Нежданный гость

      Зуко в очередной раз пересек комнату, медленно пройдя от кровати до двери гардеробной, широко зевнул и осторожно покосился на лежащего на сгибе его руки младенца. Вопреки ожиданиям, на этот раз он не встретился с ответным внимательным взглядом ярко-голубых глаз. Малыш крепко спал, уткнувшись крошечным личиком в отцовское плечо и смешно приоткрыв рот. Зуко невольно улыбнулся, слегка коснулся губами лба сына, а затем подошел к колыбели и очень осторожно, стараясь не потревожить его, уложил в постель, заботливо прикрыв теплым одеялом. Тот не забеспокоился, и Зуко, с облегчением выдохнув, устало оперся локтями на бортик кроватки.       И́зан, в отличие от Арисы, был очень спокойным и тихим малышом. Ну или, по крайней мере, Зуко так казалось. Все-таки Ариса была его первым ребенком, и до ее рождения он просто не представлял, сколько времени, сил и энергии требует дитя от родителей в первые месяцы и даже годы своей жизни. К тому же времени, когда появился на свет Изан, Зуко уже имел достаточный опыт заботы о детях, примерно понимал, что его ждет, и был морально готов к этому. В общем, какой бы ни была причина, сейчас Зуко прекрасно справлялся со всеми отцовскими хлопотами и мог сам укачать сына, освободив от этой необходимости Катару, пока та укладывала спать Арису в соседней комнате.       Зуко оглянулся на лежащую на прикроватном столике книгу, подумав о том, что может позволить себе несколько минут спокойно почитать, раз уж удалось усыпить Изана раньше, чем Катара вернулась, но потом вновь перевел взгляд на сына и остался стоять возле его кроватки, задумчиво любуясь им.       Изан был очень красивым и крепким мальчиком. Пока еще было трудно судить наверняка, но некоторое сходство с родителями в его чертах уже угадывалось. Так глаза и носик малыша были в точности такими же, как у Катары. Правда, цвет его кожи был гораздо светлее маминой, да и в целом он больше походил на Зуко, чем на представителей своей родни с Южного Полюса, что самого Зуко ничуть не огорчало: еще неизвестно, как бы он в будущем выдерживал, если бы по его дому постоянно носилась точная уменьшенная копия Сокки.       Подумав о своем взбалмошном шурине, Зуко иронично усмехнулся. Да уж, пока у Сокки своих детей нет, он наверняка не преминет воспользоваться возможностью обучить племянника размахивать мачете и швыряться бумерангом. А если характер Изана окажется таким же взрывным, как у Арисы, то им с Катарой придется много лет держать ухо востро и постоянно следить за тем, чтобы тот со своей неуемной детской энергией не покалечил себя и других подобными игрушками.       – Красивый малыш.       Зуко словно молнией прошило, когда прямо за его спиной раздался знакомый, отдающий странным мистическим эхом мужской голос. Он рывком развернулся, заграждая собой кроватку сына, и в ужасе уставился на стоящего буквально в шаге от него Синего Духа.       – Ты что здесь делаешь? – стараясь не выдать дрожи в голосе, рявкнул Зуко, одновременно занося руку для огненного удара.       Синий Дух пренебрежительно ухмыльнулся и отрицательно качнул головой.       – Не кричи, ребенка разбудишь. Тем более, это бесполезно: ты сам прекрасно знаешь, что я легко справлюсь и с тобой, и со всеми стражниками во дворце. Противопоставить мне что-то может только Аватар, а его, насколько мне известно, здесь сейчас нет. – Он неопределенно махнул рукой, которая казалось почти человеческой, если бы не огромные острые когти, венчающие пальцы. – Но ты можешь успокоиться: я не собираюсь нападать.       Зуко настороженно следил за каждым движением духа, готовый атаковать его в любое мгновение. Выглядел Синий Дух точно так же, как при их самой первой встрече, на нем была надета точно такая же черная длинная, до самого пола, мантия, тьма по-прежнему сгущалась вокруг него, и от него по-прежнему веяло ледяным холодом, от которого Зуко в буквальном смысле слова бросало в дрожь.       – Зачем же ты пришел? – хрипло, вполголоса спросил он. – Как ты вообще попал сюда?!       Синий Дух слегка пожал плечами.       – Забрался на крышу, а потом спустился по стене и вошел через окно, – охотно пояснил он, игнорируя первый вопрос. – Это было очень легко. Пройти мимо твоих охранников мне ничего не стоило. Да и сам ты тоже ведь меня не услышал.       Зуко бросил быстрый взгляд на окно. Одна из его створок действительно была приоткрыта, и холодный зимний воздух медленно колыхал небрежно сдвинутые тяжелые шторы.       – Зачем ты пришел?! – вновь угрожающе прошипел Зуко, делая шаг к своему ночному гостю.       Горящие желтым огнем глаза духа ярко вспыхнули, а рот оскалился в страшной клыкастой усмешке.       – Я просто пришел навестить тебя, Зуко, только и всего. Мы же с тобой друзья, не так ли?       От холодной зловещей интонации голоса духа у Зуко по спине пробежал ледяной озноб.       – Нет, – хрипло выдавил он из себя. – Я убил тебя.       Дух утвердительно кивнул.       – Да, я помню. – В его голосе явно послышалась угроза. – А еще я помню, что этим ты освободил меня от обязательств перед Даутой. – Он вдруг неожиданно улыбнулся, совсем не так, как прежде – приветливо, благодарно, – от чего его демоническая внешность даже приобрела какую-то человечность, и добавил уже совершенно другим тоном: – Все в порядке, Зуко. Я действительно благодарен тебе за это и не держу на тебя зла.       Зуко медленно выдохнул, но расслабляться не спешил, настороженно глядя на духа. Тот же, словно в один момент утратив весь интерес к собеседнику, обратил взгляд своих желтых глаз на колыбель.       – Дети – удивительные существа, – задумчиво проговорил Синий Дух, разглядывая чудом до сих пор не проснувшегося Изана. – Они приходят в этот мир совершенно беспомощными. Они ничего не знают, ничего не понимают, не могут ничего сказать, даже попросить о помощи. Но при этом они безоговорочно доверяют своим родителям. Они верят, что их не обидят, не предадут, не бросят на произвол судьбы. Дети любят своих родителей не за то, что те делают для них, а просто за то, что они есть. А родители… Родители так любят своих детей, что готовы пожертвовать ради них чем угодно, даже собственными жизнями. – Он как-то отрешенно покачал головой. – Мы такие разные, Зуко. Я много сотен лет постоянно нахожусь в этом мире, среди людей, и все равно не могу понять вас.       – Но разве у духов происходит не то же самое? – осторожно спросил Зуко.       Синий Дух повернул голову и одарил его долгим взглядом.       – У духов не бывает детей, – помолчав, ответил он. – Мы приходим в мир живых такими, какие есть. Со знаниями о мире духов, о нашей сущности, об устройстве мира и так далее. Все остальные знания мы накапливаем со временем самостоятельно, как и вы, но они остаются с нами навсегда, даже после перерождения.       – Перерождения? – повторил Зуко. – Ты имеешь в виду перерождение после смерти?        Синий Дух кивнул.       – Да. Я переродился недавно, всего несколько недель назад – по вашим, человеческим меркам. Это со мной произошло впервые. Раньше я никогда не умирал.       – А что ты?.. – Зуко вдруг запнулся и отвел взгляд в сторону.       Дух чуть склонил голову набок, разглядывая его.       – Что я чувствовал, когда переродился?       Зуко молча кивнул, не в силах смотреть на него.       – Это похоже на пробуждение, – спокойно ответил тот. – Пробуждение после долгого тяжелого сна. Состояние такое, знаешь… разбитое.       Зуко удивленно нахмурился.       – Разве духи спят?       Синий Дух насмешливо хмыкнул.       – Конечно, спят. Наши физические тела, как и ваши, нуждаются в отдыхе. Хоть мы и не стареем, как вы, люди, но мы тоже уязвимы. Нас можно ранить, можно убить… Впрочем, это ты и так знаешь.       