***
-И снова здравствуй, Арк. Давно не виделись.- на этот раз они с Духом клинка очутились непосредственно в Портволе, на центральной площади. Они с ним сидели на лавке, а прохожие, казалось, просто не замечали их. Да, не зря Иллада опасалась этого клинка и его владельца. Не зря сам рыцарь редко пользовался этим зловещим оружием, которое постепенно сводит его с ума – в этот клинок заточён кто – то, кто рьяно ненавидит мир и, особенно, ту женщину, что руководила армией мертвецов. Этот клинок убил Эрена не без помощи рук человека. И тогда, ещё юный оруженосец, получил титул, стал рыцарем и героем всего мира. Но всю правду знают только они - Аркий и Дух «Клинка Безумия». По началу, Дух пытался захватить его разум, но мужчина был упрям и крепок душой. С тех пор Дух приходит в его сны и часто даёт ответы на несколько вопросов – он признал его равным. Аркий был одет в гражданскую одежду, которую не носил уже очень давно, а Дух снова слегка изменился с последней встречи: его лицо обильно покрылось трещинами, а "чешуя" на местах обвалилась, демонстрируя участки бледной кожи. Были выходные, судя по множеству довольных лиц горожан, гуляющих по зеленым летним улицам; потерявших голову жен, таскающих своих изнурённых мужей по магазинам. Виднелся оцеплённый санитарами дом: они умело зачищали помещения, предварительно выдворяя из них недовольных жильцов. Жизнь текла своим чередом. - Ты хоть когда нибудь дашь мне спокойно поспать, или нет?- уставшим голосом произнес Аркий, развалившись на лавке и откинув голову назад. - Извини, но пока что я не могу позволить тебе расслабиться. И учти, что жизнь твоего тела дорога нам обоим. - Ладно, я понял. Давай ближе к делу. - Сразу бы так. О чем это я... да. В общем, через пару минут ты очнёшься. На ваш корабль напали пираты и тебе нужно спасти остатки команды. Капитан с парой матросов заперлись в своей каюте. К ним пытаются вломиться. Оставшихся головорезов около десяти, включая арбалетчика, имей в виду. -Учту. Мисс Ирис со Шраном живы, я надеюсь? - Да, не переживай. Признаться, я не ожидал от неё такого... да и она сама, думаю, не ожидала. - Чего именно? - Не буду портить интригу. Сам всё поймешь. Сперва разберёшься с пиратами, а потом уже будешь беспокоиться о друзьях. Это во - первых. Теперь перейдём к более насущным делам. Остаток пути у нас займёт несколько дней. По прибытии в Портвол иди сразу к Рэймонду Стронгольду. Он сам скажет, что тебе делать дальше. - Ну что ж, спасибо. Не думал, что ты мне станешь кем - то вроде... советника. - Да... я тоже не думал. Ладно, я итак тебя задержал. Огр тебя разбудит, кстати. Удачи тебе. -Спасибо. Ещё увидимся, я так думаю...- в этот момент разум героя погрузился во тьму. Воин открыл глаза. Как и сказал Дух Клинка, пираты напали на судно, а перед ним уже стоял Шран, тыкающий воина пальцем. - Уже напали, я полагаю?- огр удивился, но закивал. -Тётя Ирис послала меня за тобой. -Хорошо. Беги к ней и скажи, что скоро на корабле будет безопасно.- за дверью были слышны звуки битвы: лязг стали о сталь, крики гнева и боли, звуки разрубаемой плоти... но рыцарь уже знал всё наперед. Он собрался ровно за двадцать пять секунд, как муштрой учили в ордене, и, очистив разум от посторонних мыслей, вышел из каюты. Воин очутился в маленьком коридоре трюма. Он увидел раскиданных по коридору пиратов. - А ты не промах, Шран. Молодчина.- тот немного застеснялся, почесав затылок.- Так, ты знаешь, где каюта мисс Ирис? -Да, знаю. Идём.- Как оказалось, каюта, где была алхимик, находилась совсем недалеко. Когда двое прибежали к ней, дверь была распахнута настежь. - О, нет... мисс Ирис!- Аркий с худшими опасениями вбежал в каюту. Но то, что он увидел, было несколько... шокирующее. Воин с круглыми и полными удивления глазами поочередно смотрел то на труп головореза, то на жмущуюся в углу несчастную мисс Ирис, руки у которой были почти до запястья в крови. Он не знал, что ей сказать. Конечно, для профессионального военного зарубить какого - то пирата было сущим пустяком, но вот случайно лишить жизни совершенно непонятным способом человека, пускай и отпетого мерзавца, для хрупкой девушки было, по меньшей мере, переломным моментом в жизни. Он решил её утешить, как умеет. Рыцарь медленно подошел к алхимику, присел на колено и положил руку на плечо. - Мисс Ирис. Я понимаю, каково это. Убить в свой первый раз. Единственное, что я могу сейчас вам предложить - это смирение. Все порой под давлением обстоятельств совершают поступки, которых стремились избежать всю жизнь. Уж поверьте: кому, как не мне это понимать. Не давайте отчаянию вас одолеть, и всё будет в порядке.