В пасти новой войны

      Мягкая грязь, перемешанная с остатками такого же грязного снега, противно чавкала под копытами усталых коней, что еле-еле переставляли ноги. Животные несли своих всадников мимо брошенных изб, полностью пожженных деревень, огибая непроходимые леса и неприметные болота, которых никто не обозначал на картах, но которые доставляли много неприятностей.       За спинами выживших осталось очередное поле, покрытое кровавой стерней, над ним кружили вороны, торжествующе крича над трупами. Некоторые уже опустились, выклевывая еще не успевшим остыть мертвецам глаза. Волчий Князь вел за собой людей, уставших и израненных, снова и снова бросаясь в сечь со звериной яростью, мстя вражьим псам за напитавшуюся кровью родную землю.       Местные, что скрывались по лесам, собирали тела «своих» воинов и жгли погребальные костры. Четверо или пятеро, еще совсем мальчишки, которые попали в пасть очередной войне, смотрели на хмурых стариков, женщин и немощных, хватали топоры и зло рубили вражьи доспехи, кромсая закованные в них тела. По щекам их текли слезы, то и дело они утирали носы рукавами, завывали так, что становилось страшнее, чем перед битвой с противником, много превосходящим тебя силой. Жадные падальщики словно подначивали мальчишек граем, вертясь рядом и не боясь тяжелых взмахов и дикого воя.       А в блестящих ручьях отражалось неприятно-голубое весеннее небо, черные облака гари и алые языки пламени, поглощающие очередную деревню на подступах к небольшому городишке. Они не успели в этот раз, и вся округа слышала отчаянный волчий вой. Запах новой травы перекрывала вонь паленого мяса, журчание талой воды – бьющие на пронзительном ветру остатки добротных дверей и женский плачь.

***

      Уже третий день не ломаются копья, не трещат, лопаясь в огне, бревнища изб, остывшие угли не хрустят под тяжелыми сапогами и конскими копытами. Смерть отошла почивать, и сон ее, сотканный из предсмертных хрипов, вдовьих слез, тоскливого воя, отчаянной брани и безумия, видел сам Волчий Князь.       И было это песней всех разоренных дотла селений, окутанных смрадом ушедшей войны, комьев грязи с черным пеплом и мертвой земли. Слишком долго ждали ее, эту звонкую тишину, слишком долго захочется пить жизнь с последней весны, что принесла с собой этот кровавый туман.       Но слишком мало Смерть будет спать. И снова придет время точить булатные клыки. – Слышишь ли ты зов своих праотцов, княже?! Ты слышишь, как они отвечают на звон нашего оружия и сотен железных щитов? Вперед, княже, мы приносили тебе клятву, и мы сдержим ее, взмахни только рукой! – Отдавай приказ, княже!