Ключи от Асхана

      Утро следующего дня выдалось солнечным и тёплым, насколько это вообще возможно в конце лета. Обнаружила я себя уже не под тем деревом у ручья, а, собственно, в гнезде. В грифоньем гнезде. В обнимку с тремя яйцами. Заорать или выпасть оттуда я не успела, так как услышала за спиной щёлканье и недовольное шипение…       …Грозная пернатая мамаша гордо восседала на торчащем из скалы камне и смотрела на меня со всей строгостью, видимо, приняв за своего птенца. Не в силах и слова нормального сказать, я проворчала что-то невразумительное, кривясь, как вампир на солнце и пытаясь сообразить, кто я такая и что я тут делаю. Голова болела так, будто я ею приложилась к стене раз двадцать.       Если выпадывать из гнезда аки птенец-слёток, то "лететь" да земли прилично… метра четыре, если не больше. А других способов спуститься я что-то не заметила, а потому перегнулась через толстые ветки, пытаясь стоять ровно и не качаться. Хреново, откровенно говоря. Кто меня заставлял надираться до беспамятства с привратником Шио?       Но отпускать меня на волю вольную решительно не хотели. Грифон метнулся в мою сторону с клёкотом, когда я перекинула одну ногу через своеобразный борт гнезда и поставила на выступ. Грифон щёлкнул клювом, внимательно наблюдая за моим "побегом". Но я ― это я. Вы же знали! Поэтому я обязательно перепугалась, когда нога соскользнула с гладкого камня, и сорвалась, полетев вниз с диким визгом на всю округу и им же, видимо, пытаясь отогнать неминуемую смерть.       Люби, Кира, природу. Да, конечно! Теперь ― обязательно! Пташка спикировала вслед за мной, схватила мощными когтями за ногу и взмахнула крыльями, снова набирая высоту и собираясь посадить меня обратно в гнездо. Полёт вниз головой ― не самое приятное, я вам скажу…       Не знаю, какой частью своего тела я думала, когда подпалила со страху грифону все перья. Были и плюсы, и минусы в моём поступке, ведь меня выпустили из когтей, а с другой стороны я опять рухнула с немаленькой высоты, чуть не переломав все кости. Благо, упала на ель и ветки смягчили посадку.       ― Чёртов Асхан, ― прохрипела я, покачнувшись, и неровной походкой направилась в сторону имперского лагеря.       Подпаленный грифон ползал по скале, истерично вереща на весь лес и пытаясь сбить пламя, пока не сорвался и не рухнул в тот ручей, подняв в воздух тучу брызг.

✵❖✵

      ― Слушай, а почему ты ночью не заявишься к Изабель и не похитишь её сразу в Шио? У тебя пунктик на сложных планах, где надо обязательно пускать ремонтные работы по восстановлению моста насмарку? Где надо отсиживаться неизвестно сколько и где, усиленно делая вид, что ездила к эльфам на переговоры? Зачем столько сложностей, когда можно королеву сразу засунуть Кха-Белеху куда надо? ― размышляла я, накручивая локон на палец.       Или Кха-Белеха ей куда надо… Да, я ещё и извращенка, если вы ещё не заметили. Сие волновало меня очень долгое время… а как не спросить об этом у самой затейницы? Просто грех этого не сделать, ибо это большая удача.       ― Ну, пораскинь умом, зачем мне это надо! ― отозвалась тихим голосом Беатрис, прижимая к голове флягу с холодной водой и глядя в никуда. Похмелье - оно такое.       ― Может, ещё мозгами пожонглировать? ― съязвила я, отвернувшись.       Беатрис мученически вздохнула, как будто бы ей приходилось учить орка манерам.       ― Ты сама подумай: её охраняют и день, и ночь - не подобраться. К тому же рядом эти… ну как их?.. Инквизиторы, вот! Они не дают открыть Врата в Шио, пусть даже и самые маленькие.       Я нахмурилась и понимающе кивнула, растянувшись на траве и устремив взгляд к небу, по которому неспешно на север ползли пушистые облака.       ― Кстати, а куда её Кха-Белеху засунуть? ― вдруг оживилась девушка спустя пять минут. Долго думаете, сударыня.       ― Извращенка старая, ― фыркнула я, шутливо ткнув её в ногу.       ― Не такая уж и старая! Всего-то несколько сотен лет! ― обиделась Беатрис и надула губы.       ― Слушай… ― я замялась, почесав затылок и не зная как произнести это. ― А когда мы там окажемся, в Шио… освободим Ургаша… можно я стану демоном?       На меня смотрели так, будто я являлась представителем вымирающего вида слишком наглых идиотов, которым однажды, может, и оторвут голову за это, но сначала понаблюдают и поржут от души.

✵❖✵

      Пункт первый: Светлолесье.       Признаться, я стала умнее… Не намного. Но всё же! Прогресс? Ещё какой. Надо отметить…       В этот раз благоразумие одержало верх над клиническим идиотизмом, да и в авангард, что рванул к огромной дырке в городской стене, я уже не лезла. Там махач, головы летят, снаряды, что методично закидывала катапульта, и демоны. Меня бы и не пустили туда.       Сидеть в тылу было скучно до такой степени, что я чуть было не начала гоняться за бабочками. Нет, конечно, страшновато выходить куда-то, но бедные нервишки сдали, и я влезла на пригорок, откуда поле брани и Светлолесье были как на ладони. Некоторые из маленьких деревянных домишек полыхали, по улицам то и дело сновали разнокалиберные демоны, они сбивались в кучи, занимая позиции, поджидали врага, чтобы напасть внезапно и застать их врасплох. Мракобесие в общем. Всё было охвачено огнём, дым поднимался к самому небу, окутывая весь город, и только статуя ангела с мечом на крыше ратуши служила этаким маяком.       ― Ничего так видок, ― каркнул ворон, вальяжно устроившись у меня на плече, и изредка бросал скучающий взгляд вниз.       Я на это лишь хмыкнула, сев прямо на землю и оглядывая наступающие друг на друга армии. Всего-то один день прошёл после того, как мы подобрались к Светлолесью. А потом меня снова нашёл тот самый ворон. Только на сей раз это пернатое чудо вдруг заговорило, вызвав у меня сначала приступ кашля, а потом и нервный тик. Птица оказалась безымянной, но назвалась посланником дьявола Тиеру, который направит меня на путь истинный, если я соизволю до него добраться. На вопрос "Почему я должна переться в такую даль ради встречи с Рыцарем Дракона?" Карл (ну, надо же его как-то называть, верно?) ответил, что при вскрытии клетки Ургаша я могу умереть. А Тиеру подскажет, как этого избежать, и даже поможет обратить эту хитрость брата Асхи ему же во вред.       Что я испытывала, услышав эту весть? Шок? Слишком мягко сказано, пожалуй. Постойте… ведь я умру, так? И Биаре наверняка это известно, только вот рассказывать мне об этом "нюансе" никто не собирался. И почему я вообще зацепилась за эту чёртову суккубу? Она мне кто? Демон угрожала мне расправой, до этого устроила на меня настоящую охоту с гончими Шио, а после надрались в хламень и… подружились? Ворон будто слышал мои мысли и, склонив голову набок, сказал: "Кир, ты и вправду такая наивная? Я был о тебе лучшего мнения".       Я мотнула головой, сжав кулаки до побеления. Знаю, что демону доверять в любом случая нельзя, но Биара в общем и целом не такая уж и плохая. Ну-ну, оправдывать её начни ещё! В очередной раз, помянув божественные задницы, я твёрдо решила "кинуть" Биару и сбежать. "Легко не будет", ― сразу же заявил Карл. А до этого как будто было?! Для этой грандиозной цели мне нужен Аграил. Видится мне, уломать его будет не сложно с моей отметиной. Он же попытается помешать рождению Тёмного Мессии? Значит, и большой побег Ургаша предотвратит, согласившись мне помочь!       "Гениально", ― пронеслось у меня в голове, на лице появилась ухмылка, а Карл, глянув на меня, нервно дёрнул крыльями и поспешил отодвинуться. Да-да, если мне что-то взбрело в голову, то держитесь…       ― Наших косят, ― ворчала Беатрис, развалившаяся на пне в тени деревьев. Надо же, опять забыла, что надо круглосуточно изображать из себя аббатису? Или при нас с Карлом уже не стесняется?       ― Как будто вы не отыграетесь после этого! ― возразила я, отчего ворон чуть не свалился, активно замахав крыльями и зацепившись за мою куртку. Всю изорвёт скоро своими острыми когтями…       ― Ну а то, оторвёмся за все пропущенные столетия так, что Асха и Луна содрогнутся, ― криво усмехнулась девушка, небрежно откидывая ненавистные русые волосы за спину. ― Королеве не так уж долго осталось гулять на свободе!       На этих словах Карла передёрнуло, он съёжился и распушил чёрные перья, с ненавистью посмотрев на аббатису. Та закинула ногу на ногу и довольно улыбнулась, подмигнув ворону. Узнав о нашем новом пернатом друге, Беатрис заявила, что волшебных говорящих воронов полным полно в некоторых местах. И, разумеется, я не стала сдавать Карла, как посланника Тиеру на три весёлых буквы. Асха, прошу смиренно, пусть этот демонический перевёртыш ничего не заподозрит!..       ― Идём? Там, кажется, уже всё утряслось, ― неуверенно протянула я, вглядываясь в чёрный дым. Беатрис только кивнула, кое-как встала с пня, отряхнув белое одеяние, и молча стала спускаться вниз, покачиваясь из стороны в сторону.       ― Опять рисковать жизнью? Ты только начала жить, ― разочарованно проворковал Карл, внимательно посмотрев на меня и переступив с лапы на лапу. Ворон, видать, возомнил себя попугаем… вот только у меня уже плечо отваливается.       ― Угу, буквально дня три назад, ― пожала плечами я, согнав Карла со своего "насеста".

