Phoenix

      Азалеас — город оборотней, столица всего магического континента, чьи границы на севере представляли собой величайшую горную цепь Ахаггар, на востоке — бесконечный океан, на юге — бескрайнюю пустыню Шарм-эль-Шейх, а на западе — дикие леса, что отделяли мир земных, от мира оборотней.       За пределами этих священных земель не было ничего. Только в легендах гласилось о том, что там, за бесконечным океаном, возможно, существовала иная земная твердь, но была она покрыта льдами, и царил там такой холод, что ни одна жизнь не смогла бы там зародиться. Эту легенду распространяли корсары торговцем, взимая с них плату за пересечение океана. Торговцы охотно платили непомерные сборы, поскольку везли всегда экзотические товары, и приносили большую прибыль порту Азалеаса.       Частично изолированный от остального мира коварным горным хребтом, Азалеас имел наилучшее стратегическое расположение, и был одним из самых защищенных городов, но как известно, если столицу не захватить снаружи, значит стоит попробовать сломить ее изнутри.       Этим утром столичный город оборотней был тих, словно находился в ожидание главного события — прибытия принцессы Клодин. И больше всего этого момента ожидал Нар Гварцвог — предводитель Ночных Ястребов, который несколько дней назад, поутру, внезапно вскочив с постели, раскрыл личность пятого всадника — вошедшего во дворец под покров ночи, но так и не покинув его.       Азалеас являлся домом для множества нечеловеческих жителей, но большинство состояло из оборотней с темной кожей, черно-коричневыми волосами и относительно высоким ростом, которые говорили на древнем языке Иту и разделяли общие культурные ценности, о чем позаботился король Аджихад, и его королева — Насуада. Лишь немногие оборотни выходили за пределы земель Азалеаса — кишащих неприветливыми для путешественников демонами. В основном столицу покидали лишь торговцы, пересекая огромную пустыню, доминирующую пышными оазисами. Рассказы повествовали о могущественных мистических существах, о безбожных колдунах, и о воинах, сражающихся с Песчаными Вихрями. Эти рассказы, частично, оказались правдивыми. И, правда, донесенная до ушей короля торговцами, стоило ему очень дорого.       Могущественным мистическим существом оказался не кто иной, как вождь племени Хахаманиш, что пал от руки таинственного путника. Доселе его не видели в этих селениях, но сейчас он внезапно появился в сопровождении принцессы Клодин. Подобное не осталось незамеченным вождем Зопиров. Нага Селихат приходилась сестрицей по крови ламии Сейяре а, как говориться, за пролитую кровь, платят кровью. Вражья кровь — алая, как его волосы, и ядовитая, как его змеиные глаза. Жажда мести грозило положить начало братоубийственной войне, ибо все народы, братья между собой, и эту войну было под силам предотвратить лишь одному простому, но мудрому оборотню.       Войдя в любимый трактир, Нар Гварцвог поприветствовал двумя пальцами от виска хозяина, что как раз открывал дубовые ставнями, впуская первые утренние лучи в еще пыльную харчевню. Хозяин, приветственно кивнув своему первому посетителю, жестом предложил ему присесть у стойки, которую он ранее тщательно протер.       Нар Гварцвог забрался на высокий табурет и, упершись локтями о дубовый стол, подвел к губам руки скрещенные в замок, о чем-то глубоко задумавшись. Невидящим взглядом он смотрел перед собой, обдумывая свои дальнейшие действия. Он созвал Ночных Ястребов, но у него еще было время на раздумье. Глава колебался. Все же, он намеревался обвинить в измене не абы кого, а саму принцессу. Выдвинув подобное обвинение без вещественных доказательств, можно было и головы лишиться. Для принцессы он смертной казни не желал. Она была всего лишь маленькой девочкой, что наивно попалась в сети тех, что вили нити интриг, и плели из них обман. Но чья-то голова должна была слететь с плеч, чтобы унять жажду крови наги Селихат, а это было задачей не из легких.       Окна были настежь открыты, солнце поднялось высоко, а трактир заполнился семенящими посетителями и разноголосым гомоном, что не утихал ни на миг. Но среди шума, царящего в трактире, чуткий слух Нар Гварцвога уловил цоканье копыт по стертому камню мостовой. Он поднялся во весь рост, со скрипом отодвинув табурет. Стоило ему обернуться, как его верные рыцари вошли в таверну, поприветствовав его.       В укромном углу, достаточно скрытым от посторонних глаз и ушей, они обговорили основные моменты их миссии. Он просил о многом, о слишком многом. Но это были его воины, которые всецело доверяли своему предводителю.       Они одержали победу во многих битвах, одолели всех противников, с которыми их свела судьба, в честном и достойном бою. Но заклятый враг еще не был повержен и, как оказалось, у предательства много ликов. Некоторые из этих ликов страшные, некоторые застенчивые, а некоторые совсем юные, как у принцессы Клодин. Но напольные дубовые часы неумолимо пробили полдень, и пришло время выдвигаться на встречу королевской особы.       Иси, сопровождающая пару, прислушалась своих оберегающих духов, и решила вернуться, не следуя за ними до самых врат, но наблюдая издалека за тем, как неумолимо они приближались к массивным вратам. Даунденсер пробила дрожь в тревоге за свою подругу, и таинственного путника, появившегося рядом с ней невесть откуда.       