А в душе бушует море и глаза полны огня

Милая идея для первого свидания: рукопашный бой Юный Макинтош вместе со своим отцом готовился к отплытию. Нельзя было сказать, что юноша был неописуемо этому рад. Нет, морские прогулки он любил, но цель плаванья вызывала противоречивые чувства. С одной стороны – в невесты сулят ни абы кого, а королевскую дочь, и приданное будет более чем внушительное. С другой – муж дочери короля, ещё далеко не король. У Мериды было целых три младших брата, да и женщинам трон не достаётся. Поэтому вместе с приданным придётся тащить обратно ещё и жену. Которая, по слухам, настоящая кобыла. Да и мало того, далеко не отличается материнской грацией и нравом, которым должна обладать супруга знатного лорда. Единственная надежда, что или хворь возьмёт сыновей вождя или же те, вырастя, начав грызться за власть (тройняшки: обычно и с разницей в годы оспаривают права друг друга, что уж говорить о минутном разрыве?) перегрызут друг другу глотки до единого, и тогда власть достанется единственному мужчине, породнившемуся с ДанБрохами – ему самому. А в том, что склочный и даже вольнолюбивый характер девушки ему сломать удастся без труда, он и не сомневался. И в том, что именно ему достанется рука и сердце тоже. Один из соперников – неповоротливый увалень, если с ним придётся сразиться на мечах, он легко его собьёт с ног, не дав воспользоваться весовым преимуществом. Второй тупица и олух, который, наверное, и не знает, с какой стороны браться за меч. Единственное что беспокоило юного лорда это то, что в качестве соревнования могут выбрать метание бревна – у МакГаффина тут может быть превосходство. И вот, над сине-зелёной гладью высится серый замок и снующие вокруг, как муравьи, людишки, а чуть дальше - каменные дома, обросшие с внешней стороны мхом. Возможно всё это: и замок, и народ, и плодородные земли, а в будущем – войска всех кланов, будут принадлежать ему Котрику, из дома Макинтош. Высадившись, они церемониально поздоровались с представителями других кланов, прибывшими нос к носу с ними, и пошли в тронный зал. Что сказать, Макинтош был приятно удивлён, что переврали. Девица, может, и не блистала неземной красой из песен, но при виде неё бежать за седлом не хотелось, как и мчатся стремглав из их будущей общей комнаты к служанкам тоже. Нет, их и ближайших жительниц замка он вниманием не обделит, а если Мерида будет вести себя хорошо, даже будет это от неё скрывать. Пока МакГаффин соловьём распевался о своём сынке, Котрик, стоя за спиной отца, но при этом прекрасно видимый для принцессы, попытался ей лучезарно улыбнуться – на служанках он уже это умение отточил. Но девушка или блуждала рассеянным взглядом по залу, либо скучающе смотрела на МакГаффинов. «Ничего, сейчас-то она меня заметит!». Но нет. Ни на улыбку, ставшую ему шире и обворожительней, ни на взгляд, за который Фергус, заметь, надрал бы женишку уши, она не отреагировала. Всё тот же скучающий вид, даже, кажется, ещё скривилась. Шокированный лорд списывал это и на кокетство, и на принцессино жеманство, и на то, что девица попалась крепким орешком и сходу чувства не выпячивает, но на искреннее равнодушие, граничащее с неприязнью, как мотивы даже и не приходили в голову. Но улыбка мигом сползла с лица. Начавшаяся потом драка значительно подняла настроение и боевой дух лорда. И то, с каким воодушевлением, чуть ли не подпрыгивающая на месте принцесса, высказывала своё решение о выборе стрельбы из лука в качестве соревнования, подтвердило мнение «суженного», что в исходе стрельбищ девушка более чем заинтересована. На закате Макинтош пришёл на стрелковое поле, поразмяться. Стрела за стрелой летели в центр мишени. - Какого пекла ты тут делаешь?! – раздался позади него злой голос. За такую наглость он бы надавал по щекам говорившему, не будь голос явно женским. Рассерженный, негодующий, но женский. Обернувшись, парень