***
— Тосты, тосты, тосты! Всем тосты! — бодрым голосом вещала Космо, раздавая подругам только что поджаренные гренки. — Я на диете. — мягко улыбнувшись, заявила Блейз и достала из сумочки питьевой йогурт. — А когда это Космо успела стать такой энергичной? Ещё полчаса назад она спала стоя! — послышался удивлённый голос мышки. — Руж, это же растения! Они непредсказуемые. — пошутила розовая Роуз. Космо ничуть не обиделась. Тихо хихикнув, она положила на свой тост кусочек сыра. Блейз усмехнулась и уже было придвинула к себе кружку с горячим кофе, как вдруг взгляд кошки невольно упал на настенные часы, стрелки которых указывали ровно на без двадцати восемь. «Не опоздать бы...» — вздохнула девушка, решив ограничиться одним лишь йогуртом. Ворчливый старик, профессор Стэтчер, вряд ли бы стал любезно ждать её прихода. Блейз подошла к зеркалу и быстрым движением накрасила губы, после чего направилась в сторону прихожей. — Эй, ты куда? А как же кофе? — удивилась Эми. — Прости, подруга, опаздываю. — извинилась Блейз. — У меня первой парой античная литература, преподаватель— настоящий зверь! Опоздаю — на части разорвёт... — Ясно... — протянула Эми, сделав глоток горячего фруктового чая. Тем временем Руж и Космо закончили утреннюю трапезу и направились в прихожую, чтобы присоединиться к сборам кошки. Через мгновение оттуда послышалось ворчание и недовольные возгласы. — Да ты надо мной издеваешься! Это месть за ванную?! — зашипела Блейз. — Возможно. — ухмыляясь, ответила Руж. — Где мои туфли?! — Ну не знаю, не знаю... — уже с лестничной клетки послышался голос мышки. — Да чтоб тебя! Опоздаю, точно опоздаю... — Блейз, успокойся! Я их нашла... — сообщила Космо, указывая на самый верх гардероба. Именно оттуда выглядывал заострённый лакированный носик. — Сегодня тебе повезло, — добавила сидрианка, подставив табурет, чтобы легче было достать обувь. — И как она дотянулась? — ухмыльнулась Эми, заглянув в прихожую, чтобы проводить подруг. — Руж и горы свернёт, если захочет. — фыркнула Блейз. Мышка, явно услышав своё имя, заглянула в квартиру, облокотилась плечом о дверной косяк и закатила глаза. — Ну, долго ещё ждать? Блейз, обувающая в этот момент туфли, сердито сверкнула глазами в сторону Руж. — Так, я пошла! — сообщила она подругам. — Всем удачи на учёбе! Люблю, целую. Схватив свою сумочку, Блейз рванула из квартиры. — А ты куда сорвалась с утра пораньше? — выгнув бровь, спросила у Руж Эми. — Домой. Хочу выспаться, у меня сегодня смена до четырёх утра. — Эми, а почему ты не собираешься? — вдруг спросила Космо. — Ну... Э-э-э... Мне сегодня ко второй. — Эми пожала плечами, но всё равно поймала на себе колючий взгляд Руж. Мышка явно ей не поверила. — Ладно, пока Эми! — обуваясь, улыбнулась сидрианка. — Удачи! — Спасибо, и тебе! « Да, мне она сегодня очень понадобится.» — мрачно вздохнула Роуз. Руж задержалась в дверях. — Эй, Эми! У тебя не найдётся чего-нибудь, чтобы освежить дыхание? — Мятные леденцы. Ежиха достала из лежащей на полке сумки пачку нежно-зелёных конфеток и кинула её мышке. — Спасибо! И да... Что задумала? Я тебя насквозь вижу, дорогуша — ты точно не на учёбу собралась... Эми замялась и покраснела. Девушка была не в состоянии врать подруге в лицо, но сказать правду не хватало сил. — Руж, ты идёшь? — послышался с лестничной клетки звонкий голос Космо. — Да! — бросила сидрианке Руж и на прощание вновь повернулась к ежихе. — Без глупостей, ладно? Ты же сама потом пожалеешь. — Угу. — буркнула в ответ Роуз, желая поскорее прервать неприятный для неё разговор. — Всем удачи! А я... Пойду, уберу со стола.***
Блейз благополучно добралась до своего университета на такси. Ей удалось войти за минуту до начала первой пары. Что сказать, это настоящий успех! Профессор Стэтчер, серый ёж с редкими седыми усами, как всегда был не в духе. Он не ответил на приветствие кошки, лишь проводил её презрительным взглядом синих глаз. Девушка направилась к последнему ряду — она любила места подальше от шумных студентов, в одиночестве, чтобы лишние взгляды не могли помешать работать. В то время, как молодёжь болтала, напрасно теряя время, кошка имела возможность сосредоточиться и выложиться по максимуму. Пожалуй, именно поэтому Блейз училась лучше