Второй шанс

       — Дима, как думаешь, сколько будет претендентов? — обратился ко мне Николай, притормозив перед выходом на улицу, явно не желая обсуждать эту тему при своих ребятах.        — Трое. Один чужак и двое наших. Все хотят власти, — я улыбнулся ему в ответ.        — Что-то я не замечал у тебя этого недостатка.        — Если я не займу это место сейчас, рано или поздно меня выживут из стаи. Тогда придется бросить вызов вожаку или найти другую. А это чужая территория, иные правила.        — Ты мой друг. Ты сильный альфа и лучшая кандидатура. Тебя многие уважают. Да и Александр хотел сделать тебя преемником.        — Спасибо.        — Пожалуйста, но будет сложно, — Коля посмотрел на меня задумчиво, а потом, пропуская вперед, похлопал по спине.       Я пожал плечами. Что отвечать? Я знал, что к этому приду. Александр умер, нужен новый предводитель. Он был справедливым и умным вожаком, но, видимо, его время пришло. Сколько себя помню, из всей стаи только трое подходили на эту роль. Я, Серый и Борис. Наконец, сегодня должно было решиться, кто займет это место. Наконец, закончится постоянное противостояние.       Я глянул на часы. Пора.        — Все поехали, не стоит опаздывать на твое избиение. Всю жизнь мечтал увидеть такое зрелище, — рассмеялся Коля, сбрасывая напряжение, возникшее с нашим появлением.        — Сегодня ты будешь наконец-таки удовлетворен, — не заставил я себя ждать с ответом.        — Вот станешь вожаком, я покажу, как удовлетворяются настоящие самцы.        — Ой, нет, избавь меня от такого, — я откинулся на кожаное заднее сидение в машине.        — Конечно, как я мог забыть, тебе теперь нравятся мальчики помоложе, — и не врежешь же ему. Сидит впереди с водителем и скалится между креслами. Но как можно было на него злиться? Друг отвлекал меня от тягостных мыслей, и я был ему благодарен.       Я уверенным шагом вступил в пока еще пустой круг. Он располагался в лесу на большой поляне далеко от города и людей. Траву предусмотрительно убрали, землю выровняли, и получилась огромная арена. Осмотрелся. Собралась вся стая. Оборотни стояли полукругом, переговариваясь. Я нашел глазами Колю и ребят, чуть качнул головой и развернулся к старосте.       Как бы ни нервничал мой друг, я был в себе уверен. Сейчас как никогда я находился в хорошей физической форме. А такие бои мне были знакомы. Правда, в этот раз они обещали быть более жесткими и кровавыми, чем обычно. Правила позволяли отращивать клыки и когти, но не переходить в полную смену сущности. Только полузвериная форма. Основное правило: не до смерти.       Что ж, дело за малым. Победить.       Я вышел в центр и принялся ждать противника. Как самый старший альфа, я должен был ответить на каждый брошенный вызов сегодня, чтобы отстоять право сильнейшего. Я обособился от внешнего мира. Оборотни застыли в ожидании. Но вот на миг мне показалось, что я один. Пока один. А в другую секунду на меня бросился Серый. Никакого позерства, только бой. Его яростный рык разнесся над толпой, вызывая восторженные отзывы. Он хоть и был младше меня, всегда вызывал уважение. Высокого роста, жилистого телосложения, он следил за мной, контролировал каждое движение.       Чувствуя своего зверя, я позволил ему пробудиться, отращивая огромные когти и клыки. Проведя языком по острым кончикам, я смотрел в сверкающие глаза оборотня. Энергия потекла по венам. Мы одновременно оскалились и закружили, неспешно изучая, наслаждаясь моментом. Миг, и мой взгляд успел засечь смазанное стремительное движение противника. Кровавая борозда образовалась на моем животе, глубокая рана — на его правой руке. Снова прыжок, и вновь мы вместе, рычание и вой. Я впился клыками в его здоровую левую руку, вырывая часть мяса. Нестрашно, заживет. Нужно было лишь обезвредить. Красная кровь начала стекать по рукам, пальцам, капать на землю, безмолвно оглашая победителя. Первый выбыл.       Через несколько минут ко мне приближался Борис, замахиваясь своими острыми когтями. Никаких клыков. Видимо, руки у него — основное оружие.       Я резко развернулся, уходя от длинных когтей, успевая ударить наотмашь. Он прорычал. Пока Борис приходил в себя, я отступил чуть назад, жестом подзывая его к себе.       Оборотень понял, что я ожидал от него решительных действий, и несдержанно прыгнул. Он замахнулся, и на этот раз все произошло гораздо быстрее. Длинные когти устрашали, лицо перекосилось от ярости. Удар оборотня почти коснулся меня, разрывая ткань на груди, добираясь до кожи, но я отпрыгнул в сторону, чтобы в следующую секунду схватить его за одну ногу и, подтягивая, опрокинуть спиной на землю. Он резко дернулся, но мои когти уже сомкнулись на его шее. Борис уже не рычал, а хрипел, принимая свое поражение и стуча рукой по земле. Поднявшись сам, я предложил руку и оборотню. Борис пусть и виделся всю жизнь мне страшным, но оказался не сильным противником.       