увидел стоящую в пару шагов от него девушку в синем платье с прорезами на локтях, так что была видна нижняя сорочка. Машинально отметив красивый изгиб бедра, лорд уже потом заметил колчан с одной стороны, и меч в ножнах с другой. На рукояти лука девичий кулак сжался до белеющих костяшек. Потом парень поднял взгляд выше. М-да, глаза были в разы злее голоса, просто таки огонь и молнии. Хотя нет, просто яркие молнии, огнём были пылающими в лучах заходящего солнца кудрявые волосы. Растрёпанную, в простом платье, яростную он её не узнал сразу. Лишь потом он узрел в ней ту скучающую принцессу в голубом, струящемся как вода, платье. Точно, он же ещё тогда заметил красный локон, выбившийся из-под белой балаклавы. А все ДанБрохи славятся своими волосами цвета раскалённого докрасна металла. «И как под ту штуковину они смогли запихнуть такую копну, и ткань не треснула?». - Мерида? – всё же попытал свою надежду парень – вдруг ошибся? Небо и земля, вместо прекрасной принцессы ему, кажется, подсовывают крестьянку. Но, может, просто похожая? Бастард Фергуса, в конце-то концов. - Приз за прозорливость, парень, - скривилась та, подходя ближе. Быть на одном с ним большом поле – уже слишком близко, нарушение всех личных пространств, но криками издали эту пиктскую псину не прогнать. - Во что ты вырядилась? - Выряжалась я днём, а сейчас выгляжу как всегда. Повторяю: что ты тут забыл? – по-хозяйски упёрла та руки в бока. - Изучаю поле, примеряюсь, - безмятежно пожал он плечами, взяв себя в руки, и будто не обращая внимания на то, что ему тут совсем не рады. Как такое вообще может быть? - А где остальные? Что-то мухлежом попахивает, раз в неравных условиях завтра будете. - Мы уже в неравных условиях. Ты что здесь делаешь? - Это моё поле во всех смыслах, - на миг рванула она к нему, будто собираясь заехать луком по голове, но остановилась. Этот чужак пришёл в её земли, ходит по её замку, собирается увезти её саму к тридевятому пеклу в свой скудоумный клан, и теперь ещё посмел прийти на её стрельбище. - Твоё поле? Цветочки тут собираешь? Девушка, молча достала стрелу, и пока становилась напротив мишени, положила её на тетиву. Натянула, прицелилась, натянула ещё туже и отпустила. Стрела рассёкла древко Макинтошской стрелы от оперения до наконечника. На какой-то безумный миг, парню подумалось, что запри он её в четырёх стенах, чтоб объяснить, кто главный, она выскочит из окна, а если надо – будет не спускаться, цепляясь за кладку, а сиганёт прямо в бушующее море. Но наваждение рассеялось как дым, сменившись зреющим внутри гневом. «Просто тупая девчонка, решившая поиграть в воина, просто удачно попала. Если думает, что этим она меня проймёт, то могу лишь посочувствовать, но даже и этого не сделаю. Сожгу её лук и стрелы, и будет куковать в замке, не шагу не посмев сделать без моего ведома». - Неплохой фокус, неплохой, - наигранно похлопал он в ладоши. Что уж точно он понял, так что милым и обходительным поведением её не взять, но запугать можно и дикого зверя, подчинив своей воли. «А тут далеко не медведь, а простая баба». - Ага, настолько неплох, что ты взят ли так сумеешь. Ничего не говоря, он, потеснив её, встал перед мишенью. Целился долго, выстрелил, но стрела врезалась рядом, но всё же задев оперение по касательной. Но не более. - Ой, - так же наигранно сочувственно прижала девица руки ко рту, смотря на лорда. А потом лицо приняло довольное и презрительное выражение,- Надеюсь, завтра ты будешь стрелять так же – мимо. - Всё равно в центре. - Мы ещё посмотрим. «Этих болванов ты, может, и обойдёшь, но точно не меня. Я буду сражаться за свою собственную руку до последнего, приятель». - Оу, неужели приглянулся Дингваль с его изумительными зубками? Или МакГаффин, похожий на косолапого, ведь твой герб с тем же изображением, не отличить. - А, может, мне просто противен сам факт брака? А