***
Она выбрала "Убийство в "Восточном экспрессе", что приятно удивило его, но Ниган решил не подавать виду, закатил глаза, и намеренно исковеркал имя главного героя. За ее хитрой ухмылкой сразу последовал вердикт — кто бы сомневался, что у него не получится правильно выговорить имя и фамилию знаменитого персонажа Агаты Кристи. И словно специально, чтобы подразнить его, Сара с легкостью выдала: —Hercule Poirot, voilà. Вуаля или не вуаля, но Ниган сразу решил, что с его американским акцентом у французской версии Эркюля Пуаро не было никаких шансов. Они сидели на деревянном мостике, болтая ногами в воде, и пока он нарочно выдавал ей неправильные варианты произношения, Сара хохотала так, что несколько раз чуть не пролила на себя кофе. Эркуль Паро. Эрколь Пуро. Эркль Пуаруо. —Ниган, не Эркль и не Эркуль, а Эр-кюль. Звук "ю", но как бы не совсем "ю", а что-то среднее между "ю" и "у". —Что-то среднее между "ю" и "у"? Ты издеваешься? —Да, быстро ты сдался! —Не умничай! Кюль-Э-р-кюль, мать его! Она захихикала, прикрыв рот ладонью. —В чем дело? Я же вроде правильно сказал. —Чтоб ты знал — "кюль" на французском означает "задница". —Потрясающе! Добавил слог к заднице — получилось имя. —Есть нюансы в написании. —Кто бы сомневался! —Давай лучше повтори снова, но уже вместе с фамилией. Это легко — Hercule Poirot. —Мне нужен стимул. Например какое—нибудь вознаграждение, если я скажу правильно. Она достала из кармана своей рубашки батончик и торжественно объявила: —Вот и вознаграждение. Я отдам тебе свой последний "Твикс"! —Твой? Он, вообще-то, мой! —Твой, мой — какая разница? Ты всё равно скажешь неправильно, — Сара хитро ухмыльнулась, спрятав батончик обратно в карман. — Хотя, так даже лучше, потому что Шрек сдался, а "Твикс" мне остался. —Шрек не сдается ради принцессы Фионы. Когда Сара мельком взглянула на Люсиль, лежавшую на куртке позади него, Ниган сразу догадался, что она не так его поняла. —Шрек и принцесса Фиона, говоришь, — она поочередно смотрела на него и на биту. — Сомневаюсь, что она поможет тебе заполучить "Твикс". —И почему же? —Потому что твоя Фиона ne parle pas français (не говорит на французском). Его позабавило, как в ее голосе прозвучала нотка ревности. Твоя Фиона ne parle pas français. Он был уверен, что мысленно она добавила к этим словам еще парочку фраз, однозначно приправленных мелодичной французской руганью. Можно было бы все упростить, сказав, кто был его Фионой, но он решил дать ей возможность понять всё самостоятельно. Она нахмурилась и пила кофе, задумчиво глядя на озеро. Идеальная гладь Монро завораживала своим спокойствием. Вокруг была умиротворяющая тишина и он молча наблюдал, как она глядела на воду. —Сара, ты бы хотела тут жить? Она сразу оживилась и удивленно вскинула брови. Его вопрос явно стал для нее полной неожиданностью и она настороженно смотрела ему в глаза, словно пыталась разгадать, в чем был подвох. —Хотела бы я тут жить? Ниган утвердительно кивнул и придвинулся ближе к ней, ожидая восторженного "конечно, я давно об этом мечтала!". —Тут негде держать лошадей, — спокойно ответила она, пожав плечами. Это прозвучало как окончательный вердикт, не подлежащий оспорению. Он уже давно понял, что лошади были у нее на первом месте и именно от них зависело, как и с кем она обустраивала свою жизнь. —А почему ты спросил? —Потому что я бы хотел здесь жить, — как можно безразличнее ответил Ниган. — Тишина, покой и никакого стресса. Что еще нужно для жизни? —Например любимое занятие. —Я