***
— Ну, что там с твоим новеньким? — благодушию мисс Нидлхас могли позавидовать заядлые вышивальщицы. На маленькой террасе у дома травницы, под аккомпанемент птичьих песен, сам Эру велел полдники устраивать. — Общее угнетенное состояние организма, отравление, сотрясение мозга и повреждение шейного отдела позвоночника, — я устало потянулась за заварником, все же чай у травницы получался великолепным. — И, что? Даже не сопротивлялся? — блюдо с плюшками подверглось разграблению. Мне же кусок в горло не лез. — Нет, он и сюда добрался только на морально-волевых. Зато сейчас на кровати отсыпается, — да уж, вместо нормального обеда у Следопыта в меню оказалось больше литра разнообразных лечебных зелий, затем я заставила осоловевшего мужчину тщательно вымыться и намазаться мазью. И лишь потом занялась его шеей. — Удивительно, как с таким количеством травм, они вообще доживают до подобного возраста. — Это их суть, глупо женщине отрицать её. Я тихо вздохнула: — Постоянно забываю, что Вы мудрая и старая бабушка. — Ха-а-а… тьфу! Поговори мне еще тут! Никакая я не бабулька! — Еще скажите и не мудрая. — Цыц, молодежь! Лучше ответь, чем заниматься планируешь. Титаническим усилием воли, я перестала фыркать в кружку: — Наварю побольше зелий, список самых востребованных я составила, мазей, еще настойками займусь, — пожала я плечами, — больше ничего в голову не приходит. А еще проведу парочку экспериментов со своим фиалом. Хочу проверить, действительно ли он может впитывать свет? А то возникло у меня такое подозрение, после очередной тренировки, когда кулончик вместе с остальными вещами под рассветным солнышком полежал. — Эх, значит через два месяца? — я кивнула. — Плохо, опять придется все самой варить. — У Вас вон, — я указала чашкой на шевелящиеся за заборчиком кусты, — за оградой постоянно полдюжины хоббитят слежку устраивают, неужели ни один в качестве ученика не подойдет? — Да есть парочка на примете, но мелкие еще, — отмахнулась травница, подливая себе чая. — Про следопытов не волнуйся, будут, как и прежде, к эльфам в Раздол за исцелением бродить. Это сейчас у них целитель под боком. — Спасибо, за оценку. — Есть время поднатаскать тебя в женских хитростях, — на этот раз чаем поперхнулась я, — а то, глядя на тебя, возникает впечатление, что с девицами своего возраста и матронами постарше, ты не общалась. — Их, кхе, в округе не оказалось. Тьфу! Так вышло. — Ага. Верю. Ты чай наливай, наливай, не стесняйся, а я пока расскажу, как правильно с мужчинами общаться. Говоришь, Следопыт еще не скоро сбежать сможет? Прекрасно, будет на ком потренироваться! Начнем с того, как правильно стрелять глазками. Эру, спой меня обратно! По итогам полдника мисс Нидлхас было решено следующее: отработать на подопытном материале приемы по типу зеркало — отражение жестов собеседника, построение фраз, подразумевающих ответ «да», обращение по имени (если удастся его вызнать), наклоны головы с ненавязчивой демонстрацией шеи и пресловутая стрельба глазами. Я обреченно согласилась — идти против идей травницы, все равно, что детским ведерком пытаться остановить прилив. К тому же… почему бы и нет? Как минимум будет не скучно! Северный следопыт продержался двое суток моих неуклюжих попыток завладеть мужским вниманием, но даже у закаленного в боях воина в итоге выдержки не хватило: — Поймите, я женатый человек, — врет, я же вижу, — вы мне очень нравитесь, — угу, последняя попытка по-тихому сбежать провалилась пятнадцать минут назад, как раз успела поймать его на выходе, — я… — Ладно. Стоп! — у меня тоже нервы не мифриловые. — Что конкретно, я сделала не правильно? Наклон головы был на несколько градусов ниже необходимого, жесты слишком резкими? — Э-э… нет Ваше поведение безукоризненно, — у меня от такого заявления бровки на лоб полезли, — я имею ввиду… — Вы меня простите, но давайте забудем то, что Вы себе успели напридумывать, — воин опешил, — меня интересует конкретная реакция на мои действия. Чем именно я вызвала Ваш дискомфорт? В серых глазах мужчины появились искры понимания, и чем ярче они светили, тем больше вытягивалось его лицо. — Простите, Вы… — Да, что ты его спрашиваешь?! — перемазанная землей работодательница, возмущенно