***
Промозглый ветер заставил Скарлетт вздрогнуть и поднять голову на звездное небо. По коже прошлись мурашки, словно в прикосновении воздуха девушка что-то почувствовала. Несмотря на уличный холод, внутри стало так тепло, что Алая невольно улыбнулась. - Эльза? – девушка моргнула и перевела взгляд на Фуллбастера, что озадачено махал рукой перед её носом, – ты чего застыла? - А? Задумалась, наверное, – мечница посмотрела на старика, что восседая на спине Драгнила, нес всякую околёсицу, и картинно закатила глаза. Что-то ей подсказывало, что с этим типом им еще долго придется мучаться. Травник не вселял доверия, но выбора у магов не было. Издав жалобный стон, огненный волшебник остановился и спустил со своей спины старика. От долгой ходьбы с немалым грузом, мышцы нещадно болели. И похрустев позвонками, парень растянулся на влажной траве и уставился в небо. Безостановочная болтовня чокнутого старикашки уже порядком поездила по нервам и сейчас розоволосому хотелось хоть несколько минут побыть в тишине. Вот только старец не унимался, уселся рядом и, сорвав какие-то цветочки, кинул их в рот, лениво пережёвывая. - Мальчик, вы хотите что-то сделать с драконом? Ты же драконоборец, верно? Неужто хотите убить его? – вся команда удивлено посмотрели на травника, всю дорогу он нес несвязный бред про всевозможные растения и пользу грибов. А сейчас вдруг заговорил вполне нормальными и осмысленными фразами. - Он забрал у нас кое-что очень важное, причем дважды, и если понадобится, то наша гильдия не перед чем не остановиться… - договорить ему не позволила Эльза, что с убийственным взглядом встала напротив Нацу. Старик задумчиво почесал залысину и посмотрел на звездное небо. - Перед Богами все равны. Будь ты зайцем, человеком или драконом, ведь именно насилие порождает ответное насилие. Любой имеет право на существование, все рождены под одним небом, а отобрать чужую жизнь – это слишком тяжкий грех. Ваши профессии с самого начала могли привести лишь к потерям и бедствиям. Магия зародилась в природе, в растениях, в воде и камне, в звездах, солнце и луне, она испокон веков существовала для защиты, а не для нападения. Но люди в погоне за властью подчинили её, нещадно используя во вред и себе, и миру. Я видел вашего дракона, сломленным, почти мертвым и знаю, что сам себе он таких повреждений сделать бы не смог, – фианитовые глаза блеснули на свете луны пугающим бликом, что вся команда опасливо переглянулась. Потом блеск словно иссяк и старческие глаза снова заволокло каким-то туманом, - ластовень редкоцветный, произрастает на склонах, экстракт из семян восстанавливает сердечную деятельность, а корни содержат опасные яды. Тяжело вздохнув, Скарлетт присела на корточки рядом с травником и заглянула в почти белёсые глаза, что утратили свой яркий фианитовый цвет. Венди ещё не успела набрать достаточно сил, чтобы снова воспользоваться своей лечебной магией, а значит они застряли здесь на всю ночь. Алая огляделась. За день пути они прошли несколько деревень и сейчас находились во многих километрах от ближайших поселений. Поляна, на которой они сейчас находились, с двух сторон плавно уходила в лес, а с третьей разрезалась небольшой речкой. Не плохое место для ночлега. Стянув с плеч толстые ремни, что держали большой походный рюкзак, мечница отдала приказ размещать палатки, а сама ушла за водой. Узкая речка покрылась тонкой коркой льда и в свете луны красиво отблескивала. Присев на корточки и стянув латную перчатку, Эльза коснулась рукой до хрупкой ледяной пленки, что тут же разошлась мелкими трещинками и ушла под воду. Пальцы обожгло холодом, заставив девушку резко оторвать руку и подышать на заледеневшие подушечки. От сильного порыва ветра, кожа загусинела, и Алая поежилась. Холодный сезон приближал морозы, от чего хотелось кутаться в теплый плед и сидеть у горячего камина, а не ночевать в лесу в совсем чужой стране. Несмотря на то, что Скарлетт была магом S класса, она редко брала такие задания именно из-за нелюбви работать в других странах. Королевство Фиор допускало лишь избранных магов к заданиям в соседних странах, как грамотно подобранных послов. Большая ответственность быть представителем страны, и Эльза попросту не была уверена, что её команда готова к такому рода ответственности. Но сейчас выбора не было, слишком много поставлено на кон, чтобы думать о политических интересах. - Как ты? – мечница подняла глаза на синеволосую девочку, которая стояла у подножия реки и куталась в куртку ледяного мага. - Я очень волнуюсь за Люси, три месяца слишком большой срок, чтобы сохранять