Темный Аватар

***

С двумя магами воды и магом воздуха поддерживать видимость облака было пустяковой задачей. Конечно, заметь кто-то столь быстро перемещающиеся клубы пара, что-то бы и заподозрил, но нам повезло остаться незамеченными на всем пути, и мы успешно приземлились на берег какого-то острова, стоило Аангу заметить внизу пещеру, в которой мы могли бы на время укрыться. Идея путешествовать с компанией Аватара мне, честно говоря, не особо нравилась. Куда спокойней я бы себя чувствовала в одиночестве, без этой шумной компании благородных детей, но приходилось терпеть ради спасения Айро, ведь в одиночестве я подобное провернуть не смогу, а так вторжение отвлечет на себя все основные силы противника, что сделает мою задачу вполне выполнимой. Что мне не нравилось в полетах на зубре Аанга, кроме невероятной высоты, к которой я не питаю нежных чувств всю свою жизнь, так это взбираться на Аппу и слазить с него же. Аватар делал это не напрягаясь, поднимая свое тело с помощью магии воздуха, но другим членам команды, включая меня, ведь воздушная стихия оказалась вновь мне не доступна, приходилось карабкаться по огромному зверю, цепляясь за его шерсть, что, наверняка, не приносило ему удовольствия. Шерсть, собственно, уже успела побывать во всех мыслимых и немыслимых местах моего тела, забираясь под одежду, в рот и путаясь в волосах. Кстати о них. Полеты на зубрах строго не рекомендуются обладательницам длинных волос, да и вообще любых волос. Не собрав их вначале пути по незнанию, я сейчас с жалостью смотрела на образовавшийся клок у меня на голове, который еще предстояло распутать. Повернув голову в сторону Катары и Тоф, чьи прически остались неизменными, я позавидовала их дальновидности и решила впредь перед полетами собирать волосы в косу. — Отличная идея с облаком-маскировкой. Но в следующий раз давайте замаскируемся под облако, которое не умеет разговаривать, — Сокка спустился с бизона чуть ли не самым первым, и тут же начал осматривать местность. Я уже успела привыкнуть к его паранойе, но, должна признать, что на территории Страны Огня, где мы сейчас и находились, подобная настороженность была кстати. — Да, мы же не хотим, чтобы птицы нас подслушали и выдали, — Тоф была забавной девочкой, с хорошим чувством юмора и легко шла на контакт, но была у нее привычка оставлять последнее слово за собой, что делало спор с ней невыносимым. Я вообще заметила, что практически никто из всей команды Аватара не умел признавать своих ошибок, и того, что он в чем-то провинился. Исключением можно было считать самого Аанга, но и он частенько упрямился. Удивительно, как они до сих пор оставался столь дружной командой. — Эй! Мы же на вражеской территории. Это вражеские птицы, — Сокка тем временем продолжал наставлять нас по поводу осторожности, говоря с таким серьезным лицом, что удержаться от смеха было невозможно. Особенно после того, как одна из «вражеских птиц» села ему на голову. — Предлагаю осмотреть пещеру, — не дожидаясь остальных, я тут же направилась по намеченному пути. За мной пошли и остальные. Внутри оказалось очень просторно, а большое отверстие, что служило входом, давало достаточно света, чтобы в пещере было относительно светло и можно было не напороться на камень. Минусом оставалась огромная сырость, что здесь чувствовалась особенно сильно, из-за того, что пещера находилась на самом берегу всего в нескольких метрах от воды. Но подобное можно было и вытерпеть. В конце концов, это было только временное пристанище, а жить в пещерах мне было не впервой. — Что ж, вот и все. Так мы теперь будем жить до вторжения. Прятаться в пещере, потом в другой, потом в другой, потом в другой… — с каждым произнесенным словом, голова Сокки склонялась все ниже и ниже, показывая полную обреченность парня. — Сокка, нам не нужно превращаться в пещерных людей. Что нам нужно, так это новая одежда, — бегло оглядев свое полу сожжённое порванное платье, я кивнула на слова Катары. — Я согласна даже на военную форму, только бы сменить этот наряд, — мы с девушкой понимающе переглянулись. — Да, маскироваться лучше, чем прятаться. Если мы замаскируемся под людей Огня, то будем в безопасности, как в пещере, — идею дальше развил Аанг, предлагая новый вариант, который звучал куда лучше пещер Сокки. — Плюс, у них там есть настоящая еда. Кто за то, чтобы сидеть здесь и жевать пещерных кузнечиков? — Тоф ударила кулаком о стену пещеры, из щелей которой тут же стали выпрыгивать мерзкие белые букашки. Правда мерзкие не для всех, так как лемур Аанга тут же принялся их ловить и есть. Гадость. — Одежда, еда и маскировка — это замечательно, но у вас есть деньги Страны Огня, чтобы все это достать? Мои карманы пусты, — я наглядно продемонстрировала свои слова, похлопав по бокам платья. — Я знаю, что делать с одеждой, — Сокка тут же побежал из пещеры, держа курс в неизвестном мне направлении, и всей нашей компании ничего не оставалось, кроме как последовать за парнем. Аппу и Момо мы оставили в пещере.

