Пустынные воздаятели

      Холод пронизывал его тело. Он сидел на высохшей соломе, поверх которой лежала изорванная и пропахшая потом тряпка, которая когда-то была подстилкой. Он с трудом волочил руками, закованными в кандалы с гремящими цепями. Мышцы болели от тяжелой и монотонной работы киркой в этой проклятой пещере, в стенах которой эхом раздавались вопли и стоны многих пленников. Послышались шаги и звон кольчуги. Он пытался приподняться и посмотреть, кто шел, но цепи не дали далеко уйти. Через проем виднелся освещенный факелами тоннель, по которому прошлась пара тюремщиков в кольчуге и камзолах со свадийскими гербами.       В маленькой комнате, освещаемой единственной свечкой, начали раздаваться голоса. Он уже несколько недель не видел дневного света, потому не знал, в какое время он молится. Встав на колени, он поднял голову и вознес молитву: «Великий Всевышний! Услышь воздающего молитву и защити. Даруй силу и волю, чтобы обрести свободу». В этот момент в тоннеле послышался грохот дубинок, который означал, что тюремщики раздают ужин и скоро заставят всех лечь спать. «Эй, Инад, поднимайся, а то останешься без хлеба», — буркнул свад-тюремщик, толкая ногой лежащего пленника. Сарранид-пленник приподнялся и протянул руки, будто ждет обещанное. В следующий момент он потянул руки резко в сторону, тем самым сбив тюремщика с ног. Инад спешно напрыгнул на него, обвязал цепью шею и изо всех сил натянул её. Давалась ему задумка с трудом — скудная кормежка лишила его былых сил против откормленного смотрителя пещеры, однако он изо всех сил пытался придушить его, чтобы отобрать ключ и отпереть кандалы. Свад пытался звать стражу, но сарранид вовремя сообразил и запихнул ему в рот кусок хлеба, которым должен был наесться. Тюремщик еще долго брыкался и пытался вырваться, но упорство Инада было вознаграждено, и он одолел его. Осмотрев карманы, ему удалось найти связку ключей, один из которых подошел к его кандалам. Освободив руки, Инад протянул их наверх и произнес вполголоса: «Велик Всевышний». Вооружившись дубинкой тюремщика, Инад выглянул из своей пещеры.       Эти коридоры были ему знакомы, хотя он и пребывает тут всего несколько недель. Железный рудник, которым владели свады и использовали в качестве шахтеров пойманных сарранидов. Самое печальное, что эти люди умирают на собственной земле, плененные чужестранцами с севера. Свадии присягнул целеустремленный рыцарь, который быстро завоевал расположение других вассалов королевства и вскоре позвал всех в крестовый поход в земли Сарранидского султаната. Рыцарям объясняли, что вера пустынников неправильная и хулит бога, в которого верят они, поэтому сотни свадов ринулись на юг низвергать дурную религию. Однако, Инад ибн Мансур видел истинное лицо этого «крестового похода» — пришлые солдаты грабили деревни и утаскивали себе все, что считалось экзотикой, караваны не могли спокойно ходить по родным пескам, не опасаясь ударных отрядов тяжелых всадников. Даже беженцы не всегда могли добраться живьем до свободных городов. С одним из таких караванов шел сам Инад в сторону Ахмеррада, чтобы воссоединиться там со своей молодой невестой. Однако по пути свады напали и захватили их, отправив на железные рудники.       Сарранид поднимался по ступеням вверх, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. В стенах было много ответвлений в другие пещеры, где спали пленные сарраниды и хергиты. Многие из них спали, кто-то доедал черствую краюху хлеба, а кто-то проживал последние мгновения своей жизни. Вдруг из одной из пещер вышел другой тюремщик. Увидев вырвавшегося пленника, он закричал на всю пещеру о беглом пленнике и схватился за короткий меч. Инад попытался ему воспрепятствовать и ударил дубинкой по руке. Тюремщик схватился за кисть, в которой теперь есть одна-две раздробленных кости, а затем получил следующий удар точно по носу, после чего навзничь повалился обратно в проем из которого вышел. Изо всех сторон начали сбегаться солдаты — кто-то спускался с факелом и оружием снизу, а кто-то спускался с поверхности. Сарранид понимал, что у него два выхода — пасть в бою, либо же прорваться наружу ценой всех своих сил. Спрятавшись в одном из проемов, он пропустил спускавшегося вниз тюремщика, после чего попытался проскользнуть за его спиной наверх. Но тут перед ним как из-под земли вышел еще один солдат с топориком в руке и увидев его заорал: «Сюда! Пленник тут!» Свад попытался оглушить Инада, махая обухом топора. Один раз ему удалось огреть сарранида, но схватить ему его не удалось. Несмотря на тяжелый удар в корпус, Инад изловчился пробиться вперед и опрокинуть за собой жаровню с углями. На входе его подстерег привратник. Воин в тяжелой кольчуге с щитом и длинным мечом сделал замах и уже намеревался снести голову с плеч отчаянного беглеца, но лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от шеи, столкнувшись с каменной стеной. Промахнувшись, он был опрокинут беглецом навзничь, хотя попытался сделать ему подножку. Инад потерял равновесие и телом проломил дверь из рудника.       