ты в особенности? Не думал? Что, наверное, служанки и прачки на твою шею так и вешаются, и ты уже готов поверить в свою неотразимость. - В этом я буду уверен окончательно, когда на моей шее повиснет и принцесса. - Может быть. Но не скоро, и не здесь. Не теряй времени, заскакивай на свой баркас и плыви куда подальше, может, и найдёшь захудалую страну, где принцессы и на ослов согласны. Ты, кстати, подходишь. - Не зли меня, - процедил сквозь сцепленные зубы почти доведённый до праведного кипения парень. - А то что? Давай, покажи свою сущность – ударь девушку. Или боишься, что избиение королевской дочери с рук-то уже не сойдёт, - криво улыбнулась лучница. Лично она бы сейчас в него вцепилась, с радостью разбивая костяшки о его зубы. - Поверь, на женщин, даже на таких полоумных, я руки не поднимаю, но знаю много других способов воздействия. - Поверь, что меня этим не запугаешь, - исподлобья смотрела на него та, словно готова была вцепиться в глотку, как бешенная лисица. Верил, не знал почему, но верил. Рука девушки машинально легла на рукоять. Видя это, парень тут же потянулся к мечу, разумом понимая, что драться с ней не будет курам на смех. - И фехтую я тоже хорошо. Она не была похожа на ту, что хамит и нарывается, готовясь в любой момент спрятаться за отцовский титул. Нет, трусов и выскочек прикрывающимися статусом Котрик знал хорошо, Мериду к их числу он не мог отнести. По её взгляду, напряжённой позе он видел, что она готова к бою, и готова ответить за все его последствия. Это бесило ещё сильнее, и в то же время он начинал её уважать. И понимать. Чуть копнуть, и он найдёт то, чем если не надавить, то примерить её с собой. - С кем училась? С батюшкой? Его стражей, трясущейся каждый раз при мысли, что ненароком срежет твою кудрявую прядку, а? А хватит смелости сразить с тем, кто жалеть не будет? Хватит духу засадить стрелу в живую плоть? – указал он в сторону мишеней. - А ты начинай бежать, даже попетлять можешь – узнаешь. Что, симпотяшка, уверенности уже поменьше, чем днём в чертоге, - приблизила она своё лицо к нему. Он мог почувствовать на себе её дыхание, и удивился, что девушка не пышет огнём. В другой раз Макинтош бы пошутил и на тему того, что она всё же признает его «симпатяшкой», но сейчас не до потехи. - Выкинуть бы тебя посреди поля битвы с набежниками-викингами, посмотрел бы я, как вся твоя бравада тает, и ты бежишь, ища защиты. - Вот забава, хотела бы я тебя самого вышвырнуть на передовую, без папочкиного приказал, беречь чадо как зеницу ока. - Мой отец бы ни за что не унизил меня тем, чтоб просил какого-то меня прикрывать, - вцепился он в пряжку её плаща, притягивая ещё ближе. - Я будущий лорд, и уже сейчас воин. Мне ну нужна защита. - А мне муж. И я бы разила врагов стрелами, пока не кончились что-то одно. Если бы второе – вот бы и проверила, как говоришь, чего действительно стоит моё умение владеть мечом. Но отец и близко не подпустит… Не лыбся, просто потому что я его дитя, а не потому что я девушка. - Говори себе это чаще, деточка. Он и глазом не успел моргнуть, как ему прилетело в бровь. Он отпрянул как от ядовитой змеи. Затем он услышал такой приятный, милый ушам звук – песнь стали, когда меч вытаскивают из ножен. - Давай, - встала в стойку девица. В ответ лишь смех, будто вся злость выбилась из него при ударе. - Брось, - в шутку оттолкнул он за плечи, и пошёл к замку. Нашёл, он нашёл то, что ей надо. То, что он ей, конечно же не даст, но можно же обмануть, верно? Но девушка преградила ему путь, целясь клинком в грудь. - И даже не думай. - Чего ты добиваешься? «Повредить тебе руку, олух, раз стрелять умеешь». - Завтра моя жизнь перестанет мне принадлежать. Казалось, что хуже? Но нет, ещё можно кое-чем ухудшить. - И чем же? - Тобой. Хочу скрасить вечер. Приятней будет плыть на корабле, зная, что соседа по каюте положила на лопатки. «Давай уже. Простой