Она верит в сказки слишком долго.

С неба, кружась в торжественном танце, спускались редкие снежинки. Сугробы искрились в солнечном свете, но даже этот блеск казался недостаточно ярким по сравнению с блеском глаз невесты. Холли улыбалась во все лицо, глядя на не особенно пышное, но оттого не менее шикарное платье, на фату... Девушка была счастлива. Так счастлива, как будто это она выходила замуж сейчас. Джек сидел рядом, на спинке скамейки, и смотрел в небо, проверяя, не слишком ли густо падает снег. — Знаешь, я удивлён, — сказал он, не переводя взгляда. — Я почти не сомневался, что их свадьба состоится летом. — А я думаю, это они ради тебя, — Холли улыбнулась. — С чего бы? — отмахнулся Хранитель Веселья. — Сдался я им. Вновь повисла тишина. Холли по-прежнему не сводила взгляда с невесты. Она уже давно не видела эту девушку грустной, что не могло не радовать. "Как много времени прошло... Столько всего случилось. А кажется, что я встретила Джека только вчера". С тех пор, как Кромешник был вновь заперт в усовершенствованном Кубе Сновидений, прошло четыре года. Изменилось многое, в том числе и в самой Холли. Она даже привыкла к происходящему настолько, насколько это было в принципе возможно. Всё вокруг менялось. Росли и взрослели дети, Коре стукнуло шестнадцать, а Холли стала старшей сестрой. Осознать последние два пункта было особенно сложно. Девушке нелегко было принять то, что её кузина сровнялась с ней в возрасте. Зато в голову старательно лезли мысли о том, что время продолжит свой бег для них, но не для неё. Холли была обречена наблюдать старение и смерть дорогих ей людей. Иногда девушка даже завидовала Джеку, слишком поздно вспомнившему, кем он был раньше. А сестра... Её назвали Джейн, сейчас малышке было три года, и на Холли девочка походила мало. По крайней мере, внешне. — Это даже хорошо, — говорила новоиспечённая старшая сестра. — Родители не будут видеть в ней меня, им будет проще. Отец рассказывал Джейн те же сказки, что когда-то так любила Холли, и однажды, заглянув по просьбе девушки в окно детской, Джек сообщил, что малышка смотрела на него совершенно осмысленно. Это давало Холли некоторую надежду на то, что однажды она сможет даже поговорить с сестрой. К невесте подошёл жених. На фоне белого снега и белых костюмов гостей его огненно-рыжие волосы казались ещё ярче, чем были на самом деле. — Слушай, Джек, а он на Эрика чем-то похож... — протянула вдруг Холли. Парень окинул жениха оценивающим взглядом. — Разве что цветом волос. И тем, что ты обоим помогла. — Я? Я не помогла. Майклу, — кивок в сторону жениха, — по большей части помог ты, а Эрик... Эрик, скорее, сам нам помог. — Да ладно тебе, — Джек усмехнулся и вновь уставился на небо. Это была очень милая и довольно забавная история. Майкл был одним из тех немногих, кто, несмотря на возраст, продолжал верить в сказки. Он даже видел Джека. А Холли не видел, так как просто не знал про неё. Зато Холли видела Роза, старшая подруга Коры. И так случилось, что в один прекрасный день Хранитель Веселья и дух Храбрости обнаружили, что им самой судьбой предначертано свести этих двух вместе. Майкл давно поглядывал на Розу, но как-то стеснялся подойти к малознакомой девушке. Сама Роза напускала на себя гордый вид и говорила, что ни за что не подойдёт первой. В итоге, Джек уговорил-таки Майкла, но в последний момент тот попытался струсить. Холли не дала. И теперь оба духа наблюдали их свадьбу. — Кстати, об Эрике, — Джек уселся поудобнее. — Что-нибудь о них с Дианой слышно? — На прошлой неделе я встречала Диану в Австралии, — Холли улыбнулась воспоминаниям. — Она прочитала мне лекцию о том, что кенгуру, поедая растительность, умудряются не нарушать равновесия в природе, а вот кролики, если их запустить... Ой, кажется, я зря это сказала. Лицо Джека действительно приняло несколько хищное выражение, но совсем ненадолго. Спустя всего несколько мгновений парень вновь посерьёзнел. — Кстати, Холли, — он перекинул посох в другую руку и задумчиво посмотрел на празднующих свадьбу людей. — Я совсем недавно видел Лиззи с Диком. — И как там они? — девушка оживилась. Ей по-прежнему не хватало её четвёрки, но за пять лет, прошедшие с момента трагедии на станции, Холли так и не нашла в себе силы поговорить с кем-нибудь из них. Два года назад семья Мари и Эрика покинула город, но Лиззи и Дик держались вместе. Девушка знала, что дети приходили к ней на кладбище, знала и то, что они всё ещё видят