На улице вечерело. Снаружи тоже были солдаты, но они очень устали после дневных патрулей и беспощадного солнца. Многие валялись в шатрах, кто-то пил, чтобы восполнить потерянный за день запас влаги, кто-то утолял голод. Солдаты не сразу отреагировали на странный грохот в руднике, и мысль о поимке бегущего сломя голову сарранида тоже дошла со временем. Инад где-то по пути выронил дубинку из рук и уже вовсю пытался вырваться прочь. Прежде всего надо было раздобыть одежду. Беглец недолго думая, сорвал с шнура чью-то сушащуюся рубаху. Затем он побежал в сторону конюшни, где отвязал первую попавшуюся под руки лошадь. Стражники уже вооружились и начали преследовать Инада, пытавшегося вырваться за ограду верхом. Лошадь снесла своим телом пару воинов и поскакала прямиком к выходу. В воздухе засвистели болты. Инад пытался всячески избежать смерти и водил скакуна из стороны в сторону и сам постоянно наклонялся из стороны в сторону. Кто-то напоследок попытался метнуть ему в спину топор. К счастью метательное оружие ударилось рукоятью об правый бок и отскочило. С парой тяжелых ушибов, но верхом в седле, Инад ибн Мансур бежал из свадийского плена.       Он помнил эту встречу. На горизонте показался отряд рыцарей в красных камзолах. Они были красными то ли из-за того, что уже изрядно испачканы кровью, то ли из геральдических предпочтений носителя. Среди них выделялся один, носивший закрытый шлем с крыльями. Он ровно восседал на коне, подчеркивая своим видом превосходство и господство над этими землями. Попутчики в панике начали бежать, стараясь спасти свою жизнь. Некоторые из охранников каравана дали деру еще до начала сражения, пытаясь скрыться за барханами. Неумолимой лавиной свады обрушились на группу беженцев из Дуркубы и Шариза. Кто сражался — погибал. Кто пытался бежать — погибал под копытами тяжелых боевых коней, падал оглушенный или был просто загнан в угол и схвачен в плен. Инад был одним из отчаянных, кто пытался защищаться до конца. Он подобрал с тела одного из сарранидов-пехотинцев саблю и отбивался от нападавших. И тогда состоялась его встреча с предводителем этого крестового похода — сэром Теннером Арли. Рыцарь случайно наткнулся на пустынника и усмехнулся и понесся на Инада. Сарранид с трудом уклонился от пики и попытался нанести ответный удар. Сабля не причинила бронированному всаднику никакого вреда. Всадник возобновил атаку и на этот раз преуспел, оцарапав копьем грудь Инада и снеся его с ног конем. Пока отважный сарранид лежал на песке, держась за кровоточащую рану, Арли надменно посмотрел на него сверху вниз и сказал: «Сперва стань достойным противником, а потом дерзай со мной сражаться. Впрочем на рудниках у тебя не будет такой возможности». На этом все закончилось — кто-то ударил сзади дубинкой.       Инад скакал куда глаза глядят, пока не начало рассветать. Рубаха была изорвана на пару тряпок, одной из которых он повязал голову, а другой покрыл тело, насколько возможно, чтобы уберечь его от дневного жара. Где-то на горизонте показались стены города Дуркуба. Облегченно вздохнув, он воскликнул: «Велик Всевышний». При въезде через ворота сарранид старался скрывать свои руки и ноги, чтобы стоявшие на посту свады не опознали в нем беглого раба. Стараясь смешаться с толпой, Инад слез с коня и отправился на торговую улицу, чтобы выучить за коня некоторые деньги. -Доброе утро! — поздоровался богато одетый коневод. -Доброе утро. Я хочу продать этого коня. Сколько вы за него дадите? — спросил пустынник, оглядываясь по сторонам. -Что ж, я посмотрю… хмммм, слабый конь, плохой. Дорого не куплю. -Мне не важно сколько. За какую цену купите? -Может это не мое дело, но… вы беглец? — полушепотом спросил торговец. -Нет… я путешественник, — ответил Инад. -Ладно. Я дам вам сто четыре динара за этого коня.       Получив деньги, Инад поторопился скрыться. Торговец показался ему подозрительным и не внушал доверия. Наверняка он не побрезгует доложить ближайшему стражнику, что видел человека, похожего на беглого раба. Некоторые люди готовы ради личного обогащения продать собственных соотечественников. В это время сарранид-беглец покупал у продавца доспехов одежду. Переодевшись в сарранидскую робу и тюрбан, прячущий лицо, он отправился в таверну, где он надеялся наконец побороть мучивший его голод.       