заглядывала в окно. — Да, кто ж мужицким мнением интересуется-то? Я от такого на миг потеряла связь с реальностью: — То есть как? Разве флирт не направлен в первую очередь на мужчин? — Да кому они нужны! Главное удовольствие от охоты, — просвещала меня мисс Нидлхас, забравшись в лабораторию через окно и схватив меня за специально надетое по такому поводу платье. «Удовольствие от охоты»? Не для мужчин стараемся? Не, я лучше рекомендациям Куинона буду следовать, пусть и упоминал он их один только раз, но что-то же в памяти про флирт должно было отложиться, там, вроде бы даже логика в действиях прослеживалась. — Пойдем, разберем твои ошибки! Судя по тоскливому взгляду, несчастный Следопыт, распростился с попытками понять женскую логику. Так и развлекались.***
Сижу на террасе рядом с дверью в дом травницы и караулю следопыта. Судя по сонару, так и не представившийся воин уже встал и медленно, собирает свои невеликие пожитки. Медленно, чтоб не дай Эру не разбудить мисс Нидлхас и, чем Моргот не шутит, меня. Я же спокойно, под аккомпанемент птичьих голосов и кваканье лягушек, дописываю рецепт, согласно которому мой уже почти бывший пациент будет жить в ближайшие две недели. Северные Следопыты — народ гордый, предпочитают уходить, не попрощавшись… и не долечившись. Плавали — знаем. Здесь главное его раньше времени на волю не выпустить, а то что толку в таком врачевании? А с остальным вполне справится правильный режим питания, продуманный курс приема зелий и, естественно, отсутствие в ближайшее время травмоопасных ситуаций. На всякий случай, еще раз перепроверила лекарства, которые уложила в походную сумку, ничего с мужчиной не случится, если его заплечная нагрузка увеличится. Жаль, конечно, что толком понаблюдать за протеканием процесса исцеления не получится, но на нет, и Эру отсутствует. Ради вручения лично в руки Следопыту рецепта и зелий, мне пришлось встать на зарядку еще до восхода солнца. Учитывая, что в разгаре весна, а легла я только после того, как сварила все необходимые лекарства, поспать удалось от силы тройку часов. Отменить свою утреннюю тренировку я не рискнула, вдруг в будущем еще встречусь с наставниками? С них станется проверить мою физическую подготовку и принять соответствующие меры, если она их не устроит. Да и втянулась я уже. А ведь еще три года назад даже не думала, что когда-нибудь стану по ним скучать. Впрочем, невозможность прижаться к теплой шершавой чешуе и услышать раскатистое бурчание Рассвета, порой до судорог сводило руки. Не думать! Лучше не думать о том, кто сейчас недоступен! В любом случае в Эребор я вернусь и если, гномы, что-то сделают с моим дядей, я им веселую жизнь устрою! По сравнению со мной им пришествие Саурона праздником покажется! Я их из подземелий сначала выкурю, а потом утоплю. Или сначала утоплю, а потом... потом еще что-нибудь придумаю! Вариантов много. Хорошо все же в Шире по утру! Тишина, покой, умиротворение. Вокруг ни души и можно спокойно никуда не торопясь поразмышлять о собственных экспериментах. Как оказалось, мой фиал действительно поглощает свет, причем лунный больше, чем солнечный. Специально последние дни замеры делала: в темном помещении, под покрывалом с помощью ниточки замеряла расстояние, на котором еще можно увидеть специально на этой веревочке завязанные узелки, затем три часа держала склянку под светом солнца или луны, и новый замер. А что самое смешное — осколок сияющего алмаза был перемещен в другой фиал и спрятан в подаренном гномами поясе еще трое суток назад, так что свет поглощал не камень, как мне раньше казалось, а уже сама вода. Есть у меня подозрение, что вода способна копировать свойства других объектов, только для воспроизведения этих свойств, она нуждается в дополнительной энергии. Вполне возможно, что в моем фиале зреет жидкий сияющий алмаз. Время покажет. А пока стоит сосредоточиться на убеженце. Мне необходимо вручить ему рецепт и… взять клятву о прилежном его соблюдении. А иначе он от меня так просто не отделается, по-щучьи улыбнулась я, неожиданно обнаружившему мою бодрствующую персону, Следопыту.***