✵❖✵

      Со стороны горящих крестьянских развалюх слышался какой-то непонятный шум. Повсюду в городе шли сражения не на жизнь, а на смерть. Чёрные столбы дыма поднимались к небу и в этом серо-голубом мареве то и дело сновали грифоны, то поднимаясь вверх, то пикируя вниз на вражин. Каким надо быть идиотом, чтобы сунуться почти в самое пекло битвы? Мной, естественно. Беатрис бы меня точно убила за то, что я притащила её сюда, но и на нас нашлись желающие постичь наш внутренний мир: двое демонов возникли из пылевой завесы ― огромный каменный подарочек одной из катапульт впечатался с грохотом в церковь, та обрушилась прямо на дорогу, где мы стояли… Если бы не молниеносная реакция Беатрис, то мы бы точно были погребены под завалом.       ― Враги! Враги! Враги! ― скрипучее и надрывное карканье Карла раздалось столь внезапно, что я не стала озираться по сторонам в их поисках, а предприимчиво бросилась наутёк.       Бежать пришлось по Тмутаракани, сквозь копоть и дым, физически ощущая, как легкие заполняются этой гадостью, что в совместительстве с физическими нагрузками грозило изнеможением и быстрой смертью. Так мы и бегали — по кругу, я убегала, а рогатые-хвостатые краснокожие инопланетяне догоняли, не обращая внимания, что тут есть еще чем поживиться, кроме моей чем-то привлекательной для них тушки... пока Беатрис не метнула взмахом руки кусок золотого купола обители поклонников Эльрата в одного, а Карл не вонзился с лёту другому в висок на самой подходящей ноте — я уже начинала выдыхаться. Правда, на этом всё не кончилось.       Следующее, что я почувствовала ― сильный удар в спину. Настолько сильный, что, казалось, позвоночник не выдержал и переломился напополам. Перед глазами секундный мрак… всё к верху ногами… вот я уже лежу на земле, не в силах даже рукой пошевелить, однако новых ударов всё нет и нет, хотя я их смиренно ждала, мысленно прощаясь с бренной жизнью.       Крики, визги, грохот, звон мечей… лужа крови растекается прямо передо мной, чуть дальше тело какого-то воина, чьё лицо исказила гримаса ужаса. Лишь через силу удаётся встать и принять позу йогов "собака мордой вниз", а на большее я, похоже, сегодня не способна; звон в голове никуда не девался, только усилился. По спине стекало вниз что-то мокрое и горячее, пропитывающее собой одежду. Боль была сильной, настолько сильной, что через какое-то время я перестала чувствовать поражённое место, уже не крича, а подвывая.       ― Кира! ― ворон свалился откуда-то сверху с бешеным карканьем, я же каким-то поистине магическим образом извернулась и поймала раненую птицу, завалившись обратно на спину. ― Их слишком много! ― прохрипел Карл, поджимая под себя простреленное крыло.       Всего в нескольких метрах от нас сражались двое мечников с четырьмя демонами. Повинуясь какому-то секундному порыву, прижала птицу к груди, уткнувшись носом в чёрные перья, от которых пахло дымом. Карл замер, потом ткнулся лбом мне в подбородок.       Они еле-еле держаться. Надо делать ноги, чего я даже при сильном-сильном желании не смогу выполнить, либо…       Карл будто прочитал мои мысли, спорхнул с моих коленей и воинственно закаркал. Таинственный, неизвестный жар зарождался внутри, подбирался к предплечьям, а затем и к рукам. Стоя на одном колене, я в страхе зажмурилась, вытянув руки вперёд и изо всех сил желая, чтобы долбаная магия хоть сейчас сработала.       ― А-а-агр-р-р!!!       Некто рявкнул так, что я чуть жизни от ужаса не лишилась, а Беатрис явно чуть не обделалась. Метрах так в четырёх образовалась дымящаяся яма, из которой выбирался подпаленный и хорошо прожаренный демон. Судя по его морде, лёгкая смерть на с не ждёт.       ― Бр-р-р, горелая плоть! ― брезгливо сморщился Карл, прикрывая клюв целым крылом.       ― Сейчас это наша меньшая проблема, знаешь ли, ― буркнула я, тщетно пытаясь встать, наконец, с колен. ― Стоп, как я?.. Но это же ваша стихия! Огонь на вас не должен действовать! ― между делом крикнула я Беатрис.       ― Лишь колдовской огонь может нанести им вред, ― отозвалась Беатрис, подползая ближе к нам. Одна нога сильно ранена: края длинного пореза разошлись, являя взору кость, кровь лилась не переставая. Демон пыталась залечить всё это… но пока что безуспешно.       Тем временем наш демон подбирался, волоча за собой остатки от копыт, его глаза горели желанием убивать… ну, прямо как у меня по утрам! Ещё один подходил сзади медленно, словно хищник к беспомощной жертве, что так и так не убежит. Во всеобщем махаче никто не замечал этой маленькой сцены. Помочь было некому. Предательская тяжесть во всём теле, появившаяся после ухода магии на сильное заклинание вместе с силами, не давала взять и резво побежать прочь.       ― И что будем делать? ― спросил Карл, недобро косясь на отродье Шио. Беатрис отчего-то медлила с превращением в "халка", видимо, не желая вредить своим, даже если они её не признают под чужой личиной.       Я сжала кулак, пытаясь понять на сколькое я ещё способна и… жалкие остатки магии плескались внутри. Мало. Слишком. Хватит разве что на маленький огонёк, но это и всё! Беатрис фыркнула так, как будто бы происходящее вокруг её нисколько не беспокоило, а напротив ― забавляло.       ― Биара, Уграш тебя за копыто, ты же видишь, что нас сейчас на органы разберут… ― прорычала я, злясь от бездействия столь сильной демонессы, которая только притворяется слабой и немощной. ― Сделай же ты что-нибудь! Нет здесь Изабель, пойми ты это! Ты можешь явить свой настоящий облик и спасти нас!       ― А если кто-то из воинов Империи Грифона увидит? ― обеспокоенно спросил Карл, подбираясь ближе к нам.       ― Убьёшь их и дело с концом, ― тихо буркнула я, не успев понять, когда это я стала такой жестокой. Но Беатрис одобряюще ухмыльнулась, сверкнув золотистыми демоническими глазами.