Нар Гварцвог стоял в широкой позе, убежденный в своих доводах, пока его темнокожие руки уверенно лежали на эфесе меча, а огромный рубин словно вбирал в себя все краски светила, что блистал за его спиной, словно божественный ореол.       Клодин что-то увлеченно рассказывала своему другу, который не обращал особого внимания на ее повествование. Его внимание уже какое-то время было занято группой солдат, что воинственно ожидали их у врат города.       Принцесса обратила внимание на присутствие оборотней, лишь когда они прошли под аркой массивного строения. — Ах, а это Нар Гварцвог — предводитель Ночных Ястребов. Ну, я рассказывал тебе о нем, − сказала принцесса остановившись перед воином, и протянув руку в представляющим жесте − раскрытой ладонью к оборотню.       Клодин перевела взгляд на Шики, который оценивающе рассматривал предводителя. — Ну же, пожми ему руку, не будь грубым, — шепотом попросила Клодин, толкнув Шики локтем в бок. — Нар Гварцвог, рада встретить Вас, как и всегда, на страже Азалеаса. Позвольте представить Вам моего друга — Шики.       Между троицей повисла неловкая пауза. Шики продолжал высокомерно смотреть на оборотня, который не только не уступал в этой игре в гляделки, но и осмеливался изредка бросать своим взглядом гневные молнии в красноволосого. — Мда, с этим редким видом я знаком. Какая честь для нас принять в стенах дворца подобную особь. — Нар Гварцвог, опустим формальности. Из ваших уст это звучит немного устрашающе, — призналась принцесса, мягко намекнув оборотню на его не очень дружелюбный тон. — Примите его как почетного гостя. — Конечно, принцесса, для него мы приготовили особые покои, — с широкой, зловещей улыбкой заверил предводитель. — О, Вас оповестили о нашем прибытии, как мило, — преждевременно обрадовалась принцесса, наивно захлопав в ладоши. — О да, безусловно. Мы получили весточку от самой наги Селихат. — Ой, правда? Какое совпадение! Мы как раз виделись с ее сестрой. Или кузиной?       Клодин подвела большой палец к губам, прикусив свой коготок. Кажется, она немного запуталась в змеином клубке, а если быть точнее, в их родственных узах. — Может, пойдем? — внезапно предложил обычно молчаливый Шики.       Он презренно опустил глаза на рубин на эфесе меча оборотня и, немного грубо, ухватил Клодин за предплечье. — Конечно, пойдем, — еще прибывая в растерянности, согласилась Клодин.       Но не успел Шики и шага ступить, как его остановило острие меча оборотня, направленное на него. — Ну, куда же вы? Дворец в противоположной стороне. Мы Вас проводим.       Кажется, мнения Клодин на этот счет никто не спрашивал, но она и не торопилась вмешиваться в нарастающую между мужчинами неприязнь, тем более что правда всегда за тем, кто вооружен.       Шики только и мог, что блеснуть лишний раз своими змеиными глазами, крепче сжав руку принцессы. — Шики, хватит, мне больно, — буквально со слезами на глазах попросила принцесса, пытаясь высвободиться из мертвой хватки. — Нар Гварцвог всего лишь исполняет приказ.       Оборотень кивнул на слова Клодин, боковым зрением следя за тем, как она себя ведет, как реагирует на происходящее, что говорит. Пока ничего в ней не выдавало враждебности. Клодин была все той же маленькой принцессой своих родителей.       Опустив меч, Нар Гварцвог и вовсе сложил его в ножны, кивнув своим воинам, что они могут быть свободны, оставив при себе лишь малую группу для сопровождения.       Азалеас был городом где пересекались все торговые пути, поэтому его мощеные улочки были вечным пристанищем для торговцев и ремесленников. Многие путники обосновались здесь. Некоторые потому что имели возможность приобрести все необходимое, другие потому что могли торговать и оказывать услуги. Таким образом Азалеас перестал быть обычным торговым городом оборотней, а стал столицей всего магического континента.       Лавки стояли на каждом углу по несколько штук, так что Нар Гварцвогу приходилось частенько оглядываться, чтобы не потерять пару из виду.       Клодин была молчалива, поэтому Нар Гварцвог первым взял слово, чтобы немного разрядить обстановку, и ослабить бдительность красноволосого, который явно был во все оружия. — Здесь можно купить все — от свежеиспеченных пирогов, до качественного оружия и тяжелых доспехов. Интересуетесь? — якобы афишируя свое дружелюбие, спросил оборотень, взглянув через плечо.       Шики не счел нужным ответить собеседнику, что обратился к нему. Как грубо. Чтобы смягчить неловкую паузу, в разговор вмешалась Клодин: — Шики, сейчас пора традиционной осенней ярмарки. Оборотни из маленьких селений, вроде Асуана, в котором мы с тобой побывали, съезжаются сюда. Они привозят урожай, в надежде продать его подороже, и закупиться всем необходимым к зиме.       Мужчина остался холоден даже к словам Клодин. Его, не то чтобы беспокоил этот полоумный оборотень, что осмелился направить на него никчемное острие меча, нет, он находился в предвкушении того, что же уготовил для него этот Нар Гварцвог.       Непринужденная беседа не сложилась, но веселье только начиналось.