Джека. Хранитель Веселья даже иногда разговаривал с ними, но редко и мельком, стараясь избегать опасной темы. — У них всё хорошо, — парень перевёл взгляд на Холли, — но, знаешь, я думаю, тебе всё же стоило бы показать им себя. — Я не могу, Джек! — девушка сжалась. — Я не могу причинить Дику боль, вернув ему воспоминания о той ночи! — Он уже не тот маленький мальчик. Он изменился. Поговори с ним, и ты это увидишь. К тому же, кто сказал, что он вспомнит ту ночь, если узнает, что ты теперь дух? — Песочник сказал, — Холли понимала, что, на самом деле, она просто ищет отговорки, что не столько жалеет Дика, сколько саму себя. "Как я объясню им, почему держала их в неведении столько лет?" — Но может, он... — Хорошо! — девушка вскочила со скамейки. — Пошли. Пошли, ты расскажешь им про меня, и, если они поверят и смогут меня увидеть, я с ними поговорю. Да-да, рассказывать о том, что всё это время мы лгали им, придётся тебе. И, скажи мне, ты бы поверил в подобное? "Привет, знаете, та, кого вы все эти пять лет считали мёртвой, сейчас стоит у меня за спиной. Она хочет сказать вам, что так любит вас, что пряталась все эти годы!" Выслушав эту тираду, Джек лишь улыбнулся. — Ты — дух Храбрости, ты поможешь мне это сказать. — Угу, — буркнула Холли. Подловить детей решили на следующий день, после окончания школьных уроков. Холли в кошачьем обличии сидела во дворе и нервно дёргала хвостом. Джека видно не было. Послышался звонок, обозначающий конец занятий для средней школы и большую перемену для старших. Холли подобралась и затаилась неподалёку от выхода. Среди выходящих были и Кора с её подругой Ланой. К девушкам тут же подбежало несколько младшеклассников. Сердце Холли болезненно сжалось, когда она вспомнила, как к ней точно так же когда-то подбегала её четвёрка. Погрузившись в воспоминания, девушка отвлеклась от входа и заметила Дика и Лиззи только после того, как они пересекли полдвора. И то заметила лишь потому, что откуда-то вдруг появился Джек, кинувший в голову мальчику снежок. — Привет! — обрадовалась Лиззи. Дик тоже что-то тихо сказал. Джек отвёл обоих чуть в сторону и принялся что-то обоим рассказывать. И Холли знала, что. Глубоко вздохнув, кошка медленно направилась в их сторону. Она старалась ставить лапы так, чтобы не проваливаться в глубокий снег, тем самым ещё больше замедляясь, но всё равно с каждой секундой расстояние между кошкой и детьми сокращалось. Вскоре до Холли начали доноситься обрывки рассказа Джека. Лапы словно наливались свинцом, но идти медленнее было просто невозможно. "Давай, хватит уже саму себя мучить!" — велела себе девушка, но шаг не ускорила. Впрочем, она и так уже подошла достаточно близко, чтобы её заметили. — И вот, она перед вами! — провозгласил Джек. Две пары глаз уставились на рыжевато-бурую кошку. Две пары полных изумления и недоверия глаз. Взгляды, в которых Холли не различила ни тени обиды или злости. Негромко мяукнув, она чуть повела ушами и перевоплотилась в человека, уже не только не надеясь, но и опасаясь, что Лиззи и Дик не увидят её. Но они увидели и с радостными криками кинулись обниматься. Девушка даже не пыталась сдержать слёз. — На самом деле, я давно уже вспомнил, что было той ночью, — серьёзно проговорил Дик. Холли с удивлением отмечала, что Джек не ошибся, мальчик действительно ощутимо изменился. — Прости меня, я поступил очень эгоистично, из-за меня... — Твоей вины нет... — поспешно начала девушка, но Дик её перебил. — Само собой, в этом есть моя вина, и её там немало. Но ты не беспокойся, я не собираюсь больше совершать глупостей. Наоборот, я пытаюсь искупить свою вину, не давая никому больше поводов для беспокойства и даже помогая всем. Вот. "Да, очень и очень изменился", — Холли не смогла сдержать улыбку. — Слушай, а я же тебя в виде кошечки видела несколько раз! — вспомнила вдруг Лиззи. — Значит, ты не забывала про нас! — Нет, конечно же нет! Я не говорила с вами... Простите... — в глазах снова защипало. — Я просто... Я... В следующий момент снег под ногами стал особенно скользким, а прилетевший в затылок снежок сбил с ног. Джек неспроста был Хранителем Веселья. Через некоторое время Холли вовсю пыталась его убить, оставив все печальные мысли в прошлом. Игра в снежки охватила весь школьный двор. — Знаешь, это было очень похоже на тот день, когда я тебя увидела, — сказала Джеку Холли, когда они проводили Дика и Лиззи по домам и неспешно направились в сторону дома, где жила семья девушки. — Сначала я боялась подойти к ним, но подошла, после чего был разговор с Диком, а потом — игра в снежки... Тогда я тоже провожала их домой... Парень ободряюще приобнял девушку. — Я знаю, тебе тяжело. Но всё будет хорошо, ты справишься. — Угу, — чуть улыбнулась та, не зная, как выразить благодарность. — ...