✵❖✵

      Через неопределённое количество времени…       Я не помню, как всё закончилось… просто в какой-то момент меня утянула в свои холодные объятия неясная темнота, но приятна, надо сказать. Уходить из неё решительно не хотелось. Пробуждение было самым нежеланным, чем когда-либо: острая боль в спине сразу же напомнила о себе, да ещё и на лице ныл длиннющий шрам. Шрам тянулся от виска до подбородка, пересекая щеку. Красота, вашу мать. Всё остальное буквально горело. Спина и живот были перебинтованы, кое-где виднелись красные пятна на белой ткани. Правая нога тоже в бинтах, из-под которых торчали волдыри, где-то они лопнули и открывали розовое мясо.       Бля. Цензурных и нормальных слов, чтобы выразить моё отвращение к ситуации в целом, просто не нашлось. Я стояла перед зеркалом с открытым ртом, вспомнив все матерные выражения начиная с буквы "А" и заканчивая "Япона мать", думая: "Это ж как меня так шарахнуло-то ёб…". И дальше в том же духе.       ― Кир, ты как? ― тихо спросил Карл, устроившийся на подоконнике, а его крыло тоже было перемотано. Чёрные глаза с сожалением смотрели в зеркало, что отражало потрёпанную и уставшую девицу.       ― Лучше просто не бывает, ― процедила я, не в силах пошевельнуться.       Вот что мне теперь делать со всей этой красотой, скажите мне? Что?! Я вся ― одна сплошная кровоточащая рана. Ещё и этот шрам… Моя физиономия и так была не особо красивой, а сейчас вообще никакого доверия не внушает. Но я хотя бы жива.       ― Сколько я уже здесь? ― бесцветным голосом поинтересовалась я, найдя в выдвижном ящике небольшого стола гребень. Ну, теперь самое трудное. Привести в более-менее презентабельный вид мои давно нечёсаные рыжие патлы.       ― Два дня, ― отозвался Карл. ― И… опережая твой вопрос, нет, не Биара нас спасла, но она честно пыталась. Нет, её не застукали в истинном облике. А вот нашим спасителем оказался архангел Рафаил. Твою метку тоже никто не видел, ― ворон кивнул на мою правую руку, застывшую в воздухе с гребнем в волосах. Как ни странно, перчатка никуда не делась.       Фух, слава богу… Рафаил бы тут же от меня избавился, оставив гнить в какой-нибудь канаве. Стоп. РАФАИЛ?!       ― Чего-о-о?! ― я чуть в обморок не грохнулась с некоторым опозданием после того как услышала это имя. Карл непонимающе склонил голову набок, смотря на меня с каким-то сочувствием. Что, совсем уже на поехавшего похожа, да? Тогда это я тебе сочувствую!       Помниться, в пьяном угаре я забралась в дальние дали имперского лагеря… увидела архангела… с большими красивыми белыми крыльями. А-а-ах! Так и потянуло потрогать. И со словами "Покатай меня, большая черепаха!" я полезла прибалдевшему Рафаилу на ручки, укладывая голову на плечо и обвивая его архангельскую шею руками. Меня долго-долго пытались отодрать от себя, но у бедолаги ничегошеньки не вышло, и на наглое желание какой-то напившейся в хлам смертной ему пришлось согласиться. Стоп. Так вот где закончилась эта увлекательная поездка верхом на ангеле! В гнезде грифона!       Я задумчиво почесала голову, подумывая как бы избавиться от всех этих боевых отметин на моём теле. Более того, их на нём вообще быть не должно! Мм, я окончательно вынесу мозг себе, если опять заведу шарманку "Меня здесь быть не должно, да как так получилась, за что и так далее…"? Вздохнув и ещё раз глянув в мутное зеркало на себя теперь уже не совсем любимую, я была свидетелем мгновенной смерти как минимум ещё одной сотни нервных клеток. Благоразумно решила оставить волосы распущенными и зачесать на правую сторону лица, чтобы они прикрывали столь ненавистный шрам.       Надо выбраться из этой кельи… на сём я мрачным взглядом обвела почти пустую комнату, в которой была кровать, стол с зеркалом, одно небольшое окно и, пожалуй, это всё. Потянув дверную ручку на себя, я чуть не была едва не впечатана в стену ею же… точнее, тем, кто её открыл.       ― О, ты очнулась, великая искательница приключений, ― проворковал архангел с милейшей улыбкой на лице.       Огромные белоснежные крылья, целых четыре штуки, были сложены у Рафаила за спиной, золотистые перья будто источали слабое сияние, а испещренный тонкими полосками от мечей доспех поблёскивал на утреннем солнце, отсвечивая мне прямо в глаз. Во всех смыслах божественный мужчина со светлыми, почти белесыми волосами, спадавшими на плечи и глазами голубыми, словно купол небес. Исполинский рост архангела, казалось, делал келью еще меньше, чем она есть на самом деле, ну а я ощущала себя гномом по сравнению с Рафаилом.       ― Только катать тебя, к моему большому сожалению, я больше не смогу, слуге самого Эльрата все же не положено.       ― Угу, но вот оставлять меня на попечение грифону было не обязательно, ― мрачно буркнула я, проскальзывая мимо архангела и выходя на крепостную стену.       ― Тебе бы следовало знать, чем может закончиться прогулка на пьяную голову, ― резонно возразил Рафаил. ― Что бы я был за архангел, покровительствующий целителям и путешественникам, если бы не позволил себе ощутить всю тяжесть ответственности за свои поступки?       Ваша покорная слуга медленно обернулась, чтобы еще раз посмотреть на это чудо в перьях... и тут же отвернулась, зашагав еще быстрее. Рафаил явно не шутил, его невинное, по-детски простое, как три рубля, лицо не имело ни единого намека на иронию, и он серьезно намеревался устроить мне часовую лекцию о морали, да только жертва просто так сдаваться не собиралась и улепетывала куда подальше. Но и "охотник" с благодетельностью церковного попа и настойчивостью продавца индульгенций не отставал.       ― И тем не менее, сударь Рафаил, ― я с наслаждением втянула свежий воздух. ― Маленькую хрупкую девушку на растерзание огромного хищника оставлять по меньшей мере, не красиво, а по большей просто отвратительно.       Город, обращённый в руины. Ну, может, не до конца. Внизу узкая мощёная дорога петляет между полуразрушенных домов с красными черепичными крышами и в конце уводила к воротам. Вернее, к тому, что от них осталось. Над нашими головами со свистом пролетел грифон и резко спикировал вниз, неся в лапах перевязанные верёвками доски, а следом за ним и ещё двое. Видать, восстановление города после нападения шло полным ходом.       На западе меж зелёных лесистых холмов протекала река, на другой берег которой можно было перебраться только по разрушенному мосту. Хм, помниться, где-то там за лесами, за горами был припрятан танк...       ― Пожалуй, ты права, ― наконец, согласился Рафаил, немного смутившись. ― Однако в свою защиту скажу, что ты не осталась тогда без присмотра, как в этой битве два дня назад. Я бы обязательно помог, если бы это потребовалось.       ― Спасибо тебе за это, мы бы с Беатрис вряд ли выбрались из той западни, ― любезно улыбнулась моя светлость, мысленно обругав одну очень хитрую и несговорчивую парнокопытную женщину.       ― К вашим услугам, юная волшебница, а теперь изволь вернуться в комнату, ― мягкая лучезарная улыбка небесного создания сменилась серьезностью. ― Я столько сил положил на твоё полное излечение, что теперь ты просто обязана прожить хотя бы месяц.       ― Ты это называешь полным излечением?! ― возмутилась я, смахивая с лица прядь и открывая голубым глазам вид на шрам. ― Да гоблин и то лучше бы справился. Ты же архангел! Ты мог бы и следа от этой дряни не оставить! А ещё ожоги! Это же вообще отдельная тема. Они ведь помимо своего непрезентабельного вида, доставляют кучу страданий!       ― Прости за это, ― Рафаил отшатнулся, как от пощечины, виновато опустил голову и отвел глаза, прижав крылья. ― Я растратил слишком много сил в той битве, а наша связь с Эльратом не столь сильна и постоянна, посему у ангельской силы бывают пределы... поэтому я не смог исцелить тебя полностью, и сам пролежал в забытии несколько дней.       Архангел выглядел таким расстроенным, что я ощутила укол внезапно зародившейся в моей душе совести за то, что обижаю это невероятно наивное создание.       ― Да ладно тебе, не печалься ты так, ― моя светлость даже как-то растерялась, что случается крайне редко и только в присутствии столь милых созданий мужского пола. ― Но я была бы не против, если бы ты довел мое лечение до конца.       Архангел резко поднял на меня свои чарующие, лазурные глаза, спохватившись.       ― Прости, я должен был с этого сразу и начать, ― неловко произнес Рафаил.       ― Ничего, только не извиняйся больше, ладно?       Рафаил жестом пригласил меня пройти обратно в мою комнату под предлогом осмотра. Архангел со знанием дела, аккуратно разматывал бинты, где-то со всей бережностью отрывая вместе с присохшими коростами, осматривал недавно наложенные швы, пока я смирно сидела на кровати. Взяв со стола пару склянок, мужчина из одной вылил резко пахнущую, похожую на антисептическое средство растительного происхождения, жидкость на тряпку и промокнул ею раны. Из другой банки извлек мазь и нанес поверх толстым слоем, сверху наложил повязки и был доволен проделанной работой.       ― При неаккуратных движениях некоторые швы могут разойтись, будь очень аккуратна с ними, ― порекомендовал Рафаил, возвращая склянки на стол и вытирая руки.       Карл, лежавший на окне и наслаждавшийся теплым летним бризом с нотками гари, тоненько и призывно прокаркал что-то очень жалобное, состроив большие печальные глаза.       ― Ах, да, твой верный защитник, как я мог забыть? ― улыбнулся архангел, взял птицу на руки и осторожно ощупал крыло. ― Кости скоро срастутся, мой пернатый друг, а пока воздержись от полетов.       Карл пророкотал благодарность на кошачий манер и прыжком соскочил с рук мужчины на кровать, а потом мне на колени.       ― Вот и все на сегодня, еще несколько дней и я полностью восстановлю силы, чтобы исцелить тебя полностью магией, а пока... Кира, даже не пытайся, пожалуйста, выйти отсюда, а то снова что-то учудишь или куда-то залезешь.        ― В смысле "не пытайся выйти"? Вообще? ― опешила я, а на лице отразился ужас не меньший, чем если бы умер мой любимый родственник.       ― Вообще.       ― Мне как старому и больному человеку были бы прогулки полезны! ― не унималась я, твёрдо решив добиться права на свободу свалить куда глаза глядят… или хотя бы вывести из себя архангела чисто из интереса.       ― Не пускай ради Эльрата свое выздоровление и мои старания демону под хвост! ― практически взмолился Рафаил.       ― У меня может развиться клаустрофобия! А если шизофрения? А раздвоение личности? Да я тут свихнусь окончательно в полном одиночестве! ― я проследовала за Рафаилом до самых дверей.       ― Эй! ― возмущённо гаркнул чёрный ворон, сидя на кровати и возмущаясь, что его опять не считают за человека собеседника.       ― Клау… что? ― удивлённо переспросил архангел, обернувшись и перегородив единственный выход. ― Ох, можешь не объяснять, я всё равно не пойму. Не понял про какой-то интернет и фикбук, а про шизо… уф… про что-то там точно не пойму.       ― Выпусти меня! ― потребовала я, прожигая взглядом архангела.       ― Нет, сидишь тут, ― спокойно и неожиданно твердо ответил Рафаил и закрыл дверь у меня перед носом.       ― Издеваешься? Свежий воздух пациенту наоборот полезнее, чем сидеть взаперти! ― возразила я, пнув дверь со злости, а из-за неё послышалось недовольное шипение мужчины.       ― У тебя окно там есть, не лги, что у тебя этого воздуха нет! ― отозвался Рафаил, начиная выходить из себя. А я говорила? Говорила, теперь я официально способна выбесить кого угодна, даже такого святошу.       ― Тогда я выброшусь из этого самого окна! ― зло рявкнула я, плюнув на то, что нас кто-то услышит и покрутит пальцем у виска.       ― Если я успею, то поймаю тебя, а потом буду изводить проповедями, а если нет... то что ж, я буду в глубокой печали, но ты освободишь меня от забот, ― с усмешкой сообщил Рафаил.       Это чё еще за на такое? Эта жопа с крыльями реально там ухмыляется? Ты посмотри, он еще шутить пытается, жопа с крыльями? Да тебе все перья повыдёргиваю, сука ты крылатая!.. Так, надо менять тактику. Срочно.       ― Ну вы-ы-ыпусти, а? ― провыла я со всей жалобностью, на которую была способна. ― Я обещаю вести себя хорошо и никуда не встревать, честно-честно. Руку даю на отсечение!       ― Нет уж, юная леди, посиживай тут, а то опять найдёшь себе приключений, ― на этих словах замок щёлкнул пару раз, архангел дёрнул дверь за ручку, проверив, не открывается ли она. ― Я обязательно тебя навещу чуть позже.       Послышались постепенно удаляющиеся шаги, а затем взмахи крыльев. Я прижалась спиной к двери и скатилась вниз, обхватив колени руками.       ― Кира, ― каркнул ворон, слетев с кровати и забыв о раненом крыле, а потому мне опять пришлось ловить несносную птицу в последнюю секунду.       ― Придётся нам с тобой, Карл, куковать тут, ― тяжело вздохнула я, прижав здоровенную чёрную птицу к груди и вдохнув приятный запах перьев.       ― Погоди отчаиваться. Выгляни в окно, ― посоветовал Карл, хитро сверкнув чёрными глазами.       Я с кряхтением поднялась и подошла к окну, распахнув створки и высунувшись из него наполовину. Ну небо. Голубое. Людишки внизу чего-то носятся у загорающегося здания и орут.       ― И что?       ― Видишь выступы? По карнизам можно было бы добраться до балкона, а там уже и погулять по крепости.       ― Карл, ты просто гений! ― обрадовано воскликнула я, едва удержавшись от того, чтобы стиснуть умную птицу в объятиях.       ― И если не возражаешь, то я оккупирую твоё плечо, так как летать я не могу, ― с некоторым смущением проговорил ворон, удручённо глядя на забинтованное крыло. ― Ты не против?       ― Конечно, не против, ― ответила я, чувствуя, что отказ был бы коварным предательством. Тем более, когда говорящий ворон просит так вежливо.       Карл забрался на подставленное плечо, вцепляясь в ткань острыми когтями. Я с необычайной грацией влезла на подоконник, приложившись многострадально головой о раму и громко взвыв от боли. А потом меня внезапно потянули какие-то силы (или собственная тупость?) вперёд, из-за чего я чуть не вывалилась из окна, в последний момент ухватившись обеими руками за деревянные рамы.       Внизу красиво торчали острые верхушки полуразрушенных башен и маленькие домишки, почти не пострадавшие во время осады. У самых стен замка виднелся широкий ров с мутной водой, из которой торчали куски от крепости. Высота была… не знаю, сколько метров лететь до земли, но высота просто огромная! Нервно сглотнув, я кое-как выпрямилась, прижавшись спиной к холодной каменной стене и ступая на карниз.       Маленькими шажочками мы не спеша продвигались вперёд. Несильный порыв ветра отвлёк меня от этого увлекательного занятия, сбив с нужных мыслей, и я посмотрела вниз…       ― Домблдорова борода, я не хочу падать!.. ― пискнула я в страхе, когда потеряла равновесие и начала глупо размахивать руками, дабы вернуть утерянное равновесие. Карл замахал целым крылом, что и без того невыполнимую задачу не упрощало.       Я жутко боюсь высоты, но ещё больше я боюсь с неё падать, блять! Не хочу навернуться отсюда! Я не люблю падать… нет, ненавижу это делать, а знаете почему? Хотя бы исходя из того, что за всю свою коротенькую жизнь ни одной кости не сломала! Это, наверное, очень-очень больно… но я не хочу проверять насколько! Нет, увольте!       Выступ, по которому я шла чуть ли не с замиранием сердца, кончился у каменной стены. Тут тупик! Идти дальше некуда! Конечно… если только ты не дальняя родня Альтаира и не ассасин по совместительству, то можно бы было выйти из этой ситуации красиво. Прыгнуть вниз в стог сена… и разбиться, что было бы логично.       Я напрочь забыла, что нахожусь на грёбаном карнизе и что с него для меня свалиться ― раз плюнуть… вернее, раз оступиться. В общем, это не помешало мне захотеть выдрать этой курице все её перья, сжечь и развеять прах по ветру. Медленно повернув голову в сторону Карла, наградила его испепеляющим взглядом, на подсознательном уровне рассказывая ему, как я буду готовить из него супчик за то, что он меня обманул и завёл сюда.       ― Ты это чего?! ― Карл недоверчиво отпрянул, прикрываясь крылом и кивая куда-то наверх. ― Глаза разуй!       ― Опа чирик, ― выдала я, задрав голову вверх и подсчитывая свои шансы на удачный исход этой задумки.       И вправду чуть выше моей головы оказалась железная балка, а ещё чуть выше перила балкона. Посмотрев назад с глубокой тоской, я начала свой мучительный подъём. Благо, в детстве я хоть немного прокачала навык паркура на гаражах и деревьях как заправский Радунхагейду… хоть паркур тот был крайне странным и "изящным"(!!!), но такой опыт был, что сейчас немало помогало, если честно. Хотя с подтягиванием у меня реальные проблемы, а потому своё бренное тело я затащила на злосчастный балкон далеко не сразу.       Ну, что? Начнём с первой попытки? Всё просто. Руки вспотели, и я попросту соскользнула с балки, любезно торчащей из камня. Оказалась снова на карнизе, но зацепиться было не за что, а потому меня тут же потянуло вниз, заставив заработать инфаркт, каким-то чудом поймать за когтистую лапу улетающего вниз Карла, который та-а-ак потом матерился… я аж заслушалась. Вторая попытка? Нет, вы правильно угадали. Она тоже не слишком удачная. Находясь почти у своей цели, я со всей силы своей тупости издала победный клич, отцепив руки от перил и вытянув одну вперёд, возомнив себя суперменом… и чуть с визгом не сорвалась вниз. Снова.       На третий раз всё же удалось. Получила почётное звание хромого криволапого троглодита от Карла, сразу же спрыгнувшего с моего плеча на пол. Миссия "Наеби архангела" успешно завершена. Синхронизация? Стопроцентная. Да и человек из него, откровенно говоря, отвратительный! Как и архангел, впрочем!       Далее всё стало ещё интереснее. Я вприпрыжку исследовала пустые коридоры, плюнув на то, что архангел меня в порошок сотрёт за непослушание, и вскоре выбралась из замка по какому-то из чёрных ходов.       ― Видит Асха, они ещё не скоро оправятся от этой осады, ― покачав головой, проговорил Карл.       На улицах повсюду были трупы. Воины и крестьяне грузили тела павших в бою на телеги, запряженные худыми и осунувшимися меринами. Стоял отвратительный запах разложения и крови, а ещё дыма, который до сих пор не развеялся. Жители Светлолесья разгребали завалы собственных домов, доставая из-под упавших камней и досок своих родных. Повсюду были слышны крики раненых: с ними возились лекари, зашивали тяжёлые раны, с которыми вряд ли можно жить, и поили лечебными отварами. Матери прижимали к груди своих плачущих детей, тщетно пытаясь успокоить.       ― Зато у некромантов сейчас будет большой улов, ― тихо буркнула я и ускорила шаг, желая поскорее оказаться у ворот, не чувствовать этого отвратительного запаха и не видеть их страданий. Карл одарил меня неодобрительным взглядом, бодро шагая рядом.       Но вот послышались знакомые голоса…       ― О, Эльрат! Дай демонам волю - они уничтожат всё, даже башню, хранящую столько знаний! ― в сердцах воскликнула Изабель, потрясая мечом и обходя взвод лучников, стоявший позади всего построения. ― Делать нечего, придётся отстраивать заново.       ― Да не кипишуй ты так! Мы вон как ловко выперли демонов из Светлолесья, а уж какую-то там башню отстроим как пить дать, ― хмыкнула я, поражаясь, как быстро улепётывают демонессы, бесы и рядовые демоны… Они устроили настоящую давку, каждый пытаясь спасти свою собственную шкуру.       ― Ловко? Ты видела себя? На тебе практически живого места нет, а ты говоришь: "Легко!", ― эмоционально отозвалась Изабель, награждая меня очередным сочувствующим взглядом. Ах да… шрам и ожоги пока еще на месте. Беатрис сочувственно поцокала языком. ― Тебе уже лучше?       ― Хожу, кровью не истекаю, кишки вроде не вываливаются ни откуда, вполне сойдет, ― пожала плечами моя светлость с улыбкой.       ― Что ж, оптимизм - это хорошо, но в разумных пределах. Только ты должна понимать: мы не можем идти дальше, волоча на себе больных и раненых, так мы не успеем прийти на помощь Николасу вовремя.       ― Так не тащите, никто ж вас не заставляет, я, как и вы, за рациональное распределение сил, так что можете рассчитывать в нашем нелегком походе на любую помощь от меня, ― невозмутимо сообщила я Изабель, всем своим видом показывая, что ей не удастся от меня избавиться ни сейчас, ни в обозримом будущем.       ― Правильно, правильно, ― поддержала Беатрис. ― Кирулик у нас как талисман на удачу, ― монахиня обратилась к взводу лучников. ― Все же заметили или нет? После ее поимки в нашем лагере уже которое сражение подряд оканчивается нашей победой.       Под одобрительный гул и возгласы, Беатрис просияла белозубой улыбкой и раскинула руки в стороны, мол, я же говорила.       ― Ладно, похоже, твое присутствие нам и впрямь на благо, несмотря на твою... особенность, ― сдалась Изабель. ― Пожалуй, нет смысла оставлять тебя в Светлолесье, к тому же ты должна быть под тщательным присмотром.       Королева кивнула командиру лучников, тот в свою очередь выкрикнул "Огонь!", арбалеты стрелков щёлкнули и сотни стрел взмыли в воздух со свистом. Пролетев по красивой дуге, они настигли своих красночешуйчатых жертв, прошив каждого из них насквозь. В живых не осталось ни одного демона…       Беатрис тихо фыркнула на это, отвернувшись к заставе у разрушенного моста. Изабель не поняла реакции подруги и внимательно проследила за её взглядом. От былого великолепия сей постройки оставалось лишь несколько опор посередине реки и статуи на обоих берегах, удручённо смотрящих на всё это дело.       ― Смотрите! Мост разрушен, ― воскликнула Изабель с разочарованием в глазах. Да ты кэп, мать! ― Что будем делать?       ― Поблизости живёт один пророк, ― таинственно начала Беатрис. ― Думаю, совет Слепого Брата будет полезен.       ― Пророк? Они вечно говорят загадками и намёками, ― фыркнула Изабель и покачала головой. ― У нас нет времени выслушивать всякий бред.       ― Не могу не согласиться. Раз мост разрушен - давайте просто пойдём обратно в крепость и напьёмся с горя, ― тут же вставила я, изо всех сил делая отсутствующий вид и даже пытаясь насвистывать какую-то мелодию.       Беатрис посмотрела на меня будто говоря: "Поговори мне ещё ты тут".       ― И что? Мы не сможем помочь Николасу, если не явимся к Файдаэну на встречу. Что тогда?.. ― Беатрис обернулась к королеве, скрестив руки на груди.       ― Казнь через повешение за невыполнение миссии, ― предположила я, заслужив от блондинки испепеляющий взгляд.       ― Будем сидеть и ждать, пока разведчики буду искать другой путь? ― в крайнем возбуждении продолжила Беатрис, гневно сверкнув глазами. Будешь тут беситься, дичь-то уже почти в капкане, а тут на тебе.       ― Нет! Бездействие невыносимо… ― негромко прозвучал голос Изабель в наступившей тишине. ― Пойдёмте, поговорим с этим пророком.       Это определённо была самая большая ошибка из всех.

