Черный Король. душа из осколков.

КОСТЯНОЙ ТРОН 4. (отступление). 1 год от создания Священной Империи: бесстрашные войска состоящие из пехоты ургалов, кавалерии людей, воздушных войск альфаров и драконидов, (за пределами Империи, называемых «проклятыми», в самой же Империи именуемых не иначе как «возвышенными»), день за днем продвигались в глубь темных земель невежественных дикарей, называющих себя жителями Алагейзии. Мечами и магией, доблестные воины Священного государства, громили войска немытых дикарей, поклоняющихся кровавым богам и хищным чудовищам*. Орден Драконьих Всадников, сотни лет угнетающий людей и представителей иных рас, делая это в угоду самолюбивых лицемерных и жадных эльфов, раз за разом терпел поражения в сражениях с драконами и драконидами, присягнувшими на верность Вечному Императору. Сам мудрый и могучий лидер, сумевший объединить под своей властью столь разных разумных, множество раз вступал в схватку с предателями человечества, продавшимися длинноухим лжецам, принуждая их к бегству или же уничтожая на месте… 2 год от создания Священной Империи: правители захваченных городов, в едином порыве склоняли головы перед Вечным Императором, принося клятву верно служить ему, и новому государству, несущему свет просвещения в сумрачное невежество старого мира. Каждый день, десятки, а-то и сотни добровольцев, присоединялись к войскам объединения Алагейзии… 5 год от создания Священной Империи: в небесах старого мира, состоялось решающее сражение между орденом Драконьих Всадников, и доблестными силами альфаров и драконидов. Вечный Император лично вел к победе своих верных соратников, в дуэли повергнув старейшего и могущественнейшего эльфийского мага, а затем упокоив и его крылатого монстра, который в порыве безумия попытался уничтожить находившийся неподалеку город. После этого события, часть членов ордена скрылась в лесах эльфов, Всадники лишившиеся драконов затерялись среди простых людей, (некоторых из них отлавливают до сих пор, после чего придают справедливому суду). Остров, на котором ранее находилась главная цитадель могущественного врага, был тщательнейшим образом обыскан, а затем закрыт магическими барьерами, чтобы никто больше не мог туда проникнуть, и, чтобы простые жители Священной Империи, поддавшись низменным желаниям, не попали в смертельные ловушки, оставленные прежними хозяевами этого места. Из замка были спасены дети, возрастом от восьми и до двенадцати лет, из которых собирались вырастить оружие для войны против Вечного Императора. Некоторых пленников удалось вернуть родителям, тех же, чьи семьи были убиты, наш великий лидер принял как собственных сыновей и дочерей… 10 год от создания Священной Империи: быстрыми темпами шло объединение Алагейзии. Сопротивление войскам Вечного Императора, продолжали оказывать гномы, запершиеся в подгорных крепостях, немногочисленные королевства невежественных варваров, поддавшихся на убеждение беглых Драконьих всадников, а так же эльфы, (по сей день скрывающиеся в лесах, за сильнейшими защитными барьерами)… 11 год от создания Священной Империи: самой длинной зимней ночью одиннадцатого года, жители нашего государства, и дикари, по какой-то ошибке не склонившиеся перед Вечным Императором, могли наблюдать столб чистого белого света, появившийся в северных землях. Это явление не оставило равнодушным никого, кто имел счастье его наблюдать. Именно в ту ночь, как символ могущества Вечного Императора, над Алагейзией появилась стальная луна, отблески которой можно увидеть даже днем, в яркую солнечную погоду… 15 год от создания Священной Империи: последнее из королевств варваров, признало власть Вечного Императора, влившись в великое и могущественное государство. Непокоренными остались только гномы, по прежнему прячущиеся за стенами подгорных крепостей, и эльфы, словно дикие животные, обитающие в дремучих лесах. Во время праздника, знаменующего победу Священной Империи над невежественными дикарями, по всей Алагейзии голосом нашего мудрого правителя, прозвучал указ о перестройке городов и деревень. В проектах новых поселений, обязательное место заняли общественные бани и системы канализаций, по которым грязная вода и разнообразные отходы, попадали в специальные резервуары, где отчищались или уничтожались. Еще через год, до каждого жителя Священной Империи был донесен указ, требующий мыть руки перед приемами пищи, посещать баню раз в четыре-семь дней. Кроме того, запрещалось выбрасывать отходы, в местах для этого не предназначенных… 20 год от создания Священной Империи: во всех городах, население которых было более двух тысяч разумных, открывались общественные школы, в которые должны были ходить дети от восьми и до двенадцати лет. Там их обучали счету и письму, истории и основам наук, которые необходимы в жизни каждого подданного Вечного Императора. Кроме всего прочего, в школах проводился отбор учеников, обладающих способностями к владению магией: родители таких детей получали небольшие но регулярные выплаты из городской казны, сам же счастливец после принесения присяги, поступал сперва в академию волшебства, а затем в возрасте восемнадцати лет, становился военным, со всеми обязанностями и привилегиями… 25 год от создания Священной Империи: во всех крупных поселениях государства, открывались общественные больницы, в которых работали и обучались военные целители и лекари. Каждый подданный Вечного Императора, по сей день может обратиться с жалобами на здоровье, что бы получить бесплатную квалифицированную помощь, (старость к сожалению не лечится, так как не была признана болезнью). В деревнях начали открываться филиалы больниц, куда для получения практики под присмотром опытных целителей, направлялись молодые выпускники школ и академии… 33 год от создания Священной Империи: произошло торжественное открытие Белого Города, в последствии ставшего столицей величайшего из государств, когда либо существовавших на территории Алагейзии. Девяносто девять белоснежных башен, вершины которых стремились достать до самых небес, правильным четырехугольником окружили центральную площадь с фонтанами и статуями, изображающими героев войн объединения народов материка. По дорожкам из плотно подогнанных друг к другу гранитных плит, (самые большие из которых, служат фундаментом для башен), спокойно могут проехать в ряд две кареты на самоходных двигателях или же запряженные лошадьми. На углах многочисленных перекрестков, стоят многочисленные урны с живыми цветами, заполняющими пространство потрясающими ароматами, которые не оставят безразличным ни одного гостя этого места. После заката же, жизнь в Белом Городе не замирала с момента его основания, освещение же улиц обеспечивалось магическими светильниками, во множестве установленными на стенах башен. Стоит заметить, что сами башни, между собой соединены мостиками с высокими поручнями, которые начинаются на высоте пятнадцати метров от земли, благодаря чему под ними спокойно может пройти взрослый дракон. При взгляде с высоты, башни и соединяющие их мостики, образуют причудливую, но от того не менее прекрасную картину из пересекающихся линий и четких рядов точек, и только центральная площадь остается абсолютно открытой. Резиденция Вечного Императора в Белом Городе, находится в одной из центральных башен, внешне не отличающейся от всех остальных строений, что в очередной раз подчеркивает тот факт, что наш правитель не отделяет себя от своих приближенных, в отличие от самозваных королей древности… 50 год от создания Священной Империи: в честь полувекового юбилея единого государства, Вечный Император объявил, что проведет возвышение для своих союзников, первыми протянувших руку помощи в тяжелые времена. В течении полугода, раса ургалов прекратила существовать, и их место заняли зеленошкурые дракониды, унаследовавшие силу, выносливость, нечеловеческую ловкость, долголетие. Вместе с перепончатыми крыльями, позволяющими летать в небесах, длинными гибкими хвостами, оканчивающимися костяными шипами, они получили способность выдыхать кислотный пар, разъедающий даже железо. Зеленые дракониды, стали личной гвардией Вечного Императора, на ряду со своими старшими сородичами, «возвышенными» во времена войны за объединение… 60 год от создания Священной Империи: люди, своими смелостью, верностью и умом, доказавшие полезность Вечному Императору, прошли через «возвышение», превратившись в драконидов с ярко красными шкурами. Они стали не такими крупными как зеленые дракониды, но зато превосходят своих сородичей в скорости и ловкости, а так же ширине крыльев. Дополнительным отличием двух рас, является огненное дыхание, доступное обладателям рубиновой чешуи. Прошедшие через «возвышение» люди, заняли почетные должности среди военных, а так же усилили стражу городов нашего великого государства… 70 год от создания Священной империи: альфары, являющиеся самой немногочисленной расой, присягнувшей на верность Вечному Императору в самом начале войн объединения, наконец дождались своей очереди на получение крыльев и хвостов, (а так же чешуи и рогов). Спустя четверть года после начала процедуры изменения, перед народом предстали синие дракониды, отличающиеся внешней хрупкостью и невысоким ростом, сравнительно с красными и зелеными сородичами. Как раса, каждый представитель которой обладал даром волшебства, они стали многократно сильнее, превратившись в могущественных магов. Синие дракониды, не желая более воевать, попросили Вечного Императора позволить им заниматься наукой и обучением одаренных детей. Помня о всех тех жертвах, которые принесли альфары, а так же о всех тех успехах, невозможных без их непосредственной помощи, наш мудрый и великодушный правитель полностью удовлетворил просьбу своих подданных. В свою очередь обладатели сапфировых шкур, пообещали встать в строй армии, по первому требованию сюзерена, если в этом когда ни будь появится необходимость… === Имеется в виду город, жители которого как богам, поклонялись одному из гнезд раззаков. Их жрецы преподносили в дар покровителям живых жертв, (среди которых нередко встречались новорожденные дети), а так же части собственных тел. * «краткие выписки из учебника по новейшей истории, одобренного Министерством Морали Священной Империи». Приписка неровным подчерком: «наглая пропаганда! И чему сейчас только учат детей?». Еще одна приписка: «Найду кто испортил мою работу, оторву руки и приживлю к заднице. И вообще: это конечно пропаганда, но в ней нет прямой лжи… только недосказанности». Третья приписка: «отрывалка не доросла. И раз уж сам не догадался, то эти чернила можно вывести с бумаги обыкновенными бытовыми чарами». (конец отступления). *** в бальном зале играла тихая ненавязчивая музыка, не мешающая гостям переговариваться между собой, но при этом не позволяющая подслушать их разговоры. С темно синего потолка, похожего на ночное небо, светили россыпи магических шаров, испускающих белое и золотое сияние, изображая всем известные созвездия. На стенах между окнами, висели красочные гобелены, на которых были