Укрощённая масса

      -- То есть, вы знали об этом с самого начала?! И молчали?!! -- Возмущению Лиары не было предела.       -- О чём именно? -- с интересом, как на маленького ребёнка, впервые самостоятельно разворачивающего шоколадку, посмотрела на неё предводительница здешних зеромер, и пояснила, старательно подчёркивая мысль интонацией: -- Об огромной хреновине, на строительство которой нужно два дохрениллиона ресурсов, и которая, если её подключить к Цитадели, должна сделать что-то?       Лиара немного смутилась. При такой постановке вопроса её эмоции и вправду выглядели несколько чрезмерными, а зеромер продолжила:       -- Наши спецы внимательно изучили все чертежи. Очень внимательно. Мы даже построили отдельный кластер для максимально точной симуляции работы этого... гудка.       -- И?.. -- выражение лица зеромер Лиаре очень-очень не нравилось.       -- И пшик. Точнее, не совсем пшик. Схема, компоновка, отдельные узлы... классная работа, но всё вместе... -- зеромер покачала головой. -- Это совершенно точно создано теми же, кто делал ретрансляторы и вообще старательно рассыпал по всей Галактике образцы технологий на нуль-элементе... и я говорю не о Левиафанах.       -- То есть, вы утверждаете, что это -- обманка? -- Лиаре стало по-настоящему интересно.       -- Нет, -- зеромер недовольно сморщилась. -- Утверждать, что это обманка мы, к сожалению, не можем. Для этого надо эту хреновину построить, воткнуть в Цитадель и включить... старательно отгоняя Жнецов всю дорогу. Но вот вероятность того, что это не обманка мы оцениваем как один против четырёхсот тысяч... примерно. Слишком мало, чтобы рассчитывать на успех всерьёз и слишком много, чтобы слепо положиться на удачу.       -- Но сами чертежи... -- начала было Лиара.       -- Вот они, -- перебила её зеромер, протягивая планшет. -- Здесь полная копия всех оригинальных записей плюс расшифровка. Наши лингвисты в нескольких местах не сошлись во мнениях и мы указали все вероятные варианты перевода. Вообще, весь архив на нашем сайте лежит, в пользовательских файлах, но туда никто особо не заглядывает.       Лиаре стало стыдно. Первоисточники -- это, безусловно, святое для каждого, связанного с историческими науками, но и чужие труды недооценивать не стоит.       -- Вы сказали, что это... это надо подключать к Цитадели. А подробнее?       -- Ну, была бы Цитадель рядом -- можно было бы посмотреть и на неё. А так мы вынуждены полагаться на данные официальных исследований, но их детальность, как и доверие к ним, оставляют желать много лучшего... -- зеромер вздохнула. -- Даже когда вторжение Жнецов уже началось, Совет категорически заблокировал все попытки изучить Цитадель получше. Ну а теперь это и вовсе невозможно.              * * *              Более-менее успешное противостояние Жнецам продолжалось почти три года -- именно столько понадобилось второй волне разумных машин, чтобы добраться из Тёмного Пространства. Ну и ещё чуть-чуть, чтобы из руин Гегемонии долететь до ближайших ещё контролируемых органиками систем. Планомерное уничтожение сети ретрансляторов оказалось даже более правильным решением, чем считал Совет в момент его принятия -- без ретрансляторов Жнецы лишились возможности почти мгновенно попасть в любую точку галактики и были вынуждены передвигаться на равных с оппонентами... с поправкой на очень существенную разницу в технологиях, позволяющую, во-первых, тратить заметно меньше времени на перелёты, а во-вторых -- на разряд масс-ядер не тратить время вовсе.       Конкурировать по скорости* с ними могли лишь старлайт-скауты. Грузовым старлайт на пределе сил удавалось максимум с ними сравняться, как и крохотным "москитам" с созданным саларианцами гиперприводом седьмого класса. "Разбуженные" азари-пилоты могли разогнать маленький корвет до восьмого класса, обгоняя противника вдвое, крупный же корвет (или совсем-совсем маленький фрегат) -- лишь до всё того же седьмого класса. Получившая широкую известность рахнийская Лига Певцов-Созидателей, благодаря максимально полной поддержке Альянса освоившая уже немало планет и продолжающая ударными темпами наращивать численность, клепала своих полностью органических москитов в совершенно чудовищных количествах -- но даже после нескольких слияний с добровольцами азари и трёх визитов Коконер они всё равно не выбирались за седьмой класс... пусть по огневой мощи и превосходили искусственные аналоги мало не на порядок. В любом случае, чтобы расправиться с одним полноразмерным Жнецом даже таких москитов требовались сотни, лучше -- тысячи, и всё равно потери будут измеряться сотнями же... А в новой волне Жнецов прибыло много. Очень много. Сколько именно -- не знал никто, но давление на все обитаемые планеты усилилось на порядок.              * -- "Скорость" применительно к полёту на эффекте массы является очень условным понятием, ибо все такие корабли первую половину пути разгоняются, а вторую -- тормозят. В отличие от них, корабли на гиперприводе летят именно с постоянной скоростью.              * * *              -- Сколько у нас времени? -- вопрос был донельзя актуальным. Сброс угнанных ретрансляторов на звезду был манёвром отработанным, но довольно долгим и опасным -- всегда был риск, что Жнецы успеют навести на падающий ретранслятор один из контролируемых, перекинуть группу своих буксировщиков и оттащить его куда-то к себе.       