✵❖✵

      Слепой Брат превзошёл все наши ожидания и напугал до чёртиков, выскочив из кустов у нас прямо перед носом и заверещав. Что было интересного для пророка в кустах, я так и не поняла, но получилось, надо признать, страшно.       ― Эти идиоты думали, что спрячут их! Нет, вы только посмотрите на них!.. ― старик расхохотался и потряс перед нами разукрашенной связкой черепов, из которой посыпались насекомые.       Рыцари позади нас выхватили мечи из ножен и вмиг оказались рядом, направляя железяки на старика, подёргивающего себя за куцую козлиную бородёнку. Королева изящным жестом руки остановила своих телохранителей, и те отошли, опустив клинки.       ― С вами всё в порядке? ― с осторожностью поинтересовалась Изабель.       ― О, будет в порядке, ― пропел Слепой Брат, поправляя на голове шапку с перьями, ветками и всякими висюльками. ― Особенно, если вы заберёте у меня вещицу, которую притащил мне этот эльф… ― на этих словах старик зловеще осклабился.       Я поспешно отскочила от пророка к Изабель и спряталась за её спиной, выглядывая оттуда. Беатрис вообще была где-то сзади, разумно держась от безумца подальше. Королева, видя, что ни я, ни аббатиса разговор поддерживать не намерены, тяжко вздохнула.       ― Мы прибыли сюда для того, чтобы узнать у вас о неких Сапогах Левитации…       ― Эльф. Этот влюблённый придурок скрылся с ними. Или он так думает. Те, кого видел. Те, кого он думает, что видел. А я знаю об одном. Забытом. Заброшенном, ― шептал Слепой Брат, с пинка открывая дверь в свою хижину и забегая внутрь.       ― Эльрат… ещё одно слово, и я прикажу его пытать, ― прорычала Изабель, постепенно всё больше выходя из себя.       Мы с Беатрис переглянулись в недоумении, пока старик, судя по звукам, носился по своему дому, переворачивал там всё вверх дном, разбил что-то стеклянное, а вышел к нам уже с более потрёпанной мантией и со скомканным листом пергамента в морщинистых руках.       ― Дабы скользить по водной глади, понадобятся Сапоги Левитации, что во тьме, в глубине. Забытые, заброшенные… Делят одну могилу с мёртвыми, с многими мёртвыми, ― произнёс Слепой Брат, со всей серьёзностью глядя на нас.       ― Единственное, что из этого всего мне понятно, это то, что некие ботинки для ходьбы по воде какой-то умник заныкал в могиле, ― хмуро произнесла я, подумывая как бы упустить эту часть с нежитью.       ― Нет, не в могиле, они в склепе… ― закончила Изабель с аналогичным оптимизмом в голосе. ― Эльрат, благослови нас. Не самый приятный, но зато самый быстрый способ добраться до Файдаэна.       ― Боюсь, у нас нет выбора, ― подала голос Беатрис, пожав плечами.       Слепой Брат вдруг ни с того, ни с сего резво подбежал ко мне и сунул грязный листок, имя которому "Карта", не обращая внимания на недовольную физиономию Изабель.       ― На склеп укажут чернила на бумаге. Ты знаешь, как управлять нежитью? Они сгрызут вас, вашу плоть обглодают с костей… ― снова затараторил пророк, неистово тряся меня за плечи.       ― Управлять нежитью? По-твоему, я похожа на Маркела? Только он у нас большой знаток нежити, ― буркнула я, пытаясь отцепить от себя сбрендившего старика.       Слепой Брат задумался и пристально всмотрелся в мое лицо, явно что-то ища.       ― Не похожа, у старины Маркела была борода, ― с абсолютно серьёзным видом ответил он.

✵❖✵

      — А давайте полетим на орлах?.. Тьфу! На грифонах!       Кажется, этот вопрос был задан немного… не тогда, когда надо было, потому как рыцари закашлялись, Беатрис закатила глаза, мой знакомый учитель-монах поспешил отодвинуться от меня подальше, архангел начал насвистывать какую-то незатейливую мелодию, а Изабель, реакции которой я ждала больше всего, опёрлась спиной о дерево и сделала вид, что она меня не слышит. Я обиделась. Всерьёз.       — Нет, это что, святотатство - кататься верхом на грифоне?       Если этот вопрос и вогнал всех в ступор, включая и пророка, вдруг начавшего улыбаться раза в два шире чеширского кота, то один из паладинов задумчиво почесал затылок и тихо протянул: "А это мысль, чёрт побери!". Наступила гробовая тишина. Клянусь, даже можно было услышать, как стрекочут кузнечики в высокой изумрудной траве. Кажется, меня действительно считают каким-то сумасшедшим… даже обидно как-то, если честно… хотя… Зато я уникальна и единственна в своём роде!       ― Зачем нам вообще какие-то сапоги, когда есть грифоны? ― вновь спросила я. ― А как вы собрались на другой берег свой отряд перетаскивать? Сапоги через реку перекидывать?! А ведь она широкая! Тогда лучше катапульту с собой прихватить! И в неё сажать кучку рыцарей и партиями на другой берег!.. А ещё лучше сразу повеситься… ― выпалила я на одном дыхании, чуть не задохнувшись по пути и, естественно, начала яростно откашливаться.       ― Так нельзя! ― взревел вдруг тот монах, что как-то научил меня подпаливать всё вокруг.       ― Согласна, вешаться - это явно лишнее, ― задумчиво протянула я, потирая подбородок. ― А почему?       ― Нельзя так, ― настойчиво твердил монах, скрестив руки на груди и гневно сверкая глазами.       ― Если ты поменял слова местами, то от этого аргумент аргументом не стал, ― съязвила я, с вызовом глянув на мужика. Поспорить решил, да? Ну, что ж, я только "за".       ― Да надое-ело уже! — протянула Беатрис, вскочив с травы и встав между нами, гневно поглядывая то на меня, то на монаха в синей рясе.       ― Нельзя летать верхом на грифоне, ― уже спокойнее сообщил новость мужик, стараясь держать себя в руках. ― Они гордые птицы и не потерпят такого отношения к себе.       Я взвыла, сдавшись и сев на траву, игнорируя кипящего от злости служителя Света. Беатрис хмыкнула и уселась рядом, сунув травинку в рот.       ― И всё-таки за артефактом кто-то должен сходить, пока мы будем приучать грифонов перевозить на себе воинов, Сапоги будут нам полезны, ― подала голос Изабель. ― И я думаю, это сделаешь ты, Беатрис, возьмёшь с собой несколько солдат для охраны и Киру.       А это вторая самая большая ошибка из всех, что мы совершали. Что-то развелось их, вам не кажется?

