Озлобление

      Издревле, с тех самых пор как первый человек (или подставьте сюда имя своей расы) слез с дерева и чуть более осмысленно взглянул на окружающую вселенную, были герои и злодеи. Было зло, было добро, ибо эти понятия изобретены как раз таки разумными расами.       Издревле эти силы борются друг с другом. И добро частенько побеждает. А отчего бы ему не побеждать? Ну, вот кто-нибудь построит Империю Вечной Тьмы и что дальше? Покорять других? Зачем? Стоит только какому-нибудь Тёмному Властелину, Безумному Гению или Древнему Злу победить, как зло теряет, так сказать, вектор. А потеряв вектор, оно растворяется, рассеивается на мелкие ежедневные злодеяния. Из-за чего быстро побеждается каким-нибудь более прагматичным «не совсем добром» или же снова героем.       Так было, есть и будет. Однако мир меняется и ныне есть те, кто начинает задумываться над этими закономерностями более серьёзно, чем праздные размышления в трактирном туалете после не слишком свежей селёдки. Вселенная не любит мыслителей. Но эта история как раз о них. А ещё о зле, добре, коварстве, управлении государством, толпах Избранных, силе веры людей в законы истории и овцах. ***       Среди звёзд недалёкого космоса существуют две планеты — Елуа и Вайн. Они очень похожи и очень разны. Похожи наличием жизни. Различаются, как ни странно, наличием этой же самой жизни. Но посмотрим же на Елуа. Здесь, на востоке континента, именуемом его жителями как «Старый мир» или «Цивилизованный свет» располагаются Серые Горы. Они тянутся от холодного Пролива Льдов на севере, до жарких саванн и пустынь вблизи экватора. Горы эти примечательны многими вещами, о которых не так интересно слушать.       Трое путников шли через метель. Тропа, которой они следовали уже пятый день, почти уже была занесена снегами наступающей зимы, однако такие мелочи могут задержать лишь мягкотелых Героев или же Избранных.       Ветер выл вокруг, закручивая снежинки в хаотичные потоки, очертания гор то появлялись, то исчезали в белом водовороте и солнце, изредка пробивавшееся через тучи, играло на сугробах вокруг. Картина выглядела до неправдоподобности странной.       Путники были низкорослы, но не коренасты. Чем-то они смахивали на детей, но по походке и тому, как они сопротивлялись ветру, можно было понять, что возраст уже давно был недетский.       Все трое были закутаны в засаленные коричневые плащи, уже ставшие твёрдыми от холода, а из-под капюшонов выглядывали носы, буквально носищи, что доминировали над всем остальным лицом каждого из них.       Метель стихала и спустя пару часов путники обогнули одну из скал, за которой увидели свою цель — старый заброшенный замок, кое-где уже начавший обращаться в руины.       «Зло всегда находит обратную дорогу» — так гласит пословица, ходящая почти по всем предгорьям Серых гор вне зависимости от страны. Но иногда обратная дорога оказывается завалена огромным валуном, закрыта мощнейшими заклинаниями или оканчивается здоровенным медвежьим капканом. Тогда на помощь злу приходят самые верные его служители. Нет, не самовлюблённые эгоистичные Тёмные Лорды или Забытые Твари, а скромные слуги и организаторы. Миньоны, прихвостни или культисты, на чьих плечах держится, так сказать, хозяйственная часть.       Трое низких фигур, входящих сейчас в почти обвалившуюся арку ворот замка были профессиональными служителями зла. Они пережили уже пятнадцать тёмных империй и не собирались останавливаться на достигнутом, поэтому сейчас служители искали того, кто много лет назад был в очередной раз повержен очередным героем.       Эти трое были гномами. Низкими, не слишком коренастыми, с редкими бородками и бегающими хитрыми глазами. Их серая кожа носила на себе многослойные татуировки, что они наносили каждый раз, когда их новый хозяин входил в свою силу. За плечами каждого из гномов находился тяжёлый дорожный мешок.       Мрачная громада донжона, наполовину встроенного в почти отвесный склон горы, возвышалась на добрые сорок метров над внутреннем двориком, украшенным гранитными горгульями, шипами на бастионах и плиткой. На них были изображения разных существ, как обычных, так и волшебных.       Запустелое величие этого места чувствовалось ещё и в том, что здесь не было слышно завывающей в горах метели. Уже спустившийся вечер окрашивал всё в ещё более мрачные синевато-чёрные тона.       