бы разводил кур. —Кур? — она ласково улыбнулась. — Ты серьезно? —Конечно! Что может быть лучше десятка цыпочек, которые мчатся к тебе по первому зову, несут для тебя яйца и являются источником диетического мяса? —Только шестисот килограммовые миловидные создания, которые в любой момент могут двинуть тебя копытом или сбросить в ближайшее болото. Попалась, — подумал Ниган и продолжил, приобняв ее за плечи: —Если вырубать немного деревьев, то здесь можно построить конюшню. По ее выражению лица стало понятно, что у него получилось удивить ее. — Ниган, ты ли это? —В смысле? —Просто я знаю тебя совсем другим, не таким….непривычно романтичным. —Что романтичного в том, чтобы жить у озера и держать кур? —Держать кур не романтично, а вот предложение вырубать деревья, чтоб было где разместить лошадей — как раз да. —С каких пор вырубка деревьев стала символом романтики? —Вот теперь я узнаю привычного Нигана — ворчливого и грубого как Шрек. Поэтому ты и будешь жить здесь один со своими курами. Ухмыльнувшись, Сара как ни в чем ни бывало сбросила с себя его руку, и отодвинулась в сторону. —Не курами, а цыпочками, — поправил ее Ниган. — Кстати, как сказать "цыпочка" на французском? —Une poulette. Давным-давно, вдали от людей, жил на берегу озера Шрек, его курочки пулетт и Люсиль аки принцесса Фиона. Она тихо хихикнула и Ниган, воспользовавшись моментом, снова придвинулся к ней и обнял за плечи. —Так, с курами у озера всё понятно, а где будешь жить ты? —Где-нибудь в Онтарио, в заброшенном особняке с огромной конюшней, персиковым садом и виноградником. —Ты променяешь мужчину своей мечты на персики и старый дом? —Ниган, если бы давали Оскар за самоуверенность, ты бы собрал все статуэтки. —Я знаю себе цену! —Это хорошо. Но всю жизнь мужчиной моей мечты был и остается добрый Киану Ривз, а не угрюмый Шрек. —Тем не менее, ты влюблена в угрюмого Шрека. Она хмыкнула, задумчиво посмотрев на озеро, и ответила: —Ну что тебе сказать? У каждого из нас свои тараканы. Мои немного отклонились от курса. —И правильно сделали. Лучше Шрек под боком, чем Киану и персики хрен знает где в Онтарио. Сара искренне рассмеялась и когда эхо ее смеха пронеслось над озером, у него вдруг появилось плохое предчувствие. Интуиция никогда не подводила его и Ниган напрягся, пытаясь сосредоточиться. Словно почувствовав его беспокойство, Сара сразу притихла. Что-то было не так. Он пока не мог понять, что именно, но чувство тревоги нарастало. Оглянувшись назад, он остановил взгляд на густом лесу рядом с домом и не раздумывая взял рацию, приказав охране снова проверить местность. —Ниган, всё в порядке? —Да, кроме твоих планов с персиками в Онтарио. Он погладил ее по волосам и наигранно хохотнул, чтобы разрядить обстановку, но это не сработало. —Ниган, я не слепая. В чем дело? Он задумался, как она отреагирует, если сказать ей правду, и сразу же решил, что это была плохая идея. После такого откровения она точно не будет чувствовать себя с ним в безопасности. —Сара, сейчас я кайфую от того, что провожу время с любимой женщиной в самом охуенном месте Соединенных Штатов. Всё остальное не важно. —И поэтому ты вдруг вызвал охрану? —Они обеспечивают нашу с тобой безопасность, это их работа. —Сколько я тебя знаю, ты никогда не выглядел таким обеспокоенным, как сейчас. Что с тобой? За ее взволнованным голосом последовало аккуратное прикосновение и Ниган почувствовал приятное тепло ее ладони на своей щеке. Она была встревожена, а ему вовсе не хотелось, чтобы она