запечатлены сцены битв из войн объединения Алагейзии. Пол представлял собой спиральную мозаику с закручивающимися линиями белого и черного цветов. Вдоль стен стояли длинные столы с закусками и напитками, но почти никто из гостей не прикасался к угощению… не по тому, что еда была плоха на вкус, или могла быть отравлена, (за один намек на это, наглеца ждали печальные последствия), просто только в этот вечер можно было наладить общение с самыми богатыми и влиятельными жителями Священной Империи, прибывшими из самых отдаленных уголков государства. Тратить драгоценное время, на употребление пищи, казалось чем-то кощунственным. У входа в зал, почетной стражей замерли двое зеленых драконидов, сверкающих стальными доспехами украшенными рунными цепочками. Их взгляды пронизывали до самых костей, заставляя даже боевых магов ежиться от неприятных ощущений. Некоторое количество красных драконидов, одетых в военные мундиры, можно было увидеть среди офицеров людей, ну а их синешкурые сородичи, предпочитали общество ученых и аристократов. Отдельной группой что-то бурно обсуждали чиновники, характеры которых были удивительно схожи. Празднование девяностого года от создания Священной Империи, шло по тому же сценарию что и в предыдущие десятилетия: над Белым Городом уже отгремели салюты, по улицам в торжественном параде промаршировали солдаты, в небе устроили представление с огнем и фигурами высшего пилотажа крылатые ящеры… «и что я здесь делаю?». Обреченно подумал Гальбаторикс, облаченный в матово черную кристаллическую броню, поверх которой был накинут золотой плащ с алой подкладкой. На протяжении последнего часа, он выслушивал «гениальные» предложения о реформе имперской армии, которые на него обрушили трое немолодых графов. Если бы эти люди не были одними из самых успешных управленцев, то беседа уже давно завершилась бы не самым вежливым образом, но… тогда пришлось бы общаться с другими верными подданными, жаждущими выказать свое уважение и внести несколько предложений, попутно попросив о какой ни будь услуге. «выбирай из двух зол меньшее». Посоветовала Ярнунвоск, в данный момент удобно устроившись на вершине башни, и наслаждаяясь шумом праздника, который доносился до нее с центральной площади и улиц города. «не злорадство ли я слышу в твоих словах?». Подозрительно осведомился чародей, кивая на очередное высказывание высокого, но все еще крепкого старика, одетого в синий камзол расшитый серебряными узорами. «как можно! Это было всего лишь ехидство». С праведным возмущением отозвалась дракониха. «м-да… а ведь такая милая и веселая девочка… была». с ностальгией подумал бывший король, ныне носящий титул Вечного Императора. «не мы такие, жизнь такая». Довольно холодно заявила крылатая ящерица, после чего отгородилась барьером от сознания своего Всадника. После войны с орденом, и множества смертей сородичей, ее характер сильно изменился, разом став более взрослым… впрочем по другому и не могло случиться. «и все же, мне не хватает того теплого клубка позитива, какой раньше была Ярнунвоск». Рождение новых драконов, заставило подругу стать более мягкой, но при этом она стала чувствовать себя неполноценной, так как не могла стать матерью. Сколько бы Гальбаторикс не бился над этой проблемой, но истинные драконы были слишком необычными существами, не способными появляться в искусственных условиях. Вариант же, при котором рождается детеныш с душой обычного смертного существа, был отброшен как нечто совершенно недопустимое. Внезапно по сознанию ударило чувство опасности, что заставило разум активировать все свои мощности, ускоряя восприятие в десять раз. Мир вокруг привычно замедлился, воздух стал загустевать… но простенькие чары помогли избавиться от его сопротивления. - «тревога: в башне посторонние». – Зазвучал в голове Императора ментальный голос одного из синих ящеров. - «шум не поднимать. Я не хочу, что бы наши гости поняли, что их обнаружили. Обеспечьте оцепление города, заблокируйте доступ в бункер, свяжитесь с «звездой смерти», пусть просканируют местность на предмет пространственных аномалий». – Поспешил отдать приказы чародей, внешне никак не выдавая своего состояния. Время растянулось до неприличия, заставляя сильнейшего мага этого мира, испытывать на прочность свое терпение. «старший брат?». В голосе Ярнунвоск, промелькнули обеспокоенные нотки, что в последние годы случалось крайне редко. «да, сестренка?». Гальбаторикс старался отвечать спокойно, но до конца скрыть азарт и предвкушение все же не смог. «что происходит? Тебе нужна помощь?». Тревога драконихи стала сильнее, и мужчина почувствовал, как она подключается к его глазам и ушам, что бы не упустить ничего важного. «не беспокойся, у меня все под контролем». В следующую секунду произошло сразу два события: от «звезды смерти» пришел отчет об обнаружении сразу двух пространственных аномалий, а по бальному залу прошла волна холодного воздуха, заставившая всех гостей напрячься. Тренировки, обязательные для всех слоев общества от крестьян до градоначальников, показали свою эффективность, так как люди сбились в плотные группы, активируя защитные амулеты, (оружие на приеме у Императора носили только старшие офицеры армии и личная охрана), дракониды же рассредоточились так, что бы успеть принять на себя удар с любого направления. «не все предусмотрели… нужно будет устроить выговор начальнику охраны». Эта мысль пронеслась в голове чародея, когда он вскинув лицо к потолку, наблюдал за расползающимися по искусственному небу трещинами. Волевым усилием создав вокруг себя конусовидный барьер, мужчина направил поток неструктурированной энергии вертикально вверх. Камень, и без того уже поврежденный, разлетелся мельчайшими осколками, дождем осыпавшими гостей. На то место, где мгновение назад стоял Император, рухнул долговязый худощавый мужчина с бледной кожей и огненно рыжими волосами. Извернувшись в воздухе словно кошка, незнакомец приземлился на руки и ноги, а спустя пару мгновений уже стоял выпрямившись в полный рост. - неужели что бы убить меня, сопротивление пошло на сговор с шейдом? Как же низко пали воины света… К сожалению, заговорить противника не удалось и выхватив из ножен тонкий меч, он метнулся вперед, стремясь пронзить незащищенное броней горло Гальбаторикса. Одет убийца был в обтягивающий фигуру кожаный костюм, не стесняющий движений, но и не обеспечивающий никакой защиты. Сделав шаг назад и вправо, чародей выставил на пути шейда ладонь, из которой в следующий миг ударила струйка крови. Убийца моментально отреагировал на угрозу, стремительно сворачивая вправо, по пути вонзая клинок в тело нерасторопного аристократа, по всей видимости пожелавшего совершить подвиг и защитить Императора, из-за чего и отошел от своей группы. Три изумрудно зеленых луча убивающего заклятья, были разрублены слитным движением меча… но это был последний успех рыжеволосого. Сблизившись с шейдом, Император бесхитростно придавил его духовным давлением, а затем пользуясь секундным ошеломлением, схватил левой рукой за нижнюю челюсть и заставил посмотреть себе в глаза. Для обычного человека, или неподготовленного волшебника, попытка ментального противостояния шейду, сравнима с добровольным подписанием себе смертного приговора. Разум мага, одержимого духами, представляет собой набор искаженных отрывочных воспоминаний, из которых сложена новая личность, основными стремлениями которой в большинстве случаев, являются уничтожение врагов и захват власти. Проблема заключается в том, что врагами эти существа считают всех, кто не служит им, (слуг и рабов они считают вещами, а потому не убивают). Даже если с одержимым удавалось договориться, или же подчинить его, все равно следовало ожидать попыток предательства и убийства. Шейды были готовы подчиняться более сильному существу, но это совершенно не означало что они будут хранить верность в любых условиях. Убить же подобное существо можно двумя способами: пронзить сердце, или уничтожить единый разум. Ментальное противостояние Гальбаторикса и его несостоявшегося убийцы, растянулось на две секунды реального времени. В результате, рыжеволосый мужчина, оказался заперт в лабиринте собственного разума, вынужденный раз за разом проживать самый скучный день в своей жизни, при этом забывая о том что видел или слышал час назад. - в камеру его. – Приказал чародей двоим синим драконидам, подскочившим раньше всех остальных стражников и гостей. В какую именно камеру следует поместить шейда, способного убить себя и став нематериальным, вновь обрести плоть в другом месте, он пояснять не стал. Впрочем, двое ученых в объяснениях и не нуждались, а потому подхватив ценный груз, поспешили удалиться из зала. Неудавшемуся убийце оставалось только посочувствовать, так как в ближайшем будущем его ожидали разнообразные опыты и эксперименты, способные даже безумца свести с ума. - дорогие гости. – Повысив голос, Гальбаторикс привлек к себе всеобщее внимание. – Мероприятие объявляю завершенным. Благодарю за понимание. И не дожидаясь реакции от аристократов и чиновников, он проследовал к выходу. Следом потянулись зеленые дракониды, так и не успевшие вступить в бой, и их красношкурые сородичи. - «захвачены четверо вторженцев: один бывший Всадник, лишившийся дракона во время войны объединения, частный предприниматель занимающийся торговлей, профессиональный вор и молодой эльф». – По ментальной связи, отчитался глава охраны столичной резиденции Императора. – «Все пленники помещены в одиночные камеры типа «круг», и дожидаются допроса». Следующий отчет был менее радостным: - «зафиксировано проникновение в малое исследовательское хранилище. Были похищены лабораторные дневники и хранившееся в сейфе драконье яйцо». - «охрану объекта взять под стражу до выяснения обстоятельств. Объявить награду за информацию об украденном, бросить силы внутренней и внешней разведок на поиски…». *** Тронный зал был просторен и светел, как и полагалось подобному помещению. У дальней от входа стены, на небольшом мраморном возвышении, стоял трон из золота и кости, обтянутых алым бархатом. На высокой спинке, был изображен символ гармонии света и тьмы, но его можно было увидеть только тогда, когда императорское сидение пустовало. От дверей до трона тянулась алая ковровая дорожка, у стен справа и слева стояли удобные стулья, в потолке сияли острые кристаллы разных цветов, заменяющие нормальную люстру. Ни статуи, ни картины и гобелены, это помещение не украшали. В данный момент, вольготно развалившийся на троне Гальбаторикс, был абсолютно спокоен, что не вязалось с раздраженным выражением на его лице. Красные глаза с ядовито зелеными вертикальными зрачками, время от времени сверкали, словно бы чародей от охвативших его эмоций, терял контроль над своими силами. «и что дальше?». Недовольно спросила Ярнунвоск, по прежнему лежащая на вершине башни, и теперь наблюдающая за оранжевым рассветом. «если бы ты не закрывалась от меня всякий раз, как я с советниками обсуждал планы, или удосужилась просмотреть мои воспоминания за это