- после этих слов он попросил Шрана остаться и приглядеть за алхимиком. На выходе он добавил.- "Мужество рождается в борьбе". -Так, надо как то пробраться к каюте капитана. Насколько я запомнил расположение комнат, то она находится на этаж выше. Ну что ж, сделаем это!- с этими словами Аркий стал подниматься наружу. Воин очутился на носовой палубе и увидел, как над трупами несчастных матросов стояли головорезы, на секунду остолбеневшие от неожиданности. Аркий обнажил свой меч и пошёл в атаку. На него налетели сразу четверо головорезов с абордажными саблями наперевес. Фехтовальщиками они были чуть более умелыми, чем обычные бандиты. Но недостаточно для того, чтобы одолеть относительно бодрого командира Ордена. Эта стычка окончилась полным поражением последних: через пару минут их окровавленные тела уже лежали на полу. Но стоило ему развернуться и сделать пару шагов в сторону каюты капитана, как со стороны капитанского мостика к нему в грудную пластину прилетел арбалетный болт и увяз в ней. От сильного останавливающего действия болта, а также от неожиданности удара Арк потерял равновесие и упал на спину. Через пару секунд отойдя от шока, он быстро дополз до ящика и укрылся за ним, с трудом вырвав увесистый стальной болт из брони. От арбалетчика донеслись досадные выкрики: - Эх ты, холера! Ты что, панцирь черепаший на себя нацепил? - Проклятье... этот ублюдок здорово там устроился. А ведь могло и между глаз прилететь, а отразить болты нечем. Впрочем, Дух предупредил меня об этом. Нужно что - то с этим делать. После недолгих раздумий у него созрел простой план: -...если у него обычный арбалет, что вероятнее, а не многозарядный, то интервалы между выстрелом и перезарядкой в идеале секунд десять. За это время можно добраться до него, остановившись метрах в восьми. Если же многозарядный, то... он может стрелять с таким интервалом, с каким пожелает, до тех пор, пока стрелы не закончатся. Попробую аккуратно подобраться поближе. Рыцарь стал аккуратно подкрадываться к стрелку. Воину повезло, ведь судно было торговое, а значит - множество ящиков, за которыми можно было спрятаться. - Стрелок хороший. Думаю, лучше рисковать не стоит. Постепенно Арк приблизился к нему на расстояние примерно восьми метров. Дальше - полностью свободное пространство, на котором укрыться от стрелка не получится. Арбалетчик выжидал, целясь в то укрытие, где сидел рыцарь. В какой-то момент Аркий почувствовал, что момент настал. Пора - прозвучало у него в голове. Воин быстро вынырнул из укрытия, а стрелок не успел среагировать и промахнулся, попав в мешок с зерном. - Ах ты, скотина!- это был конец для арбалетчика. Не успев перезарядить свой, как оказалось, простой однозарядный арбалет, воин забежал на мостик и с разбегу засадил ему меч прямо в живот, выпустив содержимое наружу. Тот упал и, через какое то время, испустил дух. - Удивлён, что обошлось. Среагируй он быстрее, думаю, убил бы меня на месте. Жаль, что такие умелые стрелки влачат столь низкое существование. Ну, теперь путь к капитану свободен. Рыцарь поднялся по лестнице в капитанскую каюту. Зайдя внутрь, он обнаружил одного охранника, уже напившегося дорогущим, украденным с этого корабля ромом и лежащего в позе младенца на полу. От громких шагов Аркия он очнулся, выговаривая что - то нечленораздельное, но тот не дал ему поднять тревогу, просто перерезав горло. Помимо охранника у двери в конце небольшого коридора неумело возились с дверью четверо пиратов, среди которых был, по - видимому, главарь. - Эй, ублюдки! А ну идите сюда! -Ч-что!? Парни, прикончим этого выскочку!- крикнул капитан из - за спин своих головорезов. - ДА!!- орава пиратов побежала на Аркия. Парирование, удар в пах. Разворот, рубящий удар в шею. Мерзавцу распороло горло. Третий был поумнее - увернулся от выпада воина. Но подсечки не ожидал. Добивание колющим ударом в грудь. Первый оправился от удара, начал вставать - колющий удар в бок. Остался последний - капитан. Увидев, что все его напарники мертвы, он слегка отступил. -Оу, эээ, п-постой-ка парень, не торопи события! Мы же можем всё обсудить. Да? Можем? За бутылкой рома... - Какого, которым напился ваш "стоящий" на стрёме алкаш? Знаешь, даже если я тебя свяжу, то тебе так или иначе светит минимум виселица. А может и клетка. Так что лучше умри в бою, как мужчина, хотя я очень сомневаюсь, что ты таковым являешься. - Ох, малец, ну ты за свои слова ответишь... аргх! - Уже ответил. Наконец, с налётчиками было покончено. Арк постучался в комнату перепуганного капитана. - Капитан, откройте! Это я, Аркий.