✵❖✵

      Пункт... третий? Ну и ладно! Кхм... Склепы и гробы.       Так и порешили. Этим же днём мы отправились к склепу. Стояла пасмурная погода прямо под стать всеобщему настроению, накрапывал дождик, а в лесах около вулканов метались какие-то неяркие огоньки, преследуя нас неустанно, но не решаясь выйти из чащи. Что это демоны ― ежу было понятно, хотя маленькому колючему зверьку это знание нафиг не сдалось. Однако махач никто не решался начать, хотя с нами была всего лишь пятёрка мечников, шагающих рядом. Карл летел высоко в небе, осматривая окрестности. Полагаю, если что, то о нападении мы узнаем…       Спустя каких-то полтора часа мы нашли проход в подземелья, где находился склеп с сапогами и мертвечатиной в придачу. Небольшая дыра в земле, ко дну которой вела крутая винтовая лестница, скрывавшаяся в чёрном мраке. Ворон, пронзительно каркнув, спустился с небес и привычно сел мне на плечо. Вжился в роль попугая… Беатрис невозмутимо шагнула на ступеньки и стала спускаться, а следом и мы с рыцарями. Было скользко, я пару раз падала и набивала синяки, эти изверги меня поднимали и тащили дальше.       Вопреки моим ожиданиям по тёмным подземельям не ползали костяные драконы с личами и умертвиями, разыскивая, чем бы закусить. Было на удивление спокойно… мёртво, я бы сказала… Но я всё, что угодно сказать могу, да. Это не означает, что можно верить. Повсюду были разбросаны кости, ржавое оружие и покрыто оно вековым слоем пыли с паутиной. Восстать всё это дело даже не попыталось, а потому мы спокойно двинулись дальше, вооружившись факелами. Здесь было довольно жутко, кровь в прямом смысле стыла в жилах. Я старалась держать себя в руках, даже храбрилась, но боялась, что вот-вот вытеку сквозь пальцы. Чуть дальше перед нами предстало разветвление. Беатрис взмахом руки приказала рыцарям проверить правый, а сама пошла в левый.       ― Почему мы стоим? ― недоумённо спросил Карл, глянув на удаляющуюся фигуру аббатисы.       Я пожала плечами и двинулась вслед за Беатрис. Остаться одной было куда страшнее, нежели идти куда-то с демонессой. А-а-а, это сзади капля с потолка упала?! Подожди меня, я не хочу оставаться тут одна-одинёшенька!       Я драпанула так, что все оставшиеся позади тварюки должны были захлебнуться пылью. Нагнали мы девушку уже около каких-то развалин, у которых она остановилась в нерешительности. Недоразложившееся чучело, гордо именуемое "зомби", цеплялось за забор, чтоб не падать, и таращилось на нас зелёными дырами вместо глаз. Если я уже была готова кинуться с криками прочь, то Беатрис просто застыла в страхе (даже демоны боятся!). Девушка попыталась придать себе более грозный вид, но выходило из рук вон плохо, и она произнесла:       ― Что смотришь?       ― Моргалы выколю, ― тут же добавила я, выглядывая из-за её спины, но колени тряслись ещё более немилосердно. Кажется, я готова была свалиться в обморок.       Но вот когда зомби с воем кинулся на нас, всё, что я успела ― придать дополнительного ускорения Беатрис и толкнула демонессу навстречу к мертвецу, та чудом разминулась с его кулаком. Карл налетел сверху, вцепившись негодяю в морду. Я же, пользуясь случаем, подожгла живого зомби, заверещавшего громче прежнего. На эти крики сбежалась ещё куча зомби, размахивающих тесаками в опасной близости от нас.       А я что? Я вообще пиротехник! И придерживаюсь только одного принципа: "Искусство ― это взрыв! Кац!" А потому просто подорвала всё к чёртовой матери со страху и мокрых штанишек, да… Опрометчивое это было решение, я вам скажу, ибо Беатрис едва успела схватить Карла за хвост и прикрыть их обоих магическим щитом; стены пещеры ощутимо затряслись и с потолка сначала посыпались мелкие камешки и песок, а уж потом в паре метров от меня с грохотом упал сталактит; ещё один, но побольше рухнул прямо на голову очередного зомби, размазав того по полу.       В живых не осталось никого, кроме нас. Казалось, сама земля взбунтовалась против мертвецов, перестала сотрясаться и гудеть только после того, как зомби оказались под грудами камней.       ― Молодчина, Кирулик, ты чуть и нас под сводами этой гробницы не похоронила, ― недовольно проворчала Беатрис, опасливо косясь наверх.       ― Можешь не благодарить, ― так же тихо ответила я, кинувшись к чему-то поблёскивающему в темноте.       Беатрис что-то ворчливо фыркнула себе под нос и больно ударила меня кулаком в плечо, заставив перестать пожирать глазами красивую золотую бижутерию явно гномьей работы. В украшениях не было того изящества, присущего эльфийским, но зато в них было много драгоценных камней от изумрудов до алмазов, что как раз по части бородатых подземных жителей. Аббатиса неспешно шла дальше, а вместе с ней удалялся свет факела, позволяя тьме окутать меня с головой.       Эх! Я бы продала всё это добро и купила бы себе что-то очень нужное на вырученные деньги! Но с другой стороны взявший драгоценность у мертвеца будет проклят… Вот незадача. Ай, ладно! Проклянут, так проклянут, что теперь. С этой мыслью я содрала со скелета все побрякушки и засунула в рюкзак, что всегда таскала с собой. Он у меня ещё со своего мира, представляете? Дожил! Вы не поверите, но я нашла его на той самой поляне, где впервые появилась. Мы проезжали мимо, а отправилась в лес по зову природы, так скажем, и нашла свои вещи не тронутыми.       ― Ну где ты там? ― послышались вопли.       ― Иду-иду! ― крикнула я в ответ, судорожно распихивая добро по отсекам и застёгивая молнию. Авось, не потеряю и даже донесу до первого трактира, где хотя бы часть можно будет толкнуть. Весить стала моя сумка гораздо больше, честно говоря.       ― Там оно… У-умертвие, ― заикнувшись, произнесла Беатрис и указала подрагивающей рукой на второй склеп, в котором что-то мелькало.       ― Что? Изабель без макияжа на людях уже показывается?       ― Дура ты, Кирулик.       ― Что делать будем? ― тихо спросил Карл, вглядываясь во мрак пещеры.       А потом меня внезапно осенило, и я подтолкнула аббатису к гробу, кое-как сдвинув тяжёлую каменную крышку.       ― Нет времени объяснять, Биара, просто лезь в гроб, а ты, Карл, лучше лети обратно и позови на помощь.       Ворон без вопросов кивнул головой и полетел обратно, исчезнув в темноте.       ― Ты совсем того?.. ― обалдело сказала девушка, глядя то на покрывшийся паутиной саркофаг, то на меня как на психа. Крайне буйного и опасного для общества.       Я закатила глаза и полезла в гроб сама, задвигая над собой крышку и оставляя щель. На то, что пришлось лечь прямо на какого-то почившего мага, мне было абсолютно наплевать. Не то чтобы это соседство меня радовало, но куда ж я денусь? Особенно когда это чудо-юдо встанет… А что лучше: хрень в чёрном балахоне с косой или хрень в рваном белом платье с книжкой, посохом и самыми обычными на вид сапогами? Лично для меня это не имеет никакого значения, что один, что другой… всё равно убьют.       Лёжа в обнимку со скелетом, я прислушивалась к каждому шороху и любому другому звуку. Кто-то легонько покусывал меня за шею. Сначала легонько, но потом всё настойчивее. Мне даже понравились такие изощрённые "ласки", что я тихонько застонала и сунула руку скелету в рёбра, не удосужившись узнать, кто всё это мне устраивает. Да пофиг. Вообще.       Зато когда лич (а это был всё-таки он… судя по магическим штукам, коими наш(!) саркофаг был набит под завязку) обхватил меня своими костлявыми руками и ногами, примеряясь оголёнными зубами к моему лицу. Я чуть не отбросила коньки прямо лёжа на скелете. А ещё со страху нащупала мягкие кожаные сапоги с небольшими железными крылышками на голени.       Буквально кувырком вылетела из саркофага, перед этим запнувшись о камень и грохнувшись лицом прямо в землю-матушку, которая встретила меня отнюдь не пухом. Запоздало подумав, что сапоги я, как последняя неудачница, бросила в саркофаге, замерла на месте, загнанно глядя на медленно восстающего из гроба лича.       Однако ещё раз соизволила мне улыбну… нет, оскалиться, потому как мертвец ни с того, ни с сего швырнул в меня сначала один сапог ― промахнулся, потом второй ― прямо по голове, сука!       ― Иди-и-и сюда-а, кусок нежного мясца-а-а, ― зашипел лич, резко вспомнив про свои ораторские функции.       ― Не пойду я к тебе, извращенец! ― вякнула я, пнув мёртвого мага в череп, сломав ему челюсть, которая тут же отпала.       Чёрт! Где Беатрис? Где та жалкая пятёрка грёбаных рыцарей? Где, блять, Карл?! Где все эти падлы, когда они так нужны?!       Истошно завизжать получилось только тогда, когда лич выпрыгнул из гроба вслед за мной и схватил за ноги. Чем громче и качественнее выйдет мой визг, тем больше у меня будет шансов пожить немного дольше, да? Так я и подозревала… А потому чуть не довела до истерики лича, явно его глушанув и рванув к лестнице наверх с сапогами в зубах. Я постоянно запиналась и падала, будто кто-то нарочно подкладывал все эти ненужные камушки и кости с железяками, а завидев впереди стадо рыцарей во главе с Беатрис, я чуть не заверещала от радости, едва не выронив злосчастный артефакт. Лич не отставал, за ним ещё с десяток этих скелетов… МАМА!!!       В другой ситуации я бы могла свернуть в другое ответвление пещеры и отвести нечисть от "своих", но, услышав клацанье челюстей и шипение у себя за спиной, я внезапно поняла, что лучше сожрут нас всех, чем меня в одиночестве. Мы же коллектив, ёб его!..

