Страх. То единственное чувство, что осталось у немногочисленных оставшихся защитников последнего пристанища свободных людей. Алерот. Город, славящийся своими Источниками, теперь оскверненными ядом, подвергался непрекращающимся бомбежкам со стороны летучих крепостей, что заполонили все небо, перекрывая солнечный свет. Надежда давно угасла. Люди смотрели наверх лишь с усталой обреченностью и страхом перед неизбежным в глазах. Все летучие корабли были давно сбиты полчищами Проклятого, а защитник, на которого была еще надежда, был ранен и истощен бесчисленными битвами. Единственная преграда, отделявшая тварей Дамиана от жителей Алерота - барьер Зандалора. Но и силы мага подходили к концу. Счет шел уже не на дни, и даже не на часы, а на минуты.
Светловолосая молодая девушка с горящими серебряными глазами и остроконечными ушами сидела на каменных ступеньках, ведущих в Кафедраль, и с усталой тоской смотрела на небо... В те крохотные просветы, которые не были загорожены бесформенными летучими крепостями. Хрупкая на вид рука в когтистой темной перчатке зажимала кровоточащую глубокую рану на боку, полученную от острого клинка одного из сержантов Темного Круга. Эта рана была не единственной, но самой большой. Несмотря на непрекращающиеся кровотечение, Айрис отказалась от помощи целителя, не видя в этом смысла. Вторая рука лежала на рукояти одного из клинков, что лежал на ступеньке, весь испачканный в крови, красной и черной. Второй клинок осколками валялся у подножия лестницы, тускло отражая вспышки от ударяющихся в барьер снарядов осадных орудий.
Боль и досада - лишь эти эмоции можно было прочитать на лице воительницы. Досада - она должна была стать охотником на драконов, чтобы убить последнего Пламенного Рыцаря, единственного, кто еще способен был что-то противопоставить легионам Темного Круга. Слишком поздно у людей открылись глаза, слишком поздно они узнали истину, уже пролив реки древней благородной крови. Досада - она стала тем самым Рыцарем, не дав ордену исчезнуть без следа. Миссия по спасению Ривеллона взвалилась на ее плечи. Называемая Предателем, гонимая всеми, кто прознавал о ее сущности, желанная добыча для Охотников, именно она должна была стать спасителем своего мира. И она с этой миссией не справилась. Более того - сама того не ведая, она помогла врагу одержать победу.
Сейчас же, единственное, чего Айрис хотела - принять достойную смерть, хотя она и понимала, что ее голова, скорее всего, будет висеть в качестве трофея над троном Дамиана. Или из ее тела поставят чучело в тронном зале. Невеселые размышления прервало копошение сбоку. Ее верный некрозавр, собранный из частей тел разных магических существ, как ни в чем ни бывало, копался в обломках и каменных крошках, что в обилии валялись на мостовой. Но и ему тоже досталось - один глаз на его драконидской голове отсутствовал, левая лапа безжизненно свисала, держась лишь на паре грубых стежках, которые оставил Виктор, когда с особым удовольствием пришивал ему эту конечность, а спина была изрезана когтями умертвия. Некрозавр, будто почуяв настроение хозяйки, повернулся к ней и медленно приблизился, сильно хромая на правую ногу. Его единственный, но безжизненный глаз посмотрел ей в лицо, после чего тварь некроманта проскулила и пошла дальше гулять по площади. Айрис вымученно улыбнулась и достала из рюкзака хрустальный череп, что и управлял этим существом. Некрозавр снова повернулся в ее сторону, но на этот раз не подошел, усевшись на землю и иногда пофыркивая. Люди, что раньше до чертиков боялись его, уже не обращали на тварь внимания, наслаждаясь последними минутами жизни. Девушка медленно положила череп возле своих ног и, прихватив уцелевший клинок, тяжело поднялась на ноги, тут же направившись в Кафедраль.
Мастер Деодат и легат Август, вопреки обыкновению, ничего не обсуждали, просто сидя на обломках в разных концах полуразрушенного здания. Группа магов продолжала поддерживать барьер Зандалора, но было видно, что они уже едва стоят на ногах. Кто-то уже даже стоял на коленях. Пламенная вздохнула. Зачем нужен этот барьер, если он всего лишь отсрочивает неизбежное? Айрис поднялась по ступеням и приблизилась к магам. Звук шагов громко оглашал помещение Кафедрали, привлекая внимание присутствующих. Девушка снова вздохнула и хриплым голосом тихо произнесла:
- Зандалор...