Гномы вошли в донжон и зажгли фонари. Их цель должна была быть где-то наверху.       Но ни в пустом тронном зале, ни в разграбленных оружейной или сокровищнице ничего не нашлось. Однако, после гномы заглянули в баню, врубленную прямо внутрь скалы. И во льду замёрзшего бассейна перед ними виднелось тело. Гномы переглянулись.       — Доставай зубила, Краг, — хрипло произнёс стоящий в центре. — Думаю, в этот раз у нас нет дракона под рукой. Граг, разведи костёр.       Спустя пару часов работы умелые руки гномов сделали во льду над телом глубокую выемку, после чего один из них достал из мешка горшок со странным порошком внутри. Он высыпал его в ямку, после чего поджёг его пламенем из лампы. Сначала медленно и неохотно, но потом всё ярче и горячее пламя разгорелось фиолетовым светом, отбрасывая вокруг мрачные тени.       Тёмное пламя не причиняет вреда злобным существам. По крайней мере пока какой-нибудь герой не пробудит в них совесть. Вот тогда…       Но не сейчас. Сейчас же лёд плавился, вода испарялась, и спустя несколько минут из глубокой ямы во льду донёсся стон.       — Граг, давай полотенца! Властелин вернулся! — снова подал голос гном, в голосе которого слышались торжественные нотки.       — Полотенца для повелителя! — воскликнул Граг, направляясь к яме.       В этот момент закованная в латную перчатку рука поднялась над льдом и зацепилась за край. Спустя мгновение фигура в чёрных доспехах уже стояла перед гномами. Те же склонились перед ней в поклоне.       — Хватит кланяться! Снимите с меня эти доспехи! Они промокли! — гулким голосом воскликнула фигура, после чего села на лёд.       Когда гномы начали возиться с ремешками и снимать наплечники, из шлема донёсся вопрос.       — Какой сейчас год?       — Тысяча двести восьмой, хозяин.       — Так значит, ага, сто сорок два года, — фигура что-то пробурчала. — Никаких пророчеств про моё возвращение не было?       Гном, казалось, смутился и потупил взгляд, уставившись на свои сапоги.       — Было одно. Вы, хозяин, должны были вернуться год назад. Мы… немного задержались.       — Как тебя зовут?       — Браг, хозяин.       — Перестань это повторять! Я сменю амплуа, — буркнула фигура, после чего звучно вздохнула.       Гномы на мгновение замерли, после чего Браг осмелился задать вопрос.       — В каком смысле сменить?       — Увидите, а пока снимите с меня всё это! У нас много работы, а времени мало!       — Да, о великий Генрих. ***       Спустя час гномы оказались в одном из помещений внутри скалы, где их новый хозяин решил пока сделать нечто вроде лагеря. Комната представляла собой бывшую пиршественную залу с двумя длинными невысокими окнами, из которых открывался шикарный вид на двор внизу и донжон сбоку. Впрочем, из-за холода пришлось закрыть массивные ставни, и единственным источником света стал растопленный камин у одной из стен, где горели куски старой мебели.       Каменный зал с ровными стенами, но без особых украшений, не выдавал в себе какого-либо величия, но массивная мебель из дуба и кованого железа ясно намекала, что здесь трапезничали очень суровые воины. Обязательно в чёрных доспехах и закрытых шлемах.       Генрих, вернее сказать Генрих Веспен, без доспехов сильно контрастировал с образом Тёмного Властелина. Для своего высокого роста мужчина был очень тощим и создавал ощущение спички. Не смотря на это, в нём чувствовалась некоторая сила, а также у многих рядом с ним возникало чувство, что им срочно надо сходить в клозет.       Келлер был относительно молод — сорок семь лет (без заключения во льдах, причём неоднократного) — поэтому его узкое длинное лицо, скрытое снизу щуплой бородкой, наподобие козлиной, начинающейся на самом низу щёк и быстро сужавшейся к низу, отдавало солидностью и, вкупе с достаточно хорошей стрижкой, удивительной складностью человека, что хорошо устроился в жизни.       Из-под небольших надбровных дуг, всегда с неким внутренним интересом, смотрели два голубых глаза, над которыми две тонких подвижных брови, а также в меру большой рот и подвижность лица создавали выражение не стихающего живого интереса, которое Генрих использовал в «повседневной жизни».       