- послышался звук поворачивающихся засовов. Вскоре дверь едва заметно отворилась, а из щели показался глаз, видимо, капитана. - Оох, это вы! Слава Эрену! Вы герой, сэр! Мы тут с Френком и Нутом сидели как раки на мели. Я уж от безысходности начал деньги пересчитывать. Спасибо вам. Даже не знаю, как вас отблагодарить. О, ну конечно! У меня здесь завалялось пару бутылок отборного эривудского вина, столетней выдержки, кстати! Интересует?- Арк посмотрел на свою пустую флягу, и охотно согласился. - Да, конечно. Ах, кстати, капитан! Не поможете мне отрезать абордажные тросы? А заодно надо этот мусор убрать, а матросов похоронить в море, как полагается. Когда Аркий с матросами начали было отпиливать тросы, то один из моряков предложил проверить корабль нападавших на предмет добычи. Аркий дал добро. Аккуратно перебравшись с одной палубы на другую, они спустились в трюм. Какого же было их разочарование, когда в грузовом отсеке не оказалось ничего. Разочарованные моряки во главе с Аркием вернулись на палубу своего корабля. В этот момент из каюты всё - таки выбралась относительно успокоившаяся мисс Ирис и Шран. Увидев огромное количество трупов на палубе, девушка побледнела, после чего перевела полный ярости взгляд на рыцаря. По её губам Аркий прочитал: С меня хватит. Воин хотел было остановить девушку, но та отмахнулась и, развернувшись, поспешила скрыться. Да, нервы её явно были на исходе. Но и рыцарь был на взводе – выспаться ему не дали, на них снова напали, а Ирис потихоньку сходит с ума и явно имеет претензии к его методу решения проблем. - Да вы издеваетесь? Ну кто так себя ведет?- зайдя следом за девушкой в камбуз, Аркий закрыл дверь на засов. После чего оперся о стену и, скрестив руки, начал беседу: - Так, мисс Ирис. Во-первых, не убегайте от собеседника, не дав ему ответить. Во-вторых, сейчас я введу вас в курс дела. Жалеть морских бандитов не стоит точно. Один из них вас чуть не убил, как вы помните. Гуманного решения не было – они были настроены сражаться до конца. Такова жизнь: не убиваете вы – убивают вас. Вопросы есть?- Аркий стоял с очень сердитым лицом.- Вот и славно. Алхимик тоже скрестила руки на груди и смотрела на рыцаря, притоптывая правой ногой. Беспричинная злоба Аркия вызвала лишь раздражение. Сначала беготня по лесам, потом побег из уничтоженной столицы, игра в прятки с арахнидой и вот теперь ещё свалившийся с небес на голову подарочек в виде пиратов — слишком много на неё навалилось. А ведь впереди не менее лёгкая жизнь в Портволе. А вдруг её узнают? Вдруг у неё отнимут камень, а её саму повесят? Девушка боялась думать об этом. Постоянный стресс и битвы за жизнь уматывают, отбирают все силы и треплят нервы. Она не знает, что ожидает её в столице и боится, что вся поездка окончится провалом. Она столько всего пережила, что просто чаша терпения переполнена. А теперь ещё и Аркий устраивает нравоучения. Сделав глубокий вдох, она немного успокоилась. Недовольство же во взгляде карих глаз сменилось усталостью и тревогой. Выматывающей тревогой, отнимающей все силы. - Сейчас я вижу трупы! Трупы, трупы, трупы! Они живут, ходят, убивают. Они вырезали столицу зверолюдей и сейчас эти трупы на корабле! А вдруг они тоже оживут? Я не могу так больше!- голос предательски дрогнул и девушка перешла на шёпот,- Я устала, Аркий. За эти несколько дней я несколько раз чуть не рассталась с жизнью, повидала множество смертей. Вы то - рыцари, защитники Портвола, к этому готовились с рождения, а я же...- девушка отвернулась от него и глубоко вдохнув, продолжила,- Я с малых лет мечтала быть рядом с другом, поэтому последовала по его стопам и вступила в Академию Травников и Алхимиков. Я не знала ни горя, ни боли, ни смерти. По сравнению с настоящим, то была райская жизнь.- руки непроизвольно сжались в кулаки,- Чёрт... Меня ожидало великое будущее! Я могла занять должность городского алхимика, стать приближённой Леквита Адальга! Да - да, Адальга. Наверное, он уже мёртв.. Так долго люди не живут.- девушка горько усмехнулась,- Я побила явно все рекорды. И если бы не предательство Эрина, то всё бы пошло по плану. Я бы не убила пятьдесят лет в этом лесу! Понимаешь!?