Едва волоча ногами, Инад ибн Мансур зашел внутрь и занял столик в углу. Подошел тавернщик и поинтересовался, чего желает посетитель. Пустынник протянул ему половину имевшейся суммы и попросил принести всю еду и питье, которое можно подать за эти деньги. Тот пересчитал монеты, удивленно посмотрел на пустынника и ушел. На столе появилось две миски, наполненные похлебкой, мясом и сыром, а также большой кувшин с напитком. Истомленный тяжелой работой и скудной кормежкой, Инад набросился на еду, смакуя каждый кусок во рту и наслаждаясь каждым глотком живительной влаги. В этот момент к его столу подошел незнакомец, одетый в роддокские одежды. -Приветствую! Ты не против, если я сяду? — дружелюбно спросил он. -Садись, — ответил Инад, окинув своего собеседника взглядом. -Ты позволишь мне говорить, или мы молча будем сидеть? -Говори, если хочешь. Кто ты и откуда? -Я Парван из королевства Роддоков. -Что же привело роддока в наши земли в такое тревожное время? -Да как раз это самое тревожное время. Поговаривали, что свады устроили на эти земли какой-то поход, вот я и решил лично удостовериться. -Рисковая задумка. Тебя могут убить за такие стремления. Лучше бы тебе вернуться на родину.       Некоторое время они беседовали на отвлеченные темы. Роддок в целом не выглядел подозрительным, но Инад все же поторопился уйти из таверны и скрыться прочь. Полдня он бродил по улицам Дуркубы, стараясь избегать встреч со свадийскими солдатами. Сарранид думал, что делать — свады захватили половину земель султаната, творят беспредел, захватывают пустынников в плен ради своих корыстных целей или убивают без причины. Молодой пустынник желал возмездия и справедливости. Тут он услышал крики на соседней улице — кто-то кого-то преследовал. Миновав переулок, он увидел, как по главной улице один сарранид убегал от нескольких свадов, а позади один волочился, держась за живот. Инад решил помочь ему и побежал по параллельной улице, чтобы перехватить беглеца и спрятать от преследователей. Когда тот повернул на улицу, Инад быстро схватил его за одежду и притянул к себе. Под рукой оказалась бочка. Быстро открыв крышку, он посадил беглеца внутрь, а сам уселся на неё сверху, притворившись грустным нищим. Пробежавшие мимо солдаты Свадии изрыгали проклятья и угрозы в адрес того беглеца, который по всей видимости, ранил во время ссоры одного из них кинжалом. Когда преследователи пропали, Инад наконец слез с бочки и помог брату по несчастью вылезть наружу. Оказывается бочка была с вином. -Клянусь Всевышним! Я, конечно благодарен тебе за помощь, друг, но ты мен окунул чуть ли не с головой в вино! Я ж теперь весь буду пахнуть им! — возмутился беглец. -Прости, у меня не было других идей, как избавить тебя от преследователей, — развел руками Инад.       Попутчики скрылись. К вечеру на остатки своих денег Инад купил храброму собрату новую одежду и заодно познакомился с ним. Звали его Самир, и он был сыном одного из солдат, который служил в армии султана Хакима. Отец погиб в боях и перед этим велел своему сыну отправить родных на восток, куда еще не дошли руки свадов, после чего изо всех сил сражаться с крестоносцами. Инаду понравилась эта идея, и они решили объединиться в борьбе за возвращение потерянных земель обратно в лоно султаната. Самир рассказал о ветеране битв, который живет уединенной жизнью на границе между хергитскими, роддокскими и сарранидскими землями. Сын солдата уже планировал туда отправиться, чтобы пройти боевую подготовку, но столкновение с группой надменных солдат стала помехой.       Через несколько дней путем мелких заработков носильщиками у торговцев, Инад и Самир накопили деньги на коня и вдвоем поехали к тому ветерану, о котором рассказал сын солдата. Выехав из города, странники решили ехать возле гор, чтобы никто из разбойников и свадов не захватил их в плен. Проехав мимо деревни Шибал-Зумр, они двинулись на северо-запад, где шли несколько дней вдоль гор. Возле замка Вейях им пришлось оставить свою лошадь и пробираться мимо занятой свадами крепости среди скал.       Ранним утром, когда жаркая пустыня сменилась более прохладной степью, они достигли отшельника. Возле его дома была оборудована небольшая тренировочная площадка с болванами и мишенями для стрельбы. Быть может он сам поддерживал форму или за плату обучал солдат для влиятельных лордов. Когда сарраниды постучались в дверь, увидели с порога того самого солдата, который почему-то встречал их с порога заряженным арбалетом. -Если вы пришли грабить меня, то лучше уходите. Одному из вас я всажу болт в башку, а второму выпущу кишки, — пригрозил он. -Мастер, вы помните меня? Это я, Самир, сын вашего друга Саифа, — сказал Самир, раскрыв лицо. -Самир? Проклятье, я ведь чуть не застрелил тебя. А это кто с тобой? -Это мой друг Инад ибн Мансур. Мы с ним бежали из Дуркубы. -Бежали? А что там произошло? -Мастер, надеюсь ты позволишь нам войти и рассказать тебе в доме. Мы долгое время ехали и ничего не ели.       