перелом, отрезанный большой палец, задетое сухожилие – и худший из исходов отменяется. А может, хоть соревнования отменят на год». - Я поступлю благороднее – дам тебе возможность думать, что ты хорошо владеешь этой железкой и тешить мыслью, что можешь одолеть меня. Иди в свою комнату, или найди какую скамью под деревьями и проревись, а завтра будь добра – улыбайся, - с этими словами он отвернулся. Доведённая до отчаянья и бешенства, Мерида с рёвом обрушила на него меч, до последнего надеясь, что парень услышит и сообразит, отразив атаку. Так и вышло – сталь наткнулась не на мясо, а на другую сталь. - Видишь, нужна лишь мотивация, - снова кривая улыбка. Клюнул. - О, ты даже не представляешь, - довольно ухмыльнулся тот в ответ. «Даже не подозреваешь, что играешь по моим нотам». Резкое, умелое движение, и она расцепляет их клинки. И прежде чем Котрик успел снова запеть песенку, что не собирается драться с якобы слабым противником, Мерида идёт в атаку. Единственное что оставалось, это отражать удары. Вначале он дрался в пол силы, но через пару ударов уже чуть было не схлопотал по кисти. Начав драться, как и всегда, как с любым другим противником, он вдруг понял, что сейчас ему напоминает этот пляс. То, как он собирался сражаться с Гаффом. Только теперь в роли тяжеловеса выступал он, а место юркого противника заняла девушка. Она кружила вокруг него как блоха на собаке. Она делала всё то, что и собирался делать завтра он: опередить, лишить равновесия, повалить. Она была сильная, это да, но всё же противником выступал тот, кто раза в два крупнее. Но привыкшая бороться с крупными мужчинами, она знала, как их перевес превратить в своё преимущество. Схлестнись они чуть ранее или позже, он бы, может, и проиграл, но сейчас он мог предугадать её шаги – днями напролёт рисовал такие же в своём воображении, готовясь использовать эту тактику против Гаффа. Он не даст этот шанс ей, ему ясно, что она хочет его завалить на спину, а дальше – дело скорости, а уж её-то у девушки немало. Котрик и не думал, что в таком длинном платье можно так легко двигаться. Она ныряла под его клинок, уходя от острого лезвия, которое могло перерубить её. Не обращала внимания на распущенные волосы, словно уже привыкла видеть сквозь время от времени нависающую рыжую шторку. «Хороша, хороша!». Они кружились друг вокруг друга, мечи проносились над их головами; скакали и отпрыгивали. Макинтош обхватил ДанБрох вокруг талии, поднимая над землей и прижимая к себе так, чтоб та не могла его ударить. По инерции ему пришлось переступить с ноги на ногу так, что закружился вместе с девушкой. - Одумайся. Есть кое-что, что могу дать тебе только я,– мешая улыбку и оскал в одно, посмотрел он ей в глаза. - Да ладно? – хозяйка поля вцепилась зубами в его губы. Ещё никогда юный лорд не был так близок к тому, что ему вот-вот откусят всю губу, захватив и щёку – медвежьей свирепости принцессе было не занимать. Чудом её скинув, оставшись с лицом, он продолжает бой. В какой-то момент он, наконец, выбил вражеский меч, но на победу понадеялся рано. Замерев на секунду, упиваясь триумфом (он победил не только соперников, но и саму невесту), лорд пропустил момент, когда она кинулась на него, запрыгивая на плечи и ударяя одной ногой в живот, другой по колену. Драка на мечах плавно перетекла в рукопашный бой. И снова его попытки её схватить и её опередить противника и нанести один единственный выверенный удар. Ну, или хоть парочку болючих. Поднырнув и подскочив, королевская дочка вписала такого люля по лицу парня, что аж искры из глаз посыпались. Не стой на кону предполагаемая корона и не будь дело столь серьёзным, для Котрика шикарность этой женщины, наверное, достигла бы высшей отметки. Помимо ударов, они так же делали и ложный выпады, а Мерида не стеснялась бить ещё и ногами, насколько позволяло длинное платье. Вынудив её уйти в сторону