Защитник Её Величества

С самого утра королева была словно на иголках. Она не могла найти себе места в собственных покоях, беспорядочно блуждая из одного угла в другой, будто дикий сумеречный лев, запертый в клетке. Девушка иногда бросала обеспокоенные взгляды на улицу, пытаясь понять положение солнца на небе, и тихо бормотала что-то себе, царапая ногтями ладони. Вы, наверное, уже заинтригованы причиной такого поведения Марибет, и, пожалуй, стоит рассказать, что же произошло. Проблема заключалась в грядущем вечере. Точнее — в том, что он собирался принести с собой, а именно в бале. Можно, конечно, недовольно фыркнуть, услышав подобный ответ, и сказать, что королева повела себя как истинная барышня и слилась со сладким приливом волнения, из-за которого под ребрами порхают бабочки, а во рту предательски сохнет. Но нет, поспешу вас расстроить: это было далеко не волнение, смешанное со странным возбуждением, а самая настоящая паника, сдавливающая голову тисками и выворачивающая нутро наизнанку. Начнем с того, что в этот вечер должен был пройти традиционный бал Зимы — торжество, пришедшее в Эфиг вместе с родством с древними магами льда. Когда-то хозяева Льдистых Гор устраивали пышное празднество, восхваляющее первые заморозки, после которых наступала зима. Правители пустоши Междумирья решили чтить порядки предков и забрали этот обычай себе. Однако пиры и создание мощнейших заклятий уступили место изысканным приемам и балам, собирающим всю знать Эфиг и особых гостей из соседних королевств. Так сложилось, что организация бала целиком и полностью являлась бременем правителя пустоши. Марибет хорошо помнила, как ее отец раздавал приказы слугам касательно украшения замка и размещения гостей, а мать подписывала бесчисленное количество приглашений, заперевшись на несколько дней в своем личном чертоге. В этом году девушке пришлось выполнять это всё в одиночку, и, слава Вечной Зиме, она справилась без каких-либо проблем. И вот сейчас ей необходимо было начать готовиться самой к предстоящему торжеству: укладывать волосы, надевать платье и туфли — а затем спуститься вниз и развлекать гостей. Но вместо этого Марибет бродила по комнате и почти беззвучно ругалась, думая, как не попасть на бал. Виной этому была одна маленькая, но невыносимая, скверная, ужасная особа с копной рыжих волос и россыпью веснушек на кукольном личике. Уж сколько девушка посещала бал Зимы, столько же Селин портила ей праздник. Это мог быть якобы случайно пролитый на белоснежное платье бокал вина или кусок торта, так внезапно прилетевший в элегантную прическу тогдашней принцессы. Рыжеволосая бестия каждый раз выходила сухой из воды: как ни странно, но козни строить она умела и всегда искусно находила пути отступления, переваливая вину на других. Король Кай и королева Эстер ничего не предпринимали, чтобы оградить дочь от Селин, списывая всё на обычные детские игры. А Марибет ночью после каждого бала истошно ревела в подушку, отчаянно кусая нежный шелк и совсем не понимая, почему никто не замечает, что ее терзает, что ей больно, что она сломлена подобным отношением к себе. Пожалуй, королева Эфиг до сих пор не простила родителей за их неверие, а они, впрочем, об этом даже не догадывались. Однако правительница пустоши Междумирья была немного благодарна несносной особе: с ее помощью девушка обрела некий внутренний стержень. Да, еще довольно слабый, едва заметный, но уже поддерживающий королеву Эфиг. Конечно, Марибет далеко до какой-нибудь взбалмошной воительницы, сошедшей со страниц старых сказок, или до невозмутимого мага льда, способного одним взмахом руки заморозить неприятеля, — она пока не достигла высот своих великих предков, но ведь ничего еще не потеряно, так ведь? И вот девушка устало плюхнулась в кресло, забросив ноги на один подлокотник, и с грустным вздохом свесила голову через другой. В глазах