- девушка резко обернулась и посмотрела на Аркия,- Не понимаешь, значит. Если бы не банальная человеческая жадность, то Иллада Ларсон вошла бы в историю, как величайший алхимик! Девушка выпрямилась и говорила, в глазах вновь загорелся тот огонь, что был в юности. Тот огонёк жизни, что согревал её сердце и давал душе силы. Но... огонь не способен гореть вечно. Девушка, увидев ошарашенный взгляд Аркия, вновь поникла, глаза вновь наполнились тоской, плечи опустились. Пелена слёз застилала глаза отчаявшийся девушки. -Извини.- прошептала она и вытерла рукавом слёзы,- Я понимаю, если сейчас ты меня возьмёшь под стражу. Я всё пойму.. Голос её звучал обречённо. Алхимик поняла, что высказала слишком много, чем планировала. Она сделала глубокий вдох и зажмурилась, ожидая приговора. Аркий был, мягко говоря, в шоке. Конечно, мисс Ирис, вернее Ларсон, как оказалось, всегда являлась для него женщиной-загадкой. Но вот принять факт того, что человек, с которым ты прошел буквально через всю страну, отбиваясь от полчищ тварей, оказывается, все это время умело скрывал свою личность, было непросто. Столько неожиданно всплывшей информации рыцарь не смог переварить разом. - Погодите, мисс... Ларсон, теперь уже, так? Вы и вправду Иллада Ларсон? Девушка испустила обречённый вздох и молча кивнула. Рыцарь опешил, но быстро взял себя в руки: -Так, идём в камбуз. Я требую объяснений.- голос Аркия прозвучал немного сурово. Ларсон поспешно кивнула и молча последовала за мужчиной. Это помещение так и осталось нетронутым – морские разбойники не успели до него добраться. Девушка села за большой стол, а Аркий покопался в запасах и обнаружил бутыль дорогого красного вина. Рыцарь знал сказку о великом алхимике, создавшем Драконий камень и о девушке, что похитила его сердце и забрала камень с собой в могилу. Но сам рыцарь захотел услышать эту сказку из уст живой легенды. Так ли было всё на самом деле? Поставив два кубка, рыцарь сел напротив девушки и наполнил их вином. Девушка всё также молча приняла кубок вина и, сделав небольшой глоток, наконец – то заговорила: -Хорошо. Я вам расскажу свою историю… Родители мои были ни бедны, ни богаты. Отец был простым рыбаком, а мать — травницей. Они очень хотели, чтобы я стала травницей, как моя мать, бабушка и прабабушка. Мама с детства обучала меня тайнам травничества, рассказывала о лекарственных травах, их свойствах и в какое время суток их лучше срезать. Некоторые травы мы выращивали вместе дома, в специальных горшках. Около города был расположен лесок, куда уходила мать, чтобы собрать те травы, которые нельзя вырастить в домашних условиях. -В детстве я подружилась с соседским мальчиком — сыном пекаря по имени Эрин.- губы девушки растянулись в нежной улыбке, а взгляд помутнел, устремился вдаль, туда, где она была маленькой и гуляла по улочкам деревеньки, держась за руку с мальчиком,- Как только Эрину исполнилось десять лет, он поступил в школу Травников и Алхимиков на факультет алхимии. Я очень хотела учиться вместе с ним, поэтому начала изучать алхимию. Я поступила на факультет алхимиков против воли матери, но ни капельки об этом не сожалела. Я училась усердно, чтобы догнать Эрина, который в тот момент был на втором курсе. В итоге я успешно окончила первый год и пропустив второй год, перешла на третий курс, где учился Эрин. Хоть мы и были лучшими друзьями, между нами всегда проводились маленькие соревнования. Неудивительно, что за пять лет обучения мы достигли немалых успехов и добились уважения преподавателей. Проучившись всего девять лет, нам предстояло пройти важный экзамен — приготовить эликсир, придающий выпившему сил. Ученик, сдавший экзамен лучше всех, занимает пост помощника городского алхимика. Зелье было сложное и в его состав входило много редких ингредиентов. Не удивительно, что у Эрина были трудности в приготовлении. Мы принесли свои эликсиры комиссии. Моё зелье было приготовлено так коряво, что выпивший доброволец чуть не отправился на тот свет – я с треском провалила экзамен. Эрин же сдал экзамен лучше всех, и его приняли на пост помощника. Мне сообщили, что из — за провала экзамена придётся проучиться последний год ещё раз, и потом пересдавать заново. Я в слезах покинула здание Академии вместе с Эрином, который меня всю дорогу успокаивал. В конце – концов, он признался, что подменил эликсиры. А я…- девушка сжала руки в кулаки,-…я не могла ему простить предательства и сказав ему, чтобы держался от неё подальше, скрылась