***

— Не уверен, что мы правильно делаем. Это же воровство. — Полностью с тобой согласна, Аанг. Мне уже хватило прошлого раза, — идея Сокки заключалась в воровстве одежды, которая сушилась на местных горячих источниках. Конечно, это тут же напомнило мне, как мы крали одежду с Айро и Зуко после побега из санатория. Еще тогда такая идея мне не понравилась, хотя сейчас, после пережитых мной приключений, воровство одежды не казалось мне чем-то совсем уж отвратительным. Особенно, когда мы в ней так нуждались. — Прошлого раза…? — Аанг даже не успел задать мне вопрос, как Катара выскочила из нашего убежища, крича что-то о шелковом платье. Подобное действие со стороны мага воды стало чем-то вроде спускового крючка, так как все, словно по команде, подскочили со своих мест и побежали в сторону висевшей одежды. Признаться честно, я совершенно не разбиралась в моде Страны Огня, но сразу приметила, что ее представители одевались достаточно открыто, что было полной противоположностью в выборе одежды моего народа. Скорее всего, тут главную роль играл местный климат, ведь окружающая температура была действительно высокой. Но даже так мне было непривычно смотреть на столь открытые наряды. Тем более женские. Королевское воспитание не позволяло мне оголять плечи, щиколотки и тем более живот, что, судя по всему, было нормой в огненной стране. Смотря на то, как смело Катара выбирала себе наряд, что казался мне слишком откровенным, я продолжала идти вдоль висевшей одежды, стараясь найти хоть что-то более закрытое. Подходящими вариантами были мужские костюмы, но ни один из них не подходил мне по размеру: они были либо слишком маленькими (один такой себе выбрал Аанг), либо слишком большими. Я уже было заприметила подходящее платье — единственное слитное, что мне удалось здесь найти, но Тоф была быстрей и выхватила его у меня прямо из-под носа. Проводив мага земли злым взглядом, я стала искать дальше. К сожалению, ничего путного найти так и не удалось, так что мне пришлось ограничиться комплектом из верха и юбки. Переодевшись, я сразу почувствовала себя некомфортно: руки и живот были открыты, а у юбки оказались слишком большие разрезы, делившие ее на четыре части, что при движении также оголяло ноги. Эту проблему удалось решить, одев черные обтягивающие штаны до колен. Мне также посчастливилось найти перчатки. К сожалению, плечи оставались открыты, но длинные черные перчатки скрывали руки почти целиком, что хоть немного прибавляло мне уверенности. Живот прикрыть не удалось ничем, и я каждый раз вздрагивала, когда ветер касался оголенной кожи. Никогда прежде мне не доводилось носить что-то подобное. Разглядывая свое отражение в луже, которых здесь было полно из-за близости источников, я отметила, что все не так уж и плохо и, по крайней мере, мне вполне шло сочетание красного, золотого и черного цветов. — Ну, как я выгляжу? — когда я вернулась к ребятам, все уже были одеты в новые наряды и разглядывали только что подошедшую Катару, которая и задала вопрос остальным. Должна признать, девушке очень шел ее наряд, который она дополнила золотыми браслетами на руках и ногах. Волосы мага воды также были уложены в новую прическу: на голове был небольшой пучок, пара прядей были подвязаны ближе к кончикам и спускались на грудь, а остальная часть волос аккуратными волнами лежала на спине. К слову, я тоже собрала волосы, после того как мне удалось наконец справиться с колтунами, образовавшимися после полета на зубре. Теперь у меня на голове был высокий хвост, но я оставила передние пряди не собранными. — А, ожерелье твоей мамы? — Аанг обратил внимание на украшение мага воды, что сильно контрастировало на фоне красных одежд. — Оно принадлежит Народу Воды. Придется его снять, — я сочувственно посмотрела в сторону девушки. Я, конечно, не питала любви к обручальным ожерельям моего племени, но оно много значило для Катары и мне было жаль ее расстраивать. — А твое ожерелье? Оно ведь тоже не из этих мест, — снимая украшение матери, Катара обратилась уже ко мне, указывая на фиолетовый кулон с лотосом на моей шеи. — Разве оно не достаточно нейтральное? — мне не хотелось снимать кулон, который служил мне чем-то вроде напоминания о прошлых приключениях в компании магов огня. — Так не честно. Мне пришлось снять украшение мамы, — я не понимала, почему вдруг девушка была так агрессивно настроена, но я решила не портить мое и без того шаткое положение в этой команде. — Ладно, — кажется, ответила я более резко, чем собиралась, но мне было уже все равно. Я сняла кулон и отдала его Катаре, которая сложила оба наших украшения в сумку. — Но кольцо я снимать не стану. — Ну, думаю, стоит проверить нашу маскировку? — спасти напряженную ситуацию решил Аанг, предложив нам всем отправиться в город. Так мы и поступили, захватив с собой немного монет, которые удалось найти в карманах висевшей на источниках одежде.