В окружающей тишине ее тихий голос был подобен грому. Легат Август тоже вздохнул, он уже понял, что Рыцарь хотел сказать архимагу. Сам великий маг открыл глаза и посмотрел на ту, что еще совсем недавно была надеждой Ривеллона. Последний вассал Истинных Драконов, наследник крови бога Уробороса сейчас являл собой жалкое зрелище. А ведь буквально вчера одно лишь имя внушало страх в сердца врагов.
- Хватит, Зандалор... - продолжила Айрис, сглотнув подступающую к горлу тошноту. - Давай, дадим последний бой врагу, и умрем, как настоящие воины. В ином случае, мы умрем как мыши, которых вытравили из своей норы. Наши с тобой силы кончаются, а потому я предлагаю направить эти остатки в более полезное русло. Прихватим этих тварей с собой как можно больше. А потом всех нас примет Чертог.
Архимаг на это лишь кивнул, ибо в словах смысла более он не видел. Айрис слабо улыбнулась и пошла обратно к выходу, надеясь, что на превращение ей сил еще хватит. Барьер охватывал сейчас только площадь перед Кафедралью, а потому было прекрасно видно, как беснуются перед невидимой преградой адепты Темного Круга со своими питомцами в виде вызванных демонов и поднятой нежити. Они предвкушали новую горячую кровь, им не терпелось растерзать последних свободных жителей Ривеллона. Возле Рыцаря встали Август и Деодат, готовясь к последнему бою.
- Пусть это и неважно, - вдруг начал первый. - Но для нас было честью встретиться с Пламенным Рыцарем. Чтоб вы знали - далеко не все люди ненавидят вас.
Айрис удивленно посмотрела на легата, но именно в этот момент барьер спал. Толпы дамиановых прихвостней с торжествующими воплями ринулись вперед, стремясь поскорее разделаться с врагами. Девушка глубоко вдохнула и закрыла глаза, позволяя драконьей сущности взять верх над человеком. Яркая огненная вспышка на миг озарила город, явив после себя могучего, но уставшего и тяжело раненного дракона. Великолепный серебристый ящер возвысился над площадью, расправив широкие израненные крылья. Подпрыгнув, дракон тяжело замахал крыльями, поднимаясь в воздух, к воздушному замку. Полчища летающих тварей тут же встретили долгожданного гостя, набросившись на благородного наследника Уробороса со всех сторон. Айрис дышала огнем уже невпопад, стараясь захватить как можно больше тварей, не слыша отчаянных криков людей внизу. Вернее, стараясь не слышать - чуткий драконий слух улавливал страшные звуки даже на таком расстоянии. Многочисленные башни и баллисты не жалели снарядов, щедро одаривая ими противницу. Дракон продолжал летать и разрушать укрепления, убивать ненавистных тварей, держась уже на одной лишь ненависти и ярости. Однако полету не суждено было продлиться долго, когда копье, пущенное одной из баллист, попало прямо в основание правого крыла. Айрис громко заревела от ужасной боли и начала стремительно падать. Снаряды продолжали безжалостно бить по телу дракона, а летающие демоны с торжествующими криками полетели вслед за врагом. Каждый хотел нанести последний удар. Пламенная видела, как стремительно приближается земля, и подумала, что умрет, разбившись о скалы. Это всяко лучше, чем быть заживо растерзанной этими тварями. Но за секунды до встречи с землей перед драконом открылась серебристая воронка, утянувшая ящера в себя и захлопнувшаяся прямо перед носом ошеломленных демонов.
***
Айрис казалось, будто она бесконечно летит сквозь необъятные темные пространства, усеянные мириадами звезд. Однако все же этот полет закончился яркой вспышкой и жестким ударом о землю. Дракон с мученическим стоном кубарем катился по каменистой почве, тревожа совсем недавно полученные кровоточащие раны, больно ударяясь о скалы и оставляя на земле широкие борозды своим телом. Наконец, все это прекратилось, и раненый ящер тяжело набрал в легкие воздуха, продолжив загнанно дышать. От всего тела, особенно от ран, в воздух поднимался пар. Пламенная не решалась открывать глаза, боясь увидеть, где она находится, предполагая, что попала в Чертог Отражений, куда и уходят души всех умерших. Но почему же тогда боль все еще пропитывает каждую клеточку ее тела?