в доме. Я сутками сидела безвылазно в своей комнате и пыталась изготовить эликсир силы ещё раз. Перед глазами всё плыло от слёз, а руки дрожали от гнева. Я захотела доказать всем, что они были не правы. В итоге, разгорячённая, я переборщила с количеством ингредиентов, и варево начало испаряться. Проветрив комнату, я увидела на дне котелка странный камень янтарного цвета. Подняв камень, я увидела, дно котелка было сделано из чистого золота! А до этого он был простой, чугунный! Превращать металл в золото — это лишь часть умений этого камня – я чувствовала это и понимала, что такое изобретение не стоит никому показывать. Я захотела раскрыть тайны камня до конца и стать мастером алхимии. Открывшиеся знания для меня были дороже славы и денег. За счёт этих знаний я смогла бы сместить Эрина с поста и сделать вклад в развитие Портвола. Да и я прекрасно понимала, что если камень отнимут, то жизнь для бедняков не станет лучше. К сожалению, о камне узнал Эрин. Он побежал к городскому алхимику и сообщил о том, что он создал уникальный камень, а завистница украла у него. Он в мельчайших подробностях описал мою внешность. Всё бы пошло по его плану, если бы не стражники. Они ловили каждую молодую девушку и громогласно спрашивали о янтарном камне. Перепуганный народ пустил слух, который вскоре достиг и моих ушей. Ночью я забрала корзинку, кинжал и камень, одела плащ и накинув на голову капюшон, покинула родной дом, оставив родителям прощальную записку. Я осознавала, что камень попадёт в руки алчных властей и тогда в их городке начнётся хаос,- Ларсон грустно улыбнулась и сделала очередной глоток вина. Тепло расползалось по телу, расслабляя его, а язык – развязывая,- Бежав из города и пребывая в отчаянии, я скрылась в Проклятом лесу, откуда никто ещё живым не возвращался. Там мне и пришлось остаться. За счёт знаний о травах, полученных от матери, я варила отвары, которые часто меня выручали. За счёт знаний алхимии, я варила эликсиры, которые спасали меня от обитавших в лесу тварях. Из - за камня, я не взрослела. Каждый день посвящался изучению алхимии и изучению камня. Из - за него я не старела и давно потеряла счёт времени. Я то предполагала, что прожила в лесу пять лет, но на самом деле — пять десятков лет, если не больше... В камбузе повисла тишина. Рыцарь долго смотрел на Илладу пристальным взглядом, после чего залпом опустошил кубок. -В принципе, мне понятны мотивы, почему вы скрывали от меня свою настоящую личность. Но... вы говорили, что были знакомы с неким Эрином, так? Постойте-ка... а его фамилия не Питтчер, часом? Если это так, то тогда я в полном замешательстве: глядя на этого человека, даже не подумаешь, что когда - то он мог совершить нечто плохое. Ему ведь сейчас уже за семьдесят. Насколько я знаю, он целыми днями проводит в своем небольшом особняке в Уайт-роке. Уважаемый человек, кстати. Одиннадцать лет назад он спас нас от "Черного поветрия": сами все увидите, когда приплывём в Портвол. Это уже не тот пропитанный смертью и голодом город, что был лет десять назад. Я помню те времена, хоть и был тогда десятилетним беспризорником. Он даже основал собственную алхимическую компанию. Сейчас ей заправляет его сын - избалованный, конечно, но деятельный ум это компенсирует. -Эрин... жив? - девушка прижала ладонь к груди, да так и замерла, не сводя взгляда с двигавшегося рта рыцаря. Она смотрела на него, слышала, но не слушала. Она явно боялась даже представить их момент встречи. Да, если сейчас её трясло от этой новости, то что же будет, когда она его увидит? Первый друг, первая симпатия и даже любовь, судя по её рассказу... -Что же касается ваших деяний, какими бы они не были, то можете не беспокоиться об этом. Я попросту не имею права вас арестовать, даже если и хотел бы. Видите ли, после смерти короля Леквита Адальга ему на смену пришёл нынешний король, его сын, Юрвен Адальг. В общем, когда он был объявлен королем около тридцати лет назад, то первым делом объявил всеобщую амнистию и аннулировал открытые до этого уголовные дела. Начал летопись с чистого листа, так сказать. Но для него образцом для подражания является его отец, это да. Во всем старается походить на него, но вот что хочу вам сказать- Юрвен в разы лучше Леквита, как мне говорили сослуживцы, да и вообще простые горожане, поскольку я тогда еще даже не родился, мда. По крайней мере, он старается сделать жизнь своих граждан лучше, а не набивает свое брюхо. Так что лучше сохраните свою тайну и постарайтесь больше так не проговариваться. - после чего он встал из – за стола, направился к выходу и, уходя, добавил-Сделаем вид, что этого разговора не было, мисс Ирис.***