всех. Девушка извлекла из сумки лишь одну автоматическую ручку и, устало вздохнув, сложила ногу на ногу. Доставать всё обилие канцелярии было глупой затеей, так как вскоре группу ожидала письменная работа, а ворчун-Стэтчер так и норовил выгнать из аудитории за любую шпаргалку. — Любезные, прошу минутку внимания! — тем временем вещал старик. — Я понимаю, что всем не терпится поскорее приступить к нашему прекрасному наисложнейшему контрольному тесту, но... Как вы уже знаете, через несколько дней состоится открытие второго этапа выставки искусств. Наш университет — один из её организаторов, что является большой ответственностью. Как вы знаете, любой гражданин страны мог стать участником выставки, кроме вас, бездарей, конечно. Заявки больше не принимаются, однако, нужна помощь по подготовке актового зала в Трансфер-Сити-Хоул. В аудитории поднялся гул. Вышеупомянутое профессором здание являлось одним из самых новых и престижных строений города: вход строго по приглашениям, не каждый имел возможность там побывать и взглянуть на многочисленные экспозиции. — Замолчите, балбесы! Нужен кто-нибудь из учащихся, так называемое «активное лицо»... Это приказ директора! Будь моя воля, я бы вам и указки не доверил... Блейз со скукой вздохнула. Она очень любила выставки, но вряд ли её пустят на такое масштабное мероприятие в день открытия. А толку в том, чтобы целый день просидеть в Трансфер-Сити-Хоул и всё равно не увидеть ни одной картины, не было. — Блейз, а ты случайно не хочешь помочь? — как назло послышался голос старика. Кошка возвела глаза к потолку и тяжело вздохнула. — Конечно, я всегда к вашим услугам, профессор. — Замечательно! — лохматые усы ворчуна-Стэтчера вздрогнул. — Тогда топай к директору! Поживее, тест не будет тебя ждать! И знай, если ты и будешь просиживать штаны в каком-то там Трансфер-Холле, это ещё не значит, что я с бухты-барахты влеплю тебе зачёт! — Я и не надеялась... — тихо буркнула кошка, чтобы старик не услышал, и закатила глаза. Блейз быстро выпорхнула из аудитории, хлопнув при этом дверью, а профессор перевёл взгляд на остальных студентов. В глазах старика заплясали коварные огоньки. — Ну что ж... — протянул он, злобно усмехнувшись. — Достаём двойные листочки!***
Сегодня Эми действительно не пошла на учёбу: девушка не могла думать ни о чём, кроме Соника. Уж что, а сосредоточиться на лекциях в таком состоянии — это не дело. Проводив подруг утром, девушка первым делом направилась в ванную и прикрыла за собой дверь. «Если я дам волю эмоциям, станет легче...» — пронеслось в голове. — Что со мной не так? Что? — мрачно спросила у своего отражения Роуз. В глазах защипало — по щекам горячими дорожками сверкнули горькие слёзы. Неужели Соник не видит, что она из кожи вон лезет, чтобы ему понравиться? В чём, чёрт возьми, проблема всех хороших девочек? Нет, Эми должна сделать что-то. Должна попробовать. Если постоянно молчать, в лучшую сторону ничего не изменится, но если признаться, расставить все точки над «i», то девушку хотя бы перестанет мучить вечная недосказанность между ней и Соником. Да, план Руж — это уже крайность. Эми не была заинтересована в том, чтобы самой искать парня, а уж особенно соперника синего ежа. Нет, ну действительно: Роуз вообще никого из мужского пола не замечала, кроме Соника, конечно. « Сейчас я пойду к нему домой, и всё изменится. Может, к добру, но если нет... В общем, есть только один способ проверить. Терять всё равно нечего. » — решила Эми, вздёрнув нос и вытерев предательские слёзы.***
Перед визитом к Сонику девушка решила прогуляться. Уже две недели, как вступил в свои владения март — Эми наконец сменила зимнюю куртку и вязаную шапку на тёмно-синее пальто и лёгкий кремовый шарфик. Сунув руки в карманы верхней одежды, ежиха с поникшей головой слонялась по городу. Она желала увидеть Соника, признаться в чувствах, открыть правду, но в тоже время ужасно боялась последствий. Вдруг ёж подумает, что Роуз его преследует? Или ещё хуже: просто посмеётся? Нужна ли ему Эми? В последний раз, когда они виделись, парень звал к себе домой какую-то Лилит... Роуз остановилась и закрыла глаза. Сегодня она не пошла в университет — наверное, Салли вне себя... Салли являлась самой близкой подругой