Ветеран впустил молодых гостей в дом и выслушал их истории. Инад и Самир поведали ему о крестовом походе Свадии в земли Сарранидов, о жутком беззаконии пришельцев с севера и попросили у него помощи. Старый вояка не верил своим ушам и вздыхал о том, что за безумие происходит в Кальрадии. -Мда, ребятки, нелегкая на ваши жизни выпала доля. Я так понимаю, вы пришли ко мне учиться. Я бы с радостью научил вас сражаться, учитывая нашу старую дружбу с Саифом. Но бесплатно я вас учить не могу сейчас. Хозяйство держится на одном мне, а мне надо за огородом ухаживать, чтобы хоть месяц прокормиться. На обучение давно никого не приводили, так что… -Мастер, давайте договоримся так — мы вам помогаем в хозяйстве, а вы нас учите военным навыкам, — предложил Инад. -Хех, хитер мальчишка. Ну что ж, посмотрим из какого места у вас руки растут.       На том и договорились. Ветерану очень кстати пришлась помощь Инада и Самира в обработке земли и уборке урожая. Взамен на это он учил их сражаться на мечах и копьях, а также профессионально обучил езде и сражению верхом на коне.       Прошел месяц. Завоеванная свадами западная часть Сарранидского султаната от Шариза до Дуркубы жила в полной каббале. Несмотря на громкие заявления крестоносцев о борьбе с чуждой им религией, на самом деле сарранидам позволялось продолжать молиться своему богу, однако за это их обязывали дорого расплачиваться, а любое противодействие подавлять беспощадно. Хотя попадались и слепые фанатики, которые убивали сарранидских имамов, пытались сжигать мечети и уносить оттуда все, что кажется ценным. Тем временем замки Самарра и Дуррин удерживали оборону и беспробудно стояли на страже сохранивших независимость восточных земель сарранидов с городами Ахмеррад и Бэррайе. Нередко пограничные патрули встречали отряды сарранидских всадников в черных плащах. Они жили сами по себе, не выступали ни под каким знаменем. Нейтральные путешественники рассказывали о том, как они нападали на патрули свадов, грабили их караваны и нападали на оккупированные крестоносцами деревни.       Тем отрядом руководил Инад ибн Мансур и его друг и заместитель Самир ибн Саиф. Окрыленные жаждой справедливости, молодые воины успешно собирали под своим началом всех желающих предать мечу вероломных свадов и воздать им за все причиненные ими бедствия. У каждого народа черный цвет всегда ассоциируется с чем-то зловещим, грозным. Потому в качестве отличительного знака и устрашения отряд его всадников-воздаятелей носил длинные сарранидские робы из черного шелка, под которыми скрывалась кольчуга и пластинчатая броня. Каждый из них нес в руках длинное копье, круглый кавалерийский щит, а на поясе висел сарранидский ятаган. Перед выступлением в бой они совершали молитвы и просили благословения Всевышнего, чтобы больше виновных получили наказание.       В полдень одного дня после молитвы, всадники путешествовали по барханам и увидели караван. Инад достал подзорную трубу и взглянул внимательнее на них. -Свады? — поинтересовался Самир. -Да, они. Сумки толстые. По всей видимости везут провизию, — ответил Инад.       Лидеры построили всадников в линию и произнесли речь: «Братья! Перед нами очередной караван неверных! Проклятые свады ждут пуды еды, чтобы насытить свои бездонные желудки! Всевышний направит наши клинки, чтобы мы лишили их этого удовольствия! Выстраиваемся в линию! Разите копьями и саблями всех, кто будет сопротивляться!». После этого всадники единодушно издали боевой клич и ощетинились копьями, следуя за командирами. Инад и Самир разбили группу на два отряда, собираясь взять караван в клещи. Наемные всадники отправились перехватывать пустынников, но не подозревали, что в этот же момент их тыл тоже оказался под ударом. Пытаясь задеть хоть кого-то алебардами, находясь в седле, наемники первыми пали с пропоротыми насквозь животами. Пешие защитники пытались оказать организованное сопротивление, но в этот момент были снесены с ног вторым отрядом и пали от стремительных, как солнечные лучи, ятаганов. Пленных не было. Трупы были сложены в кучу и сожжены, а все ценное, что можно было с них снять, было снято. Вьючные лошади тащили в сумках большое количество привезенной крупы и хлеба, а также немного ресурсов для изготовления оружия. «Теперь у этих псов будет еще один враг, кроме нас — голод», — усмехнулся Инад и приказал поскорее уходить подальше от места битвы.       