***

Город резко контрастировал с теми поселениями, где мне приходилось бывать раньше. Пусть он и был скорее чем-то вроде крупной деревушки, но его никак нельзя было сравнить с такими же в Стране Земли. Этот скорее напоминал богатый квартал в Ба Синг Се: аккуратные дома, стоящие в несколько ярусов, выложенные камнем улицы, которые разве что не блестели от чистоты. Людей было не очень много, но все они были опрятны и ухожены. И, главное, вокруг было очень тихо: никаких кричащих детей и голосящих продавцов. Хоть мой народ и считают более хладнокровным, по сравнению с людьми народа Огня, чей характер часто сравнивают с полыхающим пламенем, но у меня на родине и то было больше шума. И, честно говоря, здесь мне нравилось больше, чем в шумных поселениях Страны Земли, где вообще почти никогда не бывает тихо. Наша компания остановилась около одной из лавочек, где продавалась всякая бижутерия и украшения, и каждый выбрал себе что-то по душе: Катара взяла украшение на шею, в качестве замены кулона матери, а Тоф выбрала себе нечто вроде обруча с помпонами по бокам. Мы с Соккой взяли идентичные повязки с символикой Страны Огня — пламя с тремя языками. Парень повязал украшение вокруг пучка, а я — у основания хвоста. — Примерно сто лет назад я приезжал сюда к своему другу, поэтому все следуйте за мной. И не волнуйтесь. Или как говорит народ Огня — не полыхайте, — Аанг, казалось, был крайне воодушевлен нашим пребыванием в этом городе, словно находился сейчас в отпуске, что, по сути, было недалеко от правды. — Честно говоря, Аанг, думаю, что за сто лет твои представления о народе Огня могли немного устареть, — я положила руку на плечо мага воздуха, останавливая его, когда парень уже собирался уходить. — Ни разу не слышала, чтобы кто-то из людей Огня говорил «не полыхайте». — Тебе лучше послушать Аи, Аанг. Она же у нас эксперт по народу Огня, — Сокка не смог остаться в стороне и не поддеть меня. — Спасибо, Сокка, без твоей оценки я бы не обошлась, — оскалившись в сторону брата Катары, я обратно повернулась к Аватару. — Бумеранг отчасти прав, я действительно разбираюсь в современной культуре Страны Огня лучше остальных здесь находящихся и мне уже доводилось бывать в одном поселении. Народ Огня довольно сдержан. Просто ведите себя естественно, и ни с кем не разговаривайте. Кивнув на мои слова, хоть я и сомневалась, что Аанг к ним прислушался, маг воздуха бодрым шагом направился к главной улице, а за ним пошла и остальная наша компания. То, что Аватар меня слушал, но не слышал, стало понятно уже после того, как он поздоровался с первым встречным мужчиной, назвав его «огненным человеком». Все, что мне оставалось, это тяжело вздыхать и прикрывать глаза — этого мальчишку учить без толку. Так как никто из нас ничего не ел еще со вчерашнего дня, конечной целью нашей прогулки стала мясная лавка. Аанг, в силу того, что не ел никаких мясных блюд, решил остаться снаружи и поискать себе какой-то салатик. Вся же остальная компания радостно зашла внутрь и заняла свободный столик. Все мы заказали себе чай и колбаски Комодо, что было более-менее знакомо. Эти колбаски из коров-бегемотов подавали даже в Ба Синг Се. — Ну, чем займемся? — когда с едой было покончено и остался только чай, Тоф начала разговор. — Не знаю, наверное, снова вернемся в пещеру. В городе все равно делать нечего, — разговор поддержала Катара, которая уже оплачивала наш обед. — Тоф, я хотела бы попросить тебя о помощи, — убедившись, что возле нас никого не было, и никто не услышит наш разговор, я обратилась к слепой девушке. Давно уже пора было поговорить с ней на счет магии земли. — Хочешь, чтобы я тебя учила магии? — я даже немного удивилась проницательности девушки и согласно кивнула головой. Сообразив, что она моего жеста попросту не видит, я тихо сказала «да». — Нет, даже не думайте. Не хватало еще чтобы вы шумели камнями и нас кто-то увидел, — сын Хакоды сложил руки на груди и нахмурился, выражая свой протест. Я нахмурилась в ответ. — Мы будем заниматься в пещере. Тихо, — сузив глаза, я повторила позу парня, не желая отступать. — Можете заниматься на другой части острова, подальше от нас. — Да чтобы обойти его понадобится полдня! — Можете взять Аппу, — в разговор вступила Катара, примирительно подняв руки вверх, желая нас успокоить. — Тогда вся конспирация точно полетит к духам! — парень негромко хлопнул по столу, чем привлек ненужное внимание других посетителей, но те быстро потеряли весь интерес к нашей странной компании. — Успокойтесь, девочки, я еще даже не согласилась, — Тоф улыбалась, явно забавляясь от всей этой ситуации. Она вообще была вторым человеком в нашем отряде, которому нравилось выводить Сокку из себя, что также послужило моему к ней благосклонному отношению. — Будем заниматься основами и какой-то мелочью, побросаешь в Сокку камушками. — Эй! — молодой воин возмущался решением мага земли всю дорогу обратно к пещере, но никто его уже не слушал, а я была довольна, что у меня наконец будет учитель магии земли.

