Первая встреча

– Дора. – В уютную комнату, предварительно постучав и получив разрешение войти, заглянула служанка. В кресле сидела миловидная женщина и читала книгу. – Что случилось, Элеонора? – Там… Маленький маркиз… – чуть замявшись, произнесла Элеонора. – Он никак не засыпает. – Я бы удивилась, если бы было иначе. – Маркиза Альмейда отложила книгу и направилась следом за служанкой в детскую. Пятилетний Луис сидел на кровати и болтал ногами, увидев мать, очаровательно улыбнулся и протянул к ней ручки. – Лучо, почему ты не слушаешься? – Маркиза улыбнулась сыну. – Я хочу дождаться папу! – «Обрадовал» мать ребенок. Женщина опустилась на кровать и притянула к себе Луиса, устраивая его в своих объятьях. – Папа в порту, милый, и может приехать очень поздно. Ложись- ка спать. Для супруги Рамона до сих пор оставалось тайной, как Первый адмирал Талига вообще женился, с его-то безграничной любовью к своим кораблям и умением торчать в порту едва ли не до рассвета даже в мирное время. – Он мне обещал сказку рассказать, – упрямо произнёс мальчик. – Хорошо. Давай вместе подождём его? Я же пока почитаю тебе «Легенды Марикьяры», хочешь? – Да! Негромкий голос маркизы звучал в комнате, тихо переворачивались страницы книги. Луис с любопытством вытягивал шею, чтобы рассмотреть картинки, которыми были украшены некоторые листы. Женщина искренне надеялась, что мальчик скоро уснёт, она изредка поглядывала на сына, но натыкалась на ответный любопытный взгляд чёрных глаз. Увлекшись сказкой, маркиза даже не услышала, как вернулся из порта альмиранте. И только шум открывающейся двери заставил её поднять голову от книги. – Добрый вечер, – Рамон улыбался. – Лучо спит? – Нет! – Звонкий голос мальчика нарушил тишину в комнате. – Я вернулся пораньше. Маркиза тактично умолчала о том, что в её понимании «пораньше» – это отнюдь не полночь. – Сказку, папа! – Раз я обещал, значит, расскажу, – Альмейда подошёл к кровати. – Прекрасная дора, вы немного не подвинетесь? Женщина, лукаво улыбнувшись, перебралась к стене, счастливый Луис устроился между родителями. Рамон нежно погладил сына по голове: – Ну, слушай… «Душа огня» легко скользила по свинцовым волнам Хегбергского залива, направляясь в открытое море. – Ещё четыре хорны пройдём, и возвращаемся, – отдал приказ Рамон. – Не далеко ли? – Позволил себе сомнение Филипп. – Эскадра весьма отстала от нас, не уверен, что они успеют подойти нам на помощь. – Да что тут может случиться? – Альмейда пожал плечами. – О «гусях» второй день ничего не слышно. Аларкон осторожно повернул штурвал, выравнивая курс. Он своё мнение высказал, но окончательное решение остаётся за вице-адмиралом. «Северная заря» лежала в дрейфе, патрулируя водные границы Дриксен. Олаф Кальдмеер, заложив руки за спину, стоял на носу линеала и всматривался в даль. Вроде всё спокойно, да и фрошеры столь далеко обычно не забираются. – Парус на горизонте! – Крикнули с марсов. – Вот тебе и спокойный рейд, – задумчиво произнёс Олаф. – Какие приказы, господин вице-адмирал? – Поинтересовался капитан «Северной зари». – Подождём, – Ледяной даже не двинулся с места, – может, мимо пройдут? – «Гуси»! – Окрик застал Рамона в тот момент, когда он собирался покинуть палубу и спуститься в каюту, чтобы знаться срочными бумагами, которые прихватил с собой из адмиралтейства. Альмейда передёрнул плечами и пошёл к Филиппу. Молодой теньент торопливо протянул адмиралу зрительную трубу. И правда «гуси», вернее, «гусак», и почему-то в одиночестве. Рамон обернулся. Эскадра находилась весьма далеко, едва можно разглядеть паруса. – Уходим? – Филипп сжал штурвал. – Нет. Подождём их действий. Тут территория Талига, не посмеют сунуться. «Душа огня» и не думала сбавлять бег, а наполнявший паруса ветер лишь раззадоривал марикьяре, любивших хорошую драку. – Они и не думают сворачивать. Идут встречным курсом, – заметил дриксенский капитан. – Это «Душа огня», – Кальдмеер опустил зрительную трубу. – Причём почему-то одна. – Ловушка? – Марикьяре предпочитают честную драку. – Олаф одёрнул безупречно сидящий иссиня-черный мундир. – «Заря» больше «Души огня», можно взять на абордаж, если сунутся ближе. А насколько я знаю фрошеров – они сунутся. – Будем драться? – Решил уточнить капитан. – Если придётся, то будем. – Кальдмеер коснулся рукой шпаги, а потом отдал приказ готовиться абордажной команде. Рамон пристально рассмотрел противника и решил принять бой, несмотря на то что его корабль меньше линеала, принадлежавшего кесарии. – Залп! – Альмейда поднял руку и резко опустил вниз. В этот же момент «Душа огня» содрогнулась от выстрела двадцати пяти пушек правого борта. – Я же говорил, что они так просто не пройдут мимо! – Олаф, вздохнув, принял из рук порученца шлем с орлиным пером и водрузил на голову. – К бою, господа, к бою! «Северная заря» послушно