переживала. —Сара, я просто устал, потому что почти не спал прошлой ночью из-за одной очень упрямой мадам. —Я тоже не спала из-за тебя. —Ты дрыхла на диване без задних ног, когда я укрывал тебя пледом под утро. Она счастливо улыбнулась, спросив: —Что же ты не разбудил меня, чтобы я тебя поблагодарила? —Поблагодарила? Сомневаюсь! Ты бы скорее снова рычала на меня, как бешеный енот. Она искренне рассмеялась и обняла его за шею, ласково глядя ему в глаза. —Да, пожалуй, ты прав. Будить спящую женщину — плохая идея. —Мне надо было сразу прилечь рядом. —Ой, Ниган, тебе как мед — так сразу ложкой. —Если ты мой горшочек с медом, то почему бы и нет? —Горшочек с медом? Где-то я это уже слышала… —Ну точно не в мультике про Шрека. —Да, Шрек любил есть всякую гадость и мыться в грязи, так что о горшочке с медом он точно не думал. —А я вот постоянно думаю. —Тогда ты не только Шрек, но и Winnie l'ourson (Винни-Пух). —Кто-кто? —Как-нибудь расскажу. Она начала поглаживать его по волосам на затылке, и с каждым ее прикосновением плохое предчувствие, которое так сильно его мучило, лишь усиливалось. Он словно погружался в состояние полной беспомощности, четко понимая, что скоро произойдет что—то нехорошее. Взяв ее за плечи, Ниган почувствовал, как она вздрогнула, и сказал как можно мягче: —Сара, пообещай мне, что как только встанет вопрос жизни и безопасности — ты послушаешь меня и сделаешь, как я скажу. Она больше не улыбалась, а смотрела на него спокойно и сосредоточенно, словно подбирала слова для ответа. Ее молчание длилось секунд десять, затем она обхватила его лицо ладонями и сказала уверенным тоном: —Ниган, в последний раз ты запер меня в кладовке и ничем хорошим это не закончилось. Так что давай больше не испытывать судьбу, и если снова попадем в беду, то будем решать вместе. —В критической ситуации времени на совещания не будет. —Тогда я ничего тебе не обещаю. Внезапно из динамика его рации раздался незнакомый мужской голос: —Здравствуй, Ниган. Давно хотел спросить — как поживает твоя прекрасная Люсиль? Сара испуганно ахнула, и он сразу взял рацию, собравшись послать незнакомца куда подальше. —Что еще, блядь, за клоун? —Ниган, это голос Данталиана…***
Она специально ушла на берег, когда Ниган начал разговаривать с главарем Секты, и издалека наблюдала, как он ходил туда—сюда по краю деревянного мостика. Иногда он резко повышал тон, размахивая руками, но матов слышно не было. Через несколько минут напряженный разговор закончился и Ниган шел к берегу с озадаченным лицом. —Мне надо ненадолго отъехать, — раздраженно объявил он, подойдя к ней. —Что случилось? —Сектантский патруль нашел Питерсона и жирного Джо в неположенном месте. —В неположенном месте? Они же были в Александрии, когда мы уезжали! —А оказались хрен знает где, бросив машину на обочине, и в этом всем как-то замешаны говорящие ходячие! —Боже, что за бред? Ниган, это ловушка! —Я тоже так подумал, пока мне не дали поговорить с Питерсоном. Он потвердил о говорящих мертвяках. Короче, надо ехать. —Ты же не поедешь один? Он был сосредоточен и медленно провел рукой по ее волосам. —Конечно нет, я вызову подмогу из Святилища. Но она так сильно волновалась, что не находила себе места и ответила на эмоциях: —Ниган, не едь. Что-то не так, вся эта история слишком подозрительная и совершенно неправдоподобная. Вот не знаю, почему, но у меня сердце не на месте. Отправь туда кого—нибудь из заместителей, но сам не едь, умоляю! —Сара, я не могу отправить заместителя