Эми в институте. Когда Космо, Руж и Блейз были вне досягаемости, белка всегда приходила на помощь. Роуз не решалась делать её частью своей сплочённой, сформированной годами и обстоятельствами, компании, но, безусловно, Салли ничуть не уступала девочкам. Белка знала о чувствах лучшей подруги к Сонику, часто в шутку подначивала Роуз, когда нужно, ругала ежа, а порой утешала Эми, пытаясь дать совет. Ежиха была бесконечно ей за это благодарна, радовалась любой девчачьей мудрости, хоть и поступала всегда по-своему. « Неплохо бы сейчас позвонить... Я даже не предупредила, что прогуляю. » — подумала Роуз, но не стала доставать телефон. Позже она обо всём расскажет Салли самолично. Всей душой надеясь на лучшее, Эми решительно направилась к нужному дому, понимая, что бессмысленно оттягивать неизбежное. Ускорив шаг, она быстро забежала в подъезд — двери очень кстати отворились, пропуская незнакомого девушке ехидну. Ускорив шаг и придержав за парнем дверь, Роуз вошла — уже какая-никакая удача. « Может, хороший знак? » — поджала губы Эми. Она несколько раз нажала на кнопку вызова лифта, но спустя две минуты Роуз пришлось принять факт, что механизм не работает. — Почему бы не повесить табличку о неисправности? — с недовольством пробормотала девушка. Пришлось подниматься на восьмой этаж самостоятельно — добравшись до нужной квартиры, Эми глубоко вздохнула, пытаясь восстановить дыхание. Сердце взволнованно забилось в предвкушении решающего разговора: Роуз получит либо всё, либо ничего. Похлопав себя по раскрасневшимся щекам, девушка выпрямилась, но подняв взгляд, обнаружила, что дверь приоткрыта. Ладонь легла на металлическую ручку, небольшое усилие... Эми нахмурилась: квартира Соника не была заперта, а из помещения и вовсе доносился женский смех. Сердце забилось сильнее, а душа словно провалилась в пустоту — руки вдруг похолодели, на лбу выступила испарина. « Неужели он снова?.. » Эми застыла, но через мгновенье колебания сменила чёткая решимость: девушка уже здесь, поздно отступать. Даже если не получится поговорить, и сердце снова разобьётся на тысячу осколков... Ох, и откуда взялось это неоправданное безрассудство? Роуз медленно, стараясь не шуметь, прошла в прихожую и свернула в узкий коридор. Эми знала: там находится спальня. Чувство неловкости сковало Роуз — ежиха сглотнула ком в горле и, с трудом пересиливая себя, заглянула в дверной проём. Увиденное заставило девушку содрогнуться: на диване вальяжно валялся взъерошенный и довольно улыбающийся Соник, на коленях у которого сидела... Салли. — Ну давай, Сэлл, мы же вчера прекрасно повеселились! Что с тобой такое? — Я из-за тебя прогуляла пары. — закатила глаза белка и вдруг непривычно мрачным голосом добавила: — Эми... Ох, она убьёт меня. Роуз, стоявшая за дверью, еле дышала и сглатывала слёзы. — Ой, да ладно... — ёж ухмыльнулся, доставая из кармана конфету. Зашуршала блестящая обёртка. — Хочешь? Белочка протянула ладонь к маленькому «подарку» , как вдруг ёж резко убрал руку. — Всё не так просто. — хмыкнул Соник. — Придется отобрать её у меня. Побеждает тот, кто борется, согласна? Подмигнув девушке, парень подбросил карамель и поймал ее ртом. — Ты дурак! Руки ежа моментально оказались на талии Салли, белочка залилась краской, а дальше... Эми больше не могла на это смотреть. Шок, ярость и отчаяние рвали душу на части, а боль ощущалась почти физически. Как лучшая подруга так могла обойтись с Роуз? Немыслимо! Прикрыв рот рукой и стараясь заглушить рыдания, ежиха попятилась назад, к прихожей — к чёрту все разговоры, находиться в одном помещении с предателем — это слишком жестоко. Сжав кулаки и забывшись, Эми изо всех сил хлопнул дверью и пустилась бежать. Перед глазами мелькали бетонные ступени — бежать отсюда, бежать, бежать, только бежать!.. Роуз была готова ко многому, но уж точно не к тому, что станет одновременно и свидетельницей, и жертвой страшного преступления: Соник и Салли позавтракали её сердцем, не иначе. Всё было зря, абсолютно всё: и визит, и дурацкие чувства, доверие — жизнь наперекосяк! — Какая же я дура! Ну почему?! Ну почему, чёрт подери, это происходит именно со мной?! Эми стрелой вылетела из подъезда и в слезах ринулась домой. Вот и рискнула, называется...