…В доме все ты прибери: На год кофе намели, Посади среди цветов, Сорок розовых кустов, И пока не подрастут, Подметай дорожки тут… © «Золушка»
— И помни: ровно в полночь все исчезнет. И карета. И платье. Лошади станут вновь крысами. — зазвучал голос феи-крестной в голове у Золушки, как раз тогда, когда она собиралась поцеловать Принца. — Который час? — нехотя спросила она. — Почти двенадцать. Бал в самом разгаре. — отозвался Принц, и вновь попытался поцеловать Золушку, но та отстранилась от него. — Прости, но мне пора уходить. — Мы еще увидимся? — спросил он с надеждой. — Нет. Я не думаю, что это возможно. Девушка скрылась в толпе приглашенных на бал гостей. Сбегая по лестнице она обронила туфельку. Это все что получил от нее Принц. Ни имени. Ни поцелуя. Ни адреса. Только хрустальная туфелька.***
Как фея и обещала, все исчезло ровно в полночь. Все кроме туфельки. — Где же вторая? — девушка пыталась найти потерянную вещь, но тщетно. — Ладно, это теперь не важно. Чудеса закончились. Добро пожаловать в реальность! Тяжело вздохнув, одетая в лохмотья, которые отдаленно напоминали красивое платье, девушка направилась к богато украшенному дому.***
— Вот скажи мне, Золушка, почему ты так не ценишь ту любовь и заботу, которой я тебя одариваю? — спросила леди Тремейн, задумчиво стоя перед раскрытым шкафом. — Это… Это не так. — со страхом в голосе отозвалась девушка. — Лучшей мачехи чем вы и пожелать нельзя. — Я же просила не называть меня так! — рыкнула женщина. — Я твоя мама. Добрая, заботливая, всепрощающая! Сестры Золушки — Дризелла и Анастасия противно захихикали. — Ну-ка, девочки, помогите мне выбрать. А то я в замешательстве сегодня. — Прошу вас, матушка, сжальтесь. — взмолилась Золушка. Она знала что сейчас будет. — Сжалиться? Давай-ка разберемся в ситуации вместе, детка. Мы с девочками приехали с бала все уставшие, а тебя нигде нет. Выполнила ли ты ту работу, которую я тебе задала? Нет. Хуже того, вся кухня просто кишела крысами. — на этих словах мачеха с отвращением поежилась. — И где же ты была все это время? Правильно, развлекалась на балу с Принцем. Думала я не узнаю? — голос женщины дрогнул от злости. — Нельзя быть такой безответственной, Золушка! — Вот, матушка, мы думаем эта подойдет для наказания нашей любимой сестрички.- снова злобный противный смех. — О прекрасно! Просто отлично! — женщина со свистом рассекла тонкой розгой воздух словно шпагой. — Держите ее покрепче! Мачеха наказывала Золушку таким способом и ранее, но сегодня она как с цепи сорвалась. Полностью потеряла контроль над собой. Синяки и кровоподтеки покрывали всю спину, руки и ноги девушки. Мачехе этого казалось мало. Она все замахивалась и замахивалась. — Маменька, кажется ей хватит. — робко заметила Анастасия. Золушка лежала на лавке без сознания. — Да, действительно хватит. — согласилась женщина. — Окатите ее водой, чтобы оклемалась. И пусть приберет здесь все. В доме всегда должно быть чисто.***
Пришедшая в себя, Золушка плакала в окружении одних лишь крыс в темном подвале. Казалось, все ее тело — это один большой синяк. — Ну почему это происходит со мной? — всхлипнула девушка. — Почему одним любовь, счастье и богатство, а другим ничего? Почему? Почему? Почему? Глотая горькие слезы, девушка с трудом поднялась и подошла к тайнику, о котором было известно только ей одной. В руках у Золушки засверкала хрустальная туфелька.***
Мачеха вместе с дочерьми сидела в гостиной. Девушки горячо обсуждали бал, наряды и очарованных ими юношей. Дверь в комнату тихо приоткрылась, впуская ветер, который разом погасил все свечи. Гостиная погрузилась в кромешную тьму. — Это что еще за шутки? — возмутилась леди Тремейн. — Золушка, принеси свечи! — Маменька, мне страшно. — заныла Анастасия. — Да-да и мне. — присоединилась к сестре Дризелла. — Я боюсь темноты! — Тише девочки. Это просто сквозняк. — попыталась их успокоить женщина. — Золушка! Где тебя носит?! Вот же лентяйка! — Я здесь, матушка. — в темноте прозвучал тихий безжизненный голос. — Вот свечи как вы и просили.***
Каблук хрустальной туфельки вошел мачехе точно в левый глаз. Она взревела от боли словно раненный медведь и попыталась нащупать Золушку в темноте. — Покажись! — кричала мачеха в темноту, держась рукой за глаз. Ответом ей был истерический хохот падчерицы. — Ну раз вы так настаиваете. Мачеха лишилась и второго глаза. — У-у-у. — взвыла леди Тремейн от боли и ярости. — Матушка… Маменька… — в темноте были слышны всхлипы Анастасии и Дризеллы. — Ах, милые мои сестрички, — девушки были готовы поклясться, что видели как Золушка улыбнулась говоря это. — Как я могла забыть про вас?! В гостиной раздался писк, казалось, тысячи крыс. — Нет-нет. — в голосах сестер можно было услышать панический страх. — Золушка, не делай этого! — Почему же? — усмехнулась девушка. — О братьях наших меньших надо заботиться. Крыски мои, вы голодны? Прошу к столу! Девушек накрыло крысиным «одеялом». Маленькие зубки и коготки рвали их плоть на части. Очень скоро их крики затихли и можно было вдоволь насладиться крысиным чавканьем. — Нет! Мои девочки! Ах ты... — металась по комнате в бессильной злобе слепая мачеха. Хрустальная туфелька, разбившись на множество острых осколков, вошла женщине прямо в сердце. — Вот теперь в доме действительно чисто. — под одобрительные попискивания крыс, Золушка растянулась на софе, на которой ей раньше запрещалось даже сидеть.