на миг потемнело из-за слишком резко прилившей крови, и королева зажмурилась, решив, что так быстрее вернется прежнее зрение. И она не прогадала: мгла рассеялась, а взор хозяйки пустоши уперся в стену, выкрашенную в благородный темно-синий цвет. Марибет задумчиво поджала губы, размышляя над чем-то своим, и стала крутить серебряное кольцо с черным камнем, что было на среднем пальце, — этот жест давно въелся неотъемлемой привычкой в обыденность королевы — а печальные зеленые глаза скучающе рассматривали пространство впереди. В какой-то момент они метнулись к углу комнаты, в котором находился манекен, одетый в чудеснейшее черное платье. О, как же оно нравилось девушке! Несколько слоев юбок из различных тканей, расшитый серебряными нитями лиф, в меру открытые плечи и невероятная глубина цвета — всем своим видом одеяние показывало, что его сшили для особы королевских кровей. И как же Марибет было невыносимо больно от того, что ей не удастся надеть платье на грядущий праздник! Слезы выступили на глазах правительницы пустоши, и она зажмурилась, стараясь подавить в себе желание заплакать. Закрыв лицо руками, девушка сдавленно всхлипнула и что-то тихо пробормотала. Ох, бедная, глупая девочка… Ей не было ведомо, что в этот раз вечер пройдет иначе благодаря одной интересной персоне. Мироздание хитро на события: всё-таки существовала весомая причина, по которой оно свело королеву и дракона. Возможно, девушка должна была развеять вечное одиночество змея, а он в ответ — научить ее храбрости. Собственно, для этого и пригодился бал Зимы. Но вернемся для начала к Марибет. Она по-прежнему лежала в кресле, гневаясь на саму себя, как вдруг со стороны балкона раздался тихий шорох. Кто-нибудь другой подумал, что это игривый ветер пронес листву по гладкому мрамору, и не принял подобное во внимание, но только не королева: жизнь научила ее быть осмотрительной и не витать в облаках. Одним движением Марибет вскочила на ноги и зашла за кресло, пристально смотря на улицу. Шорох повторился вновь. Нутро юной правительницы сжалось, однако подобное было ни к чему, ибо спустя несколько считаных мгновений в королевские покои быстрым шагом влетел король драконов. К счастью, в человеческом обличьи. — Эдан! — радостно воскликнула девушка, и она тотчас же бросилась обнимать огненного змея. Тонкие губы мужчины растянулись в приветливой улыбке. — Я тоже рад тебя видеть, Марибет, — мягко ответил он и приобнял королеву, положив руку чуть выше ее поясницы. — Что расскажешь мне сегодня? — Ох, ничего не изменилось со вчерашнего вечера, — промолвила Марибет, вглядываясь в золотые глаза существа. — Разве только весь замок похож на шумный улей. — О, — кротко изрек Эдан. — Точно! Сегодня бал Зимы. — Да… — промолвила девушка и моментально помрачнела, что не укрылось от внимательного дракона. — И почему ты так печальна? — спросил драконий король, наклонив голову чуть на бок. — Неужто платье для праздника тебе не по душе? Марибет лишь тяжело вздохнула и сделала несколько шагов в сторону балкона. — Оно чудесно… — тихо ответила королева Эфиг. — А вот сам бал мне не мил. — Отчего ж? — Эдан внимательно разглядывал немного ссутулившуюся спину девушки. — Из-за Селин, — Марибет, обняв себя руками, вышла на просторный балкон и села на нагретую солнцем плитку. Мужчина, абсолютно бесшумно подойдя к ней, устроился рядом и положил свои руки на согнутые колени. — Возможно, это не мое дело, но мне кажется, что тебе пора взглянуть всем страхам прямо в лицо, — голос дракона в тот момент был как никогда мягок и нежен. — Ты не можешь бояться ее вечно… Ты должна дать ей отпор и показать, кто здесь королева. — Возможно, ты прав… — Марибет подставила едва тронутое загаром лицо прохладным солнечным лучам. — Но это так тяжело. — Ты справишься, — Эдан улыбнулся. — Ты очень сильна, только почему-то тебе не удается это увидеть в