В ту же самую секунду к Хранителям начала возвращаться их сила. "В атаку!" — скомандовал Кромешник, опасаясь, что его планам смогут помешать. Кошмары кинулись вперёд! Холли наблюдала, как испуганно округлились глаза у её сестры. Она улыбнулась бы во всё лицо, если бы кошки так умели. Хотелось мурлыкать, но было нельзя. Холли не хотела выдавать своего присутствия. Едва ли даже отец будет рад, если узнает, что не особенно чистая кошка сидит под кроватью маленького ребёнка... Или будет? Джейн говорили, что у неё была сестра. Отец обещал Холли, что обязательно расскажет малышке сказки и про неё, но позже, когда та научится хранить секреты. Как это ни печально, мама Холли и Джейн так и не поверила во всё это. — Хранители же призвали на помощь своих друзей, — продолжал небезызвестный в мире науки биолог Джеймс Беннетт. — К Санте пришли йети, к Пасхальному Кролику — гигантские каменные яйца... Маленькая девочка с восхищением смотрела на отца, так же, как когда-то смотрела её сестра. Рождество подкралось незаметно. Холли хотела устроить себе что-то вроде выходного, но в этот предпраздничный день помощь духа Храбрости требовалась даже большему количеству людей, чем обычно, и отказать их просьбам было трудно. Впрочем, к вечеру девушка всё-таки устроилась рядом с Джеком на крыше родного дома, слушая раздающийся вдалеке бой часов. — Вот в День святого Валентина и вовсе дышать некогда, — улыбалась девушка, пытаясь придать снежку форму ёлки. — А это ещё ничего. Джек тихо засмеялся. — А у меня для тебя подарок есть. — Подарок? — Да. Скоро ты увидишь, — парень загадочно улыбался. Холли замялась. У неё самой подарка не было. — Это просто так, под случай. Я бы всё равно это сделал. — Что сделал? — Подожди немного. Сейчас... А, вот и Песочник! Действительно, рядом показались нити золотого песка, а вскоре и сам Хранитель Снов спустился на своём облаке. Он радостно улыбался и манил Холли за собой. — Иди, — Джек подтолкнул девушку вперёд. — И помни, Песочник может показать человеку во сне только то, что он когда-либо уже видел или может достаточно ярко представить. Ничего не понимая, Холли последовала за Хранителем Снов. Тот же подлетел прямо к окну детской и направил к спящей Джейн одну из волшебных нитей. Золотой песок над головой девочки принимал причудливые формы. — Приглядись, — велел зависший рядом Джек. Девушка пристальнее вгляделась во тьму комнаты и вдруг поняла, что именно видит во сне её сестра. Рядом с девочкой, судя по всему, самой Джейн, стояла кошка. Кошка тёрлась о её ногу и то и дело помахивала хвостом, посылая вдаль искры-песчинки, отгоняющие тьму. А вместе с тьмой, очевидно, и страх. "Видимо, она как-то заметила меня под кроватью..." — подумала Холли и вдруг почувствовала, что у неё снова защипало в глазах. — Не бойся, сестрёнка, — прошептала девушка. — Я всегда буду рядом. Пусть я не смогу быть с тобой, как другие старшие сёстры, но я буду тебя защищать. Малышка во сне счастливо улыбалась. — Ты не поверишь, но тебе было столько же лет, когда я впервые тебя увидел, — задумчиво проговорил Джек, когда оба духа вернулись на прежнее место на крыше. — Как удивительно всё повторяется, — Холли хмыкнула. — Но давай надеяться, что к ней не прилетит какой-нибудь Хранитель и не затянет её в приключения, которые она не переживёт? Зимний дух усмехнулся. Он знал, что девушка его не винит. — Не думаю, что так будет. Зато к ней однозначно придёт какой-нибудь дух Храбрости, который будет защищать её и помогать ей. Верданди хитро прищурилась. — Похоже, ещё немного, и он сможет заменить Скульд, — проговорила она. — Не сможет, — буркнула норна будущего, но в следующий миг её лицо озарила улыбка. — Но он был прав, — Урд тоже выглядела весёлой. — Время часто повторяет прошедшие события, пусть и несколько по-другому. — И мы не знаем, как всё сложится на этот раз, — Верданди чуть посерьёзнела. — Я знаю. Могу рассказать, к чему они придут, если продолжат путь в том же направлении, — Скульд пожала плечами. — Э, нет! Молчи, и чтоб ни слова! — с притворной строгостью погрозила пальцем норна прошлого. — Я хочу пронаблюдать эту историю сама, от начала до конца.