от ложного удара, и дождавшись, когда она увернётся от настоящего, он достиг цели – она встала так, как было нужно ему. Тычок – и она падет в траву. Рывок и попытка встать, но парень пресекает попытку, наваливаясь сверху так, чтоб не дать девушке заехать ногой по самому хрупкому. Прижав руки противницы к земле, он на какой-то момент посчитал себя в безопасности, пока чуть не схлопотал её лбом себе по носу. Когда он отпрянул, ДанБрох пытается скинуть этот мешок с себя. Они катятся по траве: Мерида нанося удары, Котрик защищаясь от них. Столь небольшие кулаки, а утром у воина будет многое болеть. Бедные берсеркеры, спусти это рыжеволосое чудище на них! Наконец он уселся так, чтоб его не достали ни конечности, ни зубы девицы. - Пока отдыхаешь, предлагаю поразмыслить над моими словами. - Да что ты можешь дать? Головную боль? Желание стать отравительницей? – продолжала брыкаться та. Рискуя схлопотать удар от буйной головы, лорд наклонился к лицу ДанБрох, щекоча своим дыханием её ухо: - Войско. Этот шепот, если не потушил ненависть, то проник до самого нутра, успокаивая. - Чего? – может, она не так хорошо расслышала, уж больно заманчиво звучит. - Войско. Я первый и единственный сын моего отца, скоро весь Инвернесс будет моим, я буду им править и защищать. - Поздравляю. Мне-то что? - То, что я могу сделать тебя командующей. Мечом ты владеешь действительно хорошо. И напала со спины, а значит, ты далеко не щепетильная дамочка, для отражения атак норманнов – самое то. Да и ярости не занимать. - Вот так просто назначишь меня командовать твоим кланом? Чужачку, девушку? Большой палец дам на отсечение – ты плыл и мечтал о том, как посадишь меня на цупь. А тут – пару минут общения – и даёшь своё войско. - Пару минут честной драки, леди. Ну, - растягивая слова, привстал он на коленях, высясь над лежащей как года, заслоняя закатное солнце, - про полную отдачу войска я загнул. Но вместо того, чтоб занимать всему скучными делами лордоской жены, ты могла бы помогать мне командовать, ведя отряды вместе со мной бок о бок. Стратегия с тактикой знакомы? - Отец учил, - она не понимала, зачем отвечает – такие как он никогда не назначат женщину командующей. - Обещаю, если ты выберешь меня, то я сдержу слово. - Тебя буду выбирать не я, а меткость – будь на всё моя воля, вы бы все плыли уже домой. - Но если выйдет так, что последнее слово останется за тобой? Помни о моём предложение. Никто не даст девушке в командование свой клан. Кроме меня. - Где гарантии, что ты не обманешь? - Нигде. Но, а вдруг? Ты же любишь рисковать, - с этими словами он легко поднялся и ушёл. Мерида не останавливала. Поднявшись и даже не отряхнувшись, она спустила весь колчан в центр мишени, но мысли продолжили рассерженными пчёлами роиться в её голове. По каменную скамью Макинтош угадал. Была одна такая у южной стены замка, и на неё и правда падала тень дерева. Построенная вместе с замком, скамья видела предыдущих королей и пережила осады. Одна такая превратила площадку в крутой опасный склон, и идущий к ней мог легко сорваться, свернуть шею к чертям собачьим и утонуть в разверзшейся морской пучине, так и не успеть предаться поэтическим печалям глядя на живописный вид. Но Мериду такие тонкости не волновали, легко пробежавшись по уклону, она добралась до каменного выступа. Сев на него, и, вместо того, чтоб рыдать, начала яростно кромсать сорванную ветку. Если она откажет им, кланы могут начать войну. Остаётся или выбрать меньше из зол, либо устроить несчастный случай. Но три таких случая подряд – будут подозрительны, увы. Не зря её с детства чем-то привлекали истории про отравительниц. «Но на всех них мне нужна целая бочка…». А посему мысли снова возвращаются к наречённым. МакГаффин – медленный, не очень умный, но сильный и кажется добряком. С ним можно договориться, возможно, с ним у неё получится как у матери с отцом, ведь