***

— И это по-твоему поза мага земли? Да ты стоишь как маг воды! — Тоф швырнула мне в бок небольшой камень, заставивший меня оступиться и упасть на землю, больно ударившись локтем. Будет ссадина. — Я и есть маг воды! — не выдержав напора девушки, я все-таки повысила на нее голос, от чего опять получила камнем в бок, так и не успев встать. — Вам что-то не нравится, принцесса? Можем прекратить наше занятие, — маг земли знала, что я нуждалась в ее уроках и пользовалась этим по полной, не переставая ехидничать и издеваться. — Прошу прощения, госпожа Бейфонг, начнем снова, — мило улыбнувшись, или скорее оскалившись, я поднялась с земли, стряхивая с себя земляную крошку. Тоф же скривилась, услышав такое официальное обращение в свою сторону, что, как я успела заметить, она терпеть не могла, но смолчала. — Повторяй за мной, — и я повторяла снова и снова, стараясь копировать позу девушки, что у меня особо не получалось. Вернее, не получалось одновременно следить за своей стойкой и покорять землю. Я привыкла к точной работе, привыкла контролировать каждый мелкий камушек, направляя его по точно заданной траектории, из-за чего и предпочитала управление песком, но Тоф действовала иначе: девушка придерживалась тактики наступления и буквально задавливала своего противника. Такое агрессивное нападение и использование камней как можно больших размеров было понятно: чем больше камень — тем легче попасть по врагу. Особенно, если ты этого врага не можешь видеть. Я не сомневалась в способностях Бейфонг чувствовать своего врага посредством вибраций в земле, но она не могла чувствовать то, чего не было на земле. Летящий булыжник, к примеру. Что касалось меня, я просто не могла заставить что-то столь огромное сдвинуться. Даже если мне и удавалось швырнуть небольшую скалу, я тут же оказывалась дезориентированной, не видя своего противника за этой глыбой. Тоф говорила, что я просто должна чувствовать врага, даже заставила меня разуться, что было просто ужасно, но подобная тактика со мной не работала. В конце концов, маг земли сдалась. Да, даже несокрушимая Тоф махнула рукой на мои старания, согласившись что «тяжелым» магом земли мне не стать. В итоге, девушка учила меня превращать твердую почву в песок, делать из камней мелкую крошку и пользоваться этим в бою. Бейфонг даже пообещала, что как-нибудь научит меня своей новой техники покорения металла, что даже звучит впечатляюще. Но это будет позже, когда она отойдет от разочарования во мне, как в Аватаре.