время, то и сама уже знала бы ответ на этот вопрос». Меланхолично отозвался мужчина, взглядом продолжающий буравить позолоченные створки входных дверей. «это скучно». Чуть смущенно произнесла дракониха. «тогда, смотри и наслаждайся представлением». Посоветовал чародей, одновременно с этим принимая более подобающее императору положение. Створки дверей приоткрылись и в тронный зал скользнул силуэт, закутанный в темно серый, почти черный, дорожный плащ с капюшоном, надвинутым до середины лица. Гость дождался пока дверь закроется, а затем не скрываясь, уверенно пошел к трону по ковровой дорожке, остановившись только за два шага от возвышения. - приветствую. – Путник изогнул губы в кривой улыбке, а затем отвесил шутливый поклон. – Зачем звал? Проигнорировав явную провокацию, которая была частью естественного поведения гостя, Гальбаторикс заявил: - твой сородич помог одному из Всадников, украсть у меня важную и очень ценную вещь. - обратись к своим ищейкам, пусть напрягут связи в криминальном мире и перевернут Империю… ты же это можешь. – Гость повернул голову к стульям, стоявшим у правой стены, немного подумал и все же пришел к выводу, что ему будет проще немного постоять. – Я не отвечаю за поступки оборотней, живущих не в выделенной нам резервации, и не прошедших через ре-ги-стра-цию… напридумывают же словечек. Последние слова были произнесены громким ворчанием, что бы собеседник их точно услышал, но не мог воспринять на свой счет. - понимаешь старик… - От оскала, появившегося на лице Гальбаторикса, и дружелюбия в голосе, оборотня ощутимо перекосило. – Этот «котенок», который водит дружбу с разными повстанцами, сопротивленцами, гномами и эльфами, залез туда, куда лезть совершенно не следовало. И если ты и твои родственники, не возьметесь за поиски преступников самостоятельно, то мне придется принять меры, после которых оборотни останутся только в резервации, на правах… в общем, ты меня понял. Не заставляй меня скатываться до банальностей вроде угроз или применения грубой силы. Гость оскалился в ответ, вокруг него сгустился воздух и стала видна клубящаяся аура. Прошло несколько секунд, и все визуальные эффекты раздражения исчезли, а плащеносец почти вежливо спросил: - его могущественное величество желает, что бы жалкие оборотни исполнили роль сыщиков и вернули украденную пропажу? - нет. – Совершенно спокойно ответил чародей, откидывая голову на спинку трона и до половины опуская веки. – Меня вполне удовлетворит, если вы найдете преступника, и доходчиво объясните ему, как он ошибался, когда связался не с той компанией. - как будет угодно вашему величеству. – Гость отвесил глубокий поклон, сделав это так, что бы его нельзя было расценить иначе чем насмешку, а затем взмахнув полами плаща, быстро вернулся к дверям. «не любишь кошек?». Задала вопрос Ярнунвоск. «не то что бы не люблю, просто свободолюбивым и наглым котам, предпочитаю верных и послушных собак». Ответил человек, окончательно закрывая глаза и погружаясь в легкую медитацию, что бы обработать воспоминания поступившие от кровавых двойников. «так что тебе мешает создать клан инугами и в этом мире?». Удивилась дракониха, даже и не думая давать своему Всаднику работать в тишине. «это будет повторением собственных действий… не интересно». *** Кровавый двойник спускался в одну из темниц, находящихся под Белым Городом, но отделенных от основного бункера монолитными гранитными и свинцовыми плитами. Его сопровождала свита из шести зеленых драконидов, закованных в начищенную до зеркального блеска сталь, вооруженных широкими кривыми мечами. охрана объекта, преимущественно состоявшая из людей, поспешно освобождала дорогу перед важным гостем… что не мешало им использовать артефакты опознания, что бы быть уверенными, что это не повстанцы под маскирующими чарами, которые решили спасти своих товарищей. Тюрьма находилась под одним из окраинных углов Белого города, и представляла из себя подземелье из девяти одинаковых ярусов, имеющих форму круга. Достаточно широкий коридор, с высоким потолком, охватывал кольцом центральную секцию с камерами для заключенных, во внешних же стенах этажа, находились комнаты охраны, склады, арсеналы, а так же туалеты и душевые. Некоторые тюремщики, целыми неделями не выбирались на поверхность, не взирая на ощущение давящих стен и потолков. Секция с камерами для пленных, представляла из себя круг, в центр которого вел узкий коридор с двумя тяжелыми дверями, закрывающимися на механические замки с внешней стороны. В самой середине располагалась девятиугольная комната, из которой можно было попасть в восемь камер, отделенных друг от друга стенами из прочного и звуконепроницаемого материала. Вмурованные в пол и потолок артефакты, не позволяли заключенным использовать магию, но обеспечивали циркуляцию свежего воздуха. Шестеро гуманоидов с крыльями и хвостами, зеленая чешуя которых поблескивала в свете магических и масляных ламп, молчаливо следовали за своим командиром, качественно изображая не слишком умных бойцов, готовых сразиться с любым противником, на которого укажет их хозяин. На самом деле, называть зеленых, красных и синих гуманоидных ящеров настоящими драконидами, было столь же ошибочно, как и именовать виверн, живущих в мире волшебников прячущихся от «маглов», истинными драконами. в их телах были гены владык небес, что давало повышенную физическую силу, долголетие, отличную регенерацию, сопротивляемость внешним магическим воздействиям… но вот души, не смотря на некоторую трансформацию, все равно сохраняли характерные черты присущие представителям смертных рас, из которых они и были созданы. Полноценными драконидами можно было называть только бывших Всадников, и немногочисленных избранных магов, с плотью и душой которых были слиты «сердца сердец» истинных драконов. На данный момент, во всей Империи, было не более сотни полноценных драконидов, цвет чешуи которых полностью повторял чешую дракона, элдунари которого стало частью его сущности. Они физически превосходили зеленых ящеров, были быстрее красных а их резерв магической и духовной энергий, в сравнении с бывшими альфарами, выглядел как море против большого озера. Сам Гальбаторикс не раз задумывался о том, что бы стать драконидом, но его останавливало то, что кроме несомненно положительных изменений, это принесет ничуть не меньше проблем. Одной из главных причин, по которым он не хотел проходить через ритуал, являлось отсутствие элдунари Ярнунвоск… а связываться с душой другого истинного дракона, было бы слишком рискованно. К тому же, смена пола как на физическом, так и на духовном уровнях, не входила в перечень того, о чем чародей мечтал, (а ведь подобный исход нельзя было исключать). - интересующие вас заключенные находятся здесь. – Невысокий лысый мужчина плотного телосложения, облаченный в матово черные доспехи из легкого но прочного материала, похожего на пластик, указал рукой на металлическую дверь ведущую в секцию с камерами. - благодарю вас, полусотник. – Вынырнувший из своих размышлений кровавый двойник, жестом приказал открыть замки, после чего отпустил человека заниматься своими делами. Первыми в темный коридор устремились зеленые дракониды, готовые в случае необходимости обезвредить возможного противника, и только когда в девятиугольной комнате вспыхнул тусклый свет, за ними последовал и сам чародей. На самом деле, охрана ему была не слишком и нужна, но статус требовал придерживаться определенных правил поведения. «хорошо что хотя бы внешность сменил, а-то боюсь что охрана тюрьмы, при визите Вечного Императора, устроила бы целый парад…». Хищная усмешка скользнула по губам, пока мужчина заходил в несколько тесное помещение, освещенное единственной масляной лампой, отгороженное от восьми камер нетолько решетками, но и толстыми стеклами, прозрачными лишь с одной стороны. Только половина «комнат для незваных гостей», была занята посетителями, которые уже успели прочувствовать на себе все прелести полной темноты, тишины и замкнутого пространства, где невозможно использовать классическую для этого мира магию. Тяжелее всего оказалось молодому эльфу, возраст которого едва пересек отметку в сотню лет, что считалось крайней юностью у представителей этой расы. Длинноухий брюнет, привыкший к зеленым лесам родины, где воздух был наполнен ароматами трав и цветов, лежал на жесткой кушетке, свернувшись калачиком и закрыв голову руками, будто бы от чего-то прятался. Легче всех заключение переносил вор: растянувшись на лежанке в полный рост, заложив руки за голову, он спокойно спал, ничуть не волнуясь о своей дальнейшей судьбе. Этому мужчине было лет двадцать пять, и судя по шрамам и отметинам от кандалов, тюрьма для него не была чем-то новым. «сомневаюсь что раньше тебе доводилось попадать в такую темницу». Торговец и бывший Всадник не спали, но их поведение радикально отличалось: член ордена, спокойно сидел на кушетке, облокотившись спиной о стену, а мужчина средних лет с начавшей лысеть головой, ходил вдоль стен, ощупывая стены и постоянно шевеля губами. Создавалось впечатление, будто бы один из пленников уже сошел с ума… а ведь с момента заключения, прошло не более суток. - поднимите перегородки. – Приказал своим спутникам кровавый двойник. Зеленые дракониды, синхронно опустили четыре рычага, расположенные на стенах рядом с входами в камеры. Стеклянные перегородки вздрогнули и с шелестом поднялись вверх, позволяя свету от лампы беспрепятственно проникнуть внутрь маленьких комнат. Двое заключенных зажмурились, закрыв лица ладонями, эльф свалился с кушетки но тут же вскочил на ноги… вор гордо проигнорировал произошедшие в обстановке изменения. - доброй ночи, господа. – Подчеркнуто вежливо обратился к преступникам чародей. – Надеюсь вы оценили удобства предоставленных вам апартаментов? Длинноухий что-то прошипел на своем языке, (разобрать так и не получилось, так как половина звуков смазалась из-за плотно стиснутых челюстей). - неужели нас почтил визитом цепной пес самого Вечного Императора? – В издевательской манере изобразил восхищение бывший всадник, в глазах которого отчетливо виднелось безумие, смешанное с дикой ненавистью. «знал бы ты, кто я на самом деле, то наверное уже бросался бы на решетки, пытаясь хоть как-то меня достать». - полно вам… я смущаюсь. – Зло оскалился в ответ на издевку кровавый двойник. – Может быть ваш… соучастник, будет более разговорчивым? - я все скажу! – Неожиданно взвизгнул торговец, всем телом наваливаясь на решетку и вцепляясь руками в прутья. – Расскажу все что знаю, только выпустите меня отсюда. Прошу… я больше не выдержу этого… - тише-тише, не следует так волноваться. – Чародей встретился с заключенным взглядом, и послал ментальный импульс, погружая его разум в созерцательное состояние. – Что же вы, господа, взяли на такое опасное дело, человека совершенно не подготовленного к пыткам? - не твое дело, раб предателя. – Пренебрежительно бросил Всадник, отворачивая лицо к дальней стене камеры. - ммм, может быть господин вор наконец хоть что-то скажет, или же вас