Вечером того же дня пустынные воздаятели встретились с патрульным отрядом одного из рыцарей-крестоносцев. Под его началом было несколько тяжелых всадников и большая пешая группа арбалетчиков и мечников. Столкновение всадников обернулось потерями с обеих сторон. Пока часть сарранидов сражалась с прославленными свадийскими кавалеристами, Инад прорвался к пехоте, пытаясь смять их, однако обученные мечники схватились за пики и сдержали натиск сарранида, а арбалетчики смели несколько пустынников. Когда всадники врага были мертвы, воздаятели поскакали на выручку. Инад и несколько друзей, лишившись лошадей, выстроились в круг и отбивались от обнаглевших мечников, в то время, как арбалетчики пытались подстрелить их из-за плеча своих товарищей. Однако подоспевший на выручку Самир с остальными налетел на них, подобно урагану, насаживая всех на копья и рубя ятаганами. Огромный щит нордских хускарлов, который приглянулся сыну солдата, надежно защищал своего носителя от любого болта, летевшего в его сторону. С левой стороны он был неуязвим для пик, мечей и алебард, что позволяло ему безнаказанно каждым ударом отправлять на тот свет очередного «неверного». Под конец битвы отряд воздаятелей насчитал десять убитых и столько же раненых воинов. -Нам придется вернуться. Раненые не успеют за нами. Да и мертвых нельзя оставлять здесь. Мы должны привезти их тела родным, — сказал Самир. -Да, ты прав, Самир. Погрузите павших на коней, раненых тоже, а остальным спешиться, — сказал Инад и раздал приказы. -Пусть Всевышний примет к себе этих храбрых людей, до последнего вздоха верных ему.       Пустынники присоединились к Самиру в молитве, после чего тронулись в путь.       На следующий день пустынные воздаятели достигли Ахмеррада, где распродали добытые в боях трофеи, а также отдали трупы павших их семьям. Самир решил остаться, чтобы собрать еще единомышленников, жаждущих отомстить свадам, а Инад отправился назад в пустыню. Он решил навестить рудник, где его держали пленником. Находился этот рудник глубоко в пустыне юго-западнее деревни Миджает и юго-восточнее от деревни Тамнух. Как и планировал Инад, нападение было внезапным — все стражники, находившиеся на поверхности, были застигнуты врасплох. Начальник стражи собрал вокруг себя всех оставшихся стражников и попытался отступить в рудник. Воздаятели взяли копья и пошли за ними по пятам. Там в узких тоннелях свады изо всех сил пытались отбиваться и отстреливаться от беспощадных сарранидов, но пустынники успешно ложили одного за другим резкими выпадами в незащищенные места, отражая болты вовремя подставленными щитами. Стража в глубине рудника пыталась оказать помощь своим товарищам, но тут в дело вмешались сами пленники. Утомленные тяжелой работой и унижениями, хергиты и сарраниды набросились на своих тюремщиков и забивали их кирками и камнями до смерти. Последние стражи были зажаты с обеих сторон. Инад приказал не убивать их, а лишь подгонять к разъяренной толпе невольников, которые жаждали поквитаться. Когда стража рудника была полностью перебита, пустынные воздаятели оставили это место на разграбление.       Прошел еще один месяц. Западные пески Сарранидского султаната почти что багровели от пролитой крови. Неутомимые всадники в черных плащах убивали любую группу солдат, что носила на себе гербовые знаки Свадии. Деревни полыхали, лишая крестоносцев всякой провизии и ресурсов для выживания. Сэр Теннер Арли, руководивший крестовым походом, приказал усилить охрану караванов и деревень, для чего привлек иностранных наемников. Плоды партизанских действий Инада и Самира давали свои плоды — свады голодали и умирали от болезней. Они пытались найти утешение в молитвах, однако когда видели, что бог явно не намерен им помогать, начинали выжимать из городов и деревень все возможное. Тем временем Инад и Самир, восполнив потери в отряде, набрели на большой отряд свадов, сопровождавший военный обоз из завоеванных хергитских деревень. -Смотри, Инад, там целая армия, — усмехнулся сын солдата. -Да уж. Так, слушайте приказ — всех подряд не убивать. Пленных брать столько, сколько получится, — сказал Инад, рассматривая в подзорную трубу конвой. -Ты вдруг решил взять в плен неверных? Что мы с ними будем делать? Кормить? — удивился Самир. -Там есть кто-то, кто явно не из Свадии. Надо разобраться, что за люди и почему они им помогают.       Пожав плечами, Самир озвучил воздаятелям указания лидера. Всадники в черных плащах выстроились в линию и ринулись в атаку. Свады точно таким же строем встретили их, однако столкновение для них оказалось фатальным — копья сарранидов были длиннее, потому их строй был быстро разрежен выбитыми из седел с глубокими ранами всадников, или же кто-то лишался своего скакуна и падал лицом в песок, после чего оказывался затоптан пустынными лошадьми. Пехотинцы стремились поскорее добежать до своих конных товарищей и поддержать их в схватке. Мечи и топоры скрещивались с ятаганами, щиты крошились в щепки и кровь лилась на песок.       