I am the blood; A fire in your soul… And I will grow in landscapes so cold Oh, how I feel you in every single detail, As you lurk inside my troubled dreams There is no hope as long we walk this Earth, But you should know my universe screams, It screams for you I cry for you Draconian — Bloodflower
«Боже, что я делаю?!» Шум несущего винта давно стал для нее привычным и даже больше — родным. Уже не первый год она увозила бойцов EDF на задания и нередко навстречу их судьбе. Но, как бы страшно это ни звучало, такова была ее работа. Хеллфаер нечасто оказывалась участницей сражений. Но тем не менее задача у нее была чрезвычайно сложной — суметь добраться до боевой группы в целости и доставить людей обратно на базу. Ведь едва только они оказывались на борту, ответственность за их жизни падала на ее, наверное, уже не самые хрупкие плечи. Поначалу Хеллфаер ужасно волновалась, и, даже когда зона посадки была полностью зачищенной, она с ног до головы покрывалась потом, сажая вертолет, а сердце ее замирало от малейшего движения, замеченного на поверхности земли. Но время шло, и девушка быстро набралась опыта. Однако смерть по-прежнему ходила неподалеку, каждый день собирая кровавую дань. Хеллфаер с этим вскоре смирилась, и на смену жгучим слезам пришел горький сарказм. Так было и в этот раз. — Я залез! Уматываем отсюда к ч… Бомба! Какая забавная встреча. — Я тоже очень рада тебя видеть, но еще раз меня так назовешь, и я тебя из вертолета прямо на ходу выкину! Сэм уже не удивлялся: вновь привычная язвительность, приправленная изрядной долей агрессии. Они давно уже привыкли общаться именно так, даже несмотря на проскальзывающие порой теплые нотки. Гордость или, может быть, гордыня? В глубине души Хеллфаер ее ненавидела, но свято блюла. Так уж сложилось в их с Сэмом отношениях: никто не мог позволить себе проявить слабость и уступить. Порой даже Стоун про себя называл это принципом «спички и динамита», и кто из них был в роли спички, а кто — динамита пояснять не требовалось. Порознь бестолково, а сближение так и вовсе — взрыв. Но в ту Темную ночь что-то в корне изменилось. Как будто рухнула невидимая преграда — негласный запрет на любые чувства, мешающие сражаться, ведь шла война… Да, в ту ночь многое изменилось. Жаль, что слишком поздно. Но безжалостное утро вернуло все на свои места. Вновь пришлось надеть маску спокойствия и безразличия, вооружиться иронией и терпеть ее противный привкус горечи. «Возвращайся скорее», — подумала летчица, когда развалины храма исчезли у нее из виду. Ей было не по себе. Хеллфаер сожалела, что на вполне дружеское предложение Сэма она ответила сарказмом. Нужно было прикусить язык и поддержать его перед миссией. Но слово, как известно, не воробей… Однако вовсе не глупый ответ на самом деле мучил ее, а гадкий червячок сомнения в том, что она совершила. «Боже, как я могла?! — мысленно воскликнула девушка. — Ведь он там совсем один. ОДИН против полчищ инопланетных тварей! Зачем я высадила его? Почему силой не вернула на базу?! Пусть это стало бы нарушением прямого приказа, но он бы не отправился на эту самоубийственную миссию». Сердце Хеллфаер екнуло и бешено заколотилось в груди, на лбу выступили капельки пота. Конечно, она знала, что патронов в этой зоне достаточно. Уже давно было замечено: пришельцы никогда не пользовались оружием убитых людей, а запасы воды и медикаментов были для них бесполезны. Но увы, это ничуть не успокаивало. Ей захотелось немедленно развернуться и во что бы то ни стало вытащить Сэма из этого ужасного места, куда она сама же его привезла, скорее всего, навстречу смерти. Но опыт подсказывал… нет, он кричал ей, что вернуться сейчас равно самоубийству. Зона посадки ДОЛЖНА быть зачищена, иначе любая ракета может уничтожить и ее саму, и шанс Сэма на спасение. Но не только это останавливало Хеллфаер. Она не сомневалась, что Стоун никогда и ни за что не отступит. Получив приказ, он исполнит его, ведь жизнь для него — невысокая цена победы. Путь до базы был неблизкий — почти час полета. Но это время для Хеллфаер словно удлинилось в несколько раз. Она отчаянно хотела скорее вернуться и, если понадобится, костьми лечь, но отправить Сэму подкрепление. Она знала, что Стоун бывал во многих ужасных передрягах, и очень уважала его за отвагу, но сейчас ситуация была несравнимо хуже того, что раньше случалось с ним. Едва вертолет коснулся земли, Хеллфаер выскочила из кабины и