***

— Может пора отправиться на поиски Аанга? — Катара уже который раз обошла всю пещеру по кругу, чем раздражала своего брата, который не видел никакой проблемы в том, что Аватара не было вот уже несколько часов: маг воздуха так и не объявился после того, как мы разошлись около мясной лавки. — Согласна с Катарой. Солнце уже садится, — не то чтобы я сильно волновалась об Аанге… ну, немного все же волновалась, но Аватар все-таки необычный ребенок и о его безопасности стоит беспокоиться больше, чем о ком-либо другом. В конце концов, он — ключевая фигура во вторжении. — Да ничего с вашим Аангом не случится! — Сокка даже ухом не повел в нашу сторону, оставаясь безучастным в сложившейся ситуации. Тоф, как ни странно, тоже ни капли не переживала. Неужели подобные пропажи в их команде были нормой? Внезапно спиной я почувствовала небольшое дуновение ветра, а, обернувшись в сторону выхода из пещеры, обнаружила нашу пропажу. Аанг был весь с ног до головы покрыт в саже, но на лице красовалась счастливая улыбка. — Где ты пропадал? Мы чуть с ума не сошли! — Катара тут же набросилась на парня, которому, казалось, все было не по чем: маг воздуха не чувствовал и капли своей вины. — Меня попросили поиграть после школы, — как ни в чем не бывало сказал Аватар. Ну понятно, мальчишка просто заигрался. Я уже было расслабилась, когда до меня дошел весь смысл сказанных им слов. — После чего?! — мы с Соккой одновременно подскочили с мест, удивленно уставившись на Аанга. — Меня приняли в отличную школу. И завтра я опять туда пойду, — беспечность воздушного кочевника просто поражала. — Приняли куда?! — казалось, Сокка сейчас получит сердечный удар. — Предлагаю обсудить все за ужином, — Катара махнула всем рукой, приглашая устроиться на камнях, выстроенных по кругу в центре пещеры, что было импровизированным обеденным местом. К слову, выстроить камни подобным образом было одним из моих сегодняшних заданий от мастера Бейфонг. — Я помогу, — подойдя к центру круга, где находилось несколько собранных Соккой бревен, я выставила руку вперед, с которой тут же сорвались языки пламени, зажигая костер. Бумеранг как-то сразу насторожился, а вот Аватар смотрел на мои манипуляции с каким-то восхищением. — Аи, так ты владеешь магией огня?! — Аанг подскочил ко мне, заглядывая в мои глаза снизу-вверх с каким-то щенячьим восторгом. — Э, да. Огонь был второй стихией, которую я освоила, — нахмурившись подобному поведению мага воздуха, я осторожно отошла в сторону, пропуская к огню Катару, которая тут же принялась что-то готовить. — А научишь меня? — Аанг снова подошел ко мне, заставляя меня нервно озираться вокруг в поисках направления для побега. — Нет, — удивившись такому напору, я как-то слишком резко ответила парню, который, услышав мой отказ, сначала сильно удивился, а потом моментально поник. — Не то чтобы я не хотела, просто я изучала магию огня основываясь на своих собственных инстинктах, без учителя. Я просто не знаю, как тебя обучать. — Неужели твои огненные друзья тебя не учили? — я уже даже не реагировала на подколы Сокки, лишь закатывая глаза. — Ничего страшного, просто покажешь мне, как ты зажигаешь пламя. Ну, там, опишешь свои ощущения, — Аватар как мог пытался выкрутиться из ситуации и получить мое согласие. — Не думаю, что из этого что-то выйдет. Аанг, я не маг огня, а маг воды. Я просто боюсь, что начну неправильно тебя обучать. Поверь, я видела к чему приводит неправильное использование магии огня, — за нашим разговором, я вспомнила как Айро обучал Зуко после сражения с его сестрой в заброшенной деревни. Принц тогда только и мог, что отбрасывать себя взрывом, пытаясь обуздать молнию. — Тебе нужен настоящий учитель, кто-то из народа Огня. — Отличная идея! Подойдем завтра же к какому-нибудь магу огня. «Здравствуйте, не хотите обучать Аватара, чтобы он потом мог на вас напасть?», — тут же съязвил Сокка. В конец рассердившись на сына Хакоды, я направила в его сторону небольшую искру, подпалив штанину парня, от чего тот стал комично прыгать по всей пещере, пытаясь затушить ткань. Когда с этим было покончено, Катара подозвала нас к огню, передавая каждому по миске с какой-то слабо пахнущей похлебкой. Кажется, там была рыба и еще какой-то морской обитатель. С едой мы справились быстро, возвращаясь к разговору об учебе Аанга. — Аанг, я пытаюсь понять тебя и не хочу ничего запрещать, но это звучит… очень опасно, — Сокка все пытался отговорить друга от его затеи. — Да, у нас же есть прикрытие. Зачем тебе нужно ходить в школу? — кажется, Тоф была недовольна не самой идеей, а скорее именно местом, куда собирался ходить Аанг. Девушка никогда особо не показывала стремления к дисциплине, что было основополагающим в подобных заведениях. — Каждую минуту в классе я узнаю что-то новое про народ Огня. У меня даже есть фотография Лорда Огня Озая, и еще которую я сделал из лапши, — Аватар тут же развернул перед нами два свертка с изображением мужчины средних лет с длинными волосами и небольшой бородкой. — Это впечатляет, но я думаю, что это очень опасно! — творчество мага воздуха Сокку не особо впечатлило, и тот не переставал стоять на своем. — Честно говоря, мне кажется это неплохой идеей, — стоило мне подать голос, как спорящие парни тут же обернулись в мою сторону: Аанг был благодарен поддержке, а вот Сокка смотрел осуждающе. — Если Аанг обещает быть достаточно аккуратным, чтобы его не раскрыли, то пусть ходит в школу. Чем ему еще весь день заниматься? — Именно! К тому же, если я не пойду, то ничего не узнаю про секретную реку. Она ведет прямо ко дворцу Лорда Огня. Нам про нее обещали завтра в классе рассказать, — похоже, Аватар решил прибегнуть к шантажу, который, судя по заинтересованному лицу Сокки, удался. — Хм, я обожаю секретные реки, — брат Катары сделал задумчивое лицо, словно обдумывал заново всю ситуацию, хотя готова поспорить, что уже все решил и просто ломал комедию. — Ладно, походи туда еще пару дней. — Пламенное ура, дружище! — Аанг тут же подскочил со своего места, радостно вскрикнув. Я и не думала, что он настолько хотел снова пойти в школу. До чего же энергичный мальчишка.

