Надежда

      Серое небо. Бесконечно унылое, оно затянуто низкими густыми облаками, за которыми совсем не видно солнца. Свинцовые тучи не пропускают ни лучика, так что невозможно даже определить местоположение небесного светила на данный момент. Смог окутывает город, который конструировался как земной рай, самодостаточный и безбедный. Вот только одна катастрофа полностью перечеркнула его назначение, и город стал тюрьмой для его обитателей.       Тюрьмой, в которой нет голубого неба и ночь, освещённая множеством фонарей, ярче дня.       Сколько уже длилась эта ситуация? Несколько месяцев? Лет? Десятилетий?       Ати не знала ответа на этот вопрос. Она уже давно прекратила считать дни; эти бесконечно тянущиеся дни, как один похожие друг на друга и полные боли. Возможно, это было единственно верное решение — в конце концов, знай она, сколько продолжаются её мучения, она бы наверняка свихнулась. Но Ати не хотела расставаться с рассудком. Пусть без него было бы легче выдержать, она всё ещё цеплялась за последние крупицы здравого смысла. "До чего же глупо, — думала она с горькой усмешкой в моменты просветления. — Какой может быть здравый смысл в этом фантастическом городе?"       Вот только таких моментов было катастрофически мало. Всё остальное время заполняла боль — мучительная, невыносимая боль, от которой хотелось лезть на стенку.       Воспоминания о начале всего постепенно стирались, но было в том дне и то, что Ати, наверное, никогда не забудет: грохот, потрясший весь город; беспокойство о близких; странное, внезапное ухудшение самочувствия у всех присутствующих; силуэт танцующего клоуна вдалеке при пробуждении.       С того дня Инганок изменился до неузнаваемости. Из земного рая, процветающего промышленного города он превратился в настоящий ад, полный грязи, порока и отчаяния. Неизвестный недуг уничтожал всё самое светлое, что было в людях: доброту, сочувствие, сострадание; веру, надежду; человечность. Да, человечность — вот что убили в людях пугающие мутации и неизвестные болезни вместе с человеческим обликом.       Ати уже и не помнила, как выглядела прежде. Наверняка до катастрофы, забытой всеми в городе, она была довольно прелестной девушкой. Теперь же она с отвращением взирала на собственное отражение в зеркале. Огромные, покрытые чёрной шерстью руки и ноги, длинные острые когти, золотой правый глаз с узким вертикальным зрачком, клыки вместо нормальных человеческих зубов, чёрные кошачьи уши на макушке и длинный хвост, даже цвет волос — все изменения, произошедшие с её телом с момента трагедии, были ей ненавистны. Она казалась себе омерзительной, уродливой с этим причудливым обликом. "Настоящий монстр", — думала она, скривившись.       Ати ненавидела зеркала: они показывали ей то недоразумение, в которое она превратилась. Именно поэтому ни одно из них не переживало встречи с ней.       Единственным, что осталось в ней от человека, было её тело. Даже несмотря на всё эти странные кошачьи атрибуты, Ати всё ещё оставалась достаточно привлекательной особью женского пола. Пожалуй, эта и была основная причина того, почему она попала в дешёвый бордель.       Голодная, страдающая от происходящих в её организме изменений, без шансов выжить, она была найдена госпожой Алисией — хозяйкой опиумного дома. Госпожа Алисия, женщина со змеиным телом, постоянно курящая трубку и выпускающая в воздух колечки серого дыма, милостиво приютила потерянную девушку, давая ей крышу над головой и пропитание за самую разумную плату, возможную в этом городе... По крайней мере, так говорила она. И у Ати не было выбора, кроме как согласиться на такое унизительное предложение. Её прежняя работа была никому не нужна — в Инганоке, с его искажёнными понятиями морали, ей оставалось лишь продавать себя.       Так родилась Чёрная Кошка Ати — проститутка в развратной одежде, загнанная в бордель от безысходности и ненужности в более светлом мире. Ад Инганока окончательно затянул её, сделал частью себя, и она безнадёжно завязла в этом болоте порока и отчаяния.       Вот только госпожа Алисия не учла одного: чёрная кошка — дикий зверь, которого придётся приручить. Пусть Ати и смирилась с участью быть живым товаром, со своей новой животной натурой совладать она так и не смогла. Тщетно пыталась она усмирить нрав с очередным клиентом, а затем срывалась и атаковала его. Травмированный недовольный клиент жаловался хозяйке, а та, в свою очередь, била нерадивую подчинённую, с каждым разом всё больнее, грозясь рано или поздно вышвырнуть её за такое поведение. Ати честно пыталась делать так, как ей велят, но затем её мутировавший организм опять брал верх, и всё повторялось по новому кругу.       