Одетый в потрёпанный синеватую мантию, наподобие тех, что носят разнообразные жрецы и волшебники, с накинутым поверх толстым шерстяным плащом, мужчина грелся у камина. А в это время гномы растапливали найденные в замке замороженные запасы снеди.       Генрих уставился в огонь, о чём-то размышляя и не замечая завываний ветра за окном и суетящихся гномов вокруг. Те же были этим довольны. Они привыкли к тому, что те, кто отдаёт приказы, не обращают особого внимания на тех, кто эти приказы исполняет. Бездумная машина вселенского зла должна была работать, а не создавать профсоюзы или заботиться о своих винтиках. Конечно же, в разумных пределах.       Выждав подходящий момент, Браг решил отвлечь Генриха от придумывания планов порабощения мира.       Без капюшона гном выглядел как… каноничный гном, коих люди часто путают с дварфами (1). Короткая белая борода оккупировала весь низ лица, над ней нависал здоровенный нос, поверх которого два янтарных глаза с постоянной задумчивостью и привитым опытом скептицизмом выжидающе смотрели на мир, ожидая приказов. Голову гнома венчала растрёпанная шевелюра седых волос, что, в какой-то степени, заменяла ему шапку.       — Я бы не стал отрывать Вас от важных дум, но… какие у нас планы? — тоном, который больше намекал на партнёрство, чем на заискивание спросил Браг.       Мужчина тряхнул головой и смотрел на стоящего рядом гнома, после этого вздохнул и снова повернулся к огню. Там взгляд Келлера наткнулся на другого коротышку, который держал над огнём сковородку с кусками мяса.       «Краг или Граг?» мысленно спросил он.       — Что ж, — мужчина отогнал от себя сонность и апатию, что нахлынула на него после пробуждения и с интересом спросил: — Для начала, мне надо узнать, какое пророчество про меня ходит.       Гном покачал головой, садясь на лавку, но держа некоторую дистанцию.       — Дело в том, что это не столько пророчество, сколько трактирные байки на фоне последних событий…       — Да, и расскажи, насколько изменился мир, пока я был во льду.       — Ну, на дальнем севере храфны снова попытались прорвать Рубеж Бирки. Они собрали большой флот и осадили Бирку. Город продержался пять месяцев, тем временем армии помесей и мутантов опустошили большую часть Рубежного Королевства и север Каранара. После этого объединённые силы Старого Мира и примкнувших к ним гномов и дварфов отбросили храфнов назад. После была война Каранара с Шврцальдом, это горная страна к северу отсюда, но в то же время показались некроманты с востока, да и тут была небольшая война против Аусталда, это к юго-западу отсюда. Ничего значительного больше, вроде, не было.       — И насколько большой Каранар теперь? — задумчиво спросил Генрих.       — На севере они теперь полностью граничат с Рубежным Королевством и анклавами некромантов по эту сторону гор, на западе Тилисейское Княжество образовало паритет, а на южнее нас кроме Аусталда теперь мешанина из разных мелких стран наподобие Воронии здесь.       — Подожди, я не запомню всё сразу, потом по порядку всё расскажешь, — отмахнулся от лавины политики мужчина, — Лучше давай про пророчество.       — Как я уже сказал… — начал было Браг, но был прерван другим гномом, тем, что жарил мясо на сковороде.       — Обед готов! Налетайте, пока не разобрали!       — Подожди, Краг, — с раздражением кинул гном, возвращаясь к рассказу. — Мы поспрашивали людей в трактирах по дороге сюда. С недавних пор повсюду множится всякие страховиды. В лесах бешеные волки и гигантские пауки, на болотах призраки, в горах гоблины и тролли. В общем-то для нас ничего необычного, но люди считают, что это признаки чего-то недоброго, — Браг усмехнулся. — И мы ведь устроим им недоброе?       — Не знаю, я пока не решил, — с усталостью произнёс Генрих. — Разнообразные избранные уже появились?       — Да, и они уже ищут источник зла. Пачками мрут везде, где только можно.       — Отлично, — довольно кивнул мужчина, вставая. — Я подумаю надо всем. А пока… — он с улыбкой посмотрел на Крага, накладывающего еду в глубокие миски. — Я не ел больше века. ***       Следующий день прошёл для гномов в виде экскурсии по замку, во время которой Келлер показывал им стандартные тайные ходы и хранилища, в которых хранилось всё, что очень нежелательно было оставлять на разграбление разнообразным искателям приключений. Как у профессиональных служителей зла, у гномов имелся огромный опыт в организации и логистике, поэтому вскоре самое необходимое было перенесено в трапезную, где под вечер Келлер и решил рассказать свой новый план.       