***

Я, конечно, была «за» посещения Аватаром школы, но кто же знал, что в тот же день этот мальчишка встрянет в неприятности, из-за чего я сейчас вместе с Соккой сидели у директора в кабинете в качестве родителей Аанга. Отправить меня с сыном Хакоды было решено по той причине, что мы попросту были старше остальных членов нашей компании. Сокка где-то нашел себе накладную бороду, что неплохо его состарило, мне же пришлось туго собрать волосы на затылке и обвязаться какой-то шалью, чтобы прикрыть голый живот и плечи, что, в целом, было не так уж и плохо. Но не комфортнее всего было изображать из себя беременную, из-за чего пришлось спрятать под одеждой одну из подушек, что делало мои передвижения довольно неуклюжими. Оставалось надеяться, что директор школы нас не раскусит. — Спасибо, что пришли, мистер и миссис… — директором оказался уже седой мужчина с грозным выражением лица. — Огонь. Вонг Огонь, — если бы нам не нужно было придерживаться конспирации, я бы вопросительно уставилась в сторону Сокки, и непременно сказала бы что-то о его прекрасной фантазии в выборе имени, но все, что я смогла себе позволить — это слегка изогнуть бровь и также представиться. — А это моя жена — Сафира. — Сафира Огонь. Рада познакомиться, — пришлось играть по всем правилам и быть вежливой, и, судя по одобрительному взгляду директора, наш маскарад удался. — Мистер и миссис Огонь, ваш сын учится здесь всего два дня, и он уже создал много проблем: он поспорил с учителем истории, сорвал урок музыки и побил моего лучшего ученика, — я, конечно, сильно сомневалась в последнем обвинении про избиение, но пришлось делать удивленное лицо и играть свою роль. — Не может быть! Совсем не похоже на моего Кузона! — я поднесла ладонь ко рту, скрывая свою улыбку, что так и просилась на лицо от происходящего цирка. Со стороны могло показаться, что я просто прикрыл рот от удивления. — Любая мать так скажет, мэм. Тем не менее, я вас предупреждаю: еще раз он выкинет что-то подобное — я отправлю его в другую школу! Я имею ввиду угольные шахты. Вам все ясно? — то, как гадко скривилось лицо директора в улыбке мне совсем не понравилось. Еще больше меня разозлило его отношение не только к ученикам, но и к их родителям: какое он имеет право нам указывать?! Стараясь не сказать чего-то лишнего, я только злобно уставилась в сторону старика, поджимая губы. — Не волнуйтесь, мистер Директор. Я научу этого мальчишку уму разуму, — а Сокка, казалось, во всю наслаждался спектаклем, полностью вливаясь в свою роль. — Юноша, как только мы придем домой, ты будешь наказ как-никогда! — брат Катары настолько повысил голос, отчитывая Аанга, что от внезапного крика вздрогнул даже тот же директор. — Это то, что я хотел услышать, — пожилой мужчина был доволен результатом, и мы тут же встали со своих мест, желая незамедлительно покинуть кабинет. Думаю, я шла слишком быстро для беременной, но мне хотелось уйти из этого места как можно скорее.

***

— Довольно! Больше никакой школы, юноша! — даже оказавшись в уже родной пещере, Сокка никак не хотел выходить из образа строгого отца, продолжая отчитывать Аватара. Я же сразу стянула с себя шаль, вытащила подушку, имитирующую беременность и исправила прическу. — Я еще не готов уйти. Я впервые такое ощущаю — жизнь нормального ребенка! — Аанг не переставал стоять на своем, желая продолжить посещать школу. — Ты не представляешь, что это, Сокка. Ты же всегда был нормальным. — Ха-ха, — Тоф тут же издала смешок на слова мага воздуха про нормальность сына Хакоды. Такая небольшая шутка как-то сразу разбавила атмосферу вокруг. — Слушайте, ребята. Эти дети в школе — это будущее народа Огня. Если мы хотим изменить все к лучшему — нам нужно показать, что такое свобода, — честно говоря, я и не смотрела на сложившуюся ситуацию с этой стороны. Но, мне кажется, что и сам Аватар придумал этот аргумент только что, чтобы остаться дольше в школе. — И как же ты сможешь показать свободу этим маленьким огненным монстрам? — Сокка относился к затее друга со всем возможным скепсисом. — Я устрою им… секретный вечер танцев! — Вон в комнату! — конечно, воспринимать слова Сокки буквально не было смысла, но он четко обозначил свою позицию относительно идеи Аанга. — Папа Огонь просто все еще злится на твое поведение в школе, а мама не против, если ты позовешь друзей, — сказала я это не только для того, чтобы позлить брата Катары, хотя и всегда рада этим заняться, но и потому что мне и самой было уже невыносимо скучно, пусть мы и пробыли здесь всего два дня. Но мы все равно ничем не занимались, а так — хоть какое-то разнообразие. — Спасибо, мам! — Аватар поддержал мою игру, не обращая внимание на пытавшегося что-то возразить Сокку. Тоф и Катара тоже не были против тайной вечеринки, так что было решено следующим вечером принимать в нашу пещеру гостей.