разговаривать с Данталианом. У него мои люди, они на меня надеются, понимаешь? —Понимаю, конечно понимаю, но… — она тяжело вздохнула, глядя на его решительное лицо. — Будь осторожен. Он притянул ее к себе и крепко обнял, начав поглаживать по спине. Но вместо умиротворения она чувствовала нарастающую тревогу. Ей хотелось поделиться с ним, но она понимала, что разговоры о ее личных переживаниях были сейчас неуместны. Отстранившись от него первой, Сара спросила: —Можно я поеду с тобой? Я побуду в машине. —Нет. —Хорошо, если мне нельзя с тобой, тогда я вернусь в Александрию. На въезде я видела несколько машин возле дома охраны. Я возьму одну, ладно? —Исключено. Будет лучше, если ты останешься здесь. Так безопасней. Так безопасней. Ей не понравилось, как он это сказал, и она с ужасом вспомнила нападение Секты на Александрию. Данталиан не просто так лично связался с Ниганом и если их встреча пройдет не так, последствия могут быть непредсказуемыми и для остальных общин. Королевство. Тьерри. Коди. —Ниган, что мне здесь делать одной? А в Королевстве хоть займусь лошадьми. —Пять секунд назад ты собиралась в Александрию. —Я передумала. Так можно взять машину? —Можно, но только после того, как я разберусь с Данталианом и вернусь сюда. —Я здесь с ума сойду, пока тебя не будет! Мне надо к людям, чтобы хоть немного отвлечься. Он задумчиво смотрел на нее, поглаживая по лицу, и спокойно сказал: —Сара, у меня серьезная встреча и мне надо сосредоточиться, а не думать, доехала ли ты в Королевство, или Александрию, или еще черт знает куда. Так что побудь здесь, пока я не вернусь. Есть ситуации, когда лучше оставаться подальше от людей. Она хотела возразить, даже решила сказать ему о брате, но в последний момент передумала. Сейчас ему была нужна ее поддержка, а не противостояние с капризами. И она согласилась. Когда они подошли к машине, Сара изо всех сил старалась контролировать себя, чтобы не выдать свое сильное волнение. Но ей так не хотелось его отпускать, что она была готова намертво вцепиться в него, лишь бы он не уехал. —Что—то мой скунсик приуныл, — он обнял ее и чмокнул в лоб. —Я места себе не нахожу, как подумаю, с кем тебе предстоит встретиться. —А ты не думай, лучше поспи, пока меня не будет. —Мне сейчас совершенно не до сна. Ты не представляешь, как сильно я за тебя переживаю. —Интересная ты женщина, Сара. Вчера влепила мне пощечину и прогоняла, а сегодня обнимаешь и переживаешь. Боюсь подумать, что будет завтра. —Я тоже боюсь, нервы ни к черту. —Я знаю, как их подлечить! Достав из внутреннего кармана куртки фиолетовый конверт, Ниган вручил его ей со словами, от которых она чуть не свалилась с ног. —С днем рождения, мадам Миллер. Хоть и с опозданием на две недели. Первые несколько секунд она ошарашенно смотрела на конверт, не понимая, что только что произошло. —Спасибо… — на автомате ответила Сара, продолжая пялиться на конверт. — Ниган, что это? —Тебе понравится, открывай. У нее перехватило дух, когда она достала из конверта открытку, внутри которой было вклеено полароидное фото Майдрим, а под ним фраза, написанная от руки: С днем рождения, гризли! Она твоя. Но лучший твой подарок конечно же я. Н. Сара несколько раз перечитала вслух поздравление и растерянно посмотрела на Нигана. К такому повороту событий она точно не была готова и первые пару секунд не знала, что сказать. —Ты правда возвращаешь мне Майдрим?.. Он коротко кивнул, довольно ухмыляясь. —И я смогу забрать ее домой? —Да. В этот момент у нее словно