вообще не интересует собственная судьба? – Кровавый двойник с интересом посмотрел на человека, безмятежно лежащего на жесткой кушетке. - раз меня до сих пор не казнили, значит я зачем-то нужен, и из этого следует, что меня и дальше будут кормить. – Чуть хрипло отозвался вор, самой яркой чертой внешности которого, был большой нос с ярко выделяющейся горбинкой на переносице. - интересная точка зрения. – Согласился чародей, затем перевел взгляд на эльфа. – Ну а ты что скажешь, мой длинноухий недруг? В ответ, коренной обитатель зеленых лесов, гордо выпрямившись отвернулся к дальней стене, показав дознавателю свою не слишком широкую спину. - понятно и даже ожидаемо. – Облокотившись об одну из закрытых стеклянных перегородок, мужчина сложил руки на груди, изображая при этом на лице самодовольство. – Ответьте на один вопрос: по какой причине, во время празднования одного из важнейших дней в году, охрана исследовательской лаборатории была настолько ослаблена, что ее смогла обезвредить малая группа диверсантов? Неужели обычный сейф, с простым механическим замком без магических элементов, действительно был достойным хранилищем для одного из важнейших сокровищ Империи? Не забывайте о том, что после войн объединения, в которых популяция истинных драконов существенно проредела, каждого владыку небес, охраняют почти так же, как и самого Императора. - что ты имеешь ввиду? – Бывший Всадник нахмурился и поднявшись на ноги, подошел к решетке. На лицо кровавого двойника вернулся кровожадный оскал, и следующие слова были им произнесены с особой мстительностью: - вашим напарникам позволили уйти с украденным яйцом. – Он приблизился к камере заключенного, впившись взглядом в расширившиеся от осознания зрачки собеседника. – Скоро «удачливые» диверсанты, перенося ценный трофей, сами покажут нам все свои тайные убежища на территории Империи, а затем проведут преследователей через барьеры эльфийского леса, прямо туда, где остались последние члены мертвого ордена… - аррр! – Заключенный бросился вперед, вытянув руки в надежде схватить чародея за шею, но тот стоял с таким расчетом, что бы пальцы не дотягивались считанных сантиметров. – Убью мразь! Тем временем эльф так же стал пытаться вырваться из камеры, выкрикивая заклинания вперемешку с проклятьями и ругательствами. Торговец испуганно отпрянул от выхода из своих апартаментов, и счел за лучшее забиться в дальний угол… вор же, гордо игнорировал всех присутствующих, сохраняя совершенно безмятежный вид. - я скажу даже больше: на скорлупе драконьего яйца, которое украли ваши друзья, лежат чары портала, которые позволят нам перекинуть любое количество войск туда, где оно будет находиться в любой момент времени. – Кровавый двойник сделал паузу, давая своему собеседнику вволю прокричаться брызгая слюной. – Если же детеныш начнет вылупляться раньше времени, то к нему тут же телепортируются отряды драконидов, постоянно находящиеся в состоянии боевой готовности. То же самое произойдет, если вдруг ваши волшебники обнаружат неучтенные заклинания и попробуют их удалить… впрочем я сильно сомневаюсь, что в рядах сопротивления, найдется кто-то более искусный чем сам Гальбаторикс. Казалось что испытать большую ярость чем та, которая охватила бывшего Всадника, физически невозможно, но пленник доказал что это еще не предел, когда услышал имя изгнанника, повинного в гибели его дракона. от бешенства, лицо человека исказилось в звериную маску, из уголка рта струилась слюна, глаза покраснели и выпучились. В процессе, крепкие ментальные щиты, на преодоление которых потребовались бы долгие часы субъективного времени, рухнули под напором неудержимых эмоций, оставляя разум своего хозяина совершенно незащищенным, а память открытой. «неужели у сопротивления все действительно настолько плохо, что они отправляют на вроде бы важные задания, подобных неустойчивых агентов? Это даже как-то неинтересно». Чародей не церемонился с своей жертвой, не стесняясь разрушать его старую личность, порядком подточенную безумием хозяина. В ближайшем будущем, бывшего Всадника ожидало превращение в драконида, путем внедрения в его суть элдунари давно мертвого дракона. новая личность будет создана в процессе трансформации, и для этого совершенно не обязательно, что бы разум подопытного был цел. - что же… это было познавательно. Кто следующий? *** (отступление). Жизнь в Священной Империи текла своим чередом: с раннего утра и до позднего вечера, люди и дракониды в поте лица, трудились на благо государства, разумеется не забывая и про личные выгоды. Некоторые из подданных Вечного Императора, приступали к своей повседневной работе только после заката, когда в городах открывались ночные клубы, рестораны, в общественных банях появлялись дополнительные услуги… Высокий мужчина неопределяемого возраста, которому могло быть как немного за тридцать, так и все пятьдесят, уверенным шагом двигался по центральной улице одного из городов, находящихся в двух днях пути на лошади от столицы. Он был одет в шерстяные серые штаны, заправленные в голенища высоких черных Сапогов, а так же кожаную куртку, расстегнутую на груди и накинутую поверх шерстяного свитера темно бардового цвета. Лицо украшала короткая аккуратная борода, зрительно прибавляющая своему владельцу еще пять лет возраста, грива густых черных волос, спадала на плечи свободным водопадом. Загорелая обветренная кожа, суровый взгляд и задумчиво сведенные брови, придавали образу суровости, которая привлекала внимание некоторых женщин. На поясе у человека висели ножны с коротким клинком и рукоятью, обмотанной кожаным шнурком, а так же несколько мешочков, один из которых являлся кошелем. Кисти рук скрывались под перчатками из тонкой мягкой кожи, у которых были обрезаны пальцы. Справа и слева возвышались четырех и пятиэтажные, серые коробки бетонных домов, похожие друг на друга чуть меньше чем полностью. Стены посверкивали многочисленными оконными стеклами, а так же красочными плакатами с наложенными на них иллюзиями. Не занятые рекламой серые поверхности, разрисовывались изображениями цветов и животных, но это все равно не могло избавить от ощущения холода, появляющегося при взгляде на жилища горожан. «на каждом этаже среднего по размерам дома, располагаются восемь-десять квартир по две-три комнаты… плюс кухня и туалет. На крышах домов находятся резервуары, в которые при помощи магических насосов, постоянно поступает вода из труб, ведущих к водохранилищу за городом. Объедки и прочий мусор, выкидывается в специальные контейнеры, установленные почти на каждой улице, а помои выливаются в канализацию расположенную под всем городом, запах из которой почти не пробивается на поверхность. Как бы неприятно не было это признавать, но новые города, не смотря на свою однообразность, гораздо чище и безопаснее старых…». Поток людей, бредущих по своим делам, был не слишком плотным, а потому гость города чувствовал себя вполне свободно. Днем, большинство людей где-то работали, и только ближе к вечеру, горожане выходили из домов что бы пройтись по торговым лавкам, трактирам, игорным домам, (азартные игры были разрешены только в специализированных заведениях, принадлежащих государству). Достоверно было известно, что преступные организации, сотрудничают с министерством внутренней разведки, благодаря чему служители закона, не замечают некоторые мелкие нарушения. «не можешь остановить, возглавь? Так кажется принято говорить». Мужчина невесело усмехнулся, отступая с дороги что бы пропустить двух молодых женщин одетых в длинные серые плащи, и выглядывающие из-под них сапожки, одна из которых везла перед собой ярко красную коляску, в которой закутавшись в одеяло, спал маленький ребенок. Это изобретение, похожее на корзину из плотной ткани, которая ездит на четырех колесах закрепленных на длинных ножках, очень быстро набирало популярность среди матерей, получивших возможность гулять с малышами, даже если они еще не научились ходить. Мимо пронеслись два велосипеда, которые состояли из вытянутой железной рамы, и трех прикрепленных к ней колес, (одно впереди, два сзади). Переднее колесо могло поворачиваться на триста шестьдесят градусов, задние же только крутились. Вся конструкция приводилась в движение системой из двух шестеренок, соединенных необычного вида цепью. Поочередно надавливая на два рычага, человек заставлял крутиться большую шестеренку, а замкнутая цепь вращаясь на зубчиках, приводила в движение вторую шестеренку, закрепленную между двумя задними колесами. Велосипед был одноместным транспортом, благодаря которому достаточно легко и быстро можно было добраться из одной деревни в другую, и в отличие от лошадей, он не нуждался в сложном уходе и постоянной кормежке. Над задними колесами был установлен багажник, на который можно было посадить одного пассажира, или же закрепить там груз до сотни килограмм. Звеня колокольчиками, из-за поворота выехала самоходная карета, внешне похожая на большой полый кирпич из железа, поставленный на шесть широких колес, с стеклянными окнами и отодвигающимися в сторону дверцами. Внутреннее пространство этого транспортного средства, разделялось на два помещения: маленькое в передней части, где находилось кресло водителя, перед которым находилось колесо управления и рычаг переключения скорости, а так же большое в задней части, где устанавливались удобные диванчики для пассажиров, а так же выдвижной столик для напитков и закусок. Из-за двигателя, работающего на магической энергии из накопителей, самоходные кареты были дорогим имуществом, подчеркивающим статус своего владельца. Только в армии Империи, их могли использовать массово. Проследив взглядом за позолоченным «кирпичом», набравшим неплохую скорость и вскоре скрывшимся за очередным поворотом, мужчина раздраженно мотнул головой и ускорил шаг. Если некоторые изобретения он признавал полезными, то другие вообще не понимал и считал вредными. Достав из кармана куртки круглую плоскую коробочку, человек нажал на кнопку, заставляя крышку откинуться. Тут же взгляду предстал циферблат карманных часов, стрелки на которых показывали половину первого часа дня. Механизм работал на магическом накопителе, который мог зарядить любой волшебник, хоть немного обученный контролировать свою силу. «осталось тридцать минут… нужно поспешить». Еще больше ускорившись, почти перейдя на бег, (благо бетонное полотно под ногами, позволяло не бояться споткнуться о неровность), путник с разгона врезался в очередного велосипедиста, вывернувшего из очередного переулка. Только услышав вскрик, и рефлекторно схватив начавшее падать тело, он понял что незнакомцем оказалась женщина. - смотри куда несешься, идиот! Дикарь! Да отпусти же меня. Блондинка лет двадцати, одетая в коричневое короткое пальто, юбку до колен и плотные черные штаны, обтягивающие стройные ноги, с размаху влепила мужчине пощечину. Отстранившись, она начала кричать, ругательствами привлекая внимание прохожих. «проклятье, только этого мне и не хватало. Угораздило же столкнуться с этой истеричкой». - леди, я