〤〤〤
— То что мы здесь родились, не означает что мы должны помереть здесь, — сказала она и, не сумев сдержать чувств, крепко обвила шею Йена руками. Этот порыв нежности стоит тысячи слов. Она добилась своей цели, вырвалась из лап южной части Чикаго, не многим это удаётся. Какой ценой? И сделало ли ее это счастливой? — Я пойду, — хватает с кровати пальто и сумочку одного из известных брендов. Боится, что если останется хоть на мгновение дольше, её затянет обратно? На первом этаже дома встречается глазами с Липом, удивленный взгляд и быстрое исчезновение. Она возникла в жизни братьев как воспоминание из прошлого и исчезла, оставив опустошающее послевкусие. Вернётся ли она? Садится в свой джип и давит на педаль газа. Флэшбеки хороши лишь в фильмах, а своё прошлое она предпочла забыть. Но что делать, если люди, которые действительно ей дороги, остались в нём? Проезжает мимо закусочной, в которой её заметил владелец эскорт-агентства. Это была счастливая случайность или посланное ей испытание? Заехав в паркинг, глушит мотор на месте 146В. Складывает руки на руле и закрывает глаза, уткнувшись лицом в руль. Пытается вернуться в свою новую реальность. Но хочет ли этого? Она живет в том, когда-то далеком центре Чикаго, который могла наблюдать на противоположном побережье. Квартал небоскребов уже не кажется чем-то недосягаемым. Её дом теперь — это шикарная квартира на 23 этаже, с белым кожаным диваном и ковром из мягкого ворса. Стены светлых пастельных тонов, никакого хауса, дыр, грязи, пустых пивных бутылок. Она не думает о способе достижения, она наслаждается результатом. Редкий вечер проводит в одиночестве. По долгу занимаемой должности, ужинает в дорогих ресторанах с влиятельными людьми, со стороны выглядит счастливой, строит глазки и не перестаёт мило улыбаться садясь в машину к очередному состоятельному не молодому человеку. Машина везёт их непременно в гостиницу, портье которой все сразу же поймет, но не подаст виду, вежливо улыбаясь, под стать девушке, он проводит их в номер, сыграя свою учтивую роль. Вряд ли клиенты эскорт агентства комплексуют по поводу того, что окружены актерами. Она не устанет играть, изображая оргазм, позволит ему рассказать о самых смелых его желаниях и исполнит все в рамках дозволенного. Когда становится совсем грустно, закуривает сигарету из пачки, что припрятана на такой случай, берет бутылку пива, что так популярно на Юге Чикаго, и выходит на балкон своей квартиры, с которого открывается завораживающий вид. Кажется, в темноте, сквозь тысячи огней ночного города, она может разглядеть свой старый дом, который вызывает смешанные чувства, а справа институт Липа и общежитие, где он потеет над своей домашней работой. Как бы она не пыталась забыть, память та еще стерва. Платье после стирки пахнет домом Галлагеров. Наверное, это запах их порошка. Сохранит она платье или предпочтет выкинуть, оборвав очередную ниточку, тянущуюся к её старой жизни? События, разделяющие жизнь людей на до и после могут быть абсолютно разными, но жизнь каждого разорвана.〤〤〤
Мэнди поднимается к себе в квартиру на лифте, который до сих пор заставляет её сердце замирать от скорости. Она варит себе кофе, наслаждаясь ароматам. Кофе по утрам стало её традицией. Садится за маленький столик в углу кухни и не спеша пьет черный кофе, полностью погрузившись в свои мысли. Она терзает сама себя, прокручивая в голове возможные варианты развития событий, которые зависят от её решения. Чашка опустела точно так же как и сама девушка. Она истощена морально, никто не осмелится назвать её слабой, но всему есть предел. И она срывается на фарфоровой чашке, которая летит в противоположную стену и разбивается с характерным звуком, наконец нарушившим всепоглощающую тишину. Девушка зажмуривается и скалит зубы, издавая рев раненого зверя. Блюдце повторяет траекторию чашки. Звонок телефона. На экране высвечивается: «Майкл». — Привет, Мэндс. Ты понравилась Тони. Он настаивает на второй встрече. Сегодня. — Раздаётся из трубки. — Хорошо, буду во время, — её голос спокоен, она снова в игре и никто не посмеет упрекнуть её в фальши. Вот так один звонок решает всё. Каждое поколение может назвать себя «потерянным». Все мы дети судьбы и никто не знает, как распоряжаться своей жизнью. Мы пробуем карабкаться вверх и учимся на своих синяках и разбитых коленях. Общество говорит нам, как правильно, а мы слушаем его, чтобы сделать наоборот. В каждом из нас назревает бунт против системы, но все попытки жалки в масштабах мира. А счастье слишком размытое, неосязаемое и относительное понятие. Верите в старую проказницу судьбу?〤〤〤