Айрис все же открыла глаза, тут же наткнувшись помутневшим взглядом на неясные силуэты, по очертаниям похожих на людей. Эфемерные создания с любопытством и опасением кружились вокруг нее, не решаясь все же приблизиться слишком близко. Вымученно простонав, дракон с трудом поднял голову, решившись осмотреться. Странное, темно-зеленое пространство с летающими скалами. Мутный свет солнца пробивался сквозь непонятную зеленоватую дымку, освещая землю. Вдалеке в небе можно было узреть парящий черный город. Место, смутно напоминающее Чертог Отражений, но Айрис однажды уже побывала там, и могла с уверенностью сказать, что это место им не является. Найдя в себе силы, Пламенная вернулась в облик человека, чтобы не чувствовать хотя боли в крыльях. Но надежды не оправдались - даже не имея сейчас этих конечностей, она все равно чувствовала боль в них. А, может, это остались просто отголоски, девушка уже не могла отличить, где начинается человеческое тело и драконье.
Рыцарь снова осмотрелась, не понимая, где находится и куда ей идти. Странные человеческие силуэты продолжали с любопытством рассматривать неожиданную гостью, но так и не приближались.
- Эй, - Айрис не узнала собственного голоса, хрипящего и даже будто трескающегося. Она закашлялась, почувствовав першение в горле, но кашель будто разрывал ее горло, делая только хуже. Все же вернув часть контроля над своим голосом, Пламенная продолжила, обращаясь к тем созданиям:
- Кто вы? Вы можете помочь мне? Скажите, где я нахожусь?
Призраки продолжали молчать, но сзади все же раздался чей-то голос.
- Ты в Тени, дитя драконов.
Айрис обернулась на голос. Перед ней стояло еще одно призрачное существо, принявшее образ какой-то женщины. Дух смотрел спокойно, не проявляя какой-либо агрессии.
- В Тени? - переспросила Пламенная, сильнее зажимая самую большую рану на боку. - Что это? Кто вы?
- Здесь нельзя находиться в физическом облике, - проигнорировав ее вопросы, произнес дух. - Ты должна покинуть это место.
- Я бы с радостью, но как это сделать? - ничего не понимающая девушка в отчаянии посмотрела на собеседника.
- Видишь ту зеленую воронку? - спросило существо, указывая на странное явление сбоку от Рыцаря. Айрис кивнула. - Иди туда. Через нее ты попадешь в мир живых.
Пламенная хотела еще что-то спросить, но дух уже исчез. Поджав губы, девушка медленно направилась к зеленой воронке, оставляя за собой кровавый след...
***
Еще один разрыв, который следовало закрыть. Команда сражалась с демонами уже лениво, будто выполняя каждодневную рутинную работу. Варрик занял место на возвышенности, посылая смертельные болты из арбалета во врагов, Кассандра остервенело изрезала врагов мечом, спину ей прикрывал Джон Тревельян, он же называемый Инквизитором, неподалеку от Варрика творил заклинания Солас, поддерживая товарищей барьерами и атакуя демонов стихиями. Все действия уже были отработаны до автоматизма, у демонов просто не было шансов выйти победителями. Когда последний выходец из Тени был повержен, Джон подошел к разрыву, уже намереваясь закрыть его. Но едва он протянул руку, как разрыв засветился ярче и спровоцировал небольшой взрыв, откинувший Инквизитора и его товарищей назад.
Придя в себя и встав на ноги, сотоварищи опасливо снова приблизились к разрыву, под которым теперь кто-то лежал. То была истекающая кровью светловолосая девушка в странной темной броне и с изогнутым клинком в руке. Странная пришелица была без сознания и, казалось, будто и вовсе не дышала. Тревельян поспешил закрыть разрыв, дабы из него не явились новые "подарочки" и подошел ближе, держа оружие наизготове, впрочем, как и его товарищи.
- Солас? - коротко обратился он к магу.
Эльф тоже подошел ближе, присев возле бессознательного тела, после чего произнес:
- Не демон. На первый взгляд, просто человек... - тут он заметил остроконечные уши, торчащие из-под волос. - Эльф. Но что-то не так... Не могу понять, что именно. Сейчас она без сознания, и если не поможем, она умрет от потери крови.
- Доставим в ближайший лагерь и залатаем. Как очнется - расспросим обо всем ее саму, а пока строить предположений не будем.
- Хм, как бы это еще одна "Вестница Андрасте" не оказалась, - усмехнулся гном, убирая арбалет за спину и подходя к остальным. - Похожая с твоей история.
- Метки я у нее не наблюдаю, да и неизвестной женщины за спиной не видел, - тоже усмехнулся Джон. - Так что, думаю, мир обойдется все же одним Вестником.
- Не теряйте бдительности, - вставила свое слово Искательница. - Кем бы она ни была, нельзя спускать с нее глаз.
- Уж я глаз не спущу, - лукаво подмигнул ей Инквизитор, растянув очаровательную улыбку на поллица. Искательница лишь закатила глаза и обреченно вздохнула под саркастичный смешок Тетраса.