Метель в горах не утихала, что являлась верным признаком чьего-то приближения сюда. В камине же, потрескивая, ярко догорала антикварная эльфийская мебель, разломанная гномами из каких-то расовых разногласий.       В висящем над огнём котелке Генрих, недовольный стряпнёй гномов, размешивал суп большой деревянной ложкой, на которой виднелись зарубки от ударов мечом. Мужчина помнил, как предыдущий избранный сражался ею как дубинкой и вопреки всякой логике вырубал воинов в латах. Но логика, здравый смысл и история постоянно спорят друг с другом.       Краг и Граг расселись на лавке на почтительном расстоянии от камина и с растерянным видом сидели, не зная куда себя занять. Краг выглядел как этакий отщепенец общества — его лысая голова с несколькими шрамами, а также щетина вместо бороды делали его похожим на бандита. Он был мускулистее остальных гномов и неплохо сражался даже по меркам людей.       Граг же скорее походил на бюрократа и счетовода, у него не было бороды, а волосы на голове были какими-то безыдейно серыми. От гнома веяло унынием и сухостью. Лишь бездумное служение кому-то заставляло в его глазах появиться искре жизнелюбия.       Браг снова прошёл туда-сюда вдоль лавки и произнёс:       — Я немного не понимаю этой логики, — его голос выражал крайнюю степень непонимания.       — Ладно, повторю ещё раз, — Генрих засыпал в котёл порезанную морковь. — Вот я и вы являемся, как бы сказать, одной из сторон медали, не так ли?       — У меня много медалей! — прямолинейно заявил Краг.       — Я ценю это, — кивнул мужчина. — Сложно найти поистине твердолобых прислужников.       — Краг не шибко умный, но очень упёртый. — протянул Браг. — Однако мне всё равно не понятно.       — Смотри, есть добро, есть мы, а есть огромный мир вокруг! — Генрих развёл руками, после чего взял со стола нарезанное гномами мясо. — Видишь ли, проблема таких как мы в том, что никто не задумывается над причиной всего происходящего. Когда я начинал проводить первые ритуалы по вызову демонов, впервые экспериментировать с тёмной магией, я думал, что зло — что-то сопутствующее этому. Или наоборот. Нечто неотъемлемо связанное с этим. Разве вы не задумывались, что вся ваша работа не обязательно должна идти для какого-то абстрактного повелителя?       — Хмм, мы всегда делали то, что нам говорят, — задумчиво произнёс гном. — А вы… — он запнулся. — Такие как вы всегда творили зло ради своих личных целей.       Граг почесал гладкий подбородок и тоже подал голос. Гном говорил сухо, создавая ощущение, что с каждого сказанного слова сыпется пыль.       — Для некоторых зло было смыслом жизни. Зло ради зла. Как говорят храфны, богов выбирают, но судьбу нет.       Генрих улыбнулся и кивнул, помешивая суп, куда только что засыпал пряные травы. Синеватые каменные стены создавали такой же синеватый мрак, с которым свет камина контрастировал, отчего он казался ярче. Пламя танцевало, пожирая резные детали стульев и заставляя фигуры гномов отбрасывать неестественно длинные тени.       — Суть в том, что я задумался. А значит, теперь могу поступить иначе! — с гордостью заявил мужчина. — Я не хочу творить зло!       В зале повисла тишина, нарушаемая лишь треском костра. Генрих стоял, разведя в разные стороны руки и ожидая оваций. Гномы же ошарашенно молчали. За свою долгую жизнь они слышали много разных вещей: оскорблений, пафосных речей, проклятий, заклинаний, предсмертных криков, но сказанное сейчас противоречило самой их сути.       Властелин не хочет творить зло. Вздор!       — Но, я не думаю, что это хорошая идея, — Браг кашлянул. — Ведь вы всегда жили ради этого…       — Нет, — Генрих пожал плечами. — Честно говоря, я всегда делал всё ради поиска знаний. Вообще-то, у меня есть диплом волшебника из Дор Дарра. Я учёный, как-никак.       — Ну да, я читал про те времена, когда вы были Безумным Учёным в Трангравии. Вы же без армии держали в страхе целую страну, — с восхищением сказал Браг. Остальные гномы согласно закивали.       Генрих ещё раз помешал суп и вздохнул.       — Вы не понимаете, это было не то. Как можно нормально работать, когда каждую неделю твой замок подвергается атакам разнообразных героев. И это несмотря на то, что жители окрестных деревень меня любили, — последняя фраза была сказана с некоторой обидой. — Нет! Теперь я хочу увидеть мир, попутешествовать.       — То есть, — медленно и с расстановкой начал Браг, пока всё ещё не способный до конца понять то, о чём говорит Генрих. — Мы не нужны?       — Нет, вы нужны. Просто теперь мы сделаем то, что хотим сами. Возможно, даже победим, но мы не будем злом. У нас не будет стороны. Сейчас же ещё популярен нейтралитет?       — Не знаю, мы таких всегда убивали сразу.       Суп варился, гномы думали, а Генрих пытался понять, какой же цвет должен иметь суп. Именно в этот момент двери распахнулись от мощного удара сапога. Все повернулись на звук и из проёма показалась странная компания из тощего паренька, вооружённого сверкающим мечом, девушки, судя по порванной в самых откровенных местах одежде уже побывавшая в куче переделок по вине первого объекта и старика-волшебника в расшитой таинственными символами красной мантии с остроконечной шляпой на голове.       — Мы пришли положить конец твоим преступлениям! — воскликнул паренёк, лицо которого, казалось, должно треснуть от количества, сдерживаемого в нём героизма и пафоса.       Генрих задумался, после чего произнёс:       — Ладно, я всё же пересолил суп, вы меня раскусили.       Повисла неловкая тишина, во время которой мужчина зачерпнул ложкой содержимое котла и попробовал.       — Нет, не пересолил. Я чист.       — Вы — герои? — спросил Браг, незаметно подавая сигнал Крагу не хватать лежащий рядом мясницкий тесак. Дело было не в численном превосходстве, а в истории. Будь тут хоть армия тьмы, герои бы всё равно победили.       — Ну, да, — спустя мгновение размышлений ответил паренёк. — И мы пришли остановить зло!       — Имеет место небольшое, хмм, недоразумение, — произнёс Браг. — Мы отстали от… как бы это сказать, гр… гра… времени, короче.       — В каком смысле?       — Это…       — А вы моё имя хоть знаете? — вдруг спросил Генрих, отрываясь от супа и уставившись на пришедших заинтересованным взглядом.       Старик в остроконечной шляпе почесал бороду.       — Вообще-то нет.       — Ладно, для первого геройства ваше появление на чистую девятку, однако обычно к двери привязывается ловушка, поэтому не десятка. А что было бы, если сверху находилось бы ведро с побелкой? Где был бы ваш пафос тогда? — Келер ещё раз помешал суп. — Но начало неплохое, продолжайте в том же духе.       Герои переглянулись. Гномы же уставились на Генриха как на предателя.       — Всё-таки, я думаю это недоразумение. У нас ещё нет ни преступлений, ни даже замыслов по их исполнению, — Браг смущённо развёл руками.       — Но если вам нужны приключения и добыча, то в подвалах замка водятся разнообразные злые твари, — подсказал Генрих.       — Но… но, вы же злодеи, — с трудом вымолвил герой, указывая на него мечом.       — А что такого злого мы сейчас сделали? — закономерно спросил Генрих, голыми руками снимая с огня котелок. Волшебник удивлённо уставился на него. Заметив это, мужчина улыбнулся старику.       — А где вас обучали наукам?       — В Дор Дарре, — с чувством неправильности происходящего, ответил волшебник.       — Я там же учился! На факультете ненормально-прикладного колдовства и технологий, — радостно произнёс Генрих.       Герой и его спутница перевели взгляд со старика на мужчину и обратно.       — Если хотите, то можете остаться здесь на ночь, я всегда рад поговорить с собратом по призванию, — предложил Генрих.       — Н-нет, — с трудом ответил старик. — Мы, пожалуй, пойдём.       Герои удалились.       — Всё-таки надо больше соли, — буркнул Генрих в повисшей тишине. Метель всё ещё завывала за окном, но, казалось, гораздо слабее.       — Мы чуть не облажались, — выдохнул Граг. — Они же могли вас здесь победить, и тогда весь путь из Старграда был бы зря.       — Да ладно вам, всё идёт согласно плану, — отмахнулся мужчина. — Теперь мы подождём немного и спустимся с гор в Воронию. Посмотрим на то, во что превратиться это королевство без, хех, зла. Как ты говорил, Браг, множество монстров начали появляться в лесах и болотах?       — Да, — ответил гном, отрываясь от каких-то глубинных мыслей.       — Кстати, давайте на «ты». *** 1 — а учитывая произошедшее через несколько лет, и с варнами. Отсылаю вас к началу Часов Докинза.