Дети — цветы жизни на наших могилках. Эру, пусть мою умершую тушку (живой не дамся) сожгут! Если подобное над трупиком вырастет, придется в виде умертвия срочно менять место упокоения. Я замерла, по-пластунски прижав все конечности к земле и постаравшись слиться с местностью, где-то в стороне раздалось бодрое сопение ищущего меня малолетнего тирана. Где была моя голова, когда я согласилась поиграть с этими монстрами?! Группка в пять невинных на вид мордашек встретила меня у калитки при выходе из мест обитания травницы. И предложила поиграть. Я (идиотка безмозглая, невинная душа), решив, что пара часов погоды не сделают, согласилась. В оправдание хочу заметить, что обычных детских игр в моем прошлом замечено не было. Ничего не предвещало беды. Сначала были прятки, как позже я поняла, дети не любят «водить», поэтому эта стайка хором назначила меня на эту почетную должность. Без проблем — сонар в помощь, нашла всех, все нашедшие обиженно скривились, предложили повторить, повторили с тем же результатом. И вот, надо было бы мне насторожиться, уж больно подозрительные хищные огоньки зажглись в детских глазенках, но кто же знал?! Судя по сонару меня окружают. Вот… дети! Ага, слева есть небольшой просвет, поворачиваем в эту сторону и так же, прижимаясь к родимой земле ходу, ходу, ходу!.. Значительно позже. — Бильбо, я передумала! Зачем тебе жениться? Одному хорошо — тишина, спокойствие и главное нет этих монстров, прикидывающихся детьми! Хоббит, с улыбкой, осмотрел моё распластанное на полу у входа в Нору, помятое, извазюканное в земле тело и отложил на комод раскуренную трубку. Уже через минуту перед моим носом опустилась чашечка с мятным чаем. Спаситель мой! Как же мне повезло с таким другом. А дети… дети — это зло! — Значит, до такого состояния тебя довели юные хоббиты? — ароматный чай дарил тепло и успокаивал нервы, и пусть это уже вторая чашка и на ночь пить вредно. Как и кушать. Я потянулась за очередным пирожком: — Это не дети — это вечная мельница. — Я о таких играх и не слышала: завалялки, зависалки, мэр Горы! А как они смеялись над моими ответами. И раньше знала, что правильно отвечать на загадки для меня проблематично, — я шмыгнула носом, настолько глупой я уже давно себя не чувствовала. — Ты представляешь, за каждый неверный ответ, они требовали сыграть с ними в одну игру! Даже сбежать вечером удалось не сразу, я думаю, эти мелкие тираны в конце просто утомились. Кудрявый хоббит пытался скрыть улыбку за чашкой, получалось плохо — посуда подрагивала вместе с Бильбо: — Хочешь сказать, что тебя повалила на землю детвора? — бросил попытки скрыть смех мистер Бэггинс. Я грустно вздохнула: — Не драться же с ними было? Они и повалили и поваляли, и весьма умело не позволили уползти в кусты. Хуже пришлось в зависалках: вроде простое правило — перевиси на ветке дерева остальных участвующих. Только оставшиеся хоббитята за своих болели, а дополнительный груз в виде четырех детей на спине и ногах в мои расчеты не входил. А мэр Горы? Хорошо, что шанс на побег появился, им и воспользовалась. Бильбо, отставив чашку, весело смеялся. Фыркнув, я попыталась взглядом пристыдить хоббита — без толку. А смех у него заразительный, да и ситуация действительная смешная. На закате ясного дня из Норы доносился веселый смех на два голоса.***
Эти дети вили из меня веревки, отказать глядя в их невинные глаза не получалось, и я соглашалась поиграть. Извращенка, да? Не знаю как остальным, но в какой-то момент мне неожиданно стало нравиться с ними возиться. Да, вечером я просто сбегала от них, не отрицаю. Странное веселье, смутно знакомое, бередящее что-то в глубине, от которого и хотелось ускользнуть, и поддаться этому непривычному чувству. Эх, мелкие! Что вы со мной творите? В этот вечер, решила переждать детскую активность в кроне дерева. Ветка была удобной, внизу плескался ручеёк, и, главное, даже если меня каким-то чудом смогут обнаружить, забраться на дерево хоббитята не смогут. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, ребятня начала расходиться по домам, цикады затянули свою нескончаемую песнь, а легкий ветерок покачивал мою ветвь и в компании журчания ручейка навивал дрему. Может если заснуть здесь, мне приснится знакомая комната и столик с пергаментом? Страшновато — Лиарт, помнится, одной фразой умудрился меня отчитать за пятидневное отсутствие, а сейчас уже пятый месяц идет. Влияние Кольца? Возможно. Искажение могло нарушить связь, но я все еще надеялась на её восстановление. Мысли о том, что с Лиартом тоже могло что-то случиться, я старательно отгоняла. Интересно, а что бы он посоветовал почитать на тему свойств воды? «Lantasire Ilu». От неожиданно раздавшегося в голове голоса, дернулась… и полетела вниз, с высоты в три моих роста. Ох, что-то треснуло, а нет — просто руку сломала и пару ребер. Ух, Моргот, больно! А пояс с маленькими фляжками концентрированного зелья в потайных карманчиках?! Не разбились? Сев, на выступающие из ручья камни, я трясущейся левой рукой потянулась к поясу. С третьей попытки стянув с себя полезный подарок и, с опозданием вспомнив о своих возможностях, послала внутрь резонансную волну. Прекрасно, уважаю гномьих мастеров. Все флакончики целы и не разбились! Теперь можно и собой заняться, Бильбо сегодня опять будет удивлен моим видом. Бильбо не на шутку перепугался, увидев меня мокрую и побитую, а потом еще и залитый кровью рукав рассмотрел. Подумаешь открытый перелом, я же целитель мне не страшно. Так ему и сказала. Суетящийся хоббит, помогая избавиться от одежды, поинтересовался, не ударилась ли я головой. Честно ответила, что голова удачно приземлилась на руку, та на камень, результат — открытый перелом, ничего страшного. Бильбо понимающе кивнул и влепил такой подзатыльник, что у меня зубы клацнули. Пришлось замолчать и не нервировать раздраженного взломщика. Руку перевязали, ребра перетянули, намазали мазью ссадины и синяки, напоили моим же зельем, тайком добавив в него снотворное (каюсь, была в таком шоке от действий Бильбо, что сразу не разобрала, что за добавка), накрыли пледом и оставили спать в уютном кресле. А поздним утром, очень поздним… короче ближе к обеду, меня ждал допрос с пристрастием от мистера Бэггинса и, прознавшей о случившемся, мисс Нидлхас. — Значит, ты утверждаешь, что упала с дерева? — шерифским тоном спросила травница. Я слабо кивнула — похоже, бить будут! — Вот так просто, взяла и упала? — мне явно не поверили. — Да. Предварительно забравшись на дерево, — рискнула я уточнить детальку. Получилось похоже на писк полупридушенной мыши. Допрашивающие переглянулись, у добродушного Бильбо в глазах заполыхал суровый огонек, и понеслось. Чего я только о себе не узнала: и о родословной, и об умственных способностях, и о явно завышенном возрасте, и о безответственности, усугублённой отсутствием инстинкта самосохранения. О, как мне от них досталось! В моральном плане, конечно. Сижу теперь на кухне, чищу картошку. Правда, через три часа такого занятия появился закономерный вопрос: зачем нам столько картошки? Спрашивать оказалось не у кого, мисс Нидлхас вернулась в свою лавку, Бильбо отправился в Южный Удел улаживать вопросы будущей поставки конопляной пеньки, а передо мной осталось еще два нечищеных мешка клубней. Скучно, господа.***
Попробуем? Знакомая ветка над ручьем, веревка, фиксирующая меня к дереву, первые звезды, появившиеся на небе и стрекот цикад. Сосредоточиться и четко, ясно позвать: «ЛИАРТ!» Тишина. В голове пусто — я постаралась разогнать все мысли, чтобы уловить одну, ту, что мне не принадлежит, ведь могу же я надеяться? Осенний Рассвет, наставники, Бильбо… и мой ночной собеседник — Лиарт. Не так уж много тех, с кем я могу спокойно поговорить и терять своего эльфа я не хочу. В Лихолесье мой путь лежать не будет, поэтому можно было быть чуть более откровенной с этим представителем старшей расы, чем со многими другими полузнакомыми разумными. Раз нужный сон не доступен, надо просто научиться общаться другим способом. И вчерашний намек, каким образом это сделать, был более чем прозрачен: помнится, еще в начале нашей переписки Лиарт упоминал о возможности общаться не только во сне. «Давно пора было об этом вспомнить». Я вздрогнула, но с ветки в отличие от прошлого раза не свалилась: «Рада тебя слышать, шепот сумерек». «У меня другое имя». «Конечно, собеседник, который мерещится по ночам!» Следующая фраза включала в себя ощущение укоризненного вздоха и теплой улыбки: «Ежик ты, а не лисёнок». Я тихо рассмеялась. Похоже, в мою жизнь