побежала в командный пункт. Ворвавшись без стука и наплевав на уставные приличия, она громко закричала, что Сэму нужна помощь, что он один против целой армии и нужно срочно выслать ему подкрепление. Но ответом ей был лишь холодный взгляд начальника штаба и приказ убираться вон из его кабинета. На секунду девушка потеряла дар речи. Она с трудом верила в услышанное, но, проглотив горький ком возмущения, закричала с еще большим отчаянием, вновь и вновь повторяя, что Сэма отправили на верную смерть. Однако вскоре, так и не добившись желаемого, Хеллфаер обнаружила себя грубо выставленной за дверь. Испустив хриплое ругательство, она опрометью бросилась к выходу. У нее оставалась последняя надежда — Квин. Меньше чем через минуту летчица ворвалась к ней и громко потребовала выслать Сэму подкрепление. На этот раз ответом ей стал грустный взгляд и виноватый тон подруги. — Очень многие вчера погибли. И последние силы сейчас отправлены к «Ключу». Базу тоже нельзя оставить совсем без защиты. Людей просто нет, — вздохнула она. Слушая Квин, Хеллфаер то и дело сжимала кулаки в бессильной ярости. Теперь она окончательно поняла, что помощи Сэму ждать неоткуда, но смириться с этим никак не могла. — Не волнуйся, я верю, что он справится. Ты же не сомневаешься в нашем крепыше? Он ведь огромному вражескому кораблю навалял так, что тот едва успел свои металлические потроха унести! — пыталась ободрить ее Квин. Но Хеллфаер молчала, в бессилии заламывая руки. — Черт бы вас всех побрал! — наконец выкрикнула она, прежде чем выбежать за дверь. Жаркий ветер пустыни трепал рыжие волосы сидевшей на земле девушки. После бесплодных метаний по базе, Хеллфаер повержено стекла по стене и, сжавшись в комок, закрыла лицо руками. Она раз за разом перебирала в уме заведомо провальные способы самой вытащить Сэма из этого кошмара. Но когда отчаяние уже крепко стиснуло ей горло, в рации послышался радостный голос. — Эй, подруга, ты слышишь меня? — затараторила Квин в совершенно несвойственной ей манере. — Сэму удалось! Он активировал «Гора»! Эй, ты чего молчишь? Где радостные вопли? — рассмеялась она. — Здорово, — робко отозвалась летчица и, подняв голову, посмотрела вдаль сверкающими от влаги глазами. — Если нашему герою удастся еще и «Анубис» раскочегарить, возможно, и конец света удастся отменить. — Будем надеяться, — неуверенно прошептала Хеллфаер. — Ты давай-ка подбери сопли и оторви задницу от земли, — уже серьезно сказала Квин, но тут же весело добавила: — Да-да, я все вижу — от камер не спрячешься. — Всевидящее око, — недовольно хмыкнула девушка. — В общем, дуй к вертолету. Ребята из группы «Чарли» ждут тебя. Отвезешь их к «Ключу». — А как же Сэм? Я должна буду вылететь за ним… — Ты успеешь вернуться, — нетерпеливо перебила ее Квин. — А он как раз за это время с «Анубисом» управится. — Поняла. Конец связи. Глубоко вдохнув, девушка поднялась и спешно направилась к ожидавшим ее бойцам. Хеллфаер вела транспорт небрежно, но, к счастью, никто из пассажиров не заметил ее нервозность. И едва последний человек покинул салон, она тут же потянула штурвал на себя, заставив машину взмыть в воздух. Но несмотря на все ее старания, прибыть вовремя не удалось. — Прости, дорогая, наш герой управился раньше, и за ним полетел Уилсон, — неожиданно задорно сказала Квин по рации и, не упуская возможности подколоть подругу, добавила, добродушно смеясь: А почему я опять не слышу радостных восклицаний, а? — У меня молчаливая радость, — улыбнулась Хеллфаер. — Ну пусть так. Ладно, ты давай, готовься к встрече — через полчаса они будут здесь. — Что ты имеешь в виду? — девушка удивленно распахнула глаза. — Это была шутка. Сэм сейчас на острове Филы, там есть небольшая работенка. Но подозреваю, он до следующего дня провозится. Так что ты пока отдыхай, а завтра заберешь его. — То есть, я зря потащила группу «Чарли» к «Ключу»? — сложив руки на груди, недовольно сказала Хеллфаер. — Кто же знал, что сириане окажутся такими занудами и сделают «предохранитель» к нему, — смеясь, ответила Квин. — Лучше бы я в Карнак слетала, честное слово, — пробурчала рыжеволосая и презрительно скривилась. — Тебе что, мало было ночи со Стоуном? Ой, что это я! — наигранно стеснительно ойкнула связная, уже во второй раз воспользовавшись случаем пошутить над девушкой, чья реакция ее очень забавляла. — Да иди ты к черту со своими шутками, пошлячка! — возмущенно выкрикнула Хеллфаер. В ответ ей