Бой был недолгий, но яростный. Сарраниды не забывали о приказе Инада и захватывали в плен всякого, кто был оглушен или обезоружен. Когда все утихло, пустынные воздаятели начали разбирать груз из обоза, а Инаду и Самиру представили пленников — несколько свадийских арбалетчиков и пехотинцев, а также остатки отряда вегирских наемников во главе с их командиром. Рядом с отощавшими от голода крестоносцами воины «снежной пустыни» выглядели крепкими и достаточно откормленными. И если первые скрючились от страха и боялись даже поднять взгляд к своим пленителям, то вегиры держались спокойно и не показывали страха. Инад подошел к тому, кого считал главарем отряда: -Ты командуешь ими? — спросил он, указав на остальных наемников. -Да, я, — лаконично ответил вегир-наемник. -Вы же из королевства Вегиров, верно? -Да, оттуда. -Так ответь мне, что вы здесь делаете? Наши народы не воюют друг с другом. Или вы сражаетесь за деньги свадов? -Мы сражаемся за правду. -За какую правду? -А такую — ты со своими всадниками нападаешь на деревни и грабишь их, сражая всех без разбору — солдат, крестьян, женщин. -А тебе известно, что у нас здесь происходит? Почему свады здесь и почему я делаю то, что я делаю? -Знаю. Но бить безоружных мужчин и женщин — дело бессовестное. Подумай, сегодня ты бьешь и грабишь этих людей, а завтра они будут единственными, кто может поделиться с тобой краюхой хлеба и глотком воды… -Не слушай его Инад. Он лжет, как и все эти неверные! — вмешался Самир. -Нет, Самир, он прав. Надо что-то с этим сделать, — ответил лидер воздаятелей.       Инад достал из ножен кинжал и разрезал путы на руках вегира, после чего велел освободить остальных его бойцов. Сарраниды развязали остальных вегиров и привели поближе к лидеру, ожидая следующего приказа. «Бери своих людей и уезжайте домой. Второй раз я вам пощады не явлю, — строго сказал Инад, после чего повернулся к своему другу. — Самир, пусть им дадут коней и еды в дорогу». Вегиры были потрясены. Кто-то уже попрощался со всеми родными в ожидании смерти, после того как наслушался от свадов баек о жестокости всадников в черных плащах. Однако остальные восприняли случившееся с облегчением и спокойно ускакали обратно на родину. Закончив с вегирами, сарраниды обратили свое внимание на свадов. Несколько выживших крестоносцев прижались друг к другу, как стайка перепуганных зайцев. Инад достал ятаган, чтобы еще больше запугать их, и присел перед ними. Он водил пальцем по блестяще заточенному клинку и наблюдал за их реакцией. Пленники побелели от ужаса, как соль и начали молиться о прощении грехов. «А ну молчать! — рявкнул Инад и дал пинка в лицо одному из них. —Пришли в наши земли и ведете себя здесь, как у себя дома! Я видел изнанку вашего так называемого „крестового похода“. Делаете вид, что вам противна наша вера и вы боретесь с ней, хотя на самом деле просто пришли, чтобы разграбить нашу страну. Грязные разбойники. Я даю вам возможность купить себе несколько лишних дней жизни — отправляйтесь к вашему господину и несите ему весть, что песчаные воздаятели с благословения Всевышнего предадут вас всех мечу». Получив свободу, свады понеслись прочь изо всех ног, теряя по дороге шлемы и ботинки. Кто-то для придания скорости получил по загривку древком копья, но в основном их провожали насмешками.       Через пару дней в Шаризе, где располагалась резиденция рыцаря Теннера Арли, начался большой переполох. Реакция на открытую угрозу оказалась ассиметричной. Глава крестоносцев понял, что его поход начал давать трещину. Среди простого населения накопилось слишком много недовольных, чьи религиозные чувства он притеснял, не говоря уж об откровенно грабительском отношении к сарранидам. А тут еще и объявился отряд вольных мстителей, которые почти безнаказанно вырезают его патрули и караваны, а также лишают армию продовольствия. Собрав на главной площади своих рыцарей и толкнул речь: «Рыцари-крестоносцы! Братья по вере! Наша священная миссия подходит к концу! Все это время мы пытались изо всех сил образумить эти заблудшие души отказаться от своей черной веры и принять истинного бога, что смотрит на нас с небес! Но они воспротивились ему, обливая нас проклятьями. Мы ничего не можем сделать для этих людей, кроме одного — спасти в очистительном огне!» Как только прозвучали последние слова, город наполнился криками и пламенем. Сарраниды в ужасе начали разбегаться, спасая свои жизни от фанатичных рыцарей с мечами и факелами.       