их брак вначале не на любви строился. Дингвол, наверное, и не поймёт что происходит. Избегать его будет, пожалуй, не так и сложно. И когда он станет лордом, быстрее всего она начнёт править через него. Чёрт знает, будет старый лорд против или решит, что лучше пусть правит девчонка в юбке, чем полоумный в килте. Но согласятся ли его люди, не посчитают, что лордова невестка слишком прыткая, и стоит, найду другую, которая если и буде отдавать приказы, то нашёптанные приближёнными лорда, а не свои собственные. Макинтош. Его надо либо обожать, стелясь ковриком, либо посадит на короткий поводок, о чём он уже намекнул. Но ведь это не всё, что он сулил… Только вот с какой ненавистью он смотрел на неё, когда она разломала его стрелу свой. Да неужели, такой как он, даст ей хоть какие-то полномочия? Определённо, лучшим выбором из всех был МакГаффин, Макинтош же будет худшим из всех мужей. Выбрать будущее спокойствие или рискнуть? Только научившись стрелять из лука, она грезила, что однажды пойдёт вместе с отцом защищать родные земли. Ей не хотелось быть женой лорда, в чьи обязанности входит только назначение того, что подавать на стол да улыбаться грязным мужланам из кланов, распевая какие они распрекрасные, ей не хотелось власти, ей хотелось битв и доказать, что она что-то большее, чем неодушевлённая пешка в династических союзах. Что она человек и чего-то стоит, а не простая породистая кобыла. Командующая. Против воли губы Мериды растянулись в ухмылке. Ни принцесса, ни жена, ни королева. Командующая. Она не грезила славой, она просто не хотела отсиживать задницу за крепостью, пока другие защищают её земли, она хотела самостоятельности, жить своей жизнью. Если она переоценивает свои силы – пусть, падёт в первом же бою, и пекло с ним. Лучше, чем всю жизнь быть безмолвной тенью такого, как Макинтош, живя в чёртовом чужом Инвернессе, где у неё отберут меч и лук, а то и Ангуса пошлют на колбасу, а ради забавы заставят подносить эль к столу во время пьяных застолий. Выбирать будет не она. Но что если все пройдут испытание или хотя бы двое? Назначить следующее. ДанБрох могла поспорить, что испытание с луком пройдут МакГаффин с Макинтошем, и от выбора следующего соревнования будет зависеть её судьба: здоровяк закинет груз дальше, пикт же в сражениях на мечах возьмёт верх. Но если их не стравливать друг с другом? Девушка закрыла глаза, мысленно погружаясь в прошедший бой, вспоминая все те моменты, когда противник почти открывался. Что ж, может, ей и удастся завтра самой решить свою судьбу, хотя бы поучаствовать в ней. Но не прогадает ли она с выбором? Первая стрела лишь задела мишень. Мериде оставалось только сжать подлокотник – с кланом МакГаффинов ей было бы легче всего договориться и максимально сохранить свой прежний образ жизни. Вторая попала в цель. Поймав на себе почти что победный взгляд Макинтоша, девушка сжала зубы, будто могла ими перекусить его стрелковую руку задним числом. Третья врезалась в середину мишени. Этот? Да он же не знал, как лук держать! Пока все галдели, девушка мельком перевела взгляд на второго. «Решай», - одними губами сказал он. Элинор что-то говорит, Мерида не слушает, по второму разу всё взвешивая, но тут замечает, что все взгляды обращены на неё. - Ты должна выбрать следующее испытание, - мягко повторила королева. - Хорошо, - кивнула и решительно встала девушка. Она рискнёт. – Я выбрала второе испытание. Но прежде чем огласить и приступить к нему, я прошу подождать некоторое время, - с этими словами она соскочила с крытого помоста и раньше, чем кто-то что-то успел сказать, побежала к замку. «Это будет мой день». Вихрем, ворвавшись в свою комнату, она достала из-под кровати кое-что спрятанное со вчерашнего вечера. Кто ж знал, что умение обращаться с иглами послужит воинским делам. - Где она? - Сбежала, - яростно швырнул оземь стрелу, что ранее крутил