✵❖✵

      ― Могло бы быть и хуже, ― философски пожала плечами королева, равнодушно осмотрев всю нашу изрядно потрёпанную и покусанную браваду стонущих рыцарей и двух "див", вымазанных в костной муке, пыли и непонятно в чём ещё.       ― Хуже? Меня чуть заживо лич не сожрал, а ты говоришь "могло быть хуже"?! Я рисковала своей нежной шкуркой ради грёбаного артефакта, тащила его сюда всю ночь, потому что тебе он необходим, а теперь ты говоришь: "Всё! Не надо, дорогая, грифоны согласились нас покатать один-единственный раз в жизни!" ― орала я на всю округу, еле сдерживаясь, чтобы не обрушить на голову этой сволочи трёхэтажную конструкцию из матов. ― Ты, блять, издеваешься?!       ― Тише, спокойно, ― предо мной возникла Беатрис, выставившая перед собой руки. ― Кира, прекрати истерить сейчас же! Возьми себя в руки и не ной!       — А где то, за чем вы разворошили склеп? — как бы невзначай поинтересовалась Изабель.       Немая сцена.       — Вы ограбили склеп почтенных воинов, сгребли, как мне думается, всё подчистую, а про уграшевы сапоги забыли?! — к концу предложения Изабель перешла на грозный рёв, а мы сидели и смотрели в пол, недоумевая, как такое могло выйти.       — А! Я же забрала оттуда какие-то сапоги! — радостно воскликнула я, принявшись копаться в рюкзаке. Беатрис облегчённо выдохнула, ведь теперь не придётся познавать насколько у Изабель рука тяжёлая.       — Ты уверена, что это точно Сапоги Левитации? — недоверчиво осведомилась королева, поутихнув.       — Они были одни на весь склеп.       Где-то в стороне радостный пророк углядел как у меня отобрали несчастные Сапоги Левитации и на радостях хотел задрать полы мантии и задрыгать ногами, но рыцари тут же утащили его обратно в хижину и встали у дверей.       А почему бы, собственно, не поистерить?! Я натерпелась за все эти дни здесь, и эта самая терпелка, издав предсмертный хрип, приказала долго жить и закатить скандал в честь её кончины. Стоически выносила всё, ну, может, иногда жаловалась… но это только у себя в голове! Стискивала зубы и старалась не расплакаться как маленькая девчонка. Но хоть один-то раз я могу сказать о том, как меня это заколебало, и вообще шло бы оно всё и все к Ургашу?       Я махнула рукой и бодрым шагом пошла прочь, чувствуя, что злые слёзы наворачиваются на глаза. Рыдать при Изабель или демонессе ни в коем случае нельзя. Добить свою долбаную гордость я не решусь ни сейчас, ни завтра. Не дождутся. Солнце лениво поднималось из-за гор, его мягкие лучики пробирались сквозь густые кроны деревьев, что было само по себе забавно. Ещё забавнее то, что всё ночь мы шарились непонятно по каким склепам и отбивались от нечисти, а вернулись лишь под утро… Настроение испортилось конкретно. В большей части из-за хронического недосыпа.       Шаги давались мне нелегко, глаза продолжали упорно слипаться, а голова пыталась опускаться на грудь чем грозила мне если не смертью от обычного спотыкания, то кучу переломов и неделю тесного общения с Рафаилом. Последний, кстати, сидел у огня, раскинув белые крылья в стороны. Я устало села рядом с архангелом, игнорируя пернатые крылья, которые так и хотелось потрогать, обняла колени руками, стараясь не задеть ушиб, и спрятала голову в руках. Ну почему всегда я?! Что, других придурковатых не нашлось на роль мученика? Ещё и Карл куда-то подевался… И именно в эту минуту отчаянно захотелось расплакаться, в уголках глаз появилась влага, а ком подкатывал к горлу.       ― Ты чем-то расстроена, Кира? ― осторожно спросил Рафаил.       ― Нет, это я радуюсь летнему солнцестоянию и жизни в целом, ― огрызнулась моя светлость и не сумела подавить всхлип, утерев тыльной стороной руки непрошенную слезинку.       — Так, подожди, ― Рафаил принялся озираться, в поисках чего-то успокоительного. Архангел заприметил искомое, присел у походного котелка и принялся нагребать кашу в тарелку, еще горячую, источавшую пар. ― Я уже заметил, что еда тебя очень успокаивает.       Я издала звук, похожий одновременно и на всхлип, и на удивленный смешок. Подумать только, целый архангел возится с едой для одной маленькой смертной. Какая забота.       ― И ты совершенно меня не слушаешь: ты мало того, что нарушила мои предписания, так еще и в склеп тебя понесло! Ты свое состояние видела? Что я тебе говорил про швы?       Рафаил умолкнул на полуслове, заслышав за спиной тоненькое, жалобное и нарастающее по децибелам "ы-ы-ы".       ― Ешь, а потом рассказывай, что случилось, ― потребовали от меня и сунули в руки горячую деревянную тарелку на полотенчике с вертикально воткнутой в кашу ложкой.       От такой заботы я совсем расклеилась и расчувствовалась. Всхлипывая и стеная, как раненый ламантин, категорично утёрла сопли рукавом и поведала архангелу обо всем, что произошло за последние несколько часов, не забывая закусывать трагедию выданной тарелкой пшенной каши.       Рафаил молчал, изредка попивая бездонную кружку чая, и не смея даже пикнуть поперек льющейся драмы или вставить ремарку. Под конец я скатилась к тому, что жизнь вообще говно редкостное, правда, попыталась тут же успокоиться, но получалось из рук вон плохо. Истерика только усилилась. Я закрыла глаза, не желая смотреть на расплывчатый от слёз мир и почувствовала как чьи-то тёплые руки нерешительно приобняли меня за плечи, а одно крыло, такое пушистое и теплое, касается спины, прикрывая её от неизвестно откуда взявшегося сквозняка. И… через несколько минут я, периодично шмыгая носом, изливала архангелу душу, уткнувшись в его рубашку.       ― Они все ненавидят меня, их не волнует, умру ли я при определённых обстоятельствах… считают глупой девчонкой и психом, которым можно при случае и пожертвовать! Обращаются как с собакой!.. ― рыдала я, постепенно скатываясь к самой настоящей истерике. ― Вот Беатрис - единственный человек… И ТО ХАМИТ, БЛЯТЬ! Как они меня все заебали, ты бы знал, Рафаил! Но хуже всего то, что я для них какое-то сущее зло, которое нужно постоянно контролировать и чуть что прихлопнуть, как таракана! Из-за какой-то чертовой метки! ― продолжала жаловаться я, вцепившись в рубашку архангела и крепче прижавшись к его могучему торсу, благо без доспехов. И плевать, что архангел, возможно, не знает о метке, плевать с горящей колокольни! Пусть я не привыкла плакаться кому-то в жилетку, но сейчас мне это было необходимо. От этого становилось легче.       ― Я знаю, ещё как знаю, ― ласково протянул архангел, тепло улыбаясь и успокаивающе поглаживая меня по голове. ― Ты сильная, храбрая, правда, не слушаешь умных людей и упрямая, как стадо минотавров...       Моя светлость пострела на Рафаила укоризненно.       ― Они все идиоты, а ты хорошая, ― оборвав сам себя архангел все же подобрал нужные слова. Я невольно хихикнула и расслабилась окончательно.       ― Вот это мне нравится больше, ― моя светлость отстранилась, чтобы увидеть эти неземные прекрасные глаза и такое светлое лицо, лучащееся благодатью и умиротворенностью.       ― Я вижу в тебе свет, вижу добро и желание созидать в твоей душе. Даже несмотря на это, ― продолжил Рафаил и положил ладонь на мою руку, на которой была отметина проклятья.       Моя светлость рефлекторно дернулась от неожиданности. Он знает. И ему наверняка еще и доложили обо мне и моей проблеме. Однако до сих пор никто не попытался меня казнить или сжечь.       ― Ты знаешь... Архангел кивнул.       ― И я верю в то, что ты и потом не поддашься искушению. Верю, что можно избавиться от твоего проклятия. Да, никто не знает, как, но никто и не говорил, что это невозможно, верно?       Я без слов уткнулась в его грудь, безмолвно благодаря архангела за эти слова, которые пришлись безумно к месту, как подорожник к разодранной коленке. Как странно. Мы знаем друг друга каких-то пару-тройку дней, а я уже сижу и жалуюсь ему на жизнь, он меня обнимает так легко, словно боится спугнуть. Вот знаете, иногда бывает такое чувство, когда встречаешь человека и кажется, что вы знаете друг друга уже целую вечность? Вот это оно. Странное и необъяснимое, как наличие аппендицита в организме человека или существование черных дыр во Вселенной.       ― Спасибо, за эти слова, это очень успокаивает и... обнадеживает, ― вспомнив о приличиях, я отлипла от Рафаила.       ― Всегда к твоим услугам, ― немного смущенно улыбнулся мужчина.       Какое-то время мы сидели в молчании, и мне показалось, взгляд моего архангела таил смутную... печаль? А я, наслаждаясь своими собственными душевными терзаниями не замечала ни кучи пролетевшего времени, ни других людей, а тем более того, о чем они переживают.       ― Ты, кажется, сегодня недоволен не только мной, верно? ― решила наугад ткнуть в омут разнообразных причин беспокойства посланника Эльрата.       ― Сказал бы я тебе, что об этом всём думаю… ― вдруг оживился Рафаил и преисполнился вселенским негодованием и желанием вершить правосудие. ― И скажу! Глупая затея с сапогами - только драгоценное время потеряли. Королева ещё слишком молода и мало смыслит в войне и политике. Эта девчонка моих советов смеет не слушаться! Моих! Представляешь? Святого архангела Рафаила, одного из семи архангелов Эльрата! ― негодовал мужчина, чувствуя себя оскорбленным до самой глубины его архангельской души.       Рядом откуда не возьмись из темноты выпорхнул Карл и воссел на плече Рафаила.       ― Как показывает практика, не только королева тебя не слушается, ― ехидно проскрежетал ворон.       ― Советы, думаешь, какие-то не такие? Или как-то не правильно до людей мысль свою глубокую доношу?       ― Самокопание, друг мой, это путь к бутылке и прямиком в запой, так что можешь попробовать доносить свою мысль до людей дубиной по голове, но, скорее всего, ваша религия в Империи станет резко непопулярна после этого, ― внесла свое предложение моя светлость, упорно подавляя зевоту.       ― Тебе бы это вряд ли понравилось, ― посмеялся Рафаил. ― Мы с тобой засиделись, весь лагерь уже спит. И ты иди, пока ещё есть время.       ― Да, пожалуй, ― согласилась я, ногой раскатала средневековое подобие спальника, лежавшего под бревном, на котором мы сидели, съехала на него и забралась внутрь. ― А то вдруг война, а я уставший.       ― Спи спокойно, Кира, ― Рафаил, нагнувшись, коснулся легким поцелуем моего лба.       Я пробурчала что-то про "карамельных лошадках-кошмарах" и не смогла никак отреагировать на действия Рафаила, потому как меня жутко клонило в сон.

✵❖✵

      Пункт второй (сама логичность): Демоны.       ― Пора встретиться с Файдаэном! ― торжественно произнесла Изабель. Ну зачем так орать?!       Я тут же подскочила, разбудив прикорнувшего рядом Рафаила, который в ответ зашевелился, перекатился на другой бок и, видимо, неосознанно прижал меня к себе за талию, мурлыкнув и заново накрывая двумя скинутыми мной крыльями нас обоих. А то я думала чего так тепло просыпаться, лёжа на траве… нет, на пушистом и тёплом белом крыле. Дабы осознать весь идиотизм данной ситуаций я просидела целых три минуты, тупо глядя на разгладившееся лицо охреневшего архангела.       ― Какого?.. ― только и смогла вымолвить я, удивлённо хлопая глазами. На всякий случай потянулась к шраму на лице и, не нащупав его, стала с нарастающей радостью проверять другие раны на теле.       ― И тебе доброе утро, Кира, ― сонно протянул Рафаил, пару секунд приходил в себя, а потом залился краской и отстранился на почтительное расстояние.       ― Раны исчезли! ― радостно воскликнула я. ― Это все ты, да?       ― Да, я исцелил тебя полностью, пока ты спала, ― кивнул Архангел, вставая и предлагая мне руку, дабы помочь подняться.       ― Вот это да, я определенно хочу тебя всегда в шаговой доступности от себя, чуть что, так и простуды не страшны, ― засмеялась я, оценив недурственные способности ангела, с неизвестно какого перепугу поцеловав Рафаила в щёку. Видимо, в благодарность. Тот, смутившись до пунцовых щечек, чуть ли не провалился на месте прямиком в Шио от моих действий.       ― Кира, блять… ― послышался женский голос сверху. Беатрис, скрестив руки на груди, внимательно смотрела на нас тяжёлым немигающим взглядом, выражающим полное недовольство всем происходящим, если не отвращение к нему.       Через несколько минут…       ― Что? Да я-то тут причём?! Просто прикорнула на пару часиков и всё!.. ― оправдывалась я, запихивая в сумку остатки еды, что не были съедены за завтраком. Все воины уже давно опустошили кухню и в обеденной царила пустота и тишина.       Что тут у нас… кусок ароматного вяленого мяса, несколько помидор, пара сырых яиц, яблоки… будет, что пожевать. А если так подумать, то что едят демоны? Я ни разу не застала Беатрис за едой, она лишь делала вид. В общем, пофиг. Кормить нас с Изабель у демонов руки отвалятся, а у меня будет заначка.       ― Угу, и не заметила, как к тебе под бок целый архангел приполз, ― ворчала Беатрис, подсовывая мне бутылку красного вина. Я задумчиво покрутила её в руках, подумав на кой мне одной столько, вздохнула, завернула в плащ и сунула на самое дно.       ― Да не соблазняла его я! И не собиралась, он сам припёрся, я не приглашала это задницу с крыльями! И вообще я планировала замутить с Аграилом, а начало получаться с каким-то левым архангелом… ― мрачно произнесла я, пытаясь затолкать в полный рюкзак ещё и книгу по магии. Без этого точно нельзя, да.       Перед кем я оправдываюсь? Зачем я это делаю? Вообще кто Беатрис такая, чтобы я перед ней отчитывалась?! Это останется тайной всей моей жизни, по-видимому. ― А вообще, ― продолжала я с набитым ртом. ― Опыт жизненный мне вот что подсказывает: надо влюбляться в того, кто уже влюбился в тебя.       У Беатрис отразилось на лице непередаваемое словами выражение лица аля "та ты шо, а то и не знала".       ― Молодец, Кира, беспроигрышная тактика. Кстати об Аграиле… Ты скоро с ним встретишься и он передаст тебя Властелину, а пока… Спорим, ты не сможешь соблазнить Повелителя Демонов, а я смогу?       ― ЧТО?! Ну, хорошо. А та, что проиграет… ― я на секунду призадумалась. Вот как надо что-то архиэпичное придумать, так ничего на ум не приходит, но потом я вдруг прозрела. ― Та, что проиграет - укусит Кха-Белеха за жопу!       Два дебила ― это сила. И ещё какая!..       Мы захохотали с Беатрис в голос, опрокинули на пол какую-то чашку и тут же затихли, нахмуренно глядя на неё. Переглянулись и снова рассмеялись, как двое припадочных под ЛСД. Кто молод и богат, тот кокаину всегда рад.       ― Мне нравятся твои сумасбродные идеи, Кирулик! ― с одобрением произнесла Беатрис и положила локоть на плечо, тем самым опираясь на меня.