Оккупированная часть Сарранидского султаната исчезала в огне. Все города, крепости и деревни были сметены, сожжены и разграблены. Узнав об этом, Инад опешил и чуть не лопнул от переполнявшего его праведного гнева. Он ожидал от свадов любой подлости, но настолько низкой выходки не ожидал никто. К сожалению, всадников было очень мало, чтобы победить крестоносцев, но общим собранием было решено, что они скорее пожертвуют своими жизнями, чем позволят гнусным приспешникам Арли творить кровавый беспредел.       Пустынники перехватили крестоносцев недалеко от Дуркубы. Подобно черной лавине, они спускались с бархана, ощетинившись копьями и восславляя Всевышнего. Силы были неравны, но в бою за правду это было не важно. Весь цвет свадийского рыцарства, который сэр Арли вел за собой, изо всех сил пытался противостоять горящим праведным гневом сарранидам. Тяжелые мечи и моргенштерны проламывали щиты и пробивали броню пустынников, однако и в свою очередь они недолго держались против увертливых всадников с легкими саблями и длинными копьями. В горячке боя Инад увидел среди рыцарей одного единственного с крылатым шлемом. Он разогнался и налетел на него, выбив из руки щит. -Грязный сарранид! Сейчас ты поплатишься за эту наглость! — огрызнулся он и достал меч. -Побойся небес, Теннер Арли! Как бы тебе не поплатиться за свои преступления! -Ты знаешь мое имя? Откуда? — удивился рыцарь. -Однажды мы уже сражались с тобой, — ответил Инад и раскрыл свое лицо. -Ты? Ты же тот глупец, который пытался сражаться со мной пешком. Вижу, на этот раз ты приоделся для встречи со мной. -А разве не ты мне дал дельный совет «стать достойным противником, прежде чем дерзить сражаться» с тобой? -Дурак. Стать достойным противником еще не значит быть могущим его победить! Сейчас я разрублю тебя на куски и разотру по песку!       Рассвирепевший рыцарь начал махать бастардом, пытаясь претворить в жизнь свою угрозу. Инад уворачивался и блокировал его удары, пытаясь нанести ответный удар, но либо не успевал, либо попадал по хорошо защищенным местам. Минуту спустя окружающий бой немного вмешался в их дуэль — случайно проезжавший сарранид проткнул коня Теннера, а скакун Инада подвергся шквальному обстрелу арбалетчиков, которым рыцарь дал команду убить его. В результате оба продолжили бой пешими. Тем временем медленно, но верно ряды воздаятелей пустыни таяли. Желая поквитаться за все вылазки, свады пытались буквально задавить их числом и прибегали к самым бесчестным способам убийства. Не взирая на грядущее поражение, пустынник поставил себе цель во что бы то ни стало снести рыцарю его «крылатую» голову с плеч. Теннер нанес режущий удар со стороны ятагана. Инад подставил щит, но оставил неприкрытым левое плечо. Рыцарь тут же переменил направление атаки и ударил в открывшееся плечо. К счастью, от глубокой резаной раны Инада спасла кольчуга, но от мощного удара тяжелого меча она сломалась. В ответ Инад, пользуясь своей позой, с размаха ударил щитом Арли по голове. Вреда это не принесло рыцарю, однако заставило серьезно пошатнуться. Затем пустынник пошел в атаку, осыпая своего врага ударами. Будучи умелым фехтовальщиком, Теннер умело парировал любые выпады Инада, а некоторые движения даже предугадывал и успевал наносить ответные выпады. Скоро щит пустынника не выдержал и рассыпался под ударами крестоносца. Арли понял, что инициатива полностью на его стороне, так как сарранид просто не сможет совладать с легким ятаганом в простой кольчуге против рыцаря с мечом бастардом в пластинчатой броне, и пошел в атаку. Его удары были сильными и размашистыми, однако Инад помнил свои тренировки. Он помнил, как первое время получал оплеухи от болванов с крутящимися руками, «вооруженных» мешками с песком. Ошибки и заработанные на тренировках шишки заставили его изменить тактику боя. Теннер впал в боевой раж и, подобно нордскому берсерку, начал беспорядочно махать мечом, пытаясь изо всех сил разрубить Инада на части. Тем временем лидер пустынных воздаятелей крутился вокруг него, как мангуст, уворачиваясь от свистящего в воздухе клинка. Уклонившись от очередного взмаха, он схватил ятаган двумя руками и острым концом вонзил его в поясницу, после чего перекатился на другой бок, повредив кольчугу на левом плече. В ответ на это Арли ударил его эфесом меча. Удар был слишком сильный, поэтому ошеломленный Инад отлетел далеко назад, избежав очередного смертельного взмаха крестоносца. Со лба потекла кровь. -Я заставлю тебя молить о быстрой смерти! — грозился Теннер. -И это говорит человек, борющийся за правильную веру, — усмехнулся сарранид.       