Укрощённая масса

      - Это что такое, я вас спрашиваю? - возмущённо взмахнул планшетом адмирал научного флота. - Что? Это? Такое?       - Простите, мне отсюда не видно, - спокойно ответил капитан Ценно'Корам вас Морарк.       - Это - чертежи гиперприводов! С первого по пятый класс! - продолжал разоряться адмирал. - И они - в открытом доступе! За каким хреном мы купили девять гиперприводов, которые могли бы сделать сами?       - Простите, а вы эти чертежи внимательно изучили? - по-прежнему спокойно отозвался капитан Ценно. Невинное вроде бы замечание заставило адмирала резко сбавить обороты и внимательно посмотреть на собеседника.       - Они совершенно точно полные, я проверил.       - Чертежи масс-ядер тоже есть в открытом доступе, и тоже полные, тем не менее, мы всё равно покупаем готовые. Технология изготовления...       Договорить капитану адмирал не дал.       - Тогда зачем было покупать ещё и запчасти чуть ли не на ту же сумму, если по вашим словам сделать гиперпривод сами мы всё равно не можем?       - Во-первых, для ремонта, если доработка пойдёт... не так гладко, как мы надеемся. Во-вторых, копировать отдельные узлы проще, чем изделие в сборе - особенно, когда в комплекте идёт документация по тестированию и наладке каждого узла. Кроме того, приводы такого размера люди и сами ещё не делали, даже самые большие их корабли в разы уступают нашим фермам, а так у нас есть гарантия. Ограниченная и только на три месяца, но для проверки этого хватит.       - С покепаками та же история, как я понимаю? - озвученное объяснение адмирала несколько успокоило.       - С покепаками ситуация принципиально иная. В них используются уникальные компоненты, доступные только в Альянсе. Саларианцы смогли сделать с нуля собственный гиперпривод, пусть и только первого класса, но не покепак. Так что мы закупили готовые покепаки на все выделенные средства из соображений максимальной суммарной ёмкости, ещё и скидку выбили за большой опт.       - Ещё бы не выбили, на полутонные-то... даже на этой Галоше - и то двушки стоят! А на фермы, по-хорошему, вообще килотонники нужны, - мрачно признал очевидное адмирал. - Так, с этим разобрались, а что по срокам?       - Деградация характеристик до устойчивого минимума займёт ещё от трёх до четырёх месяцев, для гиперприводов - возможно, даже до восьми, заказ уникальный, изготовители могли перестараться. Пока что копируем узлы и уже есть прогресс: достоверно подтверждено, что редкие металлы во многих случаях можно заменить более дешёвыми аналогами, в частности, сплавами титана с золотом и железа с серебром. Сплавы нужны сверхчистые, но это не проблема.       Доклад капитана прервал звук входящего сообщения на его инструментроне. Бегло просмотрев текст, он просто переслал сообщение адмиралу.       - Скопированные узлы номер три, шесть, восемь и тринадцать успешно прошли все тесты... А остальные? И сколько вообще узлов нужно? Да, и почему четвёртый? Что по другим классам?       - По остальным - выбег за рабочие параметры более десяти процентов. Инженеры ругаются, но время есть, идём даже с опережением графика. Всего узлов двадцать семь, но часть дублируется, уникальных - шестнадцать видов. По классам картина следующая. Третий дешевле четвёртого всего в полтора раза, зато впятеро медленнее и его мы можем сделать сами... только напрочь не надо - после переделки всё равно не дотягивает до четвёртого. Пятый вдвое дороже и до сих пор ни один образец полноценно переделать не удалось - даже до тысячи скоростей света и близко не дотягивают, а четвёртый после переделки стабильно выдаёт тысячу с небольшим против номинальных тысячи четырёхсот тридцати восьми у пятого класса.       - Так, а эта его... Кейра? - неодобрение адмирала разделяли очень многие, особенно матери дочерей на выданье, но придраться ни к чему не могли - власть капитана на корабле неоспорима, а Шафи, несмотря на массу донельзя лестных предложений, так и остался на своей старой Галоше - вместе с Кейрой, разумеется, подрабатывающей тренером, чтобы не скучать.       - А что Кейра? - капитан сделал непонимающее лицо. Он и сам не очень-то радовался выбору выходца со своего корабля, но не считал, что ситуация требует какого бы то ни было вмешательства. - Выполняет обязанности старпома на Галоше без нареканий, в свободное от несения службы время тренирует желающих бойцов по каким-то турианским методикам. Их командование результатом довольно.       - И вы согласны, чтобы такой кадр... остался уникальным? - максимально обтекаемо сформулировал вопрос адмирал, супруга которого тоже считала, что такая выгодная партия гораздо лучше подходит их дочери, чем какой-то приблудной турианке, отрёкшейся от клана.       - Какой "такой"? - позволил себе лёгкую усмешку капитан. - Шафи'Ресал очень подробно и понятно объяснил что, как и почему он сделал, и хотя есть некоторые нюансы, тем не менее всю работу по проекту делают как раз его, так сказать, "ученики".       - А он чем занимается? - насторожился адмирал.       - Как это чем? Готовит новые кадры, разумеется! На самых сложных случаях, - усмешка капитана переросла в широкую улыбку. - А в остальное время изучает другие образцы технологий Альянса. Шрапнельные иглопушки показали себя крайне эффективными против стандартных кинетических щитов ещё у Шаньси, и с тех пор ничего принципиально не изменилось.              * * *              Наила К'Лекк сидела в небольшом баре одного из самых скромных районов Иллиума и в одиночестве прощалась с карьерой в одной из многочисленных молодёжных банд - азарийских молодёжных банд. Саму банду она покинула ещё неделю назад, оставив всем прочувствованную записку, мол, всё было круто, но теперь ей хочется чего-то другого, а то и вовсе детей - девы азари очень ветреные, это вам кто угодно скажет.       Впрочем, в одиночестве она сидела только поначалу - сейчас к ней присоединилась старшая сестра, пару десятилетий назад как раз и подкинувшая контакты одной своей "очень весёлой подружки".       - Как дела, Наила? Всё-таки решила вернуться в родные пенаты к законопослушной жизни? - Райла, как всегда, была полна ехидства.       - Типа того. Хватит с меня крови, кишок и... всего такого. Когда подружке, с которой вот только полчаса назад... прилетает заряд картечи в живот - как-то сразу задумываешься об уютном домике в приличном районе. В общем, не моё это. Зато есть одна интересная тема... - быстро стрельнув взглядом по сторонам, Наила достала из кармана и положила на стол, включив, небольшую глушилку. - В общем, ты же знаешь, что... девчонки занимаются в том числе и транспортировкой... грузов? Так вот, они договорились с одним человеком и переделали небольшой старый фрегат. Поставили гипер пятого класса во весь трюм размером, добавили корабельных покепаков на сто тонн в сумме - и он спокойно гоняет мимо всех ретрансляторов по прямой. Так вот я подумала, у тебя же тут ресторан, так? А возить еду приходится в замороженном виде, здесь ничего вкусного не производят, так? А в покепаке - хоть ты неделю лети! - продукты остаются абсолютно свежими! В общем, если найти кого-нибудь приличного, то можно договориться, и... - Наила сникла под уничижительным взглядом сестры.       - Думаешь, ты первая такая умная? Чтобы ты знала, люди уже почти четверть рынка перевозки продуктов отгрызли! Причём это здесь, на Иллиуме, где чихнуть лишний раз нельзя, чтобы на бабки не попасть! И ещё половину - местные "чисто азарийские" компании, у которых в экипаже каждого транспортника почему-то есть человек, а то и два. Для поддержки мультикультурализма, вероятно... ну или большая любовь капитана, тоже бывает.       - И... давно? - Наиле было уже просто интересно. Глушилку она тихонько выключила и спрятала обратно.       - Да, считай, как раз когда ты во все тяжкие пустилась, уже лет двадцать, ну, может пятнадцать. Как выяснилось, что без людей вся их техника хреново работает - так и стали их брать. Даже если человек вообще ничего делать не будет - уже можно ему хороший оклад дать, отобьётся. А у них есть и вполне нормальные хоть инженеры, хоть пилоты, хоть кто - пусть и без наших лицензий, но тут можно или на окладе сэкономить, или, если сертификация нужна, то и обучение с экзаменом оплатить. Так что, сестрёнка, тема давно известная и плотно окученная. Единственный нюанс - старлайты. Вот если ты найдёшь укротителя со старлайт, да не грузовой, а скаутом - вот это реально золотое дно. До пяти-шести тысяч светолет за месяц-полтора - хрен кто вообще узнает, что, куда и откуда он везёт! Но их ну совсем мало и цены они ломят конские...              * * *              Разбор ситуации с кварианцами шёл уже не первый час... и даже не первый день, на самом деле - просто сначала работали низовые сотрудники, собирая информацию и находя какие-нибудь совпадения, потом - сотрудники более опытные, вычленяющие интересные закономерности и делающие предварительные выводы, а теперь дошла очередь и до специалистов высшей категории.       И прямые сообщения агентов, и независимый анализ действий Флота прямо подтверждали главный вывод: кварианцы научились использовать технологии Альянса без деградации. Некоторые агенты утверждали, что даже и улучшать их, но после перекрёстной проверки эту информацию пометили как недостаточно достоверную.       Радовало одно: бродячие нищеброды покупали максимально дешёвые варианты... ну, кроме девяти гиперприводов четвёртого класса для их кораблей-ферм - уж очень те здоровые, хотя пятый класс обошёлся бы дороже всего вдвое при почти вчетверо большей скорости. Про шестой, понятное дело, и речи идти не могло - испытания прототипа на Нормандии всё ещё считались не завершёнными, так что до запуска в производство было далеко, и в любом случае ценник обещался быть очень кусачим даже для военного бюджета Иерархии - самого большого в Галактике.       Ещё очень напрягали разрозненные и не очень-то согласующиеся сообщения "с мест" об изготовлении лучевых орудий большой мощности - видимо, кварианцы сумели купить нужную технологию, не привлекая лишнего внимания, что само по себе было поводом для беспокойства.       Но даже все эти факты вместе взятые блекли перед успешной операцией по возвращению Ранноха... к тому же сопровождавшейся крайне болезненным для самолюбия Совета щелчком по носу в виде отказа от "помощи". Некоторые аналитики робко озвучивали мысль, что, возможно, это предложение стало лишним фактором, дополнительно подтолкнувшим колебавшихся к сотрудничеству с гетами, но учитывая трёхсотлетнюю ненависть кварианцев к гетам это звучало не особо убедительно.       В любом случае, как ни крути, но самый многочисленный (пусть и ужасно устаревший и изношенный) флот в Галактике неожиданно не только получил надёжную базу операций, но и прорывные технологии... как минимум - просто перспективные, и, к счастью, пока только потенциально. А у Совета абсолютно не осталось никаких рычагов воздействия! Формально с закрытием посольства на Цитадели кварианцы действительно потеряли даже статус ассоциированных членов Совета и могли спокойно игнорировать все запреты, при этом даже войну им объявить было... ну, при большом желании, конечно, можно, но вот хоть сколько-нибудь убедительных поводов кварианцы не давали. То есть, один-то повод был - геты, но... сами геты вели себя отвратительно мирно, а приплести запрет на создание искусственного интеллекта никак не получалось именно из-за того, что этот запрет как раз и ввели после и вследствие восстания гетов, которые сейчас внезапно назначили своих создателей победителями и принялись им решительно помогать всеми немалыми силами (точнее, просто огромными - в разы превосходящими все предыдущие оценки, даже самые смелые).       Словом, пришлось действовать по старой проверенной схеме: не знаешь что делать - сделай умное лицо и не дёргайся, мол, так и было задумано.              * * *              Шепард демонстративно грустил. Пристально рассматривал потолок и всем своим видом показывал, как ему плохо. Словом - тщательно и вдумчиво ломал шаблон окружающим. И причина была донельзя серьёзная - полученное утром на покедекс сообщение. Точнее, автор этого сообщения: Коконер. Одного этого хватило бы, чтобы затосковал кто угодно. Да, вот уже больше века эта Легендарная вела себя исключительно прилично - ну или талантливо не попадалась, что, по большому счёту, одно и то же. Тем не менее, репутация - это такая упрямая вещь*...              * - Коконер во время Войны Возмездия ухитрилась испортить отношения почти со всеми остальными Легендарными (в основном - пытаясь добыть их генетический материал, например - съесть), а потом ещё и устроила несколько крупных акций по мутации мирного населения в новые породы пиджи. Словом, типичная реакция на неё - максимально вежливо бежать со всех ног как можно дальше (не то, чтобы это могло помочь, если она действительно заинтересуется).              Само сообщение тоже было тем ещё источником головной боли. Легендарная сообщала, что иногда мелькающие в Терминусе коллекционеры - ни разу не выдумка, а вполне себе реальность. Что эти самые коллекционеры когда-то давно были предтечами, и что тому, кто их так переделал она при встрече лично оторвёт все конечности по самую задницу, потом этими оторванными конечностями вышибет из этой задницы мозги и дерьмо из головы (потому что только так такое убожество и может быть устроено). Что эти самые коллекционеры летают на здоровенных крейсерах, и что гнездо у них - за "непроходимым" ретранслятором Омега-4. Что Коконер отправилась к этому гнезду, и что там, в центре Галактики, у коллекционеров огромная база, а посторонние корабли разбиваются в огромном и очень плотном облаке обломков кораблей множества разных эпох вокруг ретранслятора и есть лишь сравнительно небольшое окно, которым и пользуются коллекционеры. И что сама Коконер в данный момент не может разобраться с коллекционерами за приемлемое время ни силой, ни хитростью, и что разобраться с ними необходимо, так как они старательно повсеместно вылавливают всех людей и пиджи, каких могут похитить незаметно (на самом деле - не только, но инопланетники её не интересуют), и масштабы похищений неуклонно растут, так как коллекционеры всем помощникам в оплату выдают образцы крайне продвинутых технологий, что уже вызвало тихий ажиотаж среди пиратов.       Собственно, про неожиданно воспрявших батарианцев, с новым интересом поглядывающих на человеческие колонии, Шепард знал и сам по служебным каналам, но сообщение Коконер раскрывало причины этого оживления.       Разумеется, полученное сообщение Джон сразу же переслал наверх - обоим руководителям, и оба вовсе не спешили реагировать, пусть и по разным причинам. Если в СПЕКТРе просто не вполне понимали, чем так особенна Коконер, то в Альянсе наоборот, понимали слишком хорошо. Отдуваться, разумеется, в любом случае придётся Шепарду, но сначала надо выдать ему ценную начальственную указявку... а ещё отдельный неприятный вопрос - почему сообщение было отправлено именно ему, но это пока терпит.       Собственно, Шепард и сам бы немного побегал по потолку, пытаясь понять мотивы едва ли не страшнейшей из Легендарных, кабы не маленькая приписка с благодарностью за спасение королевы рахни - Коконер всегда питала слабость к новым и интересным видам... точнее - генам.              * * *              Полковник Герхард Штайнберг стоял навытяжку и молчал. Собственно, выбора у него не было: "пред ликом начальства подчинённый должен иметь вид лихой и придурковатый" - уже никто не помнил, кому принадлежат эти слова, но справедливость их не убыла ни на йоту.       Причиной визита к начальству стало пересланное Шепардом сообщение Коконер, удивительным образом согласующееся с полученным буквально несколькими минутами раньше сообщением от Сексны - уже напрямую начальством. Сексна предельно кратко сообщала, что уничтоженный возле Цитадели Жнец - это не "корабль Жнецов", как думали все, а именно сам Жнец и есть, враждебная разумная машина. И что этот Жнец - только лишь первый из тысяч, и даже в Галактике не единственный активный (видимо, тонко намекая, что есть ещё и неактивные). Но самое главное - она договорилась с уцелевшими создателями этих самых Жнецов и они, в обмен на помощь в выживании и маскировке, готовы сообщать обо всех передвижениях Жнецов, и первое их сообщение - что Жнецы покинули своё тайное лежбище в тёмном пространстве и примерно через три года прилетят в Галактику, чтобы в очередной раз уничтожить все развитые цивилизации, как они это делают примерно каждые пятьдесят тысяч лет.       