Тем временем выжившие матросы под чутким руководством капитана погружали закутанные в белую простыню тела павших моряков в небольшие лодочки по их росту - у портвольских моряков была давняя традиционная церемония похорон матросов, погибших в море, что и объясняет наличие маленьких лодок числом, равным количеству экипажа. Тела погружали в лодки, обкладывая вокруг них цветки морской розы - это особая, растущая только в садах академии роза красивого синего цвета. Затем они зажигали голубую свечу или же красную - в зависимости от причины смерти, и ставили её на нос лодки. Если моряк погибал своей смертью- то ставили голубую, если же он умирал от рук врага- то красную. Сейчас на каждой лодочке стояла красная свечка, и все они непрестанно горели. Как это ни странно, но в такие моменты море всегда затихало. Аркий пришел уже к концу церемонии. Капитан, в глазах которого читалась скорбь, спросил его: - Не хотите ли прочитать речь? - Конечно.- воин встал рядом с лодками, уже подвешенными за канаты для спуска на воду, и произнес речь перед матросами: - Эти отважные мужи достойно прожили свою жизнь, бороздя безграничные морские просторы. Для истинного портвольца погибнуть в море - это величайшая честь, а пасть при этом в бою - настоящая награда. Споём – же для них последнюю песню, чтобы проводить наших братьев в мир иной. Опускайте. Колонна лодочек тихо спустилась на воду, медленно уплывая в сторону завораживающего заката под красивую и складную песнь мужчин. Свет десятка свеч напоминал небольшое созвездие, отражающееся от ровной глади воды. Через пару секунд, скрепя сердце, Ирис шагнула к ним и встала рядом, провожая взглядом десяток уплывающих огоньков. Один раз услышав эту песню, невозможно позабыть. Вскоре к мужским голосам присоединилось лирическое сопрано девушки. Их голоса переплетались и разносились над океаном плавным потоком. Стихли даже дуканы, безмолвно кружа над погибшими моряками. Как только растворились в тишине голоса, под толщей воды промелькнула тень. Лодочки покачнулись, взбурлила вода и на поверхности возникла морда, которая разнесла лодочку в щепки и целиком поглотила труп моряка. Девушка шарахнулась назад, не сводя взгляда. Лодочки перевернулись, чудище нырнуло в воду и все увидели длинное змеиное тело — такое могло легко обвить их судно и разнести в щепки. Их корабль вовсе торговый — вооружение отсутствовало, плыть быстро они не способны из - за большого количества груза. Руки девушки сжались в кулачки: -Сволочь. Никакого уважения к погибшим.- тихо сказала она и обратилась к Аркию,-Пусть они быстро уплывают отсюда, пока чудовище жрёт те...-девушка притихла. Ирис быстро бросила взгляд на бурлящую воду. -Аркий, пусть уплывают немедленно, мне нужно время!- она кинулась к ящикам, в которых хранился груз. Воин и не успел ничего ей ответить. -Она всегда была шустрой и сообразительной. Не то, что я. Забавно.- немного подумав, воин стер полу застывшую слезу с щеки.- Что то я совсем расчувствовался, странно. Рыцаря неожиданно прервал капитан, положивший руку ему на плечо. У капитана слёзы текли рекой, а глаза горели жаждой мести: -Ничего, сэр Аркий. Мы же все люди. Такого осквернения памяти товарищей прощать нельзя. Змея нужно убить.- после его слов воину полегчало, и он снова начал трезво мыслить. - Спасибо, капитан. Вы правы. И поэтому нам прямо сейчас надо разворачиваться и плыть в сторону Портвола, как можно быстрее. Не будь у меня целей свыше и моих попутчиков на борту, я бы прямо сейчас хотя бы попытался прикончить эту тварь вместе с вами. Но, как видите, я не могу себе такого позволить. А теперь поторопитесь, пока она не переключилась на нас. - бывалый, уже немолодой, но все ещё очень крепкий моряк энергично закивал головой. - Да, сэр. Я понимаю.- после этого он рысью добежал до капитанского мостика и принялся командовать, держась за штурвал и опустошив за раз половину бутылки с ромом, на удачу,- Эгей, матросы! А ну все по местам! Полный вперед! Плывём к Портволу! И помните - мы ещё отыграемся на этой гадине, обещаю вам! - Дыа!