себе, — он сделал небольшую паузу и продолжил. — Если хочешь, то я могу сопроводить тебя на бал. Правительница пустоши резко повернула голову к существу — ее глаза моментально засияли, как два изумруда на свету. — Хочу! — выпалила она. — Очень! И действительно король драконов повел королеву Эфиг на бал Зимы, став ее персональной тенью, готовой в любой момент ответить на внезапный выпад в сторону девушки. Стоит отметить, что на празднике правительница пустоши Междумирья произвела настоящий фурор: прекрасное платье и не менее прекрасная корона показали, как же чудесна и восхитительна Марибет. Однако, когда гости восхищались хозяйкой праздника, Эдан подметил про себя, что даже без дорогих шелков и драгоценностей красота девушки останется неизменной, ведь она шла прямиком из сердца королевы. А это намного важнее миловидного личика или больших глаз. Начало бала оказалось на редкость скучным: юная правительница лично приветствовала каждого гостя, мило улыбаясь, и плавно кивала головой. Эдан, облаченный в лаконичный черный камзол с серебряными пуговицами, стоял немного позади нее, скрепив руки в замок за своей спиной, и внимательно разглядывал присутствующих. Конечно, острый взор драконьего короля уловил стоящую в дальнем углу зала Селин. Она находилась в компании своих подруг, разодетых и раскрашенных подобно придворным шутам, и с нескрываемой злобой в золотых глазах смотрела на королеву. Мужчина прищурился, абсолютно недовольный увиденным, и решил, что сделает всё возможное, чтобы спасти юную правительницу от конфуза, любезно инсценируемого барышнями. В какой-то момент гости закончились — о, какое счастье! Эдан облегченно выдохнул, отметив про себя, что с главной частью праздника королева справилась превосходно, и через миг был объявлен первый танец. Как вы думаете, кто открывает бал Зимы в Эфиг? Конечно, правитель Эфиг, кто ж еще. И дракон зря расслабился, ведь едва королевский глашатай во всеуслышанье промолвил об этом, к Марибет устремились толпы молодых людей, жаждущих девичьего внимания и, разумеется, соблазнительной короны. Девушка сразу напряглась, незаметно в складках юбки сжимая руки в кулаки, и это не укрылось от внимательного драконьего взгляда. Мужчина, ничуть не мешкая, сделал один широкий шаг вперед, тем самым оказавшись рядом с правительницей пустоши, и протянул ей свою руку. Марибет посмотрела на существо, и по ее резко побледневшему лицу проскочила тень облегчения. Пухлые губы дрогнули в мягкой улыбке — и через мгновение нежная ладонь королевы Эфиг накрыла грубоватую ладонь короля драконов. Юноши, стоящие в нескольких метрах от них, разинули рты от удивления, никак не ожидая, что девушка предпочтет какого-то незнакомца-чужеземца. А эти двое не беспокоились об их мнении: они уже кружились в танце, ловя восхищенные взоры гостей. Именно в то мгновение Марибет поняла, насколько сильны руки мужчины, и почувствовала жар его золотых глаз на своем бледном лице. А Эдан осознал, насколько хрупка и юна девушка, и ощутил холод ее изящных пальчиков на своей твердой ладони. Конечно, можно было подумать, что во время бала Зимы начал завязываться нежнейший цветок светлейшего чувства, имя которому любовь… Но спешу вас всех огорчить: эти двое лишь мысленно оценили друг друга и как-то не спешили уходить в романтику. Да-да, были случаи, когда барышни влюблялись в драконов. Однако такое случалось только, когда змей оказывался не хамом-людоедом, а интересным харизматичным существом, а сердце похищенной девы не было отдано какому-то принцу или — не дай, Мироздание, такому случиться! — рыцарю. Конечно, Эдан являлся очень порядочным и милым созданием, все органы Марибет принадлежали всецело ей, но тем не менее это была история необычной дружбы, а не любви. Когда первый королевский танец подошел к концу, музыканты, взяв небольшую паузу, начали играть новую мелодию. Тогда в