За две крови до бессмертия

Институт крови и исследования бессмертия. Глава института и старейшина вампирьего гнезда. — Ваше бессмертие! У нас большие проблемы! Кровь высших вампиров перестала правильно влиять на птенцов при инициации. Наши бессмертные вырождаются и, хоть медленно, но стареют. Они утратили интерес к жизни, их скорость регенерации уменьшилась. Мы потеряли дюжину неофитов и двух высших от рук охотников. — Но с чего такие проблемы! — ощерился клыками глава вампирьего гнезда. — У нас закончились запасы эльфодраконьей крови, а без неё никак не создать эликсир бессмертия и регенерации. Наши старейшины ослабнут, если не будут получать подпитку хоть раз в сто лет. — Да где я вам эльфодраконов найду?! — зловеще прошипел аксакал вампирьего мира. — Сами же их и уничтожили триста лет тому назад, спровоцировав войну. — У нас в подземельях, если хорошенько поискать, много чего найти можно, — уверил интеллигентного вида учёный-вампир. — Мои практиканты полтыщи лет тому назад отловили и усыпили и парочку драконов, и несколько разных эльфов, только… — Что «только»? — взъярился верховный. — Немедленно решите эту проблему! У нас подданные гибнут, а вы!.. — вампир, грохнув дверью, покинул лабораторию, а учёный проворчал себе под нос: — Реши… Реши… Как тут решишь, если нужно взять кровь из живого дракона, напившегося крови эльфа, и соответственно, наоборот. Я молчу, что эльф ни при каких условиях кровь пить не будет, и даже не стану вспоминать, что, напившись крови исконного врага, они станут непобедимыми и всё тут разнесут… Но главная проблема — они даже разговаривать не станут, сразу поубивают друг друга…

***

Пещера под завесой Громуальд проснулся от холода, что для огненного дракона в принципе невозможно. Для него отсутствие согревающей магии огня уже было лютым холодом, хоть в пещере царили лёгкий полумрак и прохлада. Чёрные с зелёным вкраплением каменные стены отлично гасили волны внешней магии, поэтому внутренние резервы дракона явно опустели уже давно. Судя по толстому слою пыли на чешуе, он здесь пролежал не одно десятилетие, хотя, может, и столетие. Громуальд рыкнул, проверяя звуковой волной пространство, но ни отклика, ни магического эха не получил. «Глухо, как в желудке у дракона! Запечатали, замуровали! Интересно, кто и зачем?» — подумал дракон и потянулся, словно большой кот, оставив глубокие царапины на полу, подался к выходу и уткнулся в непроницаемую пелену, намертво запечатавшую выход из тесного грота. Громуальд попробовал вырваться и грубой силой, и отсутствующей магией, и даже подкоп в камне попытался сделать. Ничего не получилось, беспомощно убедился, что он пленник, обреченный угасать от жажды и голода в этой западне. А так как он почти бессмертный и всемогущий, но оставшийся без магии, смерть его будет долгой и мучительной. После тщетных попыток дотянуться до магических потоков за пеленой дракон обречённо вздохнул и смирился. Но в этот момент услышал лёгкое журчание ручейка, пошёл на звук и наткнулся на прекрасную статую воина, по которой сбегали тоненькие струйки воды. Громуальд немедленно присосался к источнику, он хоть и огненный, но без живительной влаги не мог существовать. Воды оказалось так ничтожно мало, что дракон вылизал её всю, до капельки, и с пола, и со стен, и со статуи. Обхватив статую хвостом, дракон переставил её подальше к выходу, а сам открыл пасть под капель. Пока он утолял жажду, в пещере стало светлее, даже промелькнули откуда-то от входа отголоски огненной магии. Дракон почти поверил, что пелена начинает разрушаться, ринулся к выходу и наткнулся на сердито сверкающего глазами эльфа, ещё недавно