Зуко тяжело вздохнул и, подняв на собеседника серьезный взгляд, слегка поклонился ему, сложив руки в знак пламени.       – Синий Дух, прости меня, – тихо проговорил он. – Мне жаль, что все так вышло.       – Да и я не хотел всего того, что произошло. – Глаза духа заметно потускнели, так что Зуко даже сумел разглядеть радужные оболочки в них. – Но я рад, что все закончилось. Война окончилась, не начавшись, миры не были разрушены, вы с Катарой живы, я переродился. Даута рвет и мечет, – неожиданно добавил он с усмешкой. – Все прекрасно!       При упоминании имени Дауты Зуко заметно помрачнел.       – Даута…       – Без энергии лишена всех своих возможностей, – прокомментировал Синий Дух. – Теперь она не может даже покинуть мир духов. Другие духи изгнали ее в Ущелье Стона, где она и будет пребывать до скончания времен. Пренеприятное место, скажу я тебе.       Хотя Зуко в свое время на собственной шкуре ощутил, что такое изгнание и всеобщее отвержение, никакого, даже малейшего сочувствия по отношению к Дауте он не испытал.       Синий Дух между тем прошелся по комнате и остановился возле окна.       – Несколько дней назад я навещал своего друга. Духа, покровителя реки Джанг Ху, – проговорил он, обернувшись к внимательно наблюдающему за ним Зуко. – Как ты знаешь, этот остров находится довольно далеко от столицы. Мой друг поведал мне кое-что о происходящем там. – Он помолчал секунду, а затем продолжил: – В общем, на твоем месте я бы отправил на этот остров доверенного человека, желательно в сопровождении вооруженной охраны, который занялся бы расследованием дела о готовящемся политическом заговоре против Лорда Огня.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Заговор? – повторил он, чувствуя, как внутри него быстро нарастает негодование, смешанное со злостью. Несколько месяцев назад у Зуко возник серьезный конфликт с одним из влиятельнейших людей Страны Огня, лордом Дэйчи, однако он даже не предполагал, что тот решит отстаивать свои интересы не честными способами, а путем организации заговора против правителя. Если это так, то Зуко необходимо немедленно предпринять меры, чтобы предотвратить готовящееся преступление. Ему очень повезло, что Синий Дух узнал об этом и предупредил его…       Внезапно Зуко осенило. Он резко вскинул голову и ошеломленно уставился на духа.       – Так ты за этим пришел? – медленно проговорил он. – Чтобы предупредить меня?       Синий Дух снова усмехнулся.       – Ну, скажем так: и за этим тоже.       – Странно. – Зуко вздернул подбородок и демонстративно скрестил руки на груди. – А я почему-то думал, что духи не вмешиваются в дела людей.       – Редко вмешиваются в дела людей, – все с той же усмешкой поправил его Синий Дух. – Считай, что это как раз тот самый редкий случай.       – Что ж. – Зуко, наконец, позволил себе улыбнуться. Впервые за весь разговор. – В таком случае, спасибо тебе. И… я рад, что с тобой все в порядке. Серьезно, рад.       – Береги себя, Лорд Огня Зуко, – спокойно ответил дух. – Думаю, мы еще увидимся. До встречи.       Зуко слегка кивнул в ответ.       – Прощай, Синий Дух.       – Вообще-то, у меня есть имя, – хмыкнул Синий Дух и, перемахнув через подоконник, во мгновение ока растворился в ночных тенях.       Ворвавшийся в окно сквозняк растрепал страницы лежащей на столике раскрытой книги и опрокинул на пол стоящий там же серебряный подсвечник. Разбуженный резким стуком Изан тихонько заскулил, готовясь заплакать, но Зуко тут же подхватил его на руки и крепко прижал к себе.       – Все хорошо, маленький, – прошептал он. – Не бойся. Папа рядом. Все хорошо.       Зуко снова принялся мерно вышагивать по комнате, укачивая ребенка, но теперь на его лице застыло довольно мрачное выражение, и он то и дело бросал тяжелый взгляд на так и оставшееся приоткрытым окно.