✵❖✵

      ― Седлайте грифона! Беатрис, надевай Сапоги Левитации и проверь их в действии! ― Изабель вовсю раздавала команды всем, кто попадался ей на глаза.       ― Ура, босс дал добро, ― фыркнула я и хлопнула Беатрис по спине, направившись к мосту. Аббатиса смерила меня недовольным взглядом и потёрла вышеупомянутую часть тела.       Рыцарь-командир жестом руки приказывая остальным мечникам забраться каждому на грифону, поэтому штуки две на каждой пташке их сидело точно.       ― Эльрат да направит нас! ― воскликнул он, вскинув меч.       Послышалось громкой "За Импреию Грифона! За Эльрата!!!", а на их лицах отразилась одухотворённость, а изнеможённость на морде Эльрата, которого они уже конкретно достали.       Беатрис нацепила на себя Сапоги Левитации и с походкой от бедра продвигалась аки Иисус по воде к противоположному берегу. А мы с Изабель должны оседлать грифона… ибо сапогами в друг друга кидаться они сочли недостойным для себя занятием. Я глянула на нервную птицу со страхом, а та лишь фыркнула и отвернулась.       ― Может, всё-таки возьмём лодку? ― с надеждой спросила я в который раз, всё желая услышать утвердительный ответ, и нервно комкала в руках край куртки.       ― Если ты не заметила, течение слишком быстрое, да ещё и река в это время года слишком мелкая - много порогов и лодка попросту перевернётся, а мы утонем, ― выдала Изабель давно заученный ответ. ― Лезь на грифона.       ― Ой, знаешь, я лучше тут постою. Ты же наверняка и без меня сможешь с Файдаэном поболтать, да? Ну, зачем тебе я? ― лепетала я первое, что приходило в голову.       ― Лезь. На. Грифона, ― чётко отделяя каждое слово, сказала королева, показывая на кожаное седло, закреплённое у пташки на спине. ― Живо.       Я вздохнула и, подхватив свой рюкзак, небрежно набросила лямку на левое плечо, осторожно подошла к грифону и забралась в седло. Изабель села передо мной, взяв в свои руки бразды правления грифоном, и легонько толкнула его пятками в бока. Гордая птица оттолкнулась от земли и стала стремительно подниматься вверх, пролетая над верхушками деревьев и покачиваясь.       Надо сказать это было нечто. Полёт. Сейчас я испытаю его на своей шкуре по нормальному впервые в жизни. То есть, не падая ни откуда, не находясь в невменяемом виде у архангела на руках, а именно летая верхом на полульве-полуорле. Я задумчиво подняла голову к небу, сделав из ладони козырёк, чтобы солнце в глаза не светило. Пока смотрела вверх, полёт проходил спокойно и даже приятно, но вот когда я опустила взгляд на медленно плывущую под нами землю…       ― Панталоны Сарумана, я высоты бою-у-усь! ― взвыла, схватившись за Изабель так, словно меня сейчас утащат вниз силой.       ― Да тихо ты!.. ― приказала та, дёрнувшись. ― Мы так упадём из-за тебя!       Потом что-то ещё пошло не так. И виновата уже была не я. Грифон летел себе и летел, я потихоньку душила Изабель, стискивая её талию до невозможности, королева мужественно терпела. Боже мой, всегда случается что-то неожиданное. Резко наш грифончик чуть "упал" вниз, видимо, попав в зону воздушной турбулентности. Дальше рассказывать или вы сами догадаетесь? Конечно же тряхнуло не слабо и нас, но я, ударившись пятой точкой об седло, сползла немного в бок, а потом и вовсе скатилась до свисающих стремян, ухватившись обеими руками за стальной сапог королевы.       ― Ты что делаешь?! Я тебя на гильотину отправлю-у-у!.. ― этот вскрик полный искреннего изумления, смешанного с угрозой так и застыл в воздухе, а мы стремительно падали вниз, сорвавшись с грифона, туда, где виднелась голубая гладь реки…       …Да будет земля мне шоколадом!..       ― Она утонула? ― опешила Беатрис, выскочив на берег.       ― Рано радуешься - бревно всегда всплывает, ― прохрипела я, отплёвываясь от воды, которая забралась даже в лёгкие.       Рафаил, вытащивший меня на берег, удостоверился в том, что я ещё подаю признаки жизни, а именно: матами через слово, поминанием задницы Ургаша и постоянным кашлем. А сейчас архангел полетел на помощь к Изабель.

✵❖✵

      ― Ставьте лагерь здесь! ― рявкнула Изабель хриплым голосом, её это всё уже действительно достало.       ― Спасибо тебе за то, что вытащил из этой реки, ― буркнула я и потупила взгляд, стараясь не смотреть на Рафаила. Вы не представляете, как сложно благодарить эту сволочь, которая большую часть знакомства тупо стебётся надо мной. Прости, прощай гордость, я тебя больше не увижу. ― А почему ты кинулся спасать сначала меня, а не Изабель? Она же королева…       ― Потому что она дольше тебя продержалась бы на поверхности, ― с язвительной усмешкой ответил Рафаил. Сука. Хотя, да. Те драгоценые цацки из склепа чуть не утянули меня на дно.       Кто ответит мне, что всего на свете страшнее? Наверное, у каждого что-то своё. А у меня вот злая и мокрая Изабель, которую бесцеремонно сдёрнули с грифона и немного утопили в речке… Нет, это не я! Ну ладно, допустим, что я… Впрочем постираться нам обеим надо было, а то грязи уже в десять слоёв. Но королева награждала меня презрительным взглядом всякий раз, когда я попадалась ей на глаза.       Скинула рюкзак на траву и уселась сверху, демонстративно потянувшись. Всё не могла нарадоваться своей удаче, ведь каким-то образом сообразила до полёта покопаться в рюкзаке и найти в нём несколько полиэтиленовых мешочков. И не спрашивайте зачем я их с собой таскаю. В одно из этих достижений человечества я запаковала сотовый телефон и тетрадь от греха подальше. Каким-то же местом предчувствовала, что надо защитить некоторые вещицы от промокания и ведь не прогадала! После вынужденного купания они не промокли! Но вот одежда…       ― А-а-апчхуй!       ― Будь здорова, ― послышался усталый голос Беатрис, которой надоело меня запугивать ещё пять минут назад, пока Изабель не появилась на горизонте.       ― Спасибо… Пчхуй!.. ― всхлипнула я, утирая нос платком. Всё-таки без простуды не обошлось, но радоваться на самом деле есть чему: Изабель составляла мне в этом компанию, постоянно кашляя и сморкаясь.       Мне долго объясняли в лесу с ножом у горла, что Изу нельзя ни топить, ни тыкать мечом, пытаться спихнуть откуда-то… её даже удушить нельзя! Нет, вы представляете? Нельзя задушить! Вот тут я конкретно расстроилась. А ведь, сука, так хотелось задушить дюжую бабу, управляющуюся с мечом так, как мне и не мечталось, аж руки чесались.       Официальная версия, что Файдаэн заявится прямо сюда для переговоров, была скормлена всем, а потому мы уже который час сидим и ждём "Лесных эльфов" с мечами и верёвками, которыми нас и повяжут. Пытаться объяснить ситуацию Изабель и поведать о ловушке было бы настоящим самоубийством. Особенно сейчас. Поэтому придётся тупо сидеть и ждать. Блин, я даже толком изменить ничего не могу! От своего бессилия хотелось взвыть.       Девушка ходила с угрюмым видом.       ― Да брось ты это! Не всё так плохо! ― оптимистично заявила я, выдавив улыбку и ещё раз громко чихнув в доказательство. Протянула замёрзшие руки к костру, над которым висела наша промокшая одежда и медленно сохла… кажется, она не высохнет даже через неделю.       ― Кира, от тебя вечно одни проблемы, ― резонно заявила Изабель, усаживаясь на плащ около костра. С той стороны дул с реки промозглый ветер, что я недавно переползла оттуда, заодно прихватив с собой шкуры, а теперь украдкой вытирала сопли уже об них. Не мои ― не жалко.       ― Возможно, ― я пожала плечами, плотнее закутываясь в тёплую шкуру чёрного волка, но даже та уже не особо спасала от поднимавшегося ветра, настойчиво треплющего волосы и несущего прохладу с реки. ― Но Сапоги Левитации-то я всё-таки добыла! Так что от меня и польза есть.       Маласса заявляет свои права на Асхан, вынуждая Эльрата временно уйти на покой. Ночь мягкой поступью пришла в этот край, погрузив всё во тьму, и в то же время открыла взору миллионы звёзд, ярко мерцающих на небесах; солнце погасло, уступая место серебряному серпу луны.       Говорят, только в полной темноте можно увидеть всю красоту звездного неба? Да, я могу точно ответить, что да… Волшебные россыпи звёзд при желании можно было бы объединить в созвездия. Асха раскрыла свои прекрасные крылья, чтобы её дети вместо войн друг с другом могли предаться мечтаниям и просто полюбоваться загадочными узорами холодных огней на бесконечных крыльях Матери Времени и Пространства.       "Сопливое время романтики прошло!", ― будто бы заявил мне в лицо грёбаный ветер, который постоянно менял направление, отчего в едком дыму от пламени сидел кто-то из нас и кашлял, морщился и то и дело вытирал слезящиеся глаза. Следующие десять минут я тупо пялилась в огонь, видимо, ожидая очередного откровения от Асхи, которая всё никак не выйдет на контакт. Хотя я пыталась! А ведь мне почти открылись тайны Вселенной, когда меня катал Рафаил, я была в этом уверена!       Кстати, об архангеле… Белые большие крылья маячили где-то сзади, а их обладатель кивком показывал, что мне надо к нему подойти. Вот если бы он сам подошёл, но я, видимо, не дождусь. Переквалифицировался в энта и вростил ноги в землю? Тяжело вздохнув, я встала и направилась к Рафаилу, так и не скинув с плеч меховые вещи.       ― Я так понимаю, вы, о, пресвятой божественный посланник, слишком важный, чтобы ходить за смертными самому, вызвали меня к себе для серьёзного и откровенного разговора, ― проворчала я, ёжась от холода и начиная стучать зубами.       ― Вовсе не настолько важный и нет, пожалуй, не такого серьёзного, как хотелось бы, ― усмехнулся с грустью архангел, почему-то не улыбаясь и не пытаясь подколоть в ответ. ― Мне приказано возвратиться обратно на небеса или… в Рай, кажется… Так ты это называешь? Я сожалею, но мне придётся покинуть вас всех на неопределённое время.       Мне ничего в голову не пришло, кроме как ответь на это тоскливым взглядом с немой мольбой: "Ну не надо!".       ― Ну-ну, тише, я обязательно вернусь, ― Рафаил взял меня за плечи, я же не сдержалась и обняла архангела, чего тот точно не ожидал и был удивлён таким напором, но не стал отпираться и обнял в ответ, поглаживая рукой по спине.       Сейчас осознание того, что я не хочу тут быть и попасть потом в плен к демонам, было просто невыносимым. Посланника Эльрата решительно не хотелось отпускать.       ― Всегда помни, ты сильная, ты со всем справишься, ― Рафаил аккуратно отстранился, поцеловал в лоб на прощание, и улетел.       Изабель о чём-то разговаривала с рыцарем, их приглушённые голоса убаюкивали и заставляли глаза слипаться; Беатрис мирно посапывала как ребёнок и сладко улыбалась во сне, завернувшись в плащ и придвинувшись к костру поближе. Недавно прилетевший Карл спал рядом со мной с перевязанным крылом. Неугомонная птица заставила рану снова открыться и её вновь перевязали.       Тот грифон, что пытался перевезти нас на своей спине, был только что освобождён от седла и отпущен с наказом вернуться в Светлолесье. Громадная птица взлетела в небо, плавно взмахивая мощными крыльями, и быстро пересекла тёмную ленту реки, а после скрылась во мраке. У бедняги после меня наверняка моральная травма на всю жизнь…       Остальные воины уже успели разбить лагерь и занимались кто чем. Впрочем, спокойная атмосфера сохранялась не долго… Ночную тишину внезапно нарушили хруст веток и шорох листьев. Голоса тут же стихли и все замерли, настороженно поглядывая в ту сторону, откуда доносились непонятные звуки. Даже Беатрис медленно приподнялась на локтях, с ленцой глянув туда же, куда и все.       Из мрака лесной чащи плавно вышла высокая фигура. Разглядеть незваного гостя не представлялось возможным ― он предусмотрительно не входил в круг света, оставаясь для всех нас загадкой.       ― Приветствую! Файдаэн, я полагаю? ― обрадовано "пропела" Изабель хриплым голосом, отбросив перед тем платок в сторону.       На лицах солдат отразилось облегчение: они были рады в первую очередь тому, что им не придется снова драться с демонами ночью, ведь те могут выскочить откуда угодно, да и видят в темноте они лучше любого человека.       ― Боюсь, Файдаэн задерживается, Изабель, ― сделав ещё несколько шагов вперёд, ответил некто в рогатом шлеме и красноватой броне чарующим голосом, что я чуть не расплылась радостной лужицей прямо здесь…       ― Что?.. Кто вы такой? ― начала подозревать неладное королева, по привычке схватившись за меч. Вот что за люди? Чуть что - за меч хватаются! Как дикари, ей-богу…       Перед нами стоял высокий мужчина в массивных доспехах, из которых местами торчали острые шипы, а сам металл был с багровым отливом. Шлем, полностью закрывавший лицо, увенчан двумя парами изогнутых шипов-лезвий. Два кинжала, крестовины которых у рукоятей были выполнены в форме расправленных драконьих крыльев, покоились в ножнах, закрёплённых на узорчатом кожаном ремне. Мм, гламурненькое зло.       За ним с рыком из лесной тёмной чащи выбежали вооружённые ятаганами (вроде бы именно так называлась эта изогнутая штука) демоны, облачённые в какое-то подобие брони и рядом не стоявшей с доспехами начальства: сразу видно, кто тут Альфа. Наученная горьким опытом, я перекрестилась и схоронилась за валуном. Рыцари опешили, но не теряя ни минуты ринулись в атаку. Увидев, что противник, вроде как, медленно, но верно проигрывает, я, выглядывая из своего укрытия, для ободрения выкрикнула: «Вали их, мужики!». Но Аграил с упрямостью танка прорывался к нам и грозно размахивал костылем, творя чудеса пиромантии. Из его палки-ковырялки вырывались огни, поджигавшие воинов Империи Грифона ещё на подходе.       Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно. Со всех сторон были демоны, а потому отряд наших защитников был быстро рассеян и разделён.       ― Ко мне! Ко мне! К оружию! Беатрис, осторожнее! ― заголосила Изабель, ловко выхватывая меч из ножен.       ― В этом нет необходимости, ― коварно протянула аббатиса, сверкнув багровыми глазами и начиная медленно загораться, постепенно приобретая демонические черты.       ― Беатрис… Что?.. Как?.. ― королева в удивлении замерла, опустив клинок.       Карл разорвал мощным клювом повязку на крыле и тут же взмыл в небо, скрываясь в кронах деревьев. Так ли быстро регенерирует эта воистину волшебная птица? Откуда мне знать вообще? Но факт, что Карл съебался, оставив меня здесь на произвол судьбы… Я и не успела что-либо предпринять, как в глазах резко потемнело, в затылке откуда-то появилась острая боль, заглушающая собой всё, а земля быстро приблизилась к моему лицу и приняла меня в свои невкусные объятия. Здравствуй, беспамятство, давно не виделись...