***

— Не могу поверить, что мы устроили вечер танцев. Это же так… глупо, — пока Сокка во всю возмущался, остальные члены команды были заняты делом. Тоф выстроила в пещере нечто вроде разноуровневых небольших подиумов, на которых было решено устроить музыкантов. Ими, кстати, будут одни из приглашенных Аангом учеников, которые могли взять с собой инструменты. Катара тем временем создала подобие небольшого ледяного фонтана, в котором находилась вода для питья. Моей же задачей было зажигать множество свечей по всему периметру. Когда с приготовлениями было почти законченно, темная и страшная пещера превратилась во вполне уютное место. — Думай об этом не как о вечере танцев, а как о культурном событии, посвященном сценическому движению! — маг воздуха был полон энтузиазма и не мог устоять на месте, то и дело что-то выплясывая. — Сокка просто не умеет танцевать, — закончив с освещением, я тоже вступила в разговор. — Вот и умею. Между прочим, я был лучшим партнером по танцам на всем Южном полюсе! — Наверное потому, что был единственным возможным партнером, — Катара поддержала меня, а ее брат так и не нашелся, что ответить. — Они пришли! Всем перестать кривляться, — Тоф предупредила нас о приближении приглашенных Аангом учеников, и Аватар тут же побежал прятать своего бизона вглубь пещеры. Я уже успела отвыкнуть от больших столпотворений, и огромное количество пришедших детей немного испугало меня, но ведь это были, все-таки, просто дети, которых Аанг хотел научить веселиться. Выглядели они даже испуганней меня: постоянно озирались по сторонам, передвигались кучками и, казалось, готовы были сорваться домой в любой момент. Ко всему прочему, все они были одеты в школьную форму, словно подтверждая всю строгость дисциплины в Стране Огня. — Хорошо, музыканты идут за мной, — взяв на себя инициативу, я махнула рукой группке с инструментами, оставляя остальных разбираться с другой частью пришедших. — Располагайтесь на этих подиумах. Так вас будет лучше слышно. Когда все разошлись по своим местам, пещеру начали наполнят звуки барабанов, рога и нескольких струнных, из которых мне удалось узнать только пипу и гуджэн. Ребята играли какую-то бодрую мелодию, слыша которую мне и самой хотелось начать танцевать. Довольная результатом, я повернулась к Аангу и другим ученикам, однако там дела обстояли хуже: дети в недоумении озирались вокруг, стояли одной кучей, чуть ли не прижимаясь друг к другу, и, казалось, боялись даже вздохнуть лишний раз. — Дамы и господа, пламенное ура! — Аанг был полон энтузиазма, несмотря на царившую вокруг атмосферу. — Самое время начинать танцы! — Не думаю, что моим родителям бы это понравилось, — один из учеников высказал, казалось бы, опасения всех пришедших. Дети действительно казались какими-то через чур запуганными, что выглядело странно, по крайней мере, для меня. Вспоминая всех встретившихся мне до этого представителей огненной нации, я бы не смогла никого из них назвать робкими и неуверенными в себе. Ну, возможно неуверенность частично и была, но она полностью компенсировалась вспыльчивостью натуры. — Ох, ребята, послушайте. Танцы — это не то, о чем стоит думать. Это способ самовыражения, который у вас никто никогда не сможет отнять. — Может быть это так в колониях, Кузон, но здесь так не принято, — не смотря на воодушевляющие речи Аватара, дети все еще переживали и не спешили отходить далеко от входа в пещеру. — Еще как принято! Уже в четырех поколениях! И я, кстати, знаю несколько классических танцев Народа Огня, — решив поменять тактику, Аанг принялся демонстрировать известные ему элементы танцев, стараясь таким образом завлечь пришедших. — Сто лет назад вот это называлось «полет феникса», — присев на корточки, маг воздуха стал быстро перемещаться по кругу, держа руки прямыми за спиной. — А вот это был «верблюжий шаг», — встав на ноги, парень начал прыгать из стороны в сторону, перемещая руки в соответствующие стороны, держа пальцы вместе в полусогнутом состоянии. Сделав кувырок вперёд, а после сальто назад, Аватар закончил демонстрацию, а помещение наполнили восхищенные крики и аплодисменты. — А Шустрые ноги умеет танцевать, — пока Аанг развлекал ребят, все остальные члены команды наблюдали за представлением, сидя за созданными Тоф столами. — А ты умеешь танцевать, Тоф? — я обратилась к магу земли, подойдя к ребятам и занимая одно из свободных мест. — Я не люблю танцевать, танцы для девочек. — Но все-таки умеешь, — юная Бейфонг прямо не возразила, а, судя по ее улыбке на мое предположение, я была права. Маг воздуха тем временем пригласил на танец одну из учениц, показывая простые движения руками из стороны в сторону, сопровождающиеся перемещением с одной ноги на другую. Что-то столь простое было тут же позитивно встречено остальными детьми, и уже вскоре практически все пришедшие смогли наконец расслабиться и отдаться музыке, повторяя за Аангом. — Ого, а они отлично смотрятся вместе, — Сокка прокомментировал пару Аватара и его партнерши, которые все еще танцевали вместе. — Ха, просто у тебя нет вкуса, — было видно, что Катара ревновала Аанга, что не укрылось от меня. Не раз и не два я замечала, что девушка и парень симпатизируют друг другу, но, похоже, никто из них так и сделал шаг на встречу. — Катара, а ты не хочешь потанцевать? — конечно, их отношения — не мое дело, но мне было скучно и из них получилась бы действительно неплохая пара. — Я? Нет, у