конечно виноват, и прошу у вас прощения. – Попытался мужчина уладить конфликт, но его слова возымели совершенно не тот эффект, который хотелось бы. - прощения он просит! А если бы я разбилась из-за тебя? Или бы мой велосипед сломался? Ты вообще знаешь, сколько я за него отдала? Да мой муж тебе голову оторвет… «а вот в старые времена, женщина никогда бы не решилась так нагло себя вести…». Путник уже начал искать пути к отступлению, когда вдруг крики блондинки прервались, а наблюдавшие за бесплатным представлением зеваки, поспешно разошлись. Нехорошее предчувствие заставило напрячься и нарочито медленно обернуться, что бы своими глазами увидеть приближающегося красного драконида, облаченного в матово черную броню стражи. Опытный взгляд тут же зацепился за висящие в креплениях на бедрах жезлы, способные бить слабыми разрядами молний, а так же метатель дротиков на поясе, выглядящий как маленький складной арбалет. «драконидка». Тут же поправил себя мужчина, отметив более плавные очертания фигуры и меньший рост данной особи. Кроме того, у самцов этой расы, рога на голове были куда массивнее, да и двигались они более… агрессивно. - у вас какие-то проблемы? – Остановившись в двух шагах от людей, стражница поочередно обвела их взглядом золотистых глаз с вертикальными зрачками. – Я слушаю. Голос чешуйчатой красавицы был мягким, с едва заметными шипящими нотками. Когда она говорила, отчетливо видны были острые клыки, поблескивающие идеальной белизной. «почувствует или нет? Артефакты должны скрывать ауру и запах, но все же… так! Без паники, от одного драконида я точно смогу если не сбежать, то отбиться. Главное что бы подмога не подошла». - этот наглец, врезался в меня, когда я спокойно ехала на велосипеде по своим делам. – Заявила блондинка, голос которой стал тише порядка на два, да и по лицу было видно, что эпитеты она подобрала самые мягкие. «кто в кого еще врезался». Едва не вырвался возмущенный возглас у человека, но все же он промолчал, спокойно перенеся изучающий взгляд золотистых глаз. - это правда? – С тенью интереса осведомилась стражницы. - мы столкнулись совершенно случайно, и я уже принес свои извинения. – Добавив своим словам немного раздражения, ответил мужчина. - понятно. – Драконидка кивнула головой и вернула внимание к молодой женщине. – Вы получили значительный ущерб здоровью или имуществу? Блондинка открыла рот, по видимому собираясь начать жаловаться, но посмотрев на ожидающую ответа собеседницу, ответила неожиданно тихо: - нет. - вы хотите пройти в отделение стражи, что бы написать жалобу, или зафиксировать нападение на вас со стороны этого мужчины? – мордочка драконидка приняла выражение предвкушения… хотя это могло просто показаться, из-за набежавших на солнце облаков. - н-нет. – Как-то потеряно отозвалась скандалистка. - в таком случае, я не смею вас больше задерживать. – Стражницы по доброму улыбнулась, обнажая ряды белоснежных зубов. - но… - Блондинка вскинулась, и тут же наткнулась на испытующий взгляд золотистых глаз. - что-то еще? – Драконидка раздраженно дернула длинным хвостом и шевельнула сложенными за спиной перепончатыми крыльями. - нет… я пойду? – Еще минуту назад воинственная фурия, превратилась в обычную растерянную девушку, которую хотелось защитить… «и о чем я думаю? Из-за этой истерички, у меня могут быть большие проблемы». Когда блондинка укатила на своем трехколесном транспорте, на последок бросив на мужчину испепеляющий взгляд, стражница вновь заговорила, но на этот раз ее интонации были более требовательными: - вы недавно прибыли в город? - да, только сегодня. – С вздохом отозвался человек. – Простите, но я опаздываю на важную встречу… - о, не беспокойтесь, на мои вопросы вы сможете ответить по пути. Вы ведь не против того, что бы я вас проводила? На случай новых инцидентов. Драконидка прищурилась, став похожей на хищницу, готовящуюся к прыжку. - сочту за честь, если столь прекрасная леди составит мне компанию в прогулке по городу. – Как можно обаятельнее улыбнулся путник, старательно загоняя в глубь сознания все волнения и сомнения. - льстец. – Хмыкнула собеседница, но было видно что комплемент ей приятен. – Что же, не будем терять время… …распрощавшись со своей сопровождающей в почти дружеской манере, человек поспешно взобрался по широким ступенькам на высокое крыльцо, и скрылся за двустворчатыми дверьми популярного ресторана. Стражница же, стерев со своей мордочки дурашливую улыбку, расправила крылья и высоко подпрыгнув, начала набирать высоту, думая о том что после смены нужно будет внести в картотеку новое личное дело, а заодно проверить регистрацию подозрительного знакомого. Почему она вообще тратила время на этого ничем не выделяющегося мужчину? Драконидка и сама не могла дать ответ на этот вопрос, просто инстинкты твердили, что здесь что-то не так. Путник же, войдя в ресторан, тут же направился к барной стойке, находящейся в углу большого зала. Достав из внутреннего кармана куртки сложенную бумажку, он протянул ее одному из скучающих официантов, одетых в одинаковую униформу из черных брюк и белых рубашек. Развернув записку, молодой человек сверился с текстом, после чего дружелюбно произнес: - ваш друг уже пришел и ждет вас в двенадцатом кабинете. Вас проводить? - не стоит беспокоиться. – Отказался от помощи мужчина, и направился к ведущей на второй этаж лестнице. Охранник, стоявший у первых ступенек, вопросительно посмотрел на официанта, но увидев короткий кивок, расслабился и облокотился о стену, позволяя посетителю спокойно пройти. Второй этаж заведения, был разделен на множество комнат, имеющих отличную звукоизоляцию, и обставленных с максимумом удобств, что позволяло как отмечать праздники в дружеской компании, так и обсуждать важные дела, не боясь подслушивания, (конфиденциальность гарантировалась работниками и службой безопасности). Аренда одного кабинета, стоила круглую сумму, которую впрочем мог раз в пару месяцев, позволить потратить почти каждый житель Империи, имеющий средний уровень достатка. - ты опоздал, Бром. – Хмуро заявил невысокий худощавый подросток лет шестнадцати, одетый в невзрачный черный дорожный костюм, с длинными растрепанными волосами и ярко зелеными глазами с вертикальными зрачками. - только не начинай. – Устало отозвался Всадник, закрывая за собой дверь на засов. – Только что я заигрывал с драконидкой, которую слишком заинтересовала моя личность, и в результате едва не напросился на свидание с старшим десятником городской стражи. Сидевший на диване, имеющим форму буквы «п» оборотень, пару секунд осмысливал услышанное, а затем самым наглым образом захохотал. В результате вспышки веселья, столик с напитками и закусками, едва не оказался перевернут на бок. - и… как же тебя угораздило? Крылатые обычно не пристают к людям, предпочитая опускаться с крыш на землю только в случае крайней необходимости. - сам знаю. – Бром рухнул на край дивана, тут же протянув руки к бутыли с вином и глиняной чаше, разрисованной разноцветными драконами. – По пути сюда, в меня врезалась одна истеричка, и ее крики привлекли внимание крылатой проблемы. - тебя не опознали? – Кот стал совершенно серьезным, как будто бы секунду назад и не смеялся во весь голос. - не беспокойся, лицо мне специально изменили перед этой вылазкой, а ауру маскируют артефакты. – Всадник отпил приятный рубиновый напиток, освежающий горло и смывающий нервное напряжение. - она могла почуять от тебя запах дракона. – Подросток нахмурился. – Знаешь ли, такое сложно с чем-то спутать. - не считай других глупее себя. – Мужчина фыркнул, и с наслаждением откинулся на мягкую спинку. – В любом случае, еще до наступления ночи, я отсюда уйду. Ты принес…? Вместо ответа, оборотень вытащил из кармана совсем маленький мешочек из кожи, завязанный на серебристую нитку, и положил его на стол между собой и собеседником. - чары уменьшения продержатся еще пару дней, так что не советую держать его в кармане. И еще одно, Бром… - Кот замялся, чувствуя себя крайне неуютно. - ммм? – Всадник вопросительно вскинул брови. - у меня плохое предчувствие. Зря мы связались с этой кражей… оно того не стоило. Подросток зарылся пальцами рук в свои растрепанные волосы, начав ожесточенно чесать голову. - ты что, блох подцепил? – Подшутил над приятелем мужчина. - я серьезно. – Зло огрызнулся оборотень. - я тоже. – Всадник нахмурился и наклонился вперед, тяжелым взглядом буравя собеседника. – После той проклятой войны, орден ослабел и до сих пор не восстановил и десятой части своей силы. Если у нас есть малейшая возможность навредить врагу, да еще и заполучить драконье яйцо, то мы обязаны этим воспользоваться, не смотря ни на какую опасность. - идиотизм. – Подросток закрыл глаза, несколько секунд сидел неподвижно, а затем из-под нахмуренных бровей глянул на Всадника. – А ты не задумывался, что сейчас мир стал… лучше? - да… - От возмущения, человек даже поперхнулся очередным глотком вина. - не забывай, не смотря на внешность, я ничуть не моложе тебя. – Напомнил кот. – Я прекрасно помню, какой была Алагейзия, до объединения ее в единую Империю. - и что же, ты хочешь что бы мы сдались? Пришли на поклон к предателю, встали на колени и попросили его взять нас к себе? – В голосе Брома звучал хрип, что выдавало явное бешенство. - лучше подумай, к чему может привести переход к активной фазе противостояния. – Жестко ответил подросток. – Ваш орден, с подачи эльфов, уже начал прибегать к помощи бандитов и шейдов, и это совсем не красит вас в глазах простого народа. Если вспыхнет война, то у изгнанника появится огромная армия из добровольцев, готовых защищать нынешнюю власть. И это я не упоминаю драконидов, численность и способности которых нам по прежнему до конца не известны. А стальная луна? Почему-то мне не кажется, что это обыкновенное украшение в небе, призванное напоминать о могуществе Вечного Императора, его подданным и врагам. - давай не будем об этом. – Устало попросил Бром, забирая со стола мешочек. Собеседник согласно мотнул головой, ему и самому не нравилась тема, на которую ушел разговор. *** Спустя два часа, из ресторана вышел Бром, тут же направившийся к окраине города. Зайдя за угол ближайшего здания и убедившись, что за ним никто не наблюдает, он вытащил из-за пазухи небольшой бумажный шарик, и бросил его на землю. Шарик увеличился в размерах до полуметра в диаметре, а затем рассыпался белым прахом, оставляя после себя черного кота с изумрудно зелеными глазами. Оборотень осмотрелся, принюхался, махнул хвостом… и беспечно побежал на главную улицу. Всаднику оставалось только тяжело вздохнуть и пожав плечами, продолжить свой путь. Мужчина старался вести себя естественно, не оборачивался на каждый подозрительный звук и не пытался скрываться от взглядов прохожих. Ему почти удалось смешаться с обычными горожанами, но мешало одно «но»: несколько наиболее умелых в скрытном наблюдении стражников, по просьбе своей подруги целенаправленно следовали за человеком. Когда же цель наконец покинула черту города, перед волшебниками встал сложный