Когда что-то пошло... не так

      Вдох. Легкие обжигает колючим, холодным воздухом. Выдох. Изо рта вырывается белое облачко пара, стремительно возносящееся в небеса. Глаза слезятся под напором трескучего мороза, хотя меховушка капюшона закрывает их почти полностью. Пальцы покалывает, кажется, совсем окоченели, что на руках, что на ногах. Фырчит недовольно несуразный мышастый конь в яблоках, словно упрекает всадника за слабость перед стихией. Потрескавшиеся губы невольно растягиваются в улыбке, почти не слушающаяся рука треплет светлую, припорошенную снегом гриву. Тихий смешок вырывается, когда взгляд замечает щедрый налёт инея на носу животного. Мороз не щадит никого и так забавно насмехается над своими жертвами. Минут через пять ладони отпускают поводья — конь послушный, да и дорогая прямая, пустынная — трутся друг о друга, лишь бы чуть-чуть согреться и вернуть чувствительность.  — Ещё немного, — шепчет подрагивающий голос, то ли подбадривая четвероногого товарища, то ли успокаивая самого себя.       Но и правда, впереди уже виднелись заледенелые стены города-крепости и яркие огни костров подле них.

***

      Уже на подъезде к городу всадник натягивает на лицо плотную ткань шарфа, защищая его от беспощадного ветра, оставляя на виду только глаза, тускло отливающие янтарём в свете костров. Останавливается на конюшне лишь затем, чтобы оставить там своего верного друга, и, бросив подрагивающим от холода и хрипловатым из-за долгого молчания голосом «Присмотрите», обманчиво неторопливым, бесшумным шагом направляется к воротам, ведущим непосредственно в город.       Стражник на посту провожает путешественника подозрительным взглядом, но передвижению не препятствует. Незнакомец, оказавшись в черте города, целенаправленно движется в сторону ярко освещённой факелами и шумной таверны, игнорируя всё происходящее вокруг. Неласковые взгляды и едва слышные шепотки нескольких особо недружелюбных горожан были замечены, но спокойно проигнорированы.       Тяжёлая дверь таверны поддалась с трудом, но всё же впустила нового посетителя в тёплое здание, удивительно тихо захлопнувшись за его спиной. Закутанная в тёплый походный плащ фигура окинула взглядом помещение, практически мгновенно заметив светловолосого норда за одним из дальних столиков, и целенаправленно двинулась в сторону о чём-то глубоко задумавшегося, одетого в примечательную броню Братьев бури мужчины. Тот настолько сильно погрузился в свои пространные, слегка нетрезвые мысли, что заметил странника только когда тот внаглую занял свободный стул за его столиком, устроившись прямо напротив мужчины.  — Эй! Что ты… — оклемавшись от кратковременного ступора, хотел было возмутиться норд, но запнулся на полуслове, когда наглец скинул уже ненужный плащ на спинку стула и стянул с лица тёмно-серую, почти чёрную ткань.       Человеком, представшим перед удивлённым взглядом солдата, оказалась обычная девушка, хоть и обладавшая дочтаточно оригинальной внешностью: стоило только снять капюшон, как на её плечи упали две несколько неаккуратные рыже-алые косички, ранее компактно свёрнутые в пучки, а затянутые налётом холодного безразличия карие, становившиеся почти янтарными в свете солнца или пламени, глаза смотрели с некоторой долей ехидства на подрастерявшегося от неожиданной встречи мужчину. Путешественница чуть изогнула в улыбке посиневшие на морозе губы, уже по чуть-чуть начавшие возвращать свой привычный красноватый оттенок. Она явно осталась довольна увиденной реакцией.       Впрочем, удивление быстро отпустило норда, который, судя по мгновенно изменившемуся выражению на лице, был искренне рад встрече, о чём и не преминул сообщить:  — Иветт?! Сколько месяцев не виделись? Какими судьбами здесь? По делам? Или решила принять моё предложение? — даже чуть поддавшись вперёд от нахлынувших эмоций, с улыбкой начал заваливать знакомую вопросами, на последнем ещё и успев заговорщически подмигнуть чуть опешившей от такого напора девушке.  — Я тоже рада встрече, Ралоф, — под напором светлых эмоций и воодушевления друга, чуть шире улыбнулась в ответ она, мягко проигнорировав вал различных вопросов.       Подошла разносчица, с дежурным приветливым выражением на лице на лице приняв заказ новой гостьи. Стоило работнице заведения отойти, как мужчина вновь напал на давно не объявлявшуюся подругу с расспросами.  — Ладно-ладно, отвечу я тебе, — сдалась вскоре под его напором девушка.       Проследив взглядом за водружением на стол заказанного ужина, она расплатилась несколькими монетами и поспешно добавила, перебив уже набравшего было воздух для новой реплики собеседника:  — Только давай по-порядку.  — Кха, вот умеешь же ты вовремя ляпнуть… — подавившись воздухом, недовольно пробурчал норд и повторил один из ранее заданных вопросов:  — Так какими судьбами ты в нашем промёрзшем до последнего камешка крае? Ни за что не поверю, что ты решила присоединиться к нам — хотя я на это всё ещё надеюсь! — или приехала просто проведать меня. Мы же с самого Ривервуда больше не виделись!  — Я-то думала ты уже и забыл про оборванку из Хелгена, — в ответ на прозвучавший в голосе товарища упрёк, спокойно пожала плечами девушка, между делом прикидывая, с чего начать трапезу.  — Ага, как же! Забудешь тут такое… — махнул рукой блондин, отходя от неприятной темы и вновь принялся за своё:  — Так всё же?  — Всё как и раньше: следую последней просьбе родителей. С поправкой на свалившееся на мою голову счастье, — всё так же без лишних эмоций ответила бретонка, осторожно попробовав горячую похлёбку.  — Да уж, слышал я о девчонке-довакине, что наделала шуму в Вайтране, Талморском посольстве и, не так давно, Рифтене, — усмехнувшийся мужчина глотнул из чуть не позабытой кружки с мёдом и с не присущей нордам тактичностью замолчал, дожидаясь, пока собеседница доест.  — «Великая честь и удача», — с пробившимся сквозь стену безразличия недовольством, явно процитировала кого-то девушка, отставив в сторону пустую деревянную плошку, — Знали бы, какая это «удача» лазать по древним гробницам, постоянно таскаться из одного конца провинции в другой, нарываться на политический скандал и таскаться со слегка чокнутым стариком по насквозь прогнившим катакомбам, при этом постоянно оглядываясь по сторонам и не забывая поглядывать в небо — не приведи даэдра наткнуться на кого-нибудь из крылатой братии.       Иветт невольно поморщилась, закончив говорить, и вдруг невпопад спросила:  — И вообще, какая я тебе девочка, Ралоф? Я тебя всего на семь лет младше*.       От неожиданности блондин второй раз подавился, теперь только выпитым мёдом, и, прокашлявшись, с наигранной обречённостью глянул на знакомую:  — Ты точно угробить меня хочешь.       Девушка в ответ неопределённо пожала плечами, тут же принявшись за подостывшее мясо и давая собеседнику время ответить на поставленный вопрос и задать свой. Мужчина возможностью воспользовался.  — Сама на свой вопрос и ответила, — хмыкнул он и, вновь прокрутив слова подруги в голове, как-то резко помрачнел:  — Слышал, ты уже как минимум трёх драконов завалила.       Бретонка как-то странно отреагировала, на мгновение поражённо замерев, но в следующее же, оторвавшись от еды, совершенно спокойно напомнила:  — Никогда не верь слухам. Они многое… искажают, — проглотив рвущееся с языка определение, закончила она и несколько недовольно протянула:  — Ты же и сам это прекрасно знаешь.       Норд бросил на девушку неодобрительный взгляд, но, покачав головой, возвращаться к этой теме не стал. Над столиком повисла недолгая тишина. Иветт, что-то обдумав, решительно отодвинула от себя тарелку с недоеденным мясом и взяла в руки бутыль с элем. Некоторое время довакин на автомате крутила в руке склянку, расфокусированным взглядом смотря куда-то вдаль и будто что-то обдумывая, а затем, одним залпом выпив половину согревающего напитка, со вздохом призналась:  — Три недели назад, как раз после шумихи в Рифтене, я встретила Хадвара.        Ралоф, на мгновение отвлёкшийся, не сразу понял, что сказала бретонка, но, осознав услышанное, сильно удивился. Однако не стал перебивать девушку в ожидании продолжения. Оно не заставило себя долго ждать.  — Что странно, он устроил мне почти точно такой же допрос, — водрузив полупустой бутыль обратно на стол, с горькой усмешкой закончила она.       Такая постановка предложений заставила мужчину напрячься в ожидании чего-то неприятного. К огромному сожалению блондина, ожидания полностью оправдались. Слова девчонки, выжившей вместе с ними во время первого нападения чёрного дракона, это только подтвердили:  — Ралоф, я наконец-то нашла след того, что приведёт меня к исполнению желания родителей, — сообщила радостную новость она, совсем не счастливым голосом, заставив норда невольно напрячься. Иветт этого будто не заметила и как ни в чём не бывало продолжила:  — И я всё ближе подбираюсь к заветной битве с повелителем драконов — Пожирателем Мира, Алдуином. Завтра с утра я продолжу свой путь.  — Зачем… Ты это рассказываешь? — помрачнев, напряжённо спросил воин. Задал не тот вопрос, что хотел изначально.  — Я боюсь, — честно, что было, мягко говоря необычно, и легко призналась девушка, мгновенно развернув столь односложный ответ:  — Боюсь, что подошла к тому моменту, после которого у меня не будет шанса вернуться назад. Точка не возврата. И мне не хочется уходить, не попрощавшись с людьми, которым я обязана жизнью. Раз уж родственников и друзей у меня нет.       Ралоф промолчал, тяжёлым взглядом смотря прямо в неестественно спокойные глаза девушки. Вспоминая, как с таким же неестественным спокойствием, меньше года назад она шла на плаху, только из-за того, что оказалась не в том месте и не в то время.  — И, да Ралоф, — вырывая его из невесёлых мыслей, вновь заговорила бретонка, — Я тебя действительно удивлю тем, что пришла именно к тебе. Повидаться и попрощаться.       Иветт как-то странно улыбнулась, встала, сняла со спинки стула плащ и, на ходу в него закутавшись, направилась к двери.       Некоторое время норд неподвижно сидел на месте, устремив ничего не выражающий взгляд вперёд. Пришёл он в себя только от звука хлопнувшей негромко двери таверны и как-то удивлённо глянул на треснувшую древесину ручки кружки, которую он до сих пор держал в руке.