стоявшего каменной статуей, но, по-видимому, ожившего от громуальдовой слюны — самого мощного и секретного метода лечения драконьей расы. — Тварь чешуйчатая! Это ты меня здесь запер? — проорал тот, пытаясь выстрелить из старого лука, но тетива лопнула, плечи лука рассыпались кусками от старости. — А ты забавный… — улыбнулся дракон. — Я такой же пленник, как и ты, много лет заперт, лишен магии и обречен на медленную смерть от голода. Разве что тебя съесть… — ехидно, словно раздумывая, молвил дракон. — Я же говорил, что ты тварь! В этот момент усиленный магией голос неведомого существа прогремел на всю пещеру: — Эльфа есть необязательно, нам достаточно смешанной крови! Один из вас должен выпить кровь другого, а затем добровольно нацедить своей три флакона. Кто из вас это сделает — выйдет на свободу! — Я на это никогда не пойду! — вспыхнул эльф. — И тебе своей крови не дам, я скорее выпью моментальный опаловый яд, но не позволю чёрным вампирам сделать из моей крови эликсир бессмертия! — Вампиры?.. Кровь?.. Ты серьёзно? — удивился дракон. — Это самое чёрное и грязное колдовство: вампиры не только сами пьют кровь, но и заставляют нас, первородных, оскверниться. А в момент борьбы всё пропитывается эманацией ненависти и смерти. Это удесятеряет силу крови. — Тогда ты прав, нельзя давать им кровь! — рыкнул Громуальд. — Поделишься ядом с чешуйчатой тварью? — Ты же змей, у тебя должен быть свой яд… — На нас он не действует, но если тебе надо — я отдам свой. Дракон печально повесил голову, обдумывая ситуацию, выискивая выход и не находя его. Эльф забился в дальний угол, срезал несколько прядей длинных волос и стал плести тетиву. Хотя зачем она нужна, если сам лук не из чего изготовить? — Эх, — вздохнул он, перебирая пересохшие стрелы в колчане. — Выстрелить бы дюжину раз во врагов, всё же не так умирать обидно было бы… — Так кто тебе мешает? Стреляй! Хоть в меня… — пророкотал Гремуальд. — Во-первых, лук сгнил от сырости. Во-вторых, какой ты мне враг? Такой же пленник, как и я. А в третьих — я бы в вампиров пострелял, но их магическая пелена непреодолима. Будем умирать долго, а как совсем не останется сил, обменяемся ядами… — Знаешь, есть ещё один путь, — задумчиво произнёс дракон. — Только с эльфами мы никогда не заключали такой союз. — Да ты что?! — возопил эльф. — Как ты посмел подумать, что… — Что подумать? — опешил дракон. — Какой такой союз? Ценой позора свою жизнь спасать?! — О каком позоре ты говоришь? Что в боевом побратимстве позорного? — удивленно округлил глаза Громуальд. — Хотя, откуда мне знать обычаи эльфов. У нас это большая честь, если бывшие враги вместе сражаются, в конце замиряются и предлагают друг другу ритуал побратимства. — О, прости… — пунцовый эльф не знал куда девать глаза от смущения. — Прости, я не так понял… Давай свой ритуал. — Не так все просто, — рыкнул дракон. — Этот ритуал полного доверия и открытости, он предполагает добровольный обмен кровью, но не так, как нужно вампирам, нет. Это происходит без борьбы, с открытым сердцем и уважением. Нужно просто смешать по капле крови и по грану магии, а затем разделить ровно пополам, по-братски. Бывает, кто-то забирает больше себе маны, кто-то меньше… Но мне сейчас немного надо, только бы завесу сковырнуть да на волю вырваться. — А мне бы на волю, да лук посильнее для моих осиновых стрелочек… — мечтательно произнёс эльф. — Ради этого призрачного шанса я готов рискнуть… Побратим. Бери мою кровь и остатки магии, твори ритуал и направляй все силы на завесу. А там волей Великого Леса попадется мне где-нибудь упругая ветка для лука… — Для ритуала нужно подождать чуток, пока у меня наберется