✵❖✵

      Что? Где…       Знакомая темнота, чтоб её… Ну, на этот раз-то я умерла? Да?.. Нет?! Ёбучий случай… А ведь так хотелось! Я бы узнала, что там творится с душой после смерти, перерождается ли оная или просто-напросто перестаёт существовать. Но постойте, у меня же нет души! Я бездушная тварь, у которой этой херни нет, так что…       Вздохнула, но открыть глаз не решилась. А смысл? Если я умерла, то чем позже я это пойму, тем лучше будет для меня и для моей и без того подорванной психики. Я замерла, стараясь не пошевелиться лишний раз и не выдать своё бодрствование. Очень странно, что меня ещё не заметили, но надо пользоваться случаем и послушать, о чём треплются демоны. Главное, не забыть глубоко дышать…       ― Твоя милая несносная Беатрис впервые принесла пользу: удобряет овощи в огороде Летнего Дворца… ― с ленцой сообщила Биара, кажется, наклонившись к самому уху Изабель.       Давай, золотце, рискнём и приоткроем один глазик… Да, так и есть. Демонесса положила голову на плечо королеве, отвернувшейся и состроившей мину, выражающую полное отвращение, а демон тем временем рассказывала занимательную историю о нелёгкой судьбе Беатрис.       ― Что?! Но когда ты?.. ― Изабель была в шоке, открывала и закрывала рот в удивлении, как рыба, выброшенная на берег. То ещё зрелище, не правда ли?       ― Как только Николас отправил тебя в Летний Дворец. Она была такой доверчивой… А я такой убедительной! ― восхищалась собой Биара, размахивая шипастым хвостом в опасной близости от лица пленницы.       ― Похоже, наши верные гончие пострадали в этой стычке. Биара! Посмотри, что с ними, ― раздался холодный и властный голос нового участника этого разговора.       Я лишь огромным усилием воли удержала себя от предательской дрожи, которая бы тут же выдала меня с головой. Хотелось вскочить, открыть глаза и понаблюдать за следующим разговором, но меня заметят и хорошо это может не кончиться. Нет, лучше не рисковать жизнью. Один раз живём всё-таки.       ― Да, благодарю, мой лорд! ― Биара причудливо исполнила реверанс и ушла восвояси.       Рогатые демоны сидели у костра и перекидывались в карты, рассказывая байки и, казалось, вовсе не обращали внимания на происходящее вокруг. Кстати, всё наше сопровождение в виде отряда рыцарей и стрелков было немилосердно растерзано и разбросано по поляне. Я с ужасом затихла, когда нащупала рядом чью-то оторванную конечность… млять…       ― Хороши были солдатики… ― оскалился в улыбке один из демонов у нашего костра, потирая когтистые лапы.       ― На завтрак даже останется, ― облизнулся второй, а остальные поддержали его дружным утробным рыком некоего удовлетворения.       ― Оставьте нас! ― рявкнул на них Аграил, сверкнув светящимися янтарными глазами, видневшимися в прорезях шлема.       Ишь ты, деловая колбаса нашлась! А демонов сию же минуту как ветром сдуло. Изабель в страхе уставилась на Аграила и заерзала на бревне, выворачивая руки и так, и сяк пытаясь выпутать их из магических верёвок.       ― Сожалею, ― выдохнул демон. Не знаю, так ли это, но сожаление у него вышло очень даже правдоподобно. ― Я не хотел, но Властелин отдал чёткие указания. Убить Беатрис было проще всего…       ― Проще всего для тебя, мерзкий демон! ― яростно зашипела Изабель, хотела было встать и врезать кое-кому по красной хитрой морде, но её бесцеремонно толкнули рукой в грудь, понуждая сесть обратно.       ― Я понимаю, вам тяжело. Она ведь вас вырастила, аббатство стало вашим домом, а яблоневый сад любимым местом для игр… ― демон медленно, неспешно обошёл её кругом, пока снова не остановился перед ней.       "А кто-то маленький маньяк…"       ― Что? Но как вы узнали? ― изумилась Изабель, перестав дёргаться. Верблюд нашептал.       ― ..но моему хозяину нужны вы, а не Беатрис, ― продолжал Аграил, будто не услышал вопроса.       ― Зачем я Властелину?       "Ну, поиграться старый извращенец захотел, ну бывает!", ― мысленно усмехнулась я, непроизвольно закусив губу. ― "В конце концов, суккубы с хлыстами и бдсм`ом ему наверняка уже наскучили за сотни лет…".       ― Просто приказал привести вас к нему, ― ответил Аграил, заложив руки за спину. ― Мне он не рассказывает о своих планах.       "А что? О таких планах рассказывать неэтично!"       ― Уж лучше я покончу с собой, ― рыкнула Изабель, ещё раз рванув путы на руках.       "А вот это правильно!" Приступ ревности. Не обращайте внимания. У меня всего-навсего спор с Биарой.       ― Никто не хочет вашей смерти, поверьте мне, ― мягко произнёс Аграил, внимательно глянув на девушку.       "Да-да, никто не хочет… Особенно некоторые, ну".       ― Неужели? Так чего же ты хочешь? ― не поверила королева, косясь на демона с недоверием.       ― Если бы я мог спасти вас от такой судьбы… Исчезнуть вдвоём… Вы бы доверились мне? ― в голосе проскользнула надежда.       "Я её изведу раньше, чем у неё получится довериться", ― подумалось мне вдруг.       ― Довериться тебе? Владыке демонов? ― взревела Изабель. ― Подлому убийце?       "Правильно, не травмируй психику демону - не доверяйся, я тебе говорю".       ― А у меня был выбор?!       Наступило минутное молчание. Аграил очнулся от него первым и жестом приказал демонам увести королеву и те сразу же кинулись к ней, грубо схватив за руки и потащив к лесу.       ― Я сделаю всё, чтобы защитить вас, ― тихо произнёс Аграил, провожая их долгим взглядом, но девушка была уже достаточно далеко, чтобы не расслышать этих слов.       "А я её на фарш пущу", ― эта гневная мысль прочно угнездилась в моей голове и, кажется, с ней я ещё долго буду жить.       На сём закончилась первое действие. Занавес. Биара нахмурилась, задумчиво почёсывая рогатую тыкву, и повернулась ко мне. На её лице отражалось лёгкое недоумение и непонимание, а первым, что она скажет, наверняка будет что-то вроде: "Что за херня только что произошла?".       Но я ошиблась.       ― Это что… Его давняя любовь? Если нет, то я бы знала…       ― Угу, настолько давняя, что нафталином и педофилией отдаёт, ― фыркнула я, приподнимаясь на локтях. Всё-таки неудобно лежать на земле. Даже плащ не скрашивает такой сон. Теперь мы могли в открытую не любить Изабель. Если мне эта девушка просто не нравилась, то Биара совсем не переваривала будущую королеву и явно точила на неё зуб.       ― Он ею заинтересовался ещё когда она была ребёнком? Интересно-интересно… Аграильчик шалун, оказывается, ― мяукнула Биара, чуть улыбнувшись.       ― Аграильчик, ― произнесла я, пробуя уменьшительно-ласкательное имя демона. ― Вот ведь педофил. По-моему, он не захочет ею делиться с Кха-Белехом.       Биара посмотрела сначала на Аграила, потом с какой-то ненавистью туда, куда увели Изабель, и сделала весьма глубокомысленный вывод:       ― Руки у Аграила, конечно, загребущие, но гребут они что попало, честное слово.