центр зала вышли все желающие. Эдан повторно пригласил Марибет танцевать, на что получил ее согласие. Всё складывалось как нельзя лучше, как внезапно дракон ощутил, как странное чувство тревоги зашевелилось внутри его горячей груди. Оно, как склизкий болотный червь, ползло через легкие к огромному сердцу, оставляя неприятный осадок на всем с каждым новым прикосновением. Драконий король неустанно улыбался королеве Эфиг, не желая пугать ее резкими сменами настроения, и решил более внимательно осмотреть зал, благо в танце это было сделать достаточно легко. Вокруг находились знатные жители королевства и гости из других мест. Все пили традиционное вино с приправами, улыбались и выглядели очень довольными. Однако что-то происходило, и, к огромному разочарованию, мужчина никак не мог понять, что именно. Возможно, кто-то другой подумал, что подобное могло лишь почудиться, но только не Эдан: его природная проницательность и развитая интуиция никогда не подводили, и он точно знал, что данный момент — не банальное исключение. И дракон, как говорится, словно в воду глядел. Танец закончился. Пары остановились и начали с лучезарными улыбками на счастливых лицах аплодировать друг другу. Эдан взглянул на Марибет, которая легко улыбалась гостям, и внезапно заметил периферическим зрением какое-то странное шевеление. Драконий король напрягся, готовясь к возможному инциденту, и вдруг он понял, что совсем в нескольких шагах от девушки стояла Селин. Едва слышно клацнув зубами, мужчина продолжал смотреть на королеву, по-прежнему следя за действиями рыжей девицы. Та в свою очередь начала непринужденную беседу с долговязым юношей, который откровенно смущался от такого внимания. А спустя несколько мимолетных мгновений случилось то, чего так боялся Эдан. Девушка, что стояла недалеко от Селин, сделала глоток вина и судорожно закашлялась, будто поперхнувшись напитком. Несколько гостей рядом решили помочь бедняжке справиться с напастью, однако она лишь отмахнулась и неожиданно покачнулась. Остальное Эдан увидел практически в замедлении, ибо у него были острые глаза и нечеловеческая быстрота реакции. Та особа шагнула в сторону и рухнула на пол, при этом умудрившись толкнуть Селин, — рыжеволосая барышня громко взвизгнула и из-за неожиданно сильного толчка устремилась к Марибет. Дракон, ничуть не мешкая, грубо схватил королеву Эфиг за руку — точно призвав синяки — и притянул к себе. А Селин, которая не встретила никаких препятствий в виде юной правительницы, пролетела вперед и с новым оглушительным криком рухнула на твердый мраморный пол. На этом моменте всё могло закончиться, но нет: на рыжеволосую девушку откуда-то сверху полилась белая жижа, чем-то похожая на деготь. Именно так план Селин не увенчался успехом, и позор, предназначенный для Марибет, опятнал — во всех значениях данного слова, конечно же — саму капризную девицу. К счастью, остаток вечера прошел спокойно, и гости лишь время от времени хихикали, вспоминая рыжеволосую особу, которая в слезах убежала из зала в отбеленном розовом платье. Когда свечи практически догорели, бал Зимы подошел к концу. Королева Эфиг, абсолютно вымотанная после празднества, вернулась в свои покои, сменила платье на свободную рубашку и мягкие штаны, сняла все украшения, умыла прохладной водой лицо и вышла на балкон, шлепая босыми, уставшими от туфлей, ногами по ледяному полу. Она, оперевшись руками о перила, покрутила головой до звучного хруста в шее, поморщилась и посмотрела на небо, затянутое пеленой туч. Звезд не было, как и луны, а в воздухе ощущалось бодрящее дыхание приближающейся зимы. Марибет подумала, что ее далекие предки могли одним щелчком пальцев вызвать снегопад. От этого ей неожиданно стало тоскливо: маги хлада уже давным-давно канули в лету. Девушка тяжело вздохнула, разглядывая тяжелое мрачное небо, и на миг прикрыла глаза. — Снег, появись, — почти