокими зубцами, сверкающая двенадцатью сапфирами, такими же голубыми, как глаза принца. Король улыбнулся, шагая назад и любуясь сыном. — Ты заставишь их отдать все силы в борьбе, — он улыбнулся. Чарльз взглянул на себя в зеркало, тут же отворачиваясь и отходя к окну. Площадь перед дворцом готовилась к празднествам, теперь целый месяц вся столица будет гулять, петь и пить, сюда съехались торговцы со всех уголков королевства, надеясь нажиться на Турнире — главном празднике столетия.* * *
Чарльз с детства знал, что ему предстоит стать Призом. Он родился как раз в срок истечения столетнего ожидания с прошлого Турнира, и, когда Чарльзу исполнилось семь, эти сто лет закончились — и было объявлено о новом сражении. Вчера принцу стукнуло восемнадцать, а уже сегодня в столицу прибывают участники Турнира семи королевств — претенденты на руку (что понятно) и сердце (что маловероятно) Чарльза Ксавье, принца Центральных земель, наследника трона и главного упрямца во всех восьми королевствах. Слава о непростом характере Приза разошлась задолго до Турнира, но многих участников это лишь подстегнуло, так что они с нетерпением ждали его восемнадцатилетия. Турнир проводился раз в сто лет, хотя это ограничение было условным. Когда-то эти земли были охвачены ожесточёнными войнами, семь королевств вели кровопролитные битвы за границы и единственную страну, которая была в стороне от всего этого — Центральные земли. Волшебник окружил их защитной магией, и нельзя было проникнуть на территорию этого королевства, но ходила легенда, что уничтоживший шесть других королей правитель получит ключ к тайне этой защиты — и захватит восьмое королевство. Кровь лилась рекой, каждый хотел стать единственным правителем, получить несметные богатства и ресурсы. И тогда, больше тысячи лет назад, когда жертвы всех сторон превысили все мыслимые и немыслимые цифры, король Центральных земель объявил о большом круглом столе — обещая отдать своё королевство одному из великих. Волшебник пустил в Центральные земли только семь королей, без их многочисленных армий — и они собрались с восьмым правителем за одним столом. Король Центральных земель объявил о Турнире — большом сражении, в котором могли принять участие только правящие персоны — короли или же их сыновья. Победитель получал руку принцессы и союз с Центральными землями — на сто лет, что позволяло неограниченно пользоваться ресурсами центрального королевства. Общим советом Турнир был принят — и семь королей сошлись в ряде сражений, которые длились месяц, пока один из них не остался в живых. Это был король Северных земель, он женился на принцессе и — получил союз с Центральными землями, как это и было обещано. Война прекратилась, потому как все короли подписали соглашение о мире, теперь главным документом стал Договор, хранящий подписи восьми правителей и заколдованный волшебником, он не давал начаться войне, пока существует традиция Турнира. За годы система передачи права наследования отладила сама себя: король Центральных земель умирал, его место занимал наследник короля-победителя, как правило, это был второй сын, потому как первый оставался в родном королевстве отца. Если же судьба не даровала королю-правителю двух детей, то он был вправе назначить на правление кого-либо из своих подданных, наиболее близких и верных, и этот человек становился представителем королевской крови — вне зависимости от своего происхождения. И в первом, и во втором случае король Центральных земель начинал свою собственную ветвь, которая цвела и плодоносила до самого истечения столетнего ожидания, и тогда, когда Приз достигал совершеннолетия, начинался новый Турнир. Такое, чтобы Призом был юноша, а не девушка, за более чем тысячелетнюю историю Турнира случалось лишь однажды — и, как ни странно, тогда развернулась самая ожесточённая борьба. С каждым новым Турниром правила немного менялись, теперь совсем не обязательно было убивать всех конкурентов — достаточно было стать лучшим в как можно большем количестве соревнований, хотя и от смерти ни один участник не был застрахован. Сейчас Турнир назывался Турниром семи королевств скорее по традиции, потому как уже больше трёх сотен лет Северные земли не присылали участника, отказываясь от претензий на Центральные. И в этот раз в столице ждали шестерых представителей, ведь Север вновь ответил молчанием на приглашение на Турнир, посланное в день истечения столетнего ожидания. Чарльз стоял на балконе своей комнаты, смотря на гудящую площадь и с тоской думая о том, что ему суждено уехать в совершенно чужую для него страну с совершенно чужим человеком, с которым он будет обязан провести всю свою жизнь. Да, принц с детства знал, что он станет Призом, но уже несколько лет как это не казалось ему ни восхитительным, ни романтичным, ни даже просто интересным. Чарльз хотел того единственного, чего нет ни у одного принца или короля мира — свободы.