спала с души огромная тяжесть и она расплакалась, уткнувшись лбом в грудь Нигана. —Эй, ты чего ревешь? —У-у-у-у! —Сара, да что ж такое? — он осторожно взял ее за подбородок. —Я так счастлива, Ниган! Ты не представляешь, что для меня значит эта лошадь. Спасибо! У-у-у-у! — она снова уткнулась носом ему в грудь и крепко обняла, продолжая плакать. —Я знаю, что она для тебя значит, всегда знал. Не плачь. Но она не могла успокоиться и продолжала всхлипывать в его объятьях, понимая, что ему уже надо было ехать. Собравшись с духом, Сара отстранилась от него и сказала, одновременно вытирая слезы: —Тебе пора, не хочу тебя задерживать. —Да, пора. Но он не двигался с места, глядя на нее серьезным взглядом. Она чувствовала, что он переживал. И хоть он этого не показывал, она знала, что ему была нужна ее поддержка. Не раздумывая, Сара обняла его и поцеловала в губы, тихо сказав: —Всегда помни о том, как сильно я тебя люблю. Несмотря ни на что. И возвращайся поскорее. Он тяжело выдохнул, а через несколько секунд ей уже не хватало воздуха из-за его интенсивного поцелуя. Он словно пытался насытиться ею перед долгой разлукой, и она не сопротивлялась, наслаждаясь каждым его прикосновением. Постепенно напористый поцелуй перешел в более медленный и нежный. Он целовал ее лицо, шею, и снова возвращался к губам. Голова шла кругом от его тяжелого дыхания и она еле остановила его. —Ниган, если ты сейчас же не уедешь, то…Черт возьми, ты вообще никуда не поедешь! —Ты хоть представляешь, что ты со мной делаешь? —Я пытаюсь отпустить тебя. —Скорее наоборот. Его лицо было совсем рядом и ей безумно хотелось поцеловать его, но он снова опередил ее. И она решила, что больше не будет его останавливать.***
Бета терпеливо наблюдал, как долго эти двое не отпускали друг-друга и всё никак не могли распрощаться. Стояли в обнимку у красного внедорожника, что-то говорили друг-другу и подолгу целовались, словно им предстояла длинная разлука. Вечная, — мысленно поправил себя Бета, разминая пальцы. Когда красный Додж, наконец, отъехал от дома, он решил не откладывать задуманное до ночи. К черту мужика, его главной целью была женщина. Сначала надо будет избавиться от двух охранников, приставленных к дому. Оставшиеся трое на въезде не беспокоили его, они были далеко и точно не вмешаются, когда он придет за ней. Сара. Она сильно разозлила его, когда устроила переполох, услышав его в лесу. Бестолковые охранники долго бродили вокруг, но Бета умел хорошо прятаться. Красный Додж давно исчез из поля зрения, а она все еще стояла, обхватив себя руками, и смотрела на уходящую прочь дорогу. Ему стало интересно, что она сейчас чувствовала, о чем думала. Предчувствовала ли собственную смерть, или наоборот, беззаботно строила планы на вечер, считая, что находится в полной безопасности. Обычно, убивая пары, Бета с удовольствием наблюдал, как оба обращались в ходячих после смерти. В новом мире смерть не разлучала влюбленных. Мертвые и безразличные друг к другу, они оставались вместе, шатаясь в поисках живого мяса. Но сегодня он разнообразит привычный сценарий и не позволит женщине обратиться. Возможно он даже дождется, когда Ниган вернется домой, чтобы насладиться его реакцией. Ему всегда нравилось, как обреченно звучало человеческое отчаяние и беспомощность. Сара медленно пошла к дому, несколько раз оглянувшись на дорогу. Ей не спокойно, она встревожена. Что же тебя так мучает?... — подумал Бета, провожая ее взглядом. Он обязательно спросит ее об этом чуть позже.