Провокация Инаду удалась — его противник окончательно измотал себя и допустил серьезную ошибку, открыв бок. Инад, недолго думая, сильным ударом пробил его кольчугу и этим очень сильно ограничил его движения. Пока рыцарь пытался взять меч в одну руку, чтобы продолжить бой, Инад быстро подскочил к валявшемуся рядом копью. Ухватив его обеими руками, он нанес три тяжелых удара древком — первый прилетел по руке, выбив окончательно оружие, второй в раненый бок, а третий сверху по шлему. Сила удара была такой, что оно поломалось. После таких атак Теннер Арли оказался совершенно беспомощен перед своим соперником. Инад снова обнажил ятаган и с разбегу прицельным уколом между пластин пробил солнечное сплетение насквозь, после чего для вымещения всего своего праведного гнева вытащил кинжал и вонзил его в одну из смотровых щелей в шлеме. Брызнула кровь. Безликий и алчный рыцарь-крестоносец был повержен в бою и жестоко наказан за свои корыстные деяния, истекая кровью.       Бой почти завершился. Свадов по-прежнему было очень много. Остатки пустынников встали друг к другу спиной и молились Всевышнему, отражая изо всех сил нападки врагов. К Инаду подбежал изрядно потрепанный Самир. Его щит был усажен болтами и иссечен мечами, сам телохранитель сражался трофейным мечом-бастардом и в изрядно погнутых пластинах на теле. Никто уже не надеялся выжить, а лишь только пасть в битве, унеся с собой в могилу как можно больше свадов. В этот момент на одном из барханов появилось войско. Многочисленные блики намекали на то, что в составе войск противника тяжелобронированная кавалерия и пехота. Они ринулись свадам в тыл и обрушили на головы пехотинцев и арбалетчиков топоры и бердыши. Лучники остались на холме и меткими выстрелами убивали крестоносцев. Сарранидов никто не трогал.       Битва закончилась поражением свадов. Последние члены крестового похода оказались там, куда они и мечтали попасть — в сарранидских песках. Пустынники собрались вокруг Инада и Самира. Осталось их немного — чуть больше десятка. К ним подъехал тот самый командир вегиров-наемников, которого они когда-то освободили. -Ну здравствуй, Инад ибн Мансур, — поздоровался он, спрыгнув с коня. -Ты снова на нашей земле? — нахмурил брови Инад. -Что, грозить смертью будешь? Полно тебе, оставь это. Мы здесь теперь не на стороне свадов. Королевство Вегиров объявило им войну, так что я здесь от имени своей родины. -Вегиры воюют со свадами? Что послужило поводом к войне? -Ну как бы тебе объяснить? Оборзели они слишком. Хергитов потеснили, у вас половину земель оттяпали, нордов тоже сильно обидели. Единственные, на кого они не смели идти со своими «крестовыми походами», это на нас и на Роддоков. Знают ведь, что побьем. Но вот мы и решили им надавать по шапке, чтобы не зарывались. Вера верой, а резать из-за этого людей и обращаться с ними, как со скотом дело опасное. -Что ж, Всевышний сегодня всем явил свою милость, — облегченно вздохнул Самир и присел на песок.       Похоронив и разграбив трупы, пустынники и вегиры разбили лагерь и разделили друг с другом вечернюю трапезу. Командир со времени последней встречи очень сильно разбогател, потому мог себе позволить в походе скоморохов, которые одинаково успешно веселили как своих, так и черных всадников. Инаду и компании пришелся по душе добрый юмор вегиров и их задорные песни. -Ну что, друг мой пустынный? Что теперь будете делать? Свады-то получили по заслугам, но ведь могут придти еще, — поинтересовался командир вегиров, слегка покачиваясь от градусов. -Если придут новые разбойники, прикрывающиеся войной за веру, мы снова встанем как один и предадим мечу всякого, кто нечист на руку и совестью, — ответил пустынный воздаятель, ударив кулаком по коленке. -Ну ты себя-то не бей, лучше оставь это на врагов. Хотя я не уверен, что они сюда заявятся. Им бы сейчас свои деревни от наших бояр поберечь, а то ведь растаскают все, что к полу не прибито. Да и страшные байки о «черных всадниках пустыни» еще долго будут бродить среди черни. -Да будет так.       Отдохнув от тяжелой битвы, пустынники распрощались со своими случайными союзниками. На прощание Инаду и Самиру подарили тулупы на случай, если те захотят заехать в гости в Вегирское королевство. Всадники отправились в Бэраййе, где располагался штаб сарранидских войск и временная резиденция султана Хакима, чтобы доложить им о освобождении западных городов от оккупации крестоносцев и полном их разгроме. Услышав это, султан лично поблагодарил всех оставшихся воздаятелей и приказал вознаградить всех за самоотверженную службу. За несколько дней южная пустыня снова полностью принадлежала ему, а также были захвачены брошенные в хергитских степях замок Унуздак и город Хальмар со всеми прилегающими деревнями. Эмиры единогласно хотели отомстить свадам, но всадников в черных плащах это уже не волновало.       Самир и Инад отправились в Ахмеррад, где нашли своих родных. У сына солдата осталась лишь мать, а лидер воздаятелей нашел родителей, а также свою любимую. Весь остаток жизни бывалые герои провели в тишине и покое, наслаждаясь достатком и всеми радостями семейной жизни.