Так было долгое время. Всё изменил один случай.       Однажды дверь комнаты, в которой принимали клиентов, как обычно распахнулась, и на пороге показался молодой мужчина. Ати, как обычно, забилась в угол, словно запуганный зверь, и, ощетинившись, смотрела на него. Этот мужчина с первого взгляда показался ей очень странным. Во-первых, ему удалось сохранить человеческий облик, что было крайне необычно для фантастического города, полного мутировавших зверолюдей. К тому же, на его лице не было того выражения похоти, с которым сюда являлись остальные клиенты. Наоборот, он казался очень уставшим: под тусклыми глазами залегли круги, скулы заострились, да и в целом выглядел он осунувшимся. Более того, он казался совершенно не заинтересованным в Ати. Та даже немного опешила, но продолжала оставаться начеку.       Тем временем мужчина устало прошёл к кровати, присел на край и тут только изволил обратить внимание на Ати. Та вздрогнула и напряглась, встретившись с его безразличным взглядом. Некоторое время они просто молча смотрели друг на друга. Наконец, мужчине, видимо, это надоело, и он нарушил тишину.       — Не видел раньше тебя здесь, — бесцветным голосом произнёс он.       Ати промолчала. "Завсегдатай..." — подумала она, и ещё сильнее насторожилась. Словно прочитав её мысли, мужчина отвернулся и проговорил:       — Можешь не беспокоиться, я тебя не трону. Я пришёл сюда не за этим.       Глаза Ати в удивлении расширились. Чего-чего, а клиента, пришедшего в бордель не ради девушек, она никак не ожидала. Его слова настолько шокировали её, что она не выдержала и спросила:       — Тогда зачем же вы здесь?       Мужчина тяжело вздохнул и, лениво скосив на неё глаза, совершенно серьёзно заявил:       — Я прихожу сюда спать. — Видя её недоумение, он добавил: — Я целый день мотаюсь по нижним уровням города, и не всегда у меня хватает сил добраться до дома. А теперь, если не возражаешь, я прилягу...       И он на самом деле просто лёг набок, а спустя пару минут уже ровно дышал во сне — похоже, он действительно утомился. Ати около часа смотрела на его спину из своего угла, спрашивая себя, что это за странный человек. Наконец, любопытство одолело её, и она несмело прокралась по комнате к сумке, которую он бросил у двери. Ати покосилась на спящее лицо мужчины, чтобы убедиться, что её возня его не потревожила и он не проснётся в самый неподходящий момент. "А он довольно симпатичный..." — невольно подумала она. Затем Ати бесшумно открыла сумку и заглянула внутрь. Перед ней оказалось множество стеклянных склянок, несколько шприцев, какие-то таблетки. Сначала, слишком хорошо знающая Инганок, Ати подумала о наркотиках; но в итоге она нахмурилась и в неверии пробормотала себе под нос:       — Неужели, он доктор?       — Верно, я странствующий доктор, — подтвердил человек из-за её спины.       Ати испуганно подскочила на месте и, торопливо закрыв сумку, отпрянула в угол комнаты, прямо как настоящая кошка. Пока она полными ужаса глазами смотрела на доктора, тот приподнялся на локтях и стал изучать её внимательным взглядом в ответ. В голове Ати роился целый ворох мыслей, самой громкой из которых оказалась отчаянная: "Меня опять будут бить..." Она могла вытерпеть боль, но не тогда, когда та ещё и одновременно разрывала изнутри, а сейчас был именно такой момент: новые мутации буквально сводили с ума.       Тем временем доктор молча поднялся с кровати, отчего та издала жалобный скрип, и стал медленно приближаться к Ати. Та следила за ним враждебным взглядом. Едва он остановился напротив, Ати невольно выпустила когти и угрожающе царапнула пол. Но доктор будто не понимал намёков. Вместо того, чтобы разумно отойти, он опустился перед ней на одно колено и ещё раз внимательно оглядел её. Ати едва на атаковала его, когда он протянул к ней руку, но её остановила мысль, что за это она получит. А ему хоть бы что — на его лице не дрогнул ни один мускул. Ати буквально вжалась в стену и затаила дыхание, ожидая его дальнейших действий.       Она ждала чего угодно, но не того, что произошло. Внезапно в правом глазу доктора возникло странное голубоватое свечение. К своему удивлению, Ати вовсе не испугалась. Наоборот, её охватило любопытство и приятное чувство, будто в груди зародилось тепло. Это свечение вовсе не казалось ей опасным, в его присутствии будто бы становилось лучше, и даже боль от мутаций ушла на второй план. Тем временем доктор с сосредоточенным видом водил рукой по воздуху возле неё, при этом не касаясь самой Ати.       