Перспектива не самая приятная, и начальство не упустило возможность поделиться своей печалью с подчинёнными.              * * *              За тридцать лет Теренс Коннохи сделал в Лиге Охотников отличную карьеру - о чём в данный момент впервые жалел. Никому в Лиге, кроме, пожалуй, главы, общение с властями Альянса удовольствия доставить не могло, а он, так уж получилось, оказался самым старшим координатором из доступных вот-прям-щас.       С другой стороны - руководство программы NGS хотело заключить контракт, и вряд ли это будет какая-нибудь мелочь.       - Теренс Коннохи, старший координатор Лиги, слушаю вас очень внимательно, генерал.       - Нам нужен ваш флагман.       Да, это - точно не мелочи... вот только формулировка...       - Только флагман? - запустил он пробный шар.       - С экипажем, разумеется. У нас нет времени переучивать своих людей. Плюс небольшое прикрытие. Полная информация - только непосредственно в момент начала операции. Вкратце - расчистка прохода в очень плотном облаке космического мусора при активном вражеском противодействии.       - А им самим этот мусор разве не мешает? - искренне удивился Теренс.       - Вся информация - только в момент начала операции, - отрезал генерал.       - В любом случае, какие-то подробности вам придётся изложить прямо сейчас - или мне придётся поднять сумму вдесятеро.       - Ах, это... деньги... Вообще-то, я рассчитывал ограничиться стандартной премией первого нашедшего. Ну, знаете, у вас в девизе и на всех видных местах - про величайшие угрозы человечеству, но если вы хотите её увеличить - против я не буду, сами понимаете... - генерал позволил себе лёгкую улыбку, а Теренс снова пожалел о своей успешной карьере.       - В таком случае мне определённо необходимы подробности, - твёрдо произнёс Коннохи. - Я не могу объявить великий поход вслепую.       - Разумеется, - голос генерала стал столь же твёрдым и из него исчезли малейшие намёки на фривольность. - Как только ваш полномочный представитель доберётся до моего офиса или мой до вашего... или как только мы установим защищённое соединение четвёртого класса защиты.       Теренс сморщился, будто лимон съел, насупившись посмотрел на генерала и выразительно подвигал бровями, сам же во время этой пантомимы лихорадочно соображал. Единственный достаточно полномочный представитель, которого он может послать - это он сам. Добираться до штаб-квартиры NGS ему придётся минимум через четыре ретранслятора, до которых ещё надо долететь, и даже на старлайт-скауте это займёт не меньше недели, за это время в NGS могут передумать и нанять кого-нибудь другого, а его за такой позор распнут на дверях собственного кабинета. Пригласить кого бы то ни было в штаб-квартиру Лиги Охотников - это категорически неприемлемое раскрытие чуть ли не главного её секрета... нет, понятно, что кому надо и так знают, включая NGS, но одно дело разведданные, и совсем другое - официальное подтверждение... но это лучше, чем первый вариант - наверняка нужный человек только и ждёт отмашки и будет здесь через пару дней максимум. Безопасная связь ещё оперативнее - звучит, конечно, хорошо, но четвёртый класс - это практически полное ментальное изнасилование, да ещё и добровольное. Мерзко, противно и опасно ничуть не менее, чем второй вариант... хотя... есть вариант, ещё более мерзкий и противный, сохранить секреты: использовать свою психическую пиджи, чтобы заблокировать "лишние" воспоминания...       - Мне кажется, что это дело довольно-таки срочное... Через полчаса я организую связь, - на этот раз Теренс морщился совершенно искренне. Генерал лишь удовлетворённо кивнул в ответ.