хоть на гран магии. Я от тебя уловил немного, ещё за час-второй как раз накоплю нужное количество. Зато с луком я тебе помогу. А ну-ка, отвернись, побратим. Эльф послушно отвернулся, но стал исподтишка следить за отражением дракона в блестящей завесе: тот выпростал из-за спины чешуйчатое крыло, закусив губу клыками, рванул за когтистые окончания суставов и, глухо застонав, вырвал две лучевых косточки, ранее натягивающие кожу на крыльях. — Ах! — воскликнул эльф. — Зачем ты покалечил своё крыло? Это же больно! И как ты полетишь? — До полёта регенерирую! Разумеется, если выйдем отсюда. А если не получится, тогда это уже не важно, как умирать: крылатым или бескрылым. Зато теперь у тебя есть драконий лук, не знающий промаха, не поддающийся ударам магии, да и руки от него не так устают, — дракон соединил в два изогнутых плеча, выдохнул капелькой магии, плюнул на соединение и кинул заклинание единения, затем протянул получившийся лук эльфу. — Прими, побратим, этот дар, как символ доверия. Имея в руках эти кости, ты держишь мою жизнь и судьбу. Эльф смущенно принял подарок, судорожно вспоминая, чем можно равноценным отдариться. Проверил карманы, пошарил за поясом, под одеждой и ничего примечательного не нашёл, только один флакончик, выточенный из опала, висящий на шнурке, сплетенном из волос хозяина. — Я, Ауриэль из рода Огненного Опала, ценю твоё доверие и в ответ дарю свою жизнь и смерть. Смотри, этот флакон содержит яд, но и состоит из живого камня нашего рода. Я доверяю тебе хранить это сокровище и своё имя. — Что значит — имя? — Настоящее имя эльфа знают только члены его семьи. Но уже давно нет никого, кто окликал меня по имени. Я назвал его тебе — отныне ты моя семья! Добро пожаловать в род Огненного Опала. А это означает, что я готов разделить с тобой и жизнь, и смерть, и бой, и магию! — Как трогательно! — саркастично прозвучал голос из ниоткуда, усиленный магией. — Непримиримые враги объединились… Неужели вы думаете, что сможете нам противостоять? Даже если вы решите умереть, мы не станем мешать. Неужели вы думаете, что вы единственные эльф и дракон в наших хранилищах? Разбудим ещё пару-другую, принудим выпить крови. А вы только зря свои жизни потратите. Смиритесь и покоритесь, тогда ваши соплеменники не пострадают. — Что?! У вас ещё есть спящие драконы? Эльфы живые?! — в один голос воскликнули узники. — У вас есть один час, чтобы попробовать кровь друг друга и заполнить по несколько флаконов, иначе ответят ваши родичи. Посуда в коробке возле входа. Голос давно замолчал. Эльф взялся крепить тетиву на лук, дракон, нервно дёргая хвостом, метался в тесном для него помещении. От мыслей, что последние драконы этого мира служат живыми консервами для бессмертных, он наливался силой, злобой и магией. Да и эльфа расстроил этот ультиматум. Он натянул, пробуя, лук, достал мифриловую стрелу, царапнул свою ладонь, передал окровавленное острие дракону. Тот повторил ритуал крови. От смешанной крови на наконечнике разлились зелёные волны универсальной энергии, но когда оба узника влили по капле огненной силы, эти волны усилились десятикратно, наполняя магией и всю пещеру, и объединившихся магических первородных, и нестерпимо сверкающую стрелу. — Стреляй в завесу! — подсказал Громуальд. — Давай, брат! Нас ждут великие дела! Нам предстоит остановить вампиров и восстановить цивилизации драконов и эльфов! — И подписать вечный мир между нашими народами! — точкой в этой фразе выступила мифриловая стрела, которая с звучным хлопком снесла барьер. — Вперёд, брат! — и они дружно шагнули вперёд, вооруженные отвагой и драконьим луком одним на двоих. — Вперёд, брат!