выбор, заключающийся в желании продолжить наблюдение и необходимости вернуться в свое отделение. Как не редко бывает в подобных случаях, авантюризм победил здравый смысл, и троица стражников, продолжила свою слежку. Они не рисковали использовать сильные чары, надеясь на амулеты отвода глаз и отвлечения внимания, и сохраняли расстояние в полторы-две сотни шагов между собой и путником. Оказавшись за городом, Бром наконец обнаружил своих преследователей, но совершенно никак не выдал этого. Пройдя по широкой полосе бетонной дороги примерно километр, он свернул на широкую равнину, начав двигаться нарочито торопливо и целеустремленно. Преследователи, что бы не потерять свою цель, тоже были вынуждены ускориться, но когда мужчина добрался до невысоких холмов, заросших густой зеленью, все их усилия пошли прахом. Создавалось впечатление, будто человек растаял в воздухе или провалился сквозь землю… но пространственную магию никто не ощутил, да и следящие артефакты продолжали молчать. - ну и что теперь? – Самый молодой стражник из троицы, поднявшись на холм раздраженно осмотрелся. – Я не собираюсь рассказывать, что мы упустили обычного человека… - не думаю, что этот странник, может быть «обычным». – Прервал товарища старший мужчина. - точно. – Поддержал его третий член группы. – Слишком уж легко двигался, нас каким-то образом обнаружил или почувствовал, да еще и этот трюк с исчезновением… похоже интуиция нашей чешуйчатой подруги, в очередной раз ее не подвела. Троица стражников, поверх стандартной формы которых были накинуты широкие легкие плащи, принимающие цвет окружающей обстановки, обеспокоено переглянулись. - нужно доложить в отделение. – Предложил решение старший из преследователей. – Пусть начальство дальше думает, что с этим делать. Однако, извлечь из поясной сумки артефакт связи, он уже не успел. На троицу мужчин обрушился град стремительных и сильных ударов, не угрожающих жизни но надежно выводящих из строя. Спустя четыре секунды, они уже лежали на земле без сознания, а скинувший с себя маскировочные чары Бром, приступил к связыванию конечностей. Конечно, проще было убить противников, но каждый городской стражник носил на себе медальон, следящий за состоянием здоровья владельца, и подающий сигнал тревоги, в случае регистрации смерти. - плохой день. – Пробормотал путник, затягивая узлы на поясах, которыми стягивал руки и ноги своих жертв. *** К глубокой ночи, Бром добрался до места встречи с людьми, которые должны были доставить его до подножья гномьих гор. Караван из двадцати пяти повозок, в каждую из которых запрягалось по две лошади, широким кругом разместился в чистом поле. В центре лагеря горели костры, по периметру расхаживали наемные охранники, из некоторых вагончиков, использующихся не для транспортировки товаров а для жилья, доносились приглушенные звуки, которые сложно было с чем-то спутать. «молодежь развлекается». Промелькнула мысль в голове Всадника, когда он крался к передвижному дому хозяина каравана. Миновать охрану было легко, все же в магии член ордена, чей возраст перевалил за сотню лет, смыслил больше большинства имперских волшебников… тем более неудачников, которым приходиться работать наемниками. После стука в дверь нужного вагончика, некоторое время стояла тишина, но когда путник уже собирался повторить стук, створка приоткрылась, и из щели выглянул самострел. - чего надо? – Прохрипел недовольный заспанный голос. - старых друзей не узнаешь, Джо? – Умудряясь говорить одновременно и шепотом, и с весельем в голосе, произнес Бром. С той стороны двери раздались сдавленные ругательства, самострел исчез из поля зрения, а через десяток секунд, дверь распахнулась на всю ширь. На пороге вагончика появился мужчина средних лет и среднего роста, крепкого телосложения, одетый в широкие белые штаны и безрукавку из хлопка. - заходи. – Велел глава каравана, посторонившись, что бы пропустить гостя в свое жилище. Внутри повозки горела масляная лампа, подвешенная на крюк под потолком, но благодаря плотным шторам на единственном окне, свет не проникал на улицу. Вся обстановка состояла из узкой кровати, откидного стола, пары стульев и стенного шкафа, где размещалась посуда, одежда и некоторые съестные припасы. - не богато тут у тебя. – Всадник прошелся по старому потертому ковру, и получив разрешающий кивок, уселся на один из стульев. Тем временем, Джо поспешно запирал входную дверь на замок, массивную щеколду и толстую цепь. Только убедившись, что в вагончик никто не сможет войти, он повернулся к своему гостю. - я уже думал, что ты вовсе не придешь. – Признался хозяин каравана, цепким взглядом изучая лицо собеседника. - возникли некоторые проблемы, так что мне пришлось путать следы… - Начал было объяснять причину задержки Бром, но был остановлен активной жестикуляцией торговца. - знать ничего не хочу, оставь подробности при себе. – Человек грузно опустился на второй стул. – Я обыкновенный контрабандист, которому заплатили за доставку груза из точки «А», в точку «Б». пусть так и остается. Тем более, если мне вдруг начнут задавать вопросы, то я не смогу рассказать о том, чего не знаю. Всадник был вынужден признать правоту этих слов. Мысленно выругав себя за приступ излишней откровенности, по отношению к по сути постороннему разумному, он сосредоточился на истончившейся ниточке связи, тянущейся куда-то в сторону эльфийского леса. «почувствовал себя в относительной безопасности и расслабился. Похоже столь долгий разрыв ментальной связи с Сапфирой, не лучшим образом сказывается на мне». - в течении четырнадцати дней, я должен попасть к гномам. – Взяв себя в руки, заявил Бром. - попадешь, и если все пойдет по плану, то даже раньше означенного срока. – Глава каравана потер руки. – Давай составим магический договор, что бы я не мог предать тебя, до исполнения контракта, а ты не убил меня, «путая следы» уже после его выполнения? Желание человека обезопасить свою жизнь, было понятно и не вызывало внутренних возражений, хотя на несколько секунд Всадник и почувствовал разочарование из-за того, что не сможет избавиться от лишнего свидетеля. Магический контракт был составлен на специальном пергаменте, который после подписания его обоими мужчинами, истаял в воздухе зеленоватыми искрами, что ознаменовало вступление договора в силу. Действие контракта можно было обойти, если найти способ на прямую не нарушать прописанные в нем условия, да и волшебники знакомые с магией душ и разума, могли снять с себя собой же наложенные ограничения. Джо в очередной раз потер руки, и довольно усмехнувшись предложил: - приступим к работе, или ты еще хочешь чего ни будь перекусить? Дорога будет долгая, и второй раз я предлагать не собираюсь. - как-нибудь переживу. – Отмахнулся Бром, не до конца осознавая, что же его ждет. Хозяин каравана пожал плечами, а затем начал сворачивать покрывающий пол ковер, открывая взгляду плотно подогнанные друг к другу доски пола. Когда две трети половика были убраны, мужчина подцепил кончиками пальцев выступающий угол одной из досок, и без труда отогнул ее, а вместе с ней еще пять досок, оказавшихся частью замаскированной крышки, закрывающей потайной прямоугольный отсек. Тайник был достаточно длинным, широким и глубоким, что бы в нем без труда разместился взрослый мужчина, и еще оставалось место для ребенка лет пяти. - располагайся со всеми удобствами. – Гостеприимно предложил торговец, одной рукой указывая на потайной отсек. - это… шутка? – Чувствуя как напряглись все мышцы и начал дергаться глаз, спросил Бром. - а ты как собираешься пересекать таможенные пункты? – Глава каравана неприятно скривил лицо. – Выпьешь зелье и проспишь несколько суток, затем ночью, я тебя выпущу прогуляться и справить нужду, а перед рассветом опять в тайник. Только на таких условиях я согласен на эту авантюру. Да не нервничай так, я же подписал договор о том, что не наврежу и выполню контракт на доставку. «специально может быть и не навредишь, но вот откуда мне знать, где ты взял нужное зелье?». Не смотря на сомнения, Всадник все же согласился с предложенным планом, и уже через пять минут осушив флакон с отвратительной на вкус жидкостью, улегся в потайной отсек. Вспомнив предупреждение оборотня, он достал из кармана мешочек с драконьим яйцом, и уложил его рядом со своей головой, надеясь что когда чары уменьшения прекратят действовать, он уже проснется. *** «по видимому, усыпляющее зелье было не рассчитано для употребления Всадниками». Эта мысль уже не в первый, и вероятно не в последний раз, появлялась в голове Брома. Уже несколько часов он неподвижно лежал в тайном отсеке передвижного дома нанятого торговца, время от времени переворачивая голову то на один бок, то на другой. Исходя из своих ощущений, мужчина мог сделать вывод, что проспал не больше восьми часов, после чего магия в его организме, уничтожила вещество воспринятое как яд. Так как выбираться из тайника было нельзя, человеку пришлось заняться единственными доступными ему делами: медитацией и попытками уснуть… …день за днем караван продвигался в сторону гномьих гор. Иногда повозки останавливали днем, что бы патрули имперской службы безопасности, могли провести обыск. Ночью же, когда большинство находящихся поблизости людей засыпали, Всадника выпускали из его убежища, что бы размять конечности, справить нужду, ну и разумеется немного подкрепиться, (от зелий он категорически отказывался). После того как уменьшающие чары, наложенные на мешочек, развеялись, Бром в лучах ночного светила сумел рассмотреть драконье яйцо, выкраденное прямо из-под носа Гальбаторикса. Темно синяя скорлупа, как будто поглощала попадающий на нее свет, и только белые прожилки ярко выделялись на общем фоне. Попытка провести диагностику при помощи магии, практически не принесла результатов, а узнать удалось только то, что маленький дракончик уже давно созрел, и сейчас крепко спит, дожидаясь своего напарника… …в конце одиннадцатого дня, миновав все препятствия, караван без каких либо приключений добрался до подножия гор, в толще которых скрывалось королевство гномов. Вход в одно из двух оставшихся независимыми от империи государств, закрывали тяжелые монолитные створки ворот, выточенные из прочнейших гранитных плит. Перед воротами находилась небольшая долина, зажатая между утесами, где и располагался маленький городок для торговцев, желающих обменять свои товары на изделия подгорных мастеров. Гномы торговали с Священной Империей только потому, что у них практически не оставалось выбора: эльфы не спешили снабжать союзников всем необходимым в больших количествах за просто так, а кушать и одеваться в хорошие вещи, хотелось всем и всегда. Конечно, таможня забирала часть прибыли у всех предпринимателей, желающих заработать на торговле с подгорным народом, но и того что оставалось, хватало что бы считать подобную деятельность весьма прибыльной. На этот раз, что бы выбраться из своего убежища, Брому пришлось ждать два дня. Только когда караван встал на длительную стоянку, а охрана разбрелась по местным трактирам, что