раздавался только звенящий смех Квин, которая очень жалела, что не могла видеть ее лица. — Нет, серьезно! Вы ведь на целую ночь застряли в пустыне и, насколько мне известно, вполне спокойно ее скоротали. Чем вы там занимались? Не уж-то спали? — продолжала издеваться Квин. — Представь себе, — уже спокойно ответила Хеллфаер. — Ну и дураки, — едва слышно шепнула связная. — Что, прости? — летчица не расслышала слов, но они не требовались — и так было понятно, что над ней вновь пытались подшутить. — Я говорю, что это с тобой случилось? Ты же со Стоуном вроде как не дружишь? А теперь вдруг рвешься лететь за ним в самое пекло. Что-то не так... Выкладывай, что случилось? — Не твое дело, — подражая насмешливому тону подруги, заявила Хеллфаер. — Ладно, не кипятись, — примирительно сказала Квин, а затем вздохнула, — Эх, ты совсем не понимаешь шуток. — Устала я от твоих шуток, — скривившись, пробормотала летчица, — Раз устала — возвращайся на базу. Темнеет, — уже серьезно сказала Квин. — Раньше утра Стоун не управится, сама понимаешь. Можно немного передохнуть. Вопреки словам Квин, в ту ночь на базе никто не спал. Среди людей царило возбуждение. Стремительно развивавшиеся события последних дней перевернули сознание многих. Где-то вдалеке забрезжил огонек надежды, и уже никто не мог позволить себе расслабиться, когда требовалось максимальное напряжение сил. Ночь была душной, и Хеллфаер промаялась большую ее часть, лишь изредка забываясь тревожным сном. Но не проходило и двадцати минут, как она подскакивала и прислушивалась к молчавшей рации, в любую минуту ожидая вызова. Однако приказ на вылет пришел только утром, и, к большому удивлению Хеллфаер, ее отправляли вовсе не на Филы. — Почему я должна вновь лететь к «Ключу»? — искренне недоумевала летчица. — Потому что это приказ! — рыкнул грубый мужской голос в рации. На этом разговор был окончен. Хеллфаер стояла одна посреди пустой комнаты, не понимая, как расценивать услышанное, но в конце концов, решив, что, если ей приказано доставить к артефакту дополнительные боеприпасы и медикаменты, значит все идет по плану и Сэм успешно выполнил возложенную на него миссию. Схватив с тумбочики любимые очки и сделав несколько торопливых глотков воды, Хеллфаер побежала к вертолетной площадке. Подготовка, полет и последующая разгрузка заняли несколько часов, но несмотря на всю спешку летчица ощутила острое чувство дежавю. — Милая, ты опять опоздала, — ласково сказала Квин, когда девушка вернулась на базу — пришлось вновь отправить Уилсона. — Опустим подробности, — сухо перебила ее Хеллфаер. — Могу лишь сказать, что все идет хорошо и Сэм уже на пути сюда. Так что скоро ты сможешь лично поприветствовать его какой-нибудь колкостью, — хохотнула связная. Хмыкнув в ответ и скривив губы в ухмылке, Хеллфаер направилась к зданию штаба, но достигнуть цели она не успела: в четырехстах метрах от нее прогремел взрыв. От разлетевшихся во все стороны осколков ее спасли быстрая реакция и заграждения из мешков с песком. Придя в себя и подскочив на ноги, девушка попыталась оглядеться, но просвистевшие над головой пули заставили ее вновь припасть к земле. Уже через минуту взрывы и выстрелы начали раздаваться со всех сторон, а это означало только одно: пришельцы, появившиеся буквально из-под земли, стремительно окружают базу, загоняя людей в ловушку. Поступь Стоуна всегда была твердой и уверенной, несмотря ни на что. Так было и в этот раз, когда после обрыва связи со штабом, он все-таки сумел добраться до базы самостоятельно и поднялся на поверхность, оставив позади темное, смердящее сыростью и разлагающимися трупами врагов подземелье. Походка не выдала его волнение даже тогда, когда он понял, что база была атакована и наверняка выживших в этой кровавой бойне уже не осталось. — Штаб, как слышите? — Сэм четко выговаривал каждое слово, но не надеялся получить ответ. — Штаб в канале, — в рации прозвучал такой знакомый женский голос. — Сэм, это ты? Ты живой! — Бомба, — в свою очередь удивился Сэм, не ожидая услышать ее и почему-то вспомнив, что она просила так ее не называть. — Что там творится? — Атака! Никто не ожидал… Мы не продержимся! — срываясь на крик, отвечала Хеллфаер. — Суки! Они прут через стены! Квин мертва, группа «Чарли» уничтожена. Это конец… — голос девушки сочился безысходностью, даже несмотря на вспышку искренней радости, когда она поняла, кто вышел на связь. — Спрячься и не высовывайся. Будем