в руках Макинтош. Он без проблем представил картину, в которой принцесса угоняет его собственный корабль. - Кто это там? – указал вдаль лорд МакГаффин. На зелёном холме показался юный воин. Килт с рисунком тартана клана ДанБрох, развивающиеся как боевое знамя рыжие волосы выбивались из-за под тёмного капюшона. Воин стоял достаточно далеко, чтоб различить его лицо, но Макинтош с медленно отвисающей челюстью догадывался, кто бы это мог быть. И вот Мерида уже достаточно близко. Мужской килт, что стащили её братья, и который она ночью ушила под себя, задирал ветер, обнажая сильные крепкие бёдра. Рукава не покрывали плечи, так что были видны мускулистые руки девушки. И как всегда – лук за спиной через плечо, у одного бедра колчан, у другого меч. Узнав её, окружающие лишь удивлённо охнули, Элинор вскочила, показывая всё своё возмущение, а Фергус с интересом подался вперёд. Что дочурка решила отчебучить напоследок? Девушка откинула назад капюшон плаща, окинула взглядом всех собравшихся и как можно громче сказала: - Я – Мерида, первенка короля и королевы ДанБроха, и сегодня я сама буду сражаться за свою руку. В ответ тишина – теперь никто не свистел, не охал и не смеялся, пытаясь осознать сказанное. Макинтош же еле-еле сдержал улыбку. «Неплохо, медведь тебя возьми, неплохо…». - Вы просили выбрать оружие первого соревнования, и я выбрала лук. Теперь я выбираю меч. Но эти двое сражаться будут не друг с другом, а со мной. Теперь почти единогласно начали смеяться, но когда Котрик закинул руку за спину, обхватывая рукоять меча, все смокли, окончательно растерявшись. Неужели он принимает эту блажь всерьёз? - Что вы учудили?! – королева начинает спускаться с постамента. - Ты первый. Вытаскивай ту штуку, что у тебя при поясе, - сорвала девушка свой плащ, откидывая в сторону. Динг всё же смутно догадывался, что от него просят, и, достав меч, замахнулся. Мериде не дала ему шанса даже для вида, вышибив клинок, валя женишка наземь. Сейчас её интересовал только один противник. Он успел выхватить меч из ножен чуть ли не в последний момент – так стремительно она атаковала. И путь откусит себе язык любой там присутствующий, если хоть заикнётся, что лорд или принцесса поддавались. Нет, это была настоящая, яростная, ещё более жёсткая битва, чем вчера. Фергус проявил невероятную прыть, схватив жену за руку, не давая приблизится к этому смертоносному танцу. Он не мог даже попытаться вмешаться – любой оклик, лишнее движении, зацеплённое боковым зрением дочери, и она может отвлечься, поплатившись за это страшной раной, а то и хуже. Теперь уж сомнений не было – она должна была носить килт с детства. Она проигрывала сопернику ростом и весом в разы, как и в детстве, всем тем, кто её учил. Она почти не принимала рубящие удары, компенсируя тем, что наносила колющие, с которым Макинтошу особо сталкиваться не приходилось, а значит, и отражать было труднее. Сейчас у обоих головы были свежими, не затуманенными гневом и раздражением, и они помнили движения один другого с прошлого боя. Это двое стоили друг друга как никто другой. И кто знал, чем бы это кончилось, если бы не меч. Не Меридин, и не Котриков. А Дингвола, что девушка выбила из его рук. Кружась в бешеном вихре, они не заметили ровную ленту стали в траве. И именно ДанБрох зацепилась за рукоять, падая. Что и решило исход битвы. Повалившись в траву, она всё ещё сжимала меч, но, только собравшись вскочить, как клинок Макинтоша стал метить её прямо в горло. Победа. - Дом Макинтошей победил, - сам провозгласил Котрик, так как все остальные замерли, не выказывая не звука. Даже Элинор оцепенела, поняв, что дочери больше ничего не угрожает. Победитель, всё так же склонившись над девушкой, сказал, чтоб слышали все: - Ты сражалась честно и достойно, но проиграла. - Да пошёл ты, я споткнулась. Будь ты набежником, я б тебя прирезала, хоть сколько раз этой