- хором поддержали его крепкие мужчины, после чего мигом разбежались по кораблю на свои места. Паруса наполнились солёным ветром, и видавший лучшие времена торговый фрегат двинулся в свой опасный путь, а Аркий, тем временем, пошёл помогать матросам, что бы хоть как то занять себя в этой, казалось, безнадежной ситуации. *** В камбуз вихрем ворвалась взлохмаченная девушка, держа в руках кучу трав и прочих ингредиентов. -Нужно срочно мясо!- она бросила на стол все пучки, что смогла взять с собой. Поиски увенчались успехом, мяса было предостаточно. Алхимика радовал тот факт, что команда не брала с собой животных, а сразу сырое мясо, ибо убить животное ей бы не хватило духу. -Надо это напичкать травами. Вот только какие из них являлись усилителями? Чёрт... Я никогда не была сильна в готовке.- девушка заметалась по камбузу, ища нужные травы и подбирая с пола упавшие. «Но... Хоть я и не сильна в кулинарии, зато хорошо разбираюсь в алхимии! Что же из этих трав являлось усилителем зелий? Драконий камень в кусок мяса я не пихну, даже, если это будет стоить моей жизни!»- девушка поставила котелок с водой поближе к печи и развела огонь. -Настойка из сплошных трав — усилителей? Если я, во время варки, положу камень в котёл, то это может стать реальным усилителем! Но... «Каков процент успеха? Времени мало — у меня нет права на ошибку. А есть ещё идеи? Конечно же нет!» -Так, спокойно, мисс Ларсон, иначе твоя неуверенность погубит всех. Кто не рискует — тот не пьёт эль.- девушка сняла с шеи кулон и бросила Драконий камень в котёл. Через пару минут вода вскипела и Иллада бросила туда мясо. «Пресвятой Эрен, почему, готовя еду, я чувствую себя полнейшей идиоткой?! Хотя, это для чудовища. Если оно этим подавится, то я буду только рада.» Через несколько минут в котёл полетели все травы — усилители вкусов и эффективности зелий. Иллада даже не поленилась сбегать заново в грузовой отсек и притащить оттуда другие усилители. Так что следом за травами полетели корешки, соя, слюна Гихтона. -Чего бы такого добавить, чтобы этого чудовища мучило несварение желудка минимум месяц?- взгляд Иллады наткнулся на красную пыльцу в пробирке,- Святые драконы! Пыльца Фловера. Весьма редкий компонент. Пыльца такая находится на цветке, который растёт на Фловере - миролюбивом животном, обитающем в Ведьминой топи. Если кто — то вдохнёт эту пыльцу, то бедолага через несколько минут умрёт, а через полчаса тело разлагается до костей. Подобной дозы крайне мало, чтобы убить морское чудовище, но мучиться оно будет знатно. В глазах алхимика заплясали бесенята. Вот это будет страшная месть! Вдохнув в лёгкие побольше воздуха, девушка осторожно открыла пробирку и быстро высыпала в котёл. Убедившись, что споры оказались в котелке, только тогда Ларсон вдохнула воздух, но тут же закашлялась от отвратного смрада, который источал котелок. Поспешно потушив огонь, девушка вытащила котелок из печи и сняла крышку. От столь мощного запаха заслезились глаза. Поставив котелок на стол, девушка вдохнула воздух и посмотрела на содержимое. Это была жуткая жижа кроваво — красного цвета. Такое не то, что есть — нюхать было страшно. Ларсон взяла лопатку и вытащила из котелка огромный комок красновато — коричневого цвета — то, что было раньше мясом. Он был приличного размера — чуть меньше кулака Шрана. Положив весьма пахучее нечто на поднос, девушка также вытащила из котелка камень — о нём она никогда не забывала. Скривившись и вытерев руку о платье, она рванула на палубу. Если бы всё было спокойно, то от Ирис шарахались бы, как от сумасшедшей — покрасневшие и слезящиеся глаза, размером с золотые монеты, бледное лицо, перепачканное и местами порванное платье, на руках поднос с огромным и отвратительным на вид комком, источающим вонь. Метнувшись к грузовому отсеку, девушка поставила поднос на пол и, покопавшись в ящиках, нашла сеть. Положив в неё комок, алхимик потащила сеть с тяжкой ношей к корме корабля. Увидев чудище, Иллада побледнела пуще прежнего. С каждой секундой оно было всё ближе и ближе — маленькие чёрные глазки смотрели на сжавшуюся девичью фигурку. Через минуту оно настигнет судно! Светлая чешуя блестела, отражая последние лучи солнца. Это было гораздо страшнее арахниды. Если там она ещё могла спастись, то в данной ситуации, лишь бросив один взгляд на чудище, невольно опускались руки. Казалось, что это бесполезно, что смерть неминуема, но Иллада сопротивлялась до победного. Посильнее ухватившись за сеть, девушка крутанулась на месте, сеть с мясом описала вокруг девушки круг. Но Иллада не отпустила ношу, крутясь дальше — чем дальше она сейчас кинет это, тем больше времени будет у команды. Главное, чтобы сработало. Иллада зажмурилась, ноги начали заплетаться, руки уставать. И в пиковый момент, она разжала руки. «Пожалуйста, Эрен.. Пусть у нас всё получится.» - Иллада чудом не упала в океан — кто — то успел вцепиться в её руку, не давая свалиться за борт. Рёв сотряс всё вокруг и чудовище моментально вильнуло влево, чуть не снеся судно. Девушка огромными от страха глазами смотрела на то, как морское чудище нырнуло под воду и принялось наматывать круги, ища источник запаха. Но то была настолько мощная вонь, что сразу определить источник было бы крайне тяжело. -Мы... спасены?