бы потратить честно заработанное золото на выпивку и женщин, Всадник получил свой шанс на побег. Прощаться с хозяином повозки, в которой проделал весь этот долгий путь, он не стал, что бы лишний раз не искушать человека на то, что бы нарушить договор. Сложно ли пробраться через лагерь, полный работников, охранников, и суетящихся купцов? На самом деле, если не пытаться скрываться от взглядов подобно вору, а идти целеустремленно и уверенно, ни на кого не обращая внимания, то и окружающие не заподозрят чего-то подозрительного. Этот трюк сработал в очередной раз, благодаря чему Драконий Всадник, никем не узнанный и не преследуемый, покинул торговое поселение, и накинув на себя чары отвода глаз, поспешил к одному из потайных ходов, созданных гномами специально для «своих». *** «туннели-туннели…». За входом в потайной лаз, Брома встретил отряд из пяти гномов, трое из которых были вооружены мечами, а двое двухзарядными арбалетами. На всех низкорослых бородачах, были надеты тяжелые доспехи, не слишком сильно стесняющие их движения. Человека обыскали, разоружили, но после демонстрации серебряной печати, которую выдавали только друзьям королевства, а так же показа серебряной звезды изображенной на правой ладони, подозрительность охранников несколько притупилась. И все же, Всадника не отпустили гулять по туннелям в одиночку, и два долгих дня он был вынужден отдыхать в комнате для незваных гостей, (иными словами, в камере для заключенных), но драконье яйцо отобрать никто не пытался. На третий день, к гномам пришла новая пятерка охраны, которая должна была сменить нынешних стражников, и Брома наконец выпустили из заперти, пригласив проследовать в один из подземных городов, где можно было подтвердить его личность. В случае отказа, низкорослые бородачи, были готовы применить силу, и учитывая артефактные броню и оружие, у них даже были шансы на победу. Путешествие под горами продлилось еще один день. По пути, отряду несколько раз пришлось сворачивать в боковые ответвления коридоров, проходить через запирающиеся ворота, а пару раз их встречали патрули из десятка мечников, так же облаченных в артефактные доспехи. Ощущение магии позволяло человеку определить места, где находились сигнальные чары, сами собой отключающиеся, стоило воинам приблизиться на расстояние пары шагов. «в броню встроены амулеты распознавания?». Задать этот вопрос своим спутникам Бром не решился, так как не хотел повышать уровень подозрительности к своей персоне. Гномы были скрытными существами, мало кому доверяли, и уж точно никому из посторонних не верили полностью. Защиту им помогали создавать Всадники, эльфы, наемные маги, да и собственные немногочисленные одаренные приложили руки к обеспечению безопасности сородичей. Но вот наконец-то дорога подошла к концу, и очередной туннель неожиданно окончился, выйдя на широкий карниз, нависающий над просторным подземным залом. Метрах в пятидесяти ниже, находился город из полутора сотен домов, высота которых колебалась от двух и до пяти этажей. Поселение было окружено толстой стеной, по которой бродили редкие стражники… и разумеется что все постройки, преимущественно состояли из камня. «не самый красивый, величественный или укрепленный город». Промелькнула на грани сознания человека мысль, тут же отогнанная прочь, как совершенно неуместная. - добро пожаловать в город крепость «Первый Рубеж». – С долей торжественности в голосе, провозгласил один из сопровождавших Всадника воинов. – Можешь не чувствовать себя как дома. - это весьма гостеприимно с вашей стороны. – Отозвался Бром, первым направляясь к пологому спуску вниз. *** В «Первом Рубеже», Бром пробыл всего несколько часов, но за это время успел понять, что поселение по сути является военным гарнизоном. Именно здесь товары, прибывающие из Империи, проходили тщательную проверку, прежде чем быть направленными в обычные жилые города. Даже Всаднику, пришлось продемонстрировать все свои вещи, позволив специальными артефактами проверить даже драконье яйцо. К счастью, ничего не обнаружив, подгорные жители не стали задерживать своего почетного гостя, и после не слишком вкусной, но питательной трапезы, ему выделили конвой из двух проводников, и отправили дальше. В поверхностных мыслях бородатых воинов, то и дело мелькало одно и то же утверждение: «нечего чужаку, слоняться по военному объекту». Нельзя сказать, что Бром сам хотел остаться, но подобное отношение не могло не оставить осадок в душе. Сопровождающие, оказались индивидами крайне не разговорчивыми и суетливыми. Ведя человека через хитросплетение туннелей, они выбирали пути, по дуге обходящие все крупные поселения, и собирались миновать город, в котором содержались люди из числа сопротивления Империи. Сложно было сказать, в чем именно заключалась причина подобного поведения, но из мыслей гномов выходило, что между подгорным народом и так называемыми «Варденами», образовался раскол. Во время захода в очередную подземную крепость, человек аккуратно просмотрел поверхностные мысли бойцов гарнизона, не обойдя и их командира, в результате чего узнал о продовольственном кризисе, вызванном конфликтом с эльфами. В результате политических интриг, гномы были вынуждены урезать снабжение города беженцев, что бы не голодали уже их собственные дети, и разумеется Варденов, подобное положение совершенно не устраивало. Среди подгорного народа уже ходили мысли о том, что бы прогнать дармоедов, не приносящих обществу ничего, кроме лишних расходов на содержание. Только то, что эльфы продолжали поставлять продукты, для прокорма войска сопротивленцев, все еще не позволяло недовольству перерасти во что-то серьезное. «м-да… терпеть не могу политику». Буквально через неделю, когда путь через лабиринт из туннелей был пройден на три четверти, все тревоги и заботы отошли на задний план, а разум захлестнула волна чистого, незамутненного счастья. На лицо сама собой наползла совершенно глупая улыбка, а внешний мир подернулся пеленой нереальности когда в голове зазвучал родной и любимый голос: «нашла!». - эй! Ты куда? – Закричал один из проводников в спину Всадника, со всех ног рванувшего вперед, не обращая внимания ни на темноту, ни на направление. – Идиот! Стой! Ну за что нам все это? Заблудится же… Но Бром уже не слушал гномов, на всей скорости несясь к свету души, сияющей словно маяк в ночи. Он чувствовал себя путником в пустыне, внезапно окунувшемся в теплое и ласковое море. «Сапфира!». Ментальный крик волной разнесся по пространству, и казалось что сами горы вздрогнули, услышав его. В ответ раздался счастливый звонкий смех крылатой ящерицы, столь же стремительно несущейся на встречу своему напарнику. Они встретились в очередном коридоре, достаточно широком и высоком, что бы в нем могла поместиться взрослая драконша. Человек со всего разгона врезался в грудь подруги, руками стиснув могучую шею. При столкновении, он отчетливо услышал хруст своих ребер, но это не имело никакого значения в этот момент. Когда гномы наконец нагнали человека, которого должны были проводить до выхода на другой стороне гор, они застали картину замеревших словно статуи дракона и Всадника, от которых в пространство исходили волны довольства и счастья, которые можно было ощутить физически. - вот… - Первый из проводников едва удержался что бы не выругаться. - согласен. – Кивнул его напарник, печальным взглядом обводя коридор. - что-то не так? – С тенью угрозы в голосе, спросил обернувшийся к гномам Бром, все еще не до конца пришедший в себя, после восстановления ментальной связи. - все нормально. – Первый сопровождающий замотал головой. – Просто теперь, нам придется сделать солидный крюк, что бы выйти с нужной стороны гор. - но мы можем продолжить идти по старому маршруту, если ваш дракон согласиться пятиться несколько километров. – Поддержал товарища напарник, намекая на то, что коридор пусть и был достаточно большим, что бы Сапфира могла по нему идти, но что бы развернуться, пространства явно не хватало. *** С неба лил дождь, превращая землю в жидкую грязь. Под кронами деревьев было ничуть не более сухо, но иного убежища на многие километры вокруг найти было невозможно. Крупный черный кот, свернувшись компактным клубком, забился под выступающие корни, надеясь хоть так немного согреться и отдохнуть. Уже четвертые сутки по его следу шли преследователи, и если бы это были люди или даже дракониды, ситуация не казалась бы столь безвыходной. Сородичи же, отлично зная все уловки оборотней, как опытные хищники загоняли жертву, не позволяя расслабиться ни на минуту. Постоянное нервное напряжение, заставляло притупиться все чувства, включая инстинкты, и теперь даже идея просто сдаться, не казалась слишком плохой. «ну и что они мне сделают? Законов племени я не нарушал, так что в худшем случае просто отругают…». В очередной раз попытка убедить себя в том, что ничего плохого не случилось, с крахом провалилась. Причиной этому являлся сам факт того, что за молодым котом отправили двоих матерых охотников, чьи навыки и сила воли, позволяли сопротивляться ментальным вторжениям сильных магов, на равных сражаясь с нынешними гвардейцами императора. По пустякам, подобных бойцов не стали бы отвлекать от их собственных дел, а это значило, что случилось нечто действительно выходящее из ряда обычных событий. - уже сдался? – Прозвучал ехидный голос с правой стороны от дерева, в корнях которого прятался беглец. - я разочарован. – В тон ему произнес второй голос, с другой стороны от дерева. – Нынешняя молодежь совершенно ни на что не способна. - я бы не был столь категоричен. – Попытался возразить первый голос. - если этот котенок, лучший из своих ровесников, то мне страшно даже представлять, какими бездарностями являются худшие. – Прервал напарника второй преследователь, после чего обратился к беглецу. – Малыш, ты ведь не собираешься испортить нам охоту, просто оставаясь на одном месте? Вместо ответа, черный кот стремительно рванул вглубь леса, петляя между деревьями. Он и сам не понимал, что именно делает, но инстинкты буквально вопили о необходимости бежать. - уже лучше. – Прозвучало совсем рядом с правым ухом. – Но все равно отвратительно. Сильный удар в бок, сбил с лап и заставил прокатиться по земле кубарем. Прежде чем беглец успел вновь вскочить, сверху его придавила туша более крупного сородича, а шею прикусили острые клыки. - ты проиграл, малыш. – С деланным сочувствием произнес второй преследователь. – А теперь не делай глупостей и иди вместе с нами. У старейшин к тебе появились вопросы и претензии, так что придется нести ответственность за свои поступки. И не бойся, имперским ищейкам тебя отдавать никто не собирается. «и на этом спасибо». Успел подумать беглец, прежде чем усталость окончательно взяла верх, и сознание провалилось в сон. (конец отступления). *** «если все идет точно по плану, значит это не твой план». Хмуро подумал Гальбаторикс, спрыгивая со спины Ярнунвоск на ровную каменную площадку перед башней. Вокруг возвышалась металлическая стена, по которой сновали