Следом вышел последний претендент. Пришлый оборотень. Я даже не знал его имени. Но чужаку я точно бы стаю не отдал.       Я кружил вокруг него, провоцируя на атаку, и он тут же ожил. Его удары были хороши, они были короткими и сильными. Я пригнулся, пропустил острые когти над головой и попытался атаковать с нижней позиции, но наткнулся на вторую руку. Он умело использовал обе. Потом ударил ногой под колено, разворот, но мой удар прошелся уже по пустому месту, раздирая воздух. Я тяжело дышал, усталость давала о себе знать, но при этом не спешил, предпочитая оставаться предельно собранным, изучить и, дождавшись хорошей возможности, атаковать. Сколько прошло времени, я уже не помнил.       Развернув тело на девяносто градусов, я специально пропустил удар противника, заставляя его действовать по моим правилам. Он немного наклонился вперед, повинуясь инерции своего тела и скорости, а я, огибая его, поднял руку вверх и с силой вогнал в спину изогнутые когти. Стая взревела. Победа. Староста провозгласил меня вожаком.       Я вышел из круга, и прямо следом за этим ко мне поспешил Коля, стараясь помочь, не касаясь ран на моем теле. Я не волновался, они должны были скоро затянуться.        — Пошли, у меня в машине есть вода, надо смыть кровь. Да и переодеться не помешает, — он окинул меня изучающим взглядом.       В багажнике уже находились чистые спортивные брюки и майка. Коля, намочив какую-то тряпку, начал обтирать кровь с моей кожи. Я ничего не чувствовал, адреналин в теле бурлил, как лава. Только через полчаса я смог нормально воспринимать действительность.       Незнакомый мне человек отделился от толпы и подошел к нам. Что делал этот человек на закрытом сборе среди оборотней? Я перевел взгляд на друга, тот тоже был удивлен.        — Добрый день, Дмитрий Сергеевич, вас можно поздравить, — сказал мужчина низким голосом. Неприятный крадущийся шепот заставил внутреннего зверя насторожиться.       Я кивнул головой, нетерпеливо ожидая продолжения.        — Позвольте представиться. Аркадий Михайлович Томинов, генеральный директор корпорации «Стейлс».        — Чем я могу помочь? — спокойно спросил я.       Оборотней было немного. Мы жили стаей, заботясь о каждом. Многие из нас занимали высокие должности в разных сферах, что помогало решать проблемы с обществом. Наше присутствие среди людей не афишировалось, а если и всплывала информация о нас, то тут же уничтожалась либо изменялась.        — Мы вели переговоры с Александром, но он, к сожалению, умер, так и не успев подписать с нами контракт. Мы надеялись, что следующий предводитель стаи так же окажется умным и открытым для общения.        — Меня старые договоренности не касаются. Если вы хотите что-то предложить, то предлагайте, — не сдержался я.       Он посмотрел в сторону Николая, словно спрашивая у меня разрешения говорить в его присутствии.        — Я ему доверяю.        — Мы хотим изучить вас, — наконец, осмелился человек.        — Что? Мы что, по-вашему, животные? — взвыл Коля.        — Вы меня неправильно поняли, — в страхе отступил Томинов. А бояться было чего. Коля, хоть и не был сильным альфой, впечатление создавал должное. Этот огненный великан с густой бородой напоминал викинга, тело которого покрывали затейливые узоры татуировок.        — Тогда выражайтесь понятнее, чтобы мы понимали, о чем вы говорите, — вмешался я.        — Наша корпорация занимается исследованиями в области возможности увеличения продолжительности жизни у людей…        — Какое нам до этого дело? — перебил его Коля. Я накрыл рукой его плечо, успокаивая, головой давая знак человеку, чтобы он продолжал.        — Так вот… — опасливо озираясь на моего друга, продолжил он. — Как я уже говорил, мы занимаемся исследованиями. Ваша способность к регенерации могла бы помочь людям со многими болезнями.        — Какая выгода от этого оборотням? Нам, наоборот, выгодно, чтобы вас стало меньше, — заинтересовался я.        — Взамен корпорация «Стейлс» может предложить вам разработать препарат, усиливающий ваши возможности в разы. Но для этого нам понадобятся от вас биологические материалы.        — И все? Так просто? — я никогда не доверял людям. И в этот раз что-то меня в этом деле настораживало.        — Я думаю, это равноценная сделка, — открыто посмотрел на меня человек. Обычное лицо, даже серое, неприметное, не выдавало недавнего страха, светлые глаза смотрели без эмоций, равнодушно. Но за этим обманчивым спокойствием бушевал интерес.        — Решение должна принять стая, — наконец, проговорил я.        — Но я думал, что решение за вожаком, — возразил Томинов, явно недовольный моими словами.        — Нет. Это решение должны принять все, — закончил я.        — Ну что ж, тогда я оставлю вам свой номер телефона, — в его голосе послышалась досада. Он извлек из элегантной визитницы свою карточку и передал мне.        — Ты ему веришь? — спросил у меня друг, когда мы остались наедине.        — Нет, но игнорировать не могу. Пусть решает стая.