Вкус вольного ветра

Они находились в столице. Правитель сразу узнал это крупное поселение, немного похожее на маленький город, расположенное у притока Надежды. Голых и разукрашенных краской воинов во главе с братьями вели по улицам жрецы, держащие на цепях страшных изменённых дивинов. Жители почтительно склоняли головы перед существами в чёрном. Они видели, что в лапы алчных и всемогущих служителей богов попался сам Рурхан, но не могли ничего сделать. На главной площади, на большой и относительно ровной каменистой площадке (так как столица располагалась в горах) уже были приготовлены несколько огромных костров, начерчены вокруг них колдовские руны, а на поясе у каждого жреца висело по кривому стальному клинку. У костров ждали несколько прислужников с факелами наготове. Они радостно скалились и приветствовали процессию. Народ, столпившийся в отдалении, роптал. Белые идолы, означающие богов, казались хмурыми и недовольными. Они стояли на самом краю площади, за которым был обрыв. Ветер свистел на высоте, обдувая горячие тела пленников колючим холодом. Наверное, каждый из вояк мечтал о тёплой шкуре, а лучше искусно выделанной шубе из мягкого звериного меха. - Приветствую всех вас на величайшем торжестве, дне Равенства, - по площади разнёсся хриплый и скрипучий голос. Народ нестройным хором произнёс традиционное "да пребудет с вами благодать". Не проявить почтение к жрецу являлось самоубийством. - День этот важен для всех нас... - жрец выдержал трагическую паузу, - и вы знаете, что боги сейчас присутствуют здесь, за вашими спинами! Напомните-ка, кто может стать их жертвой? Настоящей жертвой! Из толпы выкрикнули: "Предатель и злодей". - Верно! - Хан был готов поклясться, что жрец улыбается - таким довольным тоном это было сказано. - Смотрите, смотрите же! Пред вами истинные злодеи и предатели! Они продались эльфам, нашим врагам. И в день Равенства они понесут наказание. Их накажут боги! Правитель не выдержал: - Мы никому не продавались! Наша страна на грани краха, а вы требуете войны! Я был у эльфов и видел, как они живут. Своими глазами! Эльфы могли бы помочь, мы бы... - Заткнись! - главный жрец подпустил дивина слишком близко к Хану. Жуткая кошка попыталась достать орка когтистой лапой, но оставила только четыре лёгких царапины. Хан успел отшатнуться. - Начинаем! - трое жрецов схватили по воину и резво потащили их к кострам. Раздался вскрик. Троих несчастных закололи прямо на рунах, которые тотчас засветились багрянцем. Жрецы затянули нудные и непонятные песнопения, двинувшись за следующими в очереди на смерть. Однако... Прямо меж двух огней возник воинственно настроенный отряд. Хан протёр глаза: нет, отряд не исчез, и им командовали два знакомых ему эльфа. Разведчик с ходу сдёрнул с главного жреца капюшон и заехал кулаком по его отвратительной физиономии. - Мёртвая раса! - ахнул какой-то эльф в мантии Академии. Но военные продолжали делать своё дело и профессионально наседали на жрецов. Маги поспешили помочь коллегам, так как жрецы стали применять чары и спустили с "поводков" всех дивинов. Завязался кровавый бой, в котором мог быть только один победитель. - Позволите забрать оставшихся в живых представителей мёртвой расы, Ваше Величество? - спросил довольный исходом маленького сражения ректор. - Забирайте, - разрешил Лишор, настойчиво вручая Руту одежду, чтобы прикрыться. - Вы обязаны вернуться с нами, принц, - продолжал наглеть маг. - Императоры очень ждут вас. - Нет, - отрезал Ли. - Всё дело в этом орке? Раз уж вам так хочется, то можете позволить ему следовать с вами... - Я подумаю, - наследник смягчился. - А пока я приглашаю всех быть моими гостями! - щедро заявил Рурхан. - Вам же необязательно отбывать сейчас? Правитель косился на удручённого чем-то разведчика. Было непонятно: он грустит из-за потерь или из-за скорой разлуки. - Мы принимаем приглашение, - с императорским достоинством кивнул наследник.