беззвучно промолвила она и щелкнула пальцами. Неуверенно приоткрыв веки, королева увидела то же самое, что и было минутой ранее. Марибет мысленно покорила себя за дурацкую затею, ведь она являлась самой обычной девушкой. Но на этом ее самобичевание резко прекратилось: откуда-то сверху на балкон спрыгнул Эдан, заставив правительницу пустоши Междумирья вздрогнуть. — Ты напугал меня! — недовольно начала королева Эфиг. — На то и был расчет, — мужчина широко улыбнулся и подмигнул ей. Та лишь покачала головой и перевела взгляд уставших зеленых глаз обратно на небо. — Как тебе вечер? — тихо спросила она. — Прекрасен, — ответил дракон, едва кивнув головой в подтверждение своих слов. — А тебе всё понравилось? — Да… — промолвила Марибет и, замолчав на мгновение, задумчиво добавила. — Ты знал, что после каждого бала Зимы должен пойти снег? Только, увы, такого не было уже сотню лет! Говорят, что снегопады в это время редки, словно чудеса из сказок. Эдан ничего не сказал в ответ, размышляя над словами девушки. — Говорят, что и тщедушному дракончику не стать королем огненных змеев, — через несколько минут слова сорвались с тонких уст мужчины. — Но, как видишь, опровержение этому стоит рядом с тобой, — существо лишь развело руками. — Не слушай глупцов, которые окружали тебя всю твою жизнь. Девушка звонко рассмеялась, чуть закинув голову назад. — Ох, Эдан, но ведь ты… — произнесла королева Эфиг, посмотрев на своего компаньона. — Это ты. — То есть? — дракон расплылся в лучезарной улыбке, а в его глазах золото замерцало, как искры. — Я хотела сказать… — Марибет почему-то подумала, что ее слова могут как-то неверно вдохновить мужчину. — Эдан, ты восхитителен, и я не удивлена, что ты… король. Улыбка мужчины стала шире, и он осторожно взял девушку за руку. — Марибет, мне приятно это слышать, — драконий король осторожно поцеловал тыльную сторону ладони юной правительницы, пристально смотря ей в глаза. — Особенно от тебя. — Эдан, — она нервно сглотнула. — Я бы еще хотела в кое-чём признаться тебе… — И я, — тонкие, горячие, как зной летом, пальцы мужчины по-прежнему цепко держали прохладную ручку королевы Эфиг. — Мне кажется, что мы думаем об одном и том же. Тогда скажем вместе? — и, получив одобряющий кивок со стороны Марибет, дракон стал считать. — Один… Два… Три! — Ты мой лучший друг! — четыре слова резко слетели с губ пары в один момент, заставив холодную темную зелень встретиться во взгляде с обжигающим расплавленным златом. Между мужчиной и девушкой повисла неловкая тишина. Она, к счастью, продлилась недолго, так как совсем скоро парочка залилась веселым громким смехом. Да, это действительно было забавно: каждый из них думал, что один влюблен в другого, когда в свою очередь рассчитывал лишь на дружбу. Что ж, их не зря судьба свела. Чуть ли не рыдая со смеху, они медленно удалились в королевские покои, чтобы болтать обо всем на свете и пить вино всю ночь напролет. И время, кстати, прошло невероятно славно, и эти двое поняли, что их знакомство было неслучайным. Увлекшись интересным разговором, король и королева не заметили, как за окном с неба повалил крупными пушистыми хлопьями белый искрящийся снег… Рано утром замок пустовал — даже слуги не приступили к своей работе — однако по коридорам шли небольшие отряды из двух-трех гвардейцев. Возможно, такое могло показаться достаточно странным, но и у подобного действа была своя причина. Воины прошли в южное крыло замка, где располагались спальни придворной знати, и стали громко стучать в двери из красного дерева, тем самым будя хозяев комнат. Когда те показывали свои недовольные сонные лица, гвардейцы что-то тихо говорили им, от чего особы голубых кровей мрачнели буквально на глазах. Совсем скоро каждый из таких отрядов вел по одному представителю королевского двора — грубо разбуженного, наскоро собравшегося и недовольного — в тронный зал замка. Там на престоле сидела Марибет, облаченная полностью в черное, словно приготовившись к чему-то серьезному. А гвардейцы из личного отряда королевы, к слову, привели всех старейшин и некоторых девиц, включая Селин с кислой миной на миловидном лице. Конечно, подобное было неспроста. — Ваше Величество… — раздраженно начал один из старцев, но договорить ему не удалось. — Молчать, — холодный голос королевы Эфиг разошелся эхом по просторному залу. — Я не разрешала говорить. Присутствующие с непониманием в глазах переглянулись меж собой, а в этот момент из тени вышел Эдан и встал по правую руку от девушки. — Сегодня ночью я пришла к выводу, что пора кое-что менять, — промолвила Марибет, сохранив прежнее железо в словах. — Что в текущем положении дел существуют проблемы, которые гниют, как мясо на солнцепеке, — хозяйка пустоши обвела безразличным взором своих подданных. — И перемены начнутся прямо сейчас, — она легко погладила ладонями отшлифованные подлокотники трона. — Я распускаю совет старейшин, так как в их мудрости больше не нуждаюсь. Старцы возмущенно зароптали. Некоторые из них с вызовом шагнули вперед, из-за чего королевские гвардейцы приняли новую стойку, будучи абсолютно готовыми защищать свою госпожу. — Но, Ваше Величество… — возразил пожилой мужчина, стоявший ближе всех к постаменту престола. — Я. Никому. Не разрешала. Говорить, — твердо чеканя каждое слово, ответила Марибет, испепеляя пристальным взглядом ледяных зеленых глаз. — Еще одна подобная дерзость, и мои доблестные воины проводят желающих в темницу. Надеюсь, данное предложение понятно? — и, не дожидаясь ответа, девушка встала и сцепила руки в замок перед собой. — Теперь главным советником королевы будет наш почетный гость, мой личный защитник и верный друг Эдан Ужаснейший, и это решение неоспоримо. Что касается придворных дам… — глаза правительницы метнулись к Селин, пребывавшей в тот момент в скверном расположении духа. — Я думаю, что им пора завести семью. Не беспокойтесь, мои милые подруги, — пухлые губы королевы дрогнули в слащавой улыбке. — Часть расходов на празднества оплатит королевская казна. Также я представлю вам достойных претендентов на ваши руки и сердца. Однако не забудьте, мое милосердие обычно слишком быстро подходит к концу, и поэтому отказ от свадьбы со стоящим женихом вполне можно расценить как измену королевству, — Марибет невозмутимо пожала плечами. — Если не хотите выходить замуж, то я определю вам другую участь… Мое же замужество пока потерпит, ведь забота о подданных намного важнее… — девушка снова оглядела присутствующих и кивнула. — А теперь можете уйти. Проводите, пожалуйста, старцев и дам до их покоев, — она сразу обратилась к своим гвардейцам. — Мало ли, заплутают. Эдан, стоявший сзади, усмехнулся и покачал головой, а Марибет вернулась на трон и проводила взглядом уходящих. Едва двери зала захлопнулись, правительница Эфиг облегченно вздохнула и заметно расслабилась. — Ну, как прошло? — мягко спросила она, глядя на дракона. — Я выглядела убедительной? — Ты выглядела как настоящая королева, — Эдан ободряюще ей улыбнулся. — От твоих несносных друзей за версту несло страхом. — А ты его можешь учуять? — скептически спросила Марибет, изогнув бровь. — Конечно, — драконий король хитро подмигнул девушке, заставив таким образом ее закатить глаза. — Ох, Эдан… — она подперла подбородок правой рукой, едва улыбаясь. — Спасибо, что подтолкнул к этому. Глаза существа странно сверкнули. — Спасибо, что позволила это сделать, — умиротворенно ответил огненный змей, и его улыбка стала еще шире. Именно так дракон случайно украл королеву, и их жизни приняли совершенно другой оборот. Что было дальше? Увы, никто не знает. Наверное, не счастливый конец, а многообещающее продолжение… Истинную дружбу трудно найти, но, когда единожды найдешь, навек ее не потеряешь.