Разумеется, ретранслятор можно было просто бросить прямо в гипере -- оно и побыстрее будет, но никто на такие эксперименты так ни разу и не решился, во всяком случае, известно о таком не было никому. Слишком мало известно об этой "изнанке" пространства, слишком многое может пойти не так -- даже призрачный шанс, что Жнецы смогут освоить гипер, этот последний козырь органиков, пугал всех до полной неадекватности. Можно было бы сбрасывать ретранслятор ещё ближе к звезде -- но хрупкие буксиры на столь смелые манёвры рассчитаны не были, даже если не учитывать излучение. Оставалось одно -- снабжать каждый сбрасываемый ретранслятор термоядерной миной и быть готовыми подорвать её в момент появления первого же Жнеца... и пытаться уйти в гипер до того, как чудовищный взрыв превратит звезду в сверхновую, а всю систему -- в выжженную пустыню. Как показали самые первые опыты -- просто в звезде ретранслятор лежал вполне спокойно. По крайней мере, за последние четыре года ещё ни один не взорвался.       -- Как всегда -- хрен его знает, но точно мало, -- оптимистично отозвался второй пилот буксира.       -- Смежники на связи, доставят мину через пятнадцать минут, -- подала голос дежурная психическая пиджи. Приближающийся всеобщий неотвратимый конец сплотил органиков куда крепче любых мирных усилий.       Проблема была не только во времени. Любые мало-мальски сложные производства требовали определённого минимума условий, в частности -- надёжные фундаменты для станков, налаженная логистика... И всё это Жнецы методично уничтожали. Никакой стационарный объект не мог считаться безопасным -- ибо как только он становился интересен Жнецам, он немедленно переставал существовать. Да, чудовищными усилиями Палавен и Земля ещё держались под непрерывными атаками, но это уже было больше делом принципа, чем здравого смысла... И голос второго звучал всё громче -- ни в одной из метрополий уже не оставалось хоть сколько-то заметного населения, старательно эвакуируемого на строящиеся гетами самоходные гипер-станции, инфраструктура была практически полностью уничтожена непрерывной бомбардировкой, и бой вели уже даже не столько ради уничтожения непрерывно пополняющейся армады Жнецов, сколько ради ослабления давления в других, более уязвимых местах.       Не то чтобы это помогало.       Тем не менее, на всех гиперстанциях был налажен полный цикл производства всего необходимого для войны -- от портянок и сухпайков до автоматических астероидных буровых установок и космических истребителей. И вся эта машинерия не стояла без дела: каждая подходящая система стремительно, буквально за несколько суток, очищалась от самых необходимых и легкодоступных ресурсов, которые затем методично превращались в новые машины, пока станция летела к следующей системе.       Производились и буксиры для ретрансляторов, и термоядерные заряды, и новые станции... Но темпы по-прежнему оставались совершенно недостаточными. С другой стороны, и потребность в новых станциях неуклонно снижалась -- к сожалению, в основном вовсе не за счёт спасённых.       -- Точка привязки стандартная? Тогда сбавляю ход, буду там через одиннадцать минут, синхронизируй! -- первый пилот предельно аккуратно заложил плавный вираж. Разлапистый хрупкий паучок буксира практически терялся на фоне громады ретранслятора, но именно он был в этой паре главным.       Минуты ожидания текли как всегда медленно.       -- Мощность гипера девяносто процентов! Восемьдесят! Пятьдесят! Выход! Начинаю отцепление!..       -- Активация! -- вклинился второй пилот. -- Минута до контакта! Сообщите смежникам, что у нас активация!       -- Принято, активация, передано! -- отчиталась связная.       -- Есть отцепление! Складываю балки! Время до полного складывания -- сорок секунд! Готовь аварийный прыжок!       -- Есть аварийный! Готовность тридцать!       -- Смежники на подходе, мина на взводе! -- одним из важных требований к связным пиджи был приятный, но достаточно пронзительный голос, чтобы их слышали даже в самом лютом гвалте.       -- Да они уху ели! Валить надо, какая мина! Балки через двадцать!       -- Пять секунд на прыжок. Корабль мелкий. Азари может успеть! Аварийный через пятнадцать!       -- Смежники через три... две... одну... прибыли! -- едва ли в километре перед неподвижно застывшим в пространстве ретранслятором появился крохотный корвет с раскрытым грузовым отсеком. Медленно вращаясь, из створок вылетел здоровенный цилиндр термоядерной мины, тотчас же выстрелившей в сторону жертвы сверхпрочным тросом. -- Подрыв через пятнадцать! Четырнадцать! Тринадцать! -- чётко, как метроном зачастила связная.       -- Складывание через десять! Раскрытие десять процентов, должны вписаться!       -- Аварийный три! Две! Одна! Есть аварийный!       -- Смежники наблюдают Жнецов! Десять... Двенадцать... Восемнадцать буксиров и четыре прикрытие! Взрыв через пять! Четыре! Есть гипер! Две! Одна! Взрыв!       Настолько мощный и близкий взрыв дотянулся даже до гиперпространства -- пусть и всего лишь едва заметными колебаниями, но даже это было непривычно для проведших больше года в полном спокойствии органиков.       -- Есть сложение! Запускаю диагностику!       -- Гипер -- штатно, запускаю дочек!       -- Смежники передают привет! Их изрядно тряхнуло, но все живы, гипер работает, идут на базу за новой миной!       -- Есть диагностика! Передние балки -- не отвечают захваты один и два. Боковые балки -- норма все. Задние балки -- не отвечают захваты тринадцать и четырн... а, нет, четырнадцатый ответил.       -- Дочки -- норма, есть пятый класс! Курс на базу! Поздравляю, мы снова их уделали!