меня туфли не очень подходящие, и я не уверена, что у меня получится, — даже не дослушав слова девушки до конца, я взяла ее за руку и повела за собой к танцующим. — Аанг, потанцуешь с Катарой? — позвав мага воздуха, я довольно улыбнулась, когда тот с радостью отправился в нашу сторону. — Аи, что ты делаешь? Пусти, — щеки моей южной соплеменницы заалели, выдавая смущение девушки. — Я не знаю, кто такая Аи. Меня зовут Сафира, — подмигнув магу воды, я пустила ее и отправилась обратно к столам, оставляя Катару на Аанга. Когда я вернулась, оба мага уже танцевали, привлекая к себе все внимание присутствующих. Для детей Народа Огня то, что они видели, было сложным танцем, наполненным акробатическими трюками, движения которого были им не знакомы, но для меня это был спарринг двух магов воды, без присутствия самой жидкости. Все их движения были элементами, которые я изучала в свитках, но сейчас их воображаемое сражение выглядело настолько гармонично, словно я наблюдала за представлением артистов на каком-нибудь фестивале. И Катара, и Аанг искренне наслаждались моментом, что было заметно по горящим глазам и широким улыбкам. Пусть все движения и были связаны со стихией воды, но казалось, словно сам воздух нагрелся вокруг танцующей пары, а от движений их рук и ног вот-вот полетят искры. Наблюдая за Аватаром и Катарой, в голове у меня всплыл момент с тем, когда я отправилась на праздник в Ба Синг Се и танцевала там с Зуко. Наш танец не был таким быстрым и совсем не напоминал сражение, но тот момент был для меня скорее сказкой, счастливый конец которой так и не наступил. Все это время я говорила себе, что ненавижу принца за его предательство, но это не помогало мне забыть и закрыться от всех светлых чувств, что я к нему испытывала, и, казалось, испытываю до сих пор. Нет, я не могла простить парня и обязательно высказала бы ему все, что думаю, при встрече, но я также и боюсь, что долго мой боевой запал не продержится, и после оскорблений я сделаю что-то глупое, вроде прощения и объятий. Я ждала нашей встречи и боялась ее. Стоило Аангу и Катаре закончить танец, как пещеру наполнили восторженные хлопки. Танец магов произвел на всех большое впечатление, и, как итог, после такой демонстрации танцевали уже все пришедшие. Аватар и девушка подошли к нашему столу, откуда мы все вместе наблюдали за праздником: дети веселились, смеялись, немного неловко двигались под музыку и, наконец, полностью расслабились. И все это устроил Аанг. Он всего лишь мальчишка, которому уже пришлось столько пережить, но маг воздуха не сдавался и умудрялся нести эту радость и свет внутри себя, заражая им остальных. Это ли значит быть настоящим Аватаром? Я бы так никогда не смогла. Ваату выбрал нужного человека, не способного настолько сопереживать другим. Возможно, вселись он в мою сестру, война бы уже была окончена общими усилиями Аанга и Юи. — Все в порядке? — я даже сразу не заметила, что маг воздуха обращался ко мне, и вздрогнула, когда тот положил руку мне на плечо. — Ты выглядишь расстроенной. — Все хорошо, просто задумалась, — убрав руку мальчишки, я улыбнулась ему, но Аватар все равно мне не поверил и, кажется, собирался еще что-то сказать, но не успел: музыка враз замолчала, а танцующие дети вдруг замерли. Внезапно пришедшие директор с охранниками были, как ни странно, очень кстати, давая мне возможность уйти от нежелательного разговора. — Вот тот, кто нам нужен — мальчик с повязкой на голове! — мужчина указал на Аанга, и в его сторону тут же помчалось трое охранников. — О нет, бежим, — вся наша компания тут же направилась в сторону толпы, стараясь не попасться преследователям. Перемещаясь между учениками, я краем глаза заметила, как некоторые из детей стали надевать на головы повязки, как было у мага воздуха. И это сработало: преследователи то и дело путали Аанга с другими детьми, что давало нам возможность без труда скрыться от них. Я не могла не улыбнуться такой помощи со стороны детей Страны Огня. И кто теперь скажет, что все местные жители подлые? Аанг был прав: эти дети — будущее Страны Огня, и такому будущему я была рада. Покинула мы пещеру с помощью Тоф, которая сделала в ней другой выход, предварительно скрыв нас с помощью каменной стены. Стоило всем забраться на Аппу, как мы тут же взмыли в воздух, покидая наше временное убежище. — Мы спасены, Сокка, можешь теперь снять свои усы, — Катара обратилась к брату, но тот даже и не подумал ее послушать, восхищаясь приклеенной растительность. — Отлично, танцовщик. Думаю, ты действительно помог этим детям. Ты показал им свободу. — Согласна с Тоф. Отличная работа, Аанг, — наши с магом земли слова заставили Аватара слегка смутиться. — Ну, не знаю. Это же был просто вечер танцев, — маг воздуха не видел в своих действиях никаких заслуг, и подобная скромность лишний раз доказывала искренность его намерений. — Нет, это был не просто вечер танцев, Аанг, — Катара придвинулась к парню и поцеловала его в щеку, что заставило Аватара покрыться краской и смущено опустить глаза. Когда девушка вернулась на свое место, она повернулась ко мне и улыбнулась, а я подмигнула ей. Путешествовать с этой компанией было не так уж и скучно, как мне казалось вначале. Конечно, наш путь еще только начинался и неизвестно, что могло произойти дальше, но, может быть, перед нападением на столицу Страны Огня я бы и могла немного сблизиться с Аватаром и его друзьями. Самую малость.