Ничтожная плата

      — И как это понимать, Ильфорте?       Красивый ангел аристократической наружности плавно опустился на землю и, сложив за спиной крылья, недобро прищурился. Его идеально прямые светлые волосы тут же всколыхнул ветер, заставив осторожно убрать упавшую прядку с лица.       — Чего тебе, Зофиэль? — обернувшись на голос, молодой демон угрожающе оскалился, прижимая к себе добычу. В отличие от остальных обитателей своего мира он обладал пронзительно синими глазами — единственным напоминанием о прошлой жизни в цветущих садах и райских кущах. Некогда чистые белые крылья давно почернели, как и длинные волосы, струившиеся теперь неопрятной волной по широким плечам. — Не приближайся. Он мой! Я заключил с ним договор!       — Ты знаешь, в Эдеме не прощают подобных выходок, — вкрадчиво ответил ангел и медленным шагом направился прямиком к нарушителю, игнорируя злое шипение и мило улыбаясь.       — Мне плевать! Я не получал никаких указаний Владыки насчёт этой души! — Ильфорте дерзко вскинул голову, не выпуская хрупкое юношеское тело из рук. Мальчик, осмелившийся продать ему душу, был худ и бледен, в его внешности не было ничего, что могло бы привлечь внимание божественных служителей, на его счету не было никаких выдающихся деяний. Но Зофиэль едва заметно покачал головой:       — Это не тот человек, к которому ты можешь приблизиться безнаказанно. Отступись. Верхушка уже бьёт тревогу, и твоё счастье, что я успел прибыть первым. Оставь его и возвращайся в Инферно.       — Ни за что! — в отчаянии выкрикнул демон, хватаясь за рукоять меча. — Это он, понимаешь? Единственная душа, предназначенная мне с рождения!       — Ты не мог понять этого в столь юном возрасте, — спокойно возразил ангел, однако по лицу его скользнула тень сомнения. — Но, даже если это так, я ничем не могу тебе помочь.       — Зофиэль… — Ильфорте печально склонил голову и сильнее прижал к себе человека одной рукой. — Прости.       Острый клинок резко вылетел из ножен и рассёк воздух, повинуясь воле своего хозяина. Ангел с грустной улыбкой уклонился от удара и взмыл ввысь, расправив белоснежные крылья.       — Ты обнажил свой меч против меня ради простого смертного? — нескрываемая горечь в его голосе отрезвила демона, и на долю секунды он заколебался. Этого хватило, чтобы Зофиэль выбил из его пальцев оружие и одним рывком освободил бессознательное тело мальчика, заставив Ильфорте упасть на колени и взвыть от бессилия:       — Почему именно он?!       — Не знаю.       Солнце неспешно вышло из-за туч, осветив небольшой холм, на котором они стояли, и просторную долину под ним; в ярких лучах показались силуэты двух ангелов. Их прекрасные лица выражали презрение по отношению к демону и лёгкое уважение к своему собрату, демонстрируемое, однако, лишь из вежливости.       — Хранитель Зофиэль, — официально произнёс один из них, — Его Высочество принц Сариэль просит Вас поторопиться с исполнением приказа. Божественная канцелярия собирается отправить сюда отряд ликвидации, но подобная шумиха нам ни к чему. Я надеюсь, Вы понимаете это?       — Несомненно, — прохладно отозвался ангел. — Вы можете возвращаться.       Не сказав больше ни слова, посланники исчезли.       — Ты всё слышал, — обратился он уже к демону. — Я прошу тебя, как твой старший брат, не сумевший некогда удержать тебя от падения. Возвращайся в Инферно. Я не могу ослушаться приказа принца. Тебе всё равно не по силам противиться Высшим, а они по неизвестной нам причине заинтересованы в этом ребёнке. Ты не сможешь его забрать. Пожалуйста, Ильфорте, не делай глупостей, — в голосе его слышалась мольба, совершенно не свойственная ангелу столь почётного ранга.       Демон молчал. Его мрачный взгляд был направлен в сторону мальчика, лежавшего в тени дерева в по-прежнему бессознательном состоянии. Будучи одним из обычных падших, Ильфорте прекрасно понимал, сколь ничтожны его силы в сравнении с Зофиэлем, одним из приближённых Высших служителей Эдема, но не мог отступить.       — Прости меня, брат, — с тяжёлым вздохом он поднялся на ноги и сжал в пальцах чёрную рукоять меча, — но тебе не понять голода, испытываемого всеми слугами Владыки, и той отвратительной пустоты, что зияет сейчас внутри меня подобно сквозной дыре. Я уже давно не ангел, так что не стоит об этом сожалеть.       С невероятной скоростью, которую не способны даже заметить обычные люди, Ильфорте сорвался с места и, схватив смертного, помчался прочь, не оборачиваясь. Он быстро спустился вниз по наклонной дороге, прямой и ровной, разрезающей зелёную долину.       Ни один звук не сорвался с уст Зофиэля, когда он услышал предсмертный вскрик родного голоса и увидел, как сотни светящихся стрел пронзили насквозь тело демона, ни на миллиметр не задев мальчика. Он устало прикрыл глаза, не желая смотреть на то, как земля окрашивается кровью Ильфорте.       — Я прошу прощения, — ангел преклонил колено перед Сариэлем, как только вернулся в Эдем, — отряд ликвидации опередил меня.       — Мне очень жаль, — сочувственно произнёс принц, выслушав полный доклад, — твой брат был…       — Скажите! — неожиданно прервал его Зофиэль. — Кто тот ребёнок?       — Я не имею права говорить тебе это, — последовал жесткий ответ. — Я понимаю, что никакие слова не оправдают его в твоих глазах, но поверь мне, он сыграет немалую роль в предстоящей войне между нами и демонами.       «И смерть твоего младшего брата того стоила…» — эти слова повисли в воздухе, так и оставшись невысказанными.