спокойствие, да и этот Финмальт уж больно странная личность, – Алая опустила фляжку под воду и поджала губы, чувствуя, как колет кожу от холода, – свихнувшийся старик, он тянет время, а его у нас нет. В голосе Скарлетт было столько горечи, что Марвелл, присев рядом, обняла её за плечи. Она чувствовала настолько больно Эльзе, ведь все без исключения думали, что она с Люси лучшие подруги, а тут выясняется такое. Алая молчала, не высказывала какого ей было узнать, что от неё скрывали такую важную тайну. Но Венди видела, как сильно эта новость отразилась на вечно стойкой воительнице. Она была сломлена, чувствовала себя преданной, но усиленно отправляла эти чувства, как можно дальше, заставляя себя смотреть только на важную сейчас цель – спасение Хартфелии. Когда теплые руки сошлись на шее кольцом, Скарлетт с силой закусила губу, чувствуя подступ слез. - Я просто не понимаю, Венди. Не понимаю, почему она молчала, – первые слезинки несдержанно покатились по щекам, заставляя кожу под холодными мокрыми дорожками гусинеть, – Люси поддерживала меня, когда мне было это необходимо, и я думала, она позволит и мне сделать тоже самое и для неё. Неужели я не заслуживала её доверия? Все громовержцы знали, а я нет, – обида накатывала волнами, не позволяя словам остановить свое эгоистичное течение. Она понимала, что это право каждого человека, раскрывать свои тайны или нет, но ничего не могла с собой поделать. Обида – мерзкое чувство, но сейчас оно, как яд, растекалось внутри и губило, путало мысли. Эльза громко всхлипывала в объятьях небесной волшебницы и ругала себя, заклинательницу, громовержцев и даже Дреяра за то, что ей не доверились, не дали возможности поддержать, как полагается друзьям. Скарлетт всегда была сдержанной, редко показывала свои чувства, но сейчас была просто не в состоянии остановиться. Она не заметила, как к ним подошел Грей, сообщить, что палатки собраны, а костер уже разожжён. Она даже не обратила внимание, когда ледяной созидатель подхватил её на руки и понёс к огню, лишь прижалась к теплому плечу, пряча на нём своё мокрое лицо. Для всей команды такая разбитая Скарлетт была большим ударом и этой ночью почти никто не смог нормально спать, думая о заклинательнице и её судьбе.***
Ночные грозы, что не давали Эвергрин нормально выспаться, под утро одарили её мигренью. А сильный ливень настолько размыл дорогу, что на земляной каше попросту невозможно было удержать равновесие. Вся в грязи и с головной болью, Ёла шла за напарниками не в самом добром расположении духа, полностью игнорируя подколки со стороны мага душ. Но внутренне поражаясь, насколько быстро синеволосый смог взять себя в руки. И пускай его веселье сейчас лишь маска, но это вселяло надежду. Эвергрин и Фрид понимали, что Бикслоу старается не показывать свою разбитость вчерашним происшествием, только ради них. Обманчивая улыбка и глупые шутки, чтобы друзьям не было так больно за него. Врать в лицо во имя спасения, даже смешно насколько это противоречиво. Но если ему самому так легче, то пусть, они оба не покажут, что обман давно раскрыт. - Ёлочка, а что феи резиновые сапоги не носят? Это нынче не модно? – посмеивался кукольник, в очередной раз помогая девушке подняться из грязной лужи. На эти слова русоволосая лишь фыркнула и, гордо вскинув подбородок, прохлюпала по грязевой каше вперед, – эх, женщины, вам лишь бы красоваться. Но честно тебе скажу, грязевые маски делаются из совсем другой грязи, – опасный блеск ореховых глаз, заставил волшебника поежиться, но нахальная улыбка так и не покинула его тонкие губы. - Давайте грызться вы будете в другое время, мы уже пришли, – Джастин кивнул на ворота, что виднелись между деревьями и двинулся к ним. Легно и вправду больше походил на деревню, чем на город. Размытый дождем щебень на узких дорожках был ничем не лучше сырой земли за пределами ворот. Запах куриного помета неприятно резал нос, а свободно прогуливающаяся живность, заставляла постоянно смотреть себе под ноги. Утонченная натура русоволосой внутренне негодовала, такое путешествие точно не для неё. Девушка не любила иметь дело ни с домашним скотом, ни с их разводчиками. Обычно и те, и другие были в край невоспитанными. И если первые вызывали омерзение лишь животными повадками, то вторые в добавок провожали её пошлыми взглядами, а порой не щадились и на словесные высказывания. Пока Фрид расспрашивал жителей, фея стояла в стороне, недовольно фыркая на сальные шуточки, что долетали до её слуха от компании мужиков, подпирающих своими тушами забор и прожигая её взглядом. Девушка уже сотни раз пожалела, что