зеленые и красные дракониды, а их синие сородичи в основном обитали на подземных полигонах и в лабораториях. Бывший город ургалов, после трансформации всей расы в крылатых и чешуйчатых ящеров, способных выдыхать кислоту, был переоборудован в военно-исследовательский комплекс. Именно сюда прибывали шаттлы с «звезды смерти», привозящие оборудование и забирающие ресурсы и продовольствие. Северные земли были по прежнему малозаселены, но причиной тому был не только неблагоприятный для людей климат, но и желание чародея не допускать простых жителей государства к секретам. «и чем ты опять недоволен?». Дракониха сложила крылья за спиной, и не долго выбирая место для отдыха, свернулась калачиком прямо на площадке. «опыт показывает, что все не может быть хорошо: обязательно найдется кто-то или что-то, что нарушит планы в самый ответственный момент». Пояснил свое нервозное состояние Всадник, направляясь к арке входа, ведущего на винтовую лестницу. «какой же ты все таки параноик, старший брат. Сам же знаешь, что у нынешнего ордена, даже если они соберут всех своих членов, не хватит мощи на что-то действительно серьезное. А если уж настолько неймется, то пошли бомбардировщики с «звезды смерти» на эльфийский лес…». Крылатая ящерица дернула хвостом, что в переводе на человеческую жестикуляцию, равнялось пожатию плечами. «странно, не замечал за тобой такой кровожадности». Удивился Гальбаторикс, ступая на первую ступеньку винтовой лестницы. За прошедшие годы, башня несколько изменилась: теперь по всей центральной колонне, от основания и до вершины, располагались ниши в виде полусфер, в которые были вставлены многочисленные элдунари разных цветов и размеров. Почти все «сердца сердец», были захвачены в замке ордена на острове, и только благодаря даруемой ими магической силе, удалось пробить брешь в защитном барьере мира, что бы протащить в него космическую станцию. Теперь же, энергия вырабатываемая сотнями душ истинных драконов, подпитывала защитные поля крепости и располагающийся по соседству военно-исследовательский город, в то время как разумы были погружены в общую иллюзию мира, где ящеры обладали собственными телами. Вынужденные работать генераторами магии души, не могли вспомнить период своей жизни до попадания в иллюзию, в результате чего именно созданный для них виртуальный мир, и был их настоящей реальностью. Время от времени, одно из элдунари отключалось от общей «виртуальной» сети, и тогда душе возвращались все заблокированные воспоминания. Однако это происходило только тогда, когда требовалось создать нового истинного драконида. «просто… я устала от этой затянувшейся войны. Лучше уж закончить все сразу, одним ударом, пусть это и приведет к множеству жертв, чем и дальше продолжать обмениваться мелкими укусами, от которых смертей будет даже больше». Ярнунвоск говорила уверенно и убежденно, но это было лишь игрой, призванной скрыть внутреннее волнение. Гальбаторикс ощущал, как тяжело его подруге обсуждать эту тему, но к сожалению он не мог ее успокоить, так как ложь она бы почувствовала. «прости, сестренка, но пока у разумных есть свобода воли, они всегда будут бороться за власть, богатство, земли. Жители Империи, пока у них есть внешние враги в виде эльфов и гномов, сплочены и работают ради достижения одной цели, но даже при этом находятся индивиды, старающиеся расколоть общество. Когда же внешний враг будет побежден, многие обратят свои силы на поиски врагов внутренних, и самым очевидным исходом этого станет расовое противостояние людей и драконидов. Ты же не хочешь, что бы я лишал подданных возможности принимать самостоятельные решения?». «но, что же тогда делать? нельзя же вечно продолжать войну с эльфами: они и сейчас уступают нам в мощи, а в будущем этот отрыв только возрастет». Волна беспокойства пронеслась по ментальной связи, но была остановлена сплошной стеной тепла и заботы, излучаемых чародеем по отношению к драконше. «недовольные будут всегда, и с этим нельзя ничего поделать. Однако, что бы события не начали развиваться по наихудшему сценарию, нам нужно поднять развитие общества на новый уровень… и я говорю не о технологиях и новых заклинаниях, а о культуре в целом». От Ярнунвоск донесся раздраженный хмык, а затем она заявила: «опять ты все усложняешь». Изогнув губы в улыбке, император наконец поднялся на вершину башни, и после того как осмотрелся по сторонам, уселся на костяной трон. Волшебная палочка выскочив из наруча кристаллической брони, легла в ладонь, а в следующую секунду на половину длинны, была погружена в правый подлокотник. В воздухе перед троном, тут же появились иллюзии серых прямоугольников, на которых отображались тексты, а затем начали появляться изображения разных мест Алагейзии. На карте материка, яркой красной точкой отражалось место нахождения драконьего яйца, украденного из столицы группой сопротивленцев. «как ты умудрился зачаровать скорлупу так, что заклинание до сих пор не развеялось под действием магии детеныша?». Проявила любопытство дракониха, частью сознания подключаясь к зрению и слуху своего Всадника. «ты не поверишь, но все оказалось до банальности просто: как известно, драконье яйцо сопротивляется внешней магии, из-за того что находящийся внутри детеныш инстинктивно защищается от угрозы своей жизни. я же, накладывая чары слежения и создавая заклинание портала, убеждал дракончика в желании его защитить… правда для этого пришлось потратить некоторое время на подбор нужных эмоций. В результате, твой маленький сородич, сам поддерживает все магические конструкции в рабочем состоянии, подпитывая их собственной силой». Охотно ответил Гальбаторикс, позволив себе ощутить гордость за найденное решение. «и не стыдно тебе обманывать еще даже не родившегося ребенка?». Возмутилась крылатая ящерица. «а кто сказал, что я его обманывал? И чары слежения, и портал, нужны для его защиты. Все остальные функции, являются мало значимыми дополнениями…». Попытался оправдаться человек, но был прерван подругой. «ни на минуту тебя нельзя оставить без наблюдения». На этот раз, в голосе Ярнунвоск звучали скорбь и разочарование. «и все равно, раз за разом ты оставляешь меня без присмотра. Если так пойдет и дальше, то не обижайся что я захвачу мир, а тебе об этом не скажу». В ответ по ментальной связи донесся скептический хмык, смешанный с сдерживаемым смехом. *** Подземный полигон номер девяносто девять, предназначался для испытаний оружия массового поражения, к числу которого относились как разнообразные бомбы, так и особо разрушительные заклинания. Гранитный купол в виде полусферы, был укреплен вплавленными в него золотыми рунами, подпитывающимися от внешних накопителей. Специальная решетчатая клетка, улавливала магическую энергию, не позволяя ей вырываться за пределы зоны испытаний. Площадь полигона составляла составляла два квадратных километра, при высоте в один километр. В этот день не было запланировано никаких испытаний, а потому кроме обязательной охраны объекта, состоящей из десятка военных волшебников и двух десятков солдат, только личная охрана Вечного Императора, могла наблюдать за проводимым ритуалом. Уже довольно давно, Гальбаторикс хотел освоить анимагию, но все время находились более срочные дела, не позволяющие уделить этому занятию необходимое количество времени. И вот сейчас, когда политическая обстановка внутри Священной Империи была наиболее стабильной, а эльфы и гномы занялись борьбой между собой, удалось выкроить несколько дней для отдыха душой и телом. Нельзя сказать, что анимагия была такой уж сложной наукой, все же чародей уже был знаком с куда более обширными направлениями магии. Для обретения второго обличия, пришлось проводить расчеты, варить а затем и пить зелья, необходимые для более качественной перестройки организма, ну а финальным этапом стал сам ритуал первого превращения, которое было решено проводить в принудительном порядке. Конечно, можно было бы пойти более простым но долгим путем, который использовали в большинстве случаев: при помощи медитаций найти внутреннего зверя, а затем постепенно проводить сперва частичные, а затем и полное превращение. Однако императору показался этот путь слишком затратным по времени, да и откровенно скучным… к тому же из всего многообразия живых существ, было только два вида, в которые он гарантированно мог превратиться. И вот восьмилучевая звезда была нарисована, на пересечении темно красных линий были уложены жертвенные химеры, (кожаные бурдюки с сердцем, желудком и мозгом), а на лучах были изображены символы земли, воды, воздуха, огня, жизни, смерти, света и тьмы. У стен зала в бронзовых чашах, горел зеленый огонь, отсветы которого погружали помещение в атмосферу нереальности. «вроде бы ничего не забыл». Гальбаторикс в очередной раз осмотрел рисунок, и убедившись что все линии замкнуты, скинул с себя одежду и прошел в центр звезды, где уселся в позу «лотоса». «ты уверен, что это необходимо?». Как-то жалобно спросила Ярнунвоск, оставшаяся на поверхности, в полусотне метров над полигоном. «не бойся, сестренка, мне ничто не угрожает». Человек тепло улыбнулся, а затем что бы не передумать в последний момент, закрыл свое сознание в подобие ментального кокона. Огонь в чашах загорелся ярче, языки пламени взметнулись вверх, но полумрак и не думал отступать и наоборот начал сгущаться. Тени скапливались вблизи чародея, окутывая его тело и пол вокруг, а затем охватили всю магическую звезду, на одну секунду превращаясь в иглы, насквозь пронзившие жертвенных химер. Линии вспыхнули алым светом, вокруг рисунка на полу появился рунный круг, воздух сгустился и потемнел, скрывая от посторонних взглядов происходящую трансформацию. Процесс завершился всего за четверть минуты, после чего зеленый огонь успокоился и тени рассеялись. В колышущемся зеленоватом свете, можно было рассмотреть угольно черного дракона средних размеров, с широкими перепончатыми крыльями, длинным гибким хвостом оканчивающимся треугольной костяной пикой, и одним прямым рогом на голове. - ррраааррр! – Взревел чешуйчатый гигант, заставляя стены дрожать от громкости своего голоса. Вырвавшееся из пасти золотое пламя, разогнало темноту, благодаря чему можно было оценить рельефное мускулистое тело. «старший брат?». Позвала Ярнунвоск, даже не пытаясь скрывать охватившего ее волнения. «я себя контролирую, сестренка… просто немного непривычное тело, да и восприятие изменилось». Поспешил отозваться Гальбаторикс, усаживаясь на задние лапы, и с интересом крутя головой. В драконьем обличии, его глаза еще больше покраснели, а зрачки практически пылали зеленым огнем, освещая пространство словно слабенькие прожектора. «не пугай меня так больше». Успокаиваясь попросила драконша. «только при одном условии». Мужчина предвкушающе оскалил зубастую пасть. «и каком же?». Голос подруги был полон подозрительности, за которой она скрыла остальные эмоции. «ты научишь меня летать». Свидетели наблюдавшие за ритуалом, глядя на черного дракона, одновременно решили что никому не расскажут об увиденном этим днем.