- Иллада не верящим взглядом смотрела на бурлящую воду. -Мы спасены! Ха -ха! У меня получилось!- окрылённая успехом, девушка стиснула в объятиях, того, кто не позволил ей упасть, продолжая вопить - Получилось! По щекам скатились слёзы радости и одновременно боли. Эта маленькая победа ошеломила Илладу, она перешла на шёпот, не контролируя слёзы. Вся та боль, переживание, чувство потери, надежды и радости перемешались и алхимик тонула в океане эмоций. От переизбытка чувств её попросту начало трясти. «Моряков жалко..»- посетила голову запоздалая мысль - это стало её последней каплей в чаше терпения и девушка откровенно разревелась, выливая всё то, что она держала в себе с того момента, как это чудовище сожрало тела павших людей. -Я хочу спокойной.. жизни.- выговаривала девушка сквозь всхлипывания,- Я уста-ала... Столько мёртвых. Вокруг меня.. трупы. Даже их нет - всё уничтожено. Мавэн его подери-и.. Хоть вы меня... не уронили за борт, спасибо. - Да не за что.- раздался спокойный голос Аркия,- Понимаю ваши слёзы. Наверное, для вас всё это просто невыносимо, но... не знаю, почему обстоятельства всё время складываются вот так, наихудшим образом. Кстати, вы это дельце с приманкой ловко придумали! Думаю, без этого маневра от корабля бы одни щепки остались, а нас бы всех сожрали. Мисс Ларсон, мужайтесь: здесь и сейчас вы герой, а не я. Услышав свою фамилию, Ирис вздрогнула и вновь перевела взгляд на Аркия, который теперь сидел рядом. Узнав правду, рыцарь упрямо продолжал называть её ложным именем, теперь же, поступил иначе, противореча самому себе. -Нам надо дотянуть до Портвола, а потом - как карта ляжет. Возможно, вы захотите скрыться от меня подальше, я пойму. Но пока мы до туда не доплыли, отчаиваться нельзя. Дам один совет: когда вы успокоитесь, то просто выкиньте все эти переживания из головы, как будто ничего из этих ужасов никогда и не случались. Вот увидите, жить вам станет куда легче.- после этого он почесал затылок - Ну, ладно, я что - то разболтался. Пойду, посмотрю, насколько мы уже оторвались от той твари.- закончив разговор, рыцарь поднялся на ноги, отряхнул штаны и направился в сторону кают. Девушка же осталась, вдохнула свежий воздух и облегчённо выдохнула. Из — за запаха голова разболелась, и хотелось вздремнуть, но засыпать ей было, откровенно говоря, страшно. Девушка вышла к носу корабля и сев на пол, обхватила руками коленки. Небеса украсили звёзды, которые сияли во тьме, создавая различные созвездия. Лунный свет мерцал в океане, освещая путь. Прохладный ветер растрепал каштановые волосы, унося прочь все тревоги и усталость. В голове зародилась весьма позитивная идея, которую девушка сразу же и озвучила: -Я начну новую жизнь, как Ирис хм... Лейстра! Точно.- алхимик улыбнулась,- Ирис Лейстра — девушка, сбежавшая из Эль'рива во время нападения и спасённая Аркием Тебронием. Вот только как я буду работать в качестве алхимика, если у меня нет грамоты, которая подтверждает, что я окончила Академию и что я являюсь профессиональным алхимиком? Как же всё сложно... Но это всё потом. Мне ещё нужно доплыть до Портвола.. То пираты, то ещё что — то... Услышав неподалёку всплеск, Ирис резко вскочила и кинулась к краю, переведя встревоженный взгляд на океан. Но это был дукан, который нырнув в воду, вынырнул с рыбой в клюве. Девушка облегчённо выдохнула — к встрече с чудовищем она не была готова. -Глупая курица..- проворчала алхимик и села на своё место, растирая виски. Голова адски болела — девушка очень хотела спать. Замученная и уставшая она задремала, сидя у носа корабля. Ей ничего не снилось — это была тёмная бездна, отнимающая все воспоминания и эмоции, приносящая душе лишь покой и дарующая силы. Впереди их ждали ещё два дня морского путешествия. Поредевшая команда очень рассчитывала, что эти дни пролетят быстро, незаметно и, что самое главное, мирно.