не взяла с собой спортивный костюм или паранджу. И сколько бы она не куталась в кашемировое пальто, но его длина всё равно не была в состоянии скрыть её голые ноги. Стянув с лица маску, Бикслоу опалил каждого из них ядовито-зеленым взглядом и заставил свалить из своего поле зрения куда подальше. - Твое счастье, что Джастин этого не видел, – Эвергрин сложила руки на груди и хитро улыбнулась, – управлять чужими душами, ай-яй-яй, Бикс, как это некрасиво, – девушка шутливо потрясла указательным пальчиком и рассмеялась. Ей нравилась такая забота со стороны напарника, она даровала особое тепло, что умудрялась собой разогнать все тучи внутри её души. - Что Фрид не увидел, того и не было. Да и не зачем ему об этом знать, а то ведь изведется весь и будет плохо спать по ночам, переживая за нарушение правил, – фея заговорщиски подмигнула. - Конечно, конечно, только ради крепкого сна нашего дорогого Фрида, мы удержим это в тайне, скрепленной клятвой на мизинчиках, – от слов девушки маг душ залился смехом и, приобняв её за плечи, подставил волшебнице мизинец. - Что вы там за клятвы уже даете? – зеленоволосый появился, как тень, заставив напарников вздрогнуть и перевести на него взгляд. - Не изводить тебя за это путешествие нарушениями правил, – пожал печами кукольник и посмотрел на улыбающуюся Эвергрин, что тут же поддержала его кивком. - А ну ладно, – Джастин сдул мешавшую обзору челку и повернулся к воротам, что вели на лесозаготовку, даже не замечая переглядывание друзей, – пойдемте посмотрим на сгоревшую часть леса, может сможем понять драконьих лап это дело или нет. Ранним утром работа в этом маленьком городке кипела, повсюду сновали люди в грязных рабочих робах, а в воздухе пахло свеже-срезанной древесиной. Вздохнув поглубже, Ёла улыбнулась, такой рождественский запах сосны и смолы, был просто бальзамом для пострадавших рецепторов, после той вони, что царила в самом городе. Пока сильные мужчины носили тяжелые поленья, ребятня, мешаясь под ногами, носилась следом с мелкими ветками. А лестные эпитеты, что разносились грозными мужскими басами со всех сторон, заставляли магов недовольно кривить лицо. Нет, нецензурная лексика и в их гильдии не была редкостью, да и от мага молний или того же Бикслоу частенько слышались ругательские словечки, но такого отборного мата они, наверное, еще нигде не слышали. Несчастный Фрид порой даже уши прикрывал, чтобы пощадить свою психику, но это слабо помогало. И дабы маг письмен не превратился в большой сгусток красного цвета, команда ускорила шаг. Выбравшись из рабочий зоны и вступив в лесной массив, напарники учуяли сильный запах гари. И Ёла сразу подумала, что несчастное обоняние после этого путешествия еще долго не сможет прийти в норму. Тут не надо быть драконоборцем с чувствительными рецепторами, чтобы идти по запаху, с этим справился бы любой, у кого вообще хоть как-то функционирует обоняние. Целая полоса леса была выжжена дотла, а стоило прикоснуться к небольшим пням, что остались на месте пожарища, как те тут же превращались в труху. В том, что здесь повинен именно магический огонь не было сомнений, но драконий он или это дело рук какого-то волшебника, было сложно понять. Присев на корточки, Джастин взял в руку горстку пепла и задумчиво разглядывал землю под ногами. - Что думаешь? – не выдержал кукольник, тоже присев на корточки и запустив свои пальцы пепел, – он тут лежит не меньше недели, а еще теплый. Видать и вправду магический – изрек синеволосый и так известную информацию, на что маг письмен лишь хмыкнул. - Я попробую с помощью темных писаний прочитать остаточную магию, может смогу понять хоть какого она рода, – Фрид высыпал пепел из ладони и отряхнув руки, встал, снимая с пояса шпагу. Пока волшебник накладывал письмена, Бикслоу отправил кукол проверить длину полосы пожарища. Внутри всё свернулось в тугой узел, если их опасения подтвердятся и это действительно дело драконьих лап, то это будет означать, что Акналогия выжил. Эвергрин шумно выдохнула, чувствуя напряжение, каждая секунда ожидания, как тягучее, раскаленное масло капало на оголенные нервы. Переведя взгляд на мага письмен, девушка вздрогнула. Каменное, бледное, как пепел под ногами, лицо мага вытянулось, а растерянные глаза забегали по рунам. - Боже, Фрид, не томи, – русоволосая не выдержала и схватилась за плечи Джастина, чувствуя, как того прошибает мелкой дрожью. - Драконья, – сипло произнес мужчина, ощущая неприятное головокружение. Их лидер поставил на кон свою жизнь, только ради того, чтобы Акналогия больше не причинил никому зла, а он всё равно выжил…