возвращаются старые краски: «Я не смогла увидеть нужный сон, прости». «Не извиняйся. Случившееся на Востоке, коснулось всех фэар в Средиземье и за его пределами». Странно, раньше он не был столь… равнодушен. Или мне кажется? «Что случилось?» Жду ответа. Уже окончательно стемнело, а Лиарт все еще молчал. Я смутно ощущала его присутствие: больше всего это походило на воспоминание о прикосновении солнечного луча, мгновение назад скрывшегося за облаками. «У нас была битва, Лисёнок. Необходимая и изматывающая». На этот раз я дернулась сильнее. «Ты…» «Нет. Погибли… не столь многие, как мы думали, когда планировали сражение. Я просто устал. От всего этого». Похоже, со мной тоже более откровенны, чем с остальными. Насущий вопрос, как вывести его из этой апатии? Хороших мыслей не было. Со всей силы ударилась затылком о ствол. Фейерверк в голове слегка прочистил сознание. «Ты о смене рода деятельности не задумывался?» «Думаешь? И что это сейчас было?» «Как вариант. Это произошла знаменательная встреча дерева и головы. И сразу звезд столько на небе появилось…» «Лисенок!..» «Я!» — и воодушевление побольше в эмоции. «Язва ты малолетняя». «От песца слышу». «Что?..» — о, а эта эмоция точно удивление. Продолжаем. «Еще и наверняка северный». Продолжительная пауза. «Хорошо, согласен на песца, но с условием». «Каким?» «Еще не придумал». Хм? «Может, тогда поспишь пару часиков? На свежую голову, этих условий на книжный талмуд наберется». «Уговорила, малышка».***
Вряд ли кто-нибудь в Средиземье мог знать, что Смауг Великий по характеру являлся на редкость уравновешенным существом. Способность спокойно, даже хладнокровно, насколько эта фраза применима к огнедышащему ящеру, мыслить не раз помогала дракону избегать опасных ситуаций на враждебных территориях. Да… помогала. Только спокойствия резко стало не хватать с неожиданным появлением в его жизни воспитанницы. Желание обзавестись собственным потомством, было тщательно задавлено еще несколько тысячелетий назад, в связи… с неосуществимостью. Поэтому, собственная реакция на человеческого ребенка для Смауга оказалась неожидана. Впоследствии уже Осенний Рассвет мог честно себе признаться, что катализатором этих эмоций послужила скука, огненному змею просто надоело одиночество. И всеобщая ненависть. Искреннее любопытство и восхищение маленького существа оказались на удивление приятны. А через несколько лет дракон вспомнил определение еще одному чувству — беспокойство. Маленькое, опекаемое им чудо самостоятельно выжить в этом мире не могло. Поэтому, змей всякий раз искренне радовался, когда малышка сама осваивала очередную премудрость: ловля рыбы, умение ставить ловушки, даже просто разведение костра вызывало в душе дракона гордость, смешанную с радостью. И поэтому, явившиеся из Лихолесья эльфы, дожили до встречи с его личным Солнышком. И воспитанница, в чьих жилах, пусть и по воле случая, но текла его кровь, ожиданий не подвела, с толикой его помощи обзаведясь пятеркой наставников. И должников, впоследствии дважды обязанных ей жизнью. Отпускать её во внешний мир не хотелось, но оставлять малышку Под Горой было тоже нельзя. Дети должны расти. Да и Лихолесье с его коллекционирующим редкости Владыкой стало проявлять подозрительный интерес к его драгоценности. Скуки дракон уже не боялся, воспитанница об этом позаботилась, обеспечив уже ЕМУ защиту и развлечение. И выпорхнула из гнезда навстречу приключениям и подальше от загребущих листоухих личностей. И постоянная скука сменилась накатывающей временами тоской: его Солнышко развлекалась во внешнем мире и пройдет еще несколько лет, прежде чем, она решит навестить своего опекуна. Впрочем, в данный момент Огненный Ужас испытывал желание вернуться в старые времена, когда в его Подгорном Царстве, этих детей Ауле в живом виде не было! Грохот, сопроводивший падение очередного отколотого от монолита горы куска скалы, заставил слегка оглушенного дракона свернуться под золотым холмом в более плотный клубок. Фанатизм, с которым гномы строили ему новый бассейн рядом с сокровищницей, древнего змея… настораживал, если не сказать, пугал. Оказаться придавленным, не выдержавшим энтузиазма подчиненных Торина потолком, ему не хотелось!