огрызнулась тридцатью пушками, а потом пошла на сближение с противником. – Они нас собрались на абордаж брать! – Мрачно изрёк Филипп. – Не слепой, вижу! – Рамон натянул перчатки. – К бою! Абордажная команда, состоящая из марикьяре, вооружённых морисскими саблями, в считанные секунды выстроилась на палубе. Альмейда одобрительно кивнул и сам встал в один ряд с командой, драться он собирался вместе с ними. – Пушкам левого борта дать сигнал эскадре! – Скомандовал вице-адмирал. Остальные корабли должны услышать и поспешить к месту схватки. Хотя подмога, скорее всего не потребуется, он, Рамон, обязан справиться. Ещё не хватало – проиграть какому-то «гусю»! В этот момент «Северная заря» подошла совсем близко, и с её борта полетели абордажные крючья. Стоит заметить, что оба корабля почти не обменивались выстрелами, каждый из адмиралов полагал захватить добычу, и чем целее она при этом будет – тем лучше. Марикьяре стояли не шелохнувшись, выжидая подходящий момент. Если уж принимать бой, то на своей территории. Выкрикнув что-то во славу кесарии, дриксенцы полезли на борт «Души огня», приём им там был устроен более чем тёплый. Ледяной Олаф был последним, кто перепрыгнул на борт взятого на абордаж линеала. Взглядом поискав себе соперника, ибо вокруг всё уже напоминало общую свалку, Кальдмеер наткнулся на высоченного кэналлийца. Мужчина, явно обладавший недюжинной силой, оттолкнул от себя очередного противника и обернулся. Взгляд чёрных глаз обжег Олафа. Марикьяре в приветственном жесте вскинул саблю, приглашая к бою. Кальдмеер ответил на приветствие, а потом они сошлись в схватке. Ледяной подивился стремительным движениям соперника и его огромной силе. Отражать удары противника было не так просто, но, обменявшись несколькими ударами, оба соперника выбрали для себя определённые тактики. – Вы великолепный противник, – произнес Олаф с некоторым трудом – сдерживать сильные удары было тяжело. – Однако вижу я вас впервые. Могу я узнать, с кем имею четь? Очень хотелось Альмейде надерзить в ответ, что он с будущими трупами не разговаривает, но, будучи вежливым человеком, он сдержанно произнёс: – Вице-адмирал флота Талига, маркиз Рамон Альмейда. Соблаговолите назвать своё? – В чёрных глазах промелькнула насмешка, но в душе Альмейда был весьма удивлён: «гусь» сражался с холодной расчётливостью, каждое движение было просчитано и выверено до конца. Хоть сейчас садись и пиши пособие для начинающих абордажинков. – Извольте, Олаф Кальмеер, так же в чине вице-адмирала. Нахожусь на службе его величества кесаря Готфрида, – Ледяной отразил удар сабли. Рамон, не давая застать себя врасплох, бросил взгляд на своих людей. Те держались весьма неплохо, не давая дриксенцам пройти вглубь «Души огня». Равный бой, весьма хорошо для начала, но если так пойдёт и дальше, итог всё равно может оказаться плаченым. Где только кошки носят остальные корабли?! Ротгер Вальдес, видимо, прочитал мысли своего друга. – Эскадра! – Раздался истошный крик со стороны «Северной зари». И тут Кальдмеер позволил себе оплошность. Дриксенец слегка развернулся, открывая себя для удара. Рамон воспользовался преимуществом весьма рьяно. Размахнувшись саблей, он нанес удар противнику в голову, намереваясь раскроить череп. Жизнь Олафу спас шлем, который развалился на две части; острие сабли прочертило по щеке вице-адмирала кровавую полосу. – Отходим! – Рявкнул командир дриксенского корабля, начиная пятиться назад. Похоже, схватка с эскадрой в его планы не входила, так же как и плен. «Гуси» торопливо отступали, и Альмейда не без труда удержал рвущихся вперёд марикьяре. Если эскадра перейдёт границу вод Дриксен, скандала не избежать. На одиночные стычки обе страны смотрели сквозь пальцы, а вот нечто серьёзное вполне может спровоцировать скандал на самом высоком уровне. – Мы ещё встретимся, господин вице-адмирал, – Олаф зажал рукой рану на щеке. – Я в этом не сомневаюсь, – Рамон опустил саблю. – Устричное море слишком маленькое для нас обоих. «Северная заря» торопливо отцеплялась от «Души огня», по канатам которой уже бежали сигнальные флажки, передающие эскадре команду «Не подходить ближе!» По палубе уже сновали лекари, оказывающие помощь раненным – убитых со стороны марикьяре, к счастью, не оказалось. Рамон замолчал и посмотрел на сына, который сладко сопел, уткнувшись головой в плечо отца. Супруга же, напротив, слушала «сказку», широко раскрыв глаза и боясь проронить хоть слово. – А дальше, папа? – Сонно спросил Луис. – А дальше… Мы встретились с Ледяным спустя девятнадцать лет в битве при Хексберг, в 399 году Круга Скал. И я всё же исполнил свои слова – разгромив флот господина Кальдмеера. – Неужели вы за девятнадцать лет ни разу не встречались? – Полюбопытствовала маркиза, укрывая сына одеялом. – Судьба, – многозначительно протянул Альмейда и усмехнулся.