Тайна

Вдох и выдох. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Обрывки веревок глубоко впиваются в распухшую пожелтевшую кожу запястий, но боль почти не чувствуется. Легкие горят от быстрого бега. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Тело трясет в ознобе, а перед глазами все плывет от жара. Суставы ломит. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Вдох и выдох. С каждым часом все сложней думать даже о простых вещах. *** Все началось с того, что мне, Маркусу, Фелиции с Ангусом и еще нескольким венатори было велено оставить раскопки в Западном пределе, которыми успела заинтересоваться Инквизиция, и отправляться на юг Ферелдена на поиски древних руин. Тогда мне казалось, что это проявление доверия. Старший поведал нам, что за столетие до Первого Мора, до того как смолкли Древние Боги, Архонт повелел построить на границе Империи крепость, чье местонахождение должно было оставаться тайной для всего мира. Лучшие умы Тевинтера отправились туда по его приказу. Назад не вернулся ни один. Старшему нужна была тайна, похороненная в топях. Что-то столь секретное и могущественное, что его предпочли уничтожить вместе с гарнизоном крепости и навсегда вычеркнуть все упоминания из истории. Лишь тот, кто был Дирижером Тишины, последним истинным жрецом Думата, знал о том, где она сокрыта. И эту тайну должен был добыть я. Наивный глупец. *** Суровые Дебри Коркари. Мальчишкой я много читал об этих землях и воображал себя завоевателем, покоряющим племена варваров, познающим таинственную и могучую магию хасиндских ведьм. В мечтах я превращал холодную тундру в цветущие сады, строил ледяные дворцы в Пасмурных землях и окружал себя прекрасными Дочерьми Флемет. Я думал, что подчинив людей, сумею подчинить и этот дикий край. Я ошибался. Плененные охотники легко согласились стать нашими проводниками. Слишком легко, как я теперь понимаю. Первым погиб Маркус. Казалось, он шагал след в след за хасиндом, но неприметное бревно, по которому варвар прошел не дрогнув, внезапно взметнулось из воды гигантским монстром и утащило Маркуса на дно. Он даже не успел вскрикнуть. Крокодил. Кто бы мог подумать, что эти твари способны выжить в таком холодном климате. Маркус... его можно было назвать моим соперником. Возможно поэтому его смерть ничуть не убавила моей решимости. Но заманившего нас в ловушку варвара следовало наказать. В тот день крокодилу повезло дважды. *** Когда мы, наконец, достигли крепости, от нашей экспедиции мало что осталось. Крокодилы были не единственной подстерегавшей нас опасностью. Троих моих спутников загрызли болотные волки, еще четверо пали жертвой змей и насекомых. Тэс надышалась ядовитых испарений и обезумела. В припадке ярости она убила последнего проводника, и сама разорвала себе горло. Против нас восстала сама земля, так и норовившая обернуться топью, и поглотить неосторожного. И все же мы продолжали путь. И ликовали, впервые увидев увитые плющом древние стены. Пусть путь наш был отмечен чередой смертей, важно лишь то, что сокрыто внутри крепости. *** С того дня, как крепость был заброшена, минуло больше тысячи лет. И хотя снаружи она выглядела соответствующе, изнутри казалось, будто люди в спешке оставили ее только вчера. Если бы не толстый слой пыли, покрывающий пол и стены, я бы ни за что не поверил, что крепость необитаема. И все же это было так. За трое суток исследования верхних этажей мы так и не сумели обнаружить следов чьего-либо постороннего присутствия. Мы все знали, что то, за чем Старший послал нас в этот жестокий край, спрятано внизу, прямо у нас под ногами, и все же неосознанно оттягивали неизбежное, прячась за едва ли увлекательным разглядыванием старой мебели и царящего в крепости запустения. Из подвалов веяло угрозой. Она сочилась из щелей пола, заставляя дрожать и боязливо оглядываться по сторонам. Она скалилась из открытых люков, ведущих вниз, звенела перетянутой струной. Если бы мы только доверились своим предчувствиям! *** Подвал встретил нас все тем же ковром нетронутой пыли, что и верхние этажи. Но царящего наверху порядка тут не было и в помине. На полу вперемешку валялись обломки мебели и осколки костей. Десятки и десятки изломанных скелетов, на некоторых из которых все еще можно было различить отметины от зубов. Больше всего останков было в тех местах, где должны были стоять лестницы. Но их не было. Ни одной. Что бы ни произошло в крепости тысячу лет назад, но обитатели верхних этажей оказались вынуждены заживо похоронить всех, кто был внизу, не оставив им ни единого шанса на спасение. Бредя между останков, я впервые задумался о том, что могу не вернуться. *** Все произошло так быстро. Ангус лишь оцарапал ступню об осколок старого клинка, торчащего из пола, а спустя сутки уже рвал на части свою же сестру. Мы успели спасти ее, отрубив Ангусу голову, но это было лишь началом. Мы не знали с чем столкнулись, но быстро поняли, что сводящая с ума зараза передается не только через укус. Хватало даже царапины. Сперва вокруг раны желтела кожа, потом начиналась лихорадка и распухали вены. Проходило едва ли больше суток, и человек превращался в смердящего монстра, не помнящего себя, сметающего и заражающего все на своем пути. Отравой становилась даже его кровь. Озверелые, так их называли. Об этом мы узнали из дневника, найденного в лаборатории, в которой пытались укрыться от тех, кто еще недавно был нашими товарищами. Новый вид оружия, провалившийся эксперимент. К тому моменту нас оставалось лишь трое. *** Мы знали, что задержавшись внизу, разделим незавидную участь наших предшественников. Оставалось прорываться наверх и молиться, чтобы зараза не успела вырваться за пределы крепости. Мы все были сильными и опытными магами, но озверелых было слишком много. Они не чувствовали боли от наших заклинаний, и продолжали нападать, пока от них не оставались лишь кровавые ошметки. И все же я спасся. Единственный из всех. Выбравшись наверх, я запер люки и завалил их всем, что сумел найти в крепости. Никто не должен снова спуститься вниз. Никому нельзя знать, что сотворили мои соотечественники. Затем я сбежал. Едва ли мне удастся вспомнить, как я сумел выбраться из дебрей. Как прошел по землям, погубившим стольких моих спутников. Пришел в себя я лишь оказавшись в лагере венатори, отправленных по следам нашей экспедиции. Слишком поздно я заметил царапину на предплечье. *** Меня связали, заперли в тесной клетке. Они сказали, что таково желание Старшего. Что это честь, стать его орудием. Я пытался рассказать им о случившемся, убеждал убить меня пока не поздно. Но они не слушали. Они и так все знали. Старший обманул. Нас послали в Коркари не добыть тайное оружие, мы должны были сами стать им. Но Старший ошибался, раз считал, что я буду покорен его воле. Зараза многократно повышала физическую силу и жалкие веревки не сумели меня сдержать. Прутья клетки сдались почти без усилий. Я хотел крови. О, как я хотел перебить их всех, перегрызть им глотки, выцарапать глаза. Но я сдержался. Я знал, что это желание заразы, а не мое. И я бежал. Бежал обратно в дебри, в чащу, что тысячелетие скрывала ужасную тайну и уничтожала всех, кто пытался до нее добраться. Что должна уничтожить и меня, прежде чем мой разум окончательно сгинет в янтарном тумане. Пусть Старший пошлет хоть тысячу экспедиций. Тайны Коркари навсегда останутся тайнами. Я бежал, а вокруг меня с мелодичным гудением кружили бледно-желтые болотные огни. Или мне это привиделось?