железкой в горло тыкай, - раздражённо отмахнула она меч от себя. На миг её глаза заслезились, но ДанБрох быстро взяла себя в руки – такой радость она не доставит, и так много радостей этому ослу. Проткнуть его сейчас ей помешало то, что клан Макинтош такой шутки не поймёт, и война таки развяжется. - Я верю, - протянул он руку, чтоб помочь подняться. – Ну же, все ждут, - сквозь зубы шепчет он. Делать нечего, Мерида обхватывает рукой предплечье суженного, тот в свою очередь крепко обхватывает её чуть выше локтя, и поднимает, причём так, что они становятся вплотную. ДанБрох всё равно, сейчас лишь одно занимает её мысли. - Обещанное войско, - шипит Мерида, забывая обо всём; поле, кланники, семья словно остаются за пеленой – сейчас всё решится. - Буду честен – я хотел обмануть, - теперь он говорит так, чтоб слышала только наречённая. - Да будь ты.. - Хотел, Мерида, - тряхнул он её. – Но передумал. Твоё падение действительность случайность. Моего честолюбия не хватит, чтобы отказаться об победы, зато чести будет достаточно, чтоб сдержать слово. - Что если опять врёшь? - Смысл сейчас было признаваться-то? Ты и, правда, стоишь большего, чем просто управлять замком, предварительно советуясь с мужем. И стать ему медведем, он не врал. Да, доблести и умения держать меч – недостаточно, чтоб вести людей, но всё что не хватает Мериде, он восполнит. Корону, конечно же, не к чёрту, но теперь ему в равной степени была нужна и она и Мерида. А служанки могут подождать. - Вечером ты перед всеми кланами объявишь, что доверишь мне войско – посмотрим, хватит ли твоей чести да честолюбия держать слово уже перед своими людьми. - Умно. Но поскольку и я, правда, собираюсь сдержать его, то никаких проблем. Котрик улыбается, и сам того не замечая обхватывает другой рукой Мериду ДанБрохскую со спины. И на его счастье она этого тоже не замечает, думая о всём сказанном. На фоне, по-прежнему за пеленой, уже для обоих, слышатся радостные крики пришедших в себя кланников. - Кстати. Килт тебе очень идёт, поцелуемся? - Стрелой можно проткнуть и без лука, приятель, - потянулась она к колчану. - Да брось, мы привыкнем друг к другу, - приблизил тот свой лицо к её. Межу почти молодоженами было мало общего, но у кого из благородных родов бывает много? Порой и одной страны нет. Но Котрику нравился её огонь, сильные руки, глубокий грубый голос и жёсткая кожа. Быть может, скача с ним в бой, на волну берсеркеров, зализывая раны после и пируя в главном зале, и она сама что-то в нём найдёт? Заботливая жена, заботливый муж – что действительно кроется за этими словами? Давать другому то, что ему надо, а не то, что думаешь что надо. А он и Мерида – воины, а воин воина поймёт. Мерида росла в королевской семье, и с детства знала – принцессы, вышедшие замуж по любви, бывают только в сказках. И будет ей самой большой удачей, не достанься в мужья тиран или старый и вонючий хрен, который на ладан дышит, но при этом охоч до молодой кожи. Любовь девичьи мозги старательно не засоряли, хотя для такой упрямицы – это первая из немногих причин, что могла добровольно склонить её к заключению брака. Зато она получила вторую. Клан, который она будет вести. Пусть не единолично, в конце концов, это клан Макинтошей, а не ДанБрох, но всё же. Если брак нельзя построить на любви, почему же не сделать это на выгоде? Для выгоды не для королевства, чужих семей, мужа и лордов, а для неё самой? «И он всё же симпатичный». Она отстраняется от него, видя, как улыбка сползает с лица Котрика. И уже через мгновение, Мерида с силой притягивает к себе лорда за шею и сама целует. Улюлюканье кланников становится громче. «Да, мы определённо может привыкнуть друг другу», - с этими мыслями она снова отстраняется, оглядывая месившуюся вокруг толпу, и потом снова устремляет взор на довольно ухмыляющегося суженного. - И ты прав – килт мне идёт. Даже больше чем тебе.