Ати не успела ничего понять, как доктор уже поднялся на ноги и отошёл к своей сумке. Она несколько секунд ошарашенно смотрела ему в спину, пытаясь сообразить, что только что произошло. Наконец, она осознала одну важную вещь: боль действительно исчезла. Не так, как было прежде — ослабла на мгновенье, чтобы ударить с новой силой, — а полностью исчезла. Ати едва не вскочила на ноги, но сдержалась и вместо этого тихонько поинтересовалась:       — Вы... Что вы сделали только что?       Доктор обернулся к ней и объяснил:       — Я немного перестроил твой организм, чтобы мутации прижились в нём и не причиняли тебе неудобств. Можешь считать это благодарностью за то, что позволила мне тут находиться, — чуть теплее добавил он.       Ати растерянно моргнула. Она просто не могла поверить, что в этом аду всё ещё остались люди, которым небезразлично чужое горе, кто ещё не пал в порок и не потерял способность сочувствовать. Наконец, когда доктор уже собрался было уходить, Ати спохватилась и поблагодарила его. Тот слегка покачал головой.       — Не за что. Это ведь моя работа.       — Вовсе нет! — в сердцах воскликнула Ати. — Вы ведь могли потребовать с меня что угодно... Как те врачи с верхних уровней города... — добавила она, невольно опустив уши.       — Именно поэтому мой труд нелегален — я лечу бесплатно, — проговорил доктор. — К тому же, мои методы, как ты уже видела, не такие, как у остальных врачей... Хотя я вполне могу применять традиционную медицину, если надо.       Ати выслушала его молча. Едва он договорил, на её лице появилась слабая улыбка, впервые за всё время в этом месте. Осознание, что такие люди всё ещё существуют, грело душу. Сердце спасённой девушки преисполнилось благодарности, которую ей очень захотелось выразить. Она поднялась на ноги и искренне произнесла:       — Вы действительно хороший человек, доктор. До встречи с вами я и не думала, что кто-то всё ещё готов помогать другим. Да ещё и творите настоящие чудеса...       Он неожиданно издал звук, похожий на усмешку. Пожалуй, это была его самая эмоциональная реакция за этот вечер. На непонимающий взгляд Ати он объяснил:       — Я всего лишь использую те умения, что получил после катастрофы. На самом деле, даже из мутаций можно извлечь выгоду, — добавил он, видя изумление на лице собеседницы. — Например, ты получила хорошие физические данные и вполне могла бы работать где-то, где нужен физический труд, а не здесь. Ведь теперь тебя больше не будут ограничивать боли.       Ати слушала его, раскрыв рот. Только теперь она осознала, как сильно ей помог этот человек: он не только закончил её мучения, но и этим самым открыл ей дорогу в лучшее будущее. Он показал ей, что даже в этом тёмном мире есть выбор. Ати с каждой минутой их диалога всё больше проникалась уважением к этому человеку, который бескорыстно спасал людей, в том числе и её саму. Боясь, что после этого он навсегда исчезнет из её жизни, она просто не могла не спросить:       — А вы... Как вас зовут?       Доктор взглянул на неё через плечо и, чуть помедлив, мягким тоном ответил:       — Гии.       — Гии... — повторила Ати, словно стараясь запомнить, а затем, будто боясь, что он слишком быстро уйдёт, торопливо выпалила: — А моё имя — Ати.       Гии кивнул. Он будто хотел улыбнуться, но не умел. Затем он, наконец, взял в руки свою сумку и каким-то особенно ласковым голосом проговорил:       — Что ж... Приятно познакомиться, Ати. Надеюсь, мы ещё встретимся.       Ати улыбнулась. Гии на прощанье ещё раз кивнул и, выйдя из комнаты, осторожно притворил за собой дверь. Ати долго смотрела ему вслед. В её голове было множество путанных мыслей, во многом связанных с тем, что она будет делать дальше. Одно она знала точно: совсем скоро она наконец-то покинет осточертевший бордель, найдёт более приличную работу, не втаптывающую в грязь её личность, и сделает шаг в лучшую жизнь. Пусть в Инганоке нельзя жить безмятежно и счастливо, она приспособится и найдёт свой ритм.       А ещё Ати с теплом вспоминала Гии. Мысли о нём вызывали у неё счастливую робкую улыбку. "Надеюсь, мы ещё встретимся", — прокручивались его последние слова у неё в голове. Невольно с её губ сорвалось всего одно слово:       — Обязательно.