Пару месяцев спустя в эскорт, где работает Мэнди Милкович, поступает необычный заказ от старого клиента. Машина, посланная за девушкой, останавливается у трёхэтажного здания с колоннами и окнами в пол. На фоне голых зимних деревьев и клочьев снега дом выглядит внушительно, но очень серо и заунывно. Забор из черного металла и бетонных столбов дополняют угнетающую атмосферу. Она поднимается по лестнице на крыльцо и звонит в дверь. Представившись подругой одного из пациентов, проходит внутрь и её провожают в вип палату. Она находится в центре лечения алкогольной и наркотической зависимости. Выполнив работу и получив не маленькие «чаевые», она идет по коридору, увешенному агитационными плакатами, где во всех подробностях описаны последствия разного рода зависимостей. Сразу чертовски захотелось выпить. Поправляя волосы и мельком читая «постеры», она бы так и ушла, если бы не вышедший из палаты парень. Сердце замерло точно как и рука, застывшая в волосах. Выйдя из секундного ступора, она опустила голову и быстрым шагом попыталась удалиться, пройдя мимо парня. Но в этот раз трюк не сработал. Лип положил руку на плечо девушке и развернул к себе, он хотел посмотреть в глаза той, что когда-то жила ради него. — Что ты здесь делаешь? — Лип заговорил первым. — Приходила к другу, — девушке было не комфортно, только не сейчас. Она сжалась, по телу блуждали мурашки. Парень понимающе кивает, убирая руку с плеча. — А я… ну, как видишь, — показывает на пижаму и тапочки, в которые одет. Выглядит он ужасно, растрепанные волосы, мешки под глазами, не здоровый цвет лица, потухшие глаза. К концу реабилитации ему будет лучше, да? Это ведь только начало? Мэнди неуверенно улыбается уголком рта и спешит удалиться. Спускаясь по уличным ступенькам, чудом не подворачивает ногу. Новый слоган для плаката у входной двери центра: «Бег по скользким лестницам на каблуках вызывает вывихи, переломы и сотрясения!». Ловит такси и уезжает, не оглядываясь. Видимо, она не слишком далеко убежала от своей старой жизни.〤〤〤
Работа в эскорте имеет свои достоинства и недостатки, последних в разы больше. Клиенты попадаются разные, все с виду адекватные люди, но вот то что творится у них в голове заставляет быть всегда настороже. Успокаивает то, что хорошо платят. Мэнди удалось накопить приличную сумму денег, самое время завязать и пожить в своё удовольствие. Разделить свою жизнь на еще одну часть, оставив не самую достойную работу позади. Уехать в другой город, а возможно вообще из Иллинойса. Ничто её не держит в Чикаго, магнит перевернулся и сила притяжение превратилась в силу отталкивания. Сначала она устроит себе отпуск, а потом может найти работу в офисе, секретарь самая подходящая должность. Ходить на ланч с коллегами, возвращаться домой и сбрасывать юбку-карандаш, переобуваясь в мягкие домашние тапочки. На выходных ездить на природу с друзьями, ставить палатки и делать барбекю у озера. А когда надоест, уехать в другой штат, можно устроиться барменом в какой-нибудь клуб, напиваться до потери памяти и не думать ни о чем. Благо 50 штатов дают свободу выбора. Ей хочется сбежать. Такой покой не для неё. Она не привыкла жить размерено, обыденность рано или поздно задушит её. Она хочет попробовать все, ведь в детстве у нее не было ничего. У кого там скелеты в шкафу? У неё же он полон пушек отца. — Майкл, я хочу закончить работать на тебя, — уверенности в её голосе можно позавидовать. — Что значит «закончить»? — этого человека стоило бы боятся. — Я увольняюсь. — Думаешь, заимела несколько постоянных клиентов, и можешь работать сама? — Нет, хочу завязать с эскортом. — Моя милая Мэнди, такие дела так просто не делаются. Сегодня в 6 у тебя встреча, после подъезжай, поговорим. — положил трубку. Ничего хорошего после этого разговора не стоило ожидать, это девушка поняла сразу. Охранник провожает Мэнди в кабинет Майкла, в котором царит полумрак. Темно-зеленый портьер на окне задернут, свет исходит только от пары светильников и камина. За дубовым, внушающих размеров столом, на кожаном кресле возвышается Майкл. Ему около 35 лет, правильные черты лица, опрятная одежда, запах дорогого парфюма Он закуривает, отодвигая бокал с бурбоном. Он жестом приглашает Мэнди присесть на диван из коричневой кожи, поставленный специально для посетителей, хотя не редко использующийся для личных целей. — Значит, хочешь покинуть наши ряды? — Майкл пристально смотрит на девушку. — Именно, — она села на диван, положив ногу на ногу. Эта обстановка внушала страх, который никак не хотелось показывать. — А ты помнишь, где я тебя нашел? Из какого дерьма вытащил? Мэнди догадывалась, что он это припомнит, но предпочла молчать. — Ты за гроши подносила людям еду с разбитым лицом, разрешая за бакс чаевых лапать себя за зад. А сейчас посмотри на себя. У тебя есть все, о чем твои друзья «с района» могут только мечтать. — Я говорила, что не собираюсь всю жизнь работать на тебя. — она не отступится, только не в этот раз. — Ну конечно не всю жизнь, милая. — Майкл встаёт из-за стола и садится рядом с девушкой. — Профессия предполагает ранний выход на пенсию. Ты востребована пока молода. Нужно этим пользоваться. — Он гладит её по волосам, забирая прядь за ухо. — Мне больше это не нужно. — Смотри, какое прекрасное личико, тебе не идут ссадины и сломанный нос, — он берет её за подбородок и мягко накрывает её губы своими, однако ответа на поцелуй не получает. -Ты же будешь хорошей девочкой? Мэнди резко встаёт. Его угрозы заставляют сердце биться быстрее, но она стоит на своём. — Я ухожу, больше не назначай мне встреч. — Как ты не можешь понять, от нас так просто не уходят. Домой она ехала с разбитым лицом и без денег, которые заплатил ей сегодняшний клиент. Процент, взимаемый Майклом увеличился в полтора раза, а шансы покинуть эту игру мирно, упали до нуля, если уже не ушли в минус. Она знала, на что шла, когда в закусочной давала утвердительный ответ на заманчивое предложение. Теперь, единственный способ прервать этот порочный круг — сбежать. Громилы Майкла внушали страх, но страх увязнуть в новом дерьме, с дорогими шмотками и вечерними выездами к очередному анонимному гостю гостиницы, был сильнее.