живы — мы тебя найдем… Слова внезапно прервались криком и звуком выстрела, но спасительная пуля пролетела мимо цели, и Хеллфаер упала на землю, получив сильнейший удар по голове. Последнее, что уловило угасающее сознание, был зовущий ее голос Сэма. Клокотавшая в груди ярость заставляла Стоуна быстрее продвигаться вперед. У него еще была надежда самому отбросить тварей Ментала назад в пустыню, где ими с удовольствием полакомился бы песчаный кит, и успеть спасти хоть кого-нибудь. Под аккомпанемент взрывов и выстрелов Стоун ворвался на территорию базы. Казалось, пришельцы отступили, но при виде окровавленных стен и трупов сослуживцев его робкая надежда отыскать выживших растаяла как дым. Сэм нашел Хеллфаер в одном из укрытий. Сбросив на секунду сковавшее его оцепенение, он присел на колени рядом с лежавшей на земле девушкой, затем аккуратно приподнял ее и убрал с лица прядь прилипших волос. Из глубокой раны на голове густо сочилась кровь, и Стоун сразу понял, что Хеллфаер уже не спасти. Придя в сознание от чужого прикосновения и увидев знакомое лицо, девушка слабо улыбнулась. Сломанные очки валялись неподалёку, а ее глаза стремительно заволакивала предсмертная пелена. Сэм быстрым движением снял свои и наклонился к ней. Хеллфаер силилась что-то сказать, но ничего не получалось. Губы ее дрожали, а по щекам катились слезы, смешиваясь с кровью. Сэм почти до скрипа сжал зубы, будучи не в силах выносить ее взгляд, в котором смешались ужасная боль и такая светлая радость, что он жив и смог вернуться. Стоун легонько покачивал Хеллфаер, словно засыпающего на руках ребенка, и в памяти внезапно всплыло воспоминание о его сестре — самом дорогом ему человеке, погибшей полгода назад. Тогда Сэму казалось, что он достиг своего предела и что, если он не умер от горя в тот ужасный день, значит, больнее ему уже никогда не будет. Как же он ошибался… Тоска скрутила сердце от осознания, что мир рушится на глазах и смерть одного за другим уносит всех, кого Сэм когда-либо знал и любил, словно по кускам сдирая с него кожу и оставляя страшные кровоточащие раны. Что значит остаться последним человеком на Земле? Разве можно такое осознать?.. Усилием воли Сэм заставил себя разжать веки. Грудь Хеллфаер уже почти не вздымалась — угасало дыхание. Черты лица заострились, и осталась только чуть заметная полуулыбка, которая играла на губах девушки, сколько Сэм ее знал: то немного заносчивая и даже надменная, то теплая и ласковая, но всегда неуловимая и загадочная. Слез не было, только безжалостно звенело в ушах и саднило горло, словно обожженное кислотой. Стоун подумал о том, как совсем недавно — всего лишь позапрошлой ночью — Хеллфаер лежала в его объятиях и сердце наполняло спокойствие и давно забытое чувство близости дорогого ему человека. Еще совсем недавно впереди, казалось, забрезжил свет надежды одолеть проклятых пришельцев и спасти родную планету. Но всего одно сообщение, и эта надежда, будто хрупкое стекло, покрывшись трещинами, грозила рассыпаться на тысячи мелких осколков. Сэм смотрел в лицо Хеллфаер, и ему не нужно было искать ее потухший пульс, не нужны были слова Нетриксы, ведь он знал и так — она умерла. Но на ее губах все так же играла улыбка, словно у уснувшего ребенка, видевшего красивый сон. В тот момент что-то переломилось в его душе. Боль не ушла, но обратилась в силу. Тоска от жестокой утраты стала новым шрамом на сердце, которое уже не истекало кровью, а разум прояснился и похолодел. Осторожно опустив тело девушки на землю, Сэм поднялся и глубоко вдохнул раскаленный воздух пустыни. Где-то далеко на горизонте небо затягивали черные тучи; собиралась гроза. Стало очевидно: больше нельзя медлить, ведь твари Ментала уже давно отрезали все подступы к «Ключу» и прорываться к нему придется силой. Подумав об этом, Стоун горько усмехнулся: он уже давно понял, что теперь каждый его шаг потребует трупа очередного пришельца. Что ж, значит, таков его путь!***
Всполохи активированного «Ключа к Вечности» манили и одновременно пугали своей неизвестностью, но Стоун был не из робкого десятка. Он уже успел отправить Менталу сообщение о том, что намерен «заглянуть на огонек», однако подлетавшая к Земле луна заставила его поторопиться. Он бежал, громко ругаясь и проклиная свою судьбу, но в портал прыгал уже с мыслью о своей несчастной планете и обо всем, что было ему дорого. — За тебя! — раздался голос последнего человека на Земле.