Змеи

За печкой маленький сверчок рассказывал легенду: «— В горниле очень горячо; и сушится люцерна; еще на варочной плите кипит вода в кастрюле; и мать зовет к столу детей; и кот лежит на стуле; отец принес ведро опят и сказку как гостинец; дрова в печи смешно скрипят. Во всей этой картине недостает всего штриха: у мальчика на пальце с утра сегодня нет кольца. Он вырастет страдальцем, ведь эта маленькая вещь — магический подарок. Ее, опасен и зловещ, ему когда-то Валак за поцелуй одной из дев холодной ночью отдал. Смеялся громко хитрый бес, обманщик превосходный. Сказал: «Пускай это кольцо всегда с тобою будет. Не смей снимать его, не то о счастье позабудешь». Поэтому терять кольцо, увы, себе дороже. Метались алые костры, зеленый подорожник тянулся к солнцу, как к отцу, и птицы громко пели. С весною этому мальцу придется в зло поверить. Ну а пока он лишь играл, забыв о той пропаже, и страха, горя он не знал, был очень счастлив даже. Настала нежная весна. Мальчишка тот влюбился. Прекрасна девица, красна. Но так и не добился ее внимания, и вот он затаил обиду. Копил он злость из года в год, не подавая вида. Та дева в яркий светлый день из леса не вернулась. Та дева — первая мишень. Возле нее свернулась едва заметная в траве змея, глаза-рубины. Укусы и на голове; еще кусала в спину... Мальчишка плакал до утра, его тоска крепчала, а в алом пламени костра зло ухмылялся Валак. Прошло два лета, третье — жар. С отцом был груб мальчишка. Что было дальше?.. О, кошмар… Поверьте, это слишком… Отец пошел как раньше в лес, наверно, за грибами. В болото топкое залез, наткнулся вдруг на камень, порезал ногу, как стеклом, и мучился он долго. Пытался крикнуть вновь и вновь, но острые осколки впивались глубже и больней. И рот не открывался. А кровью привлекал он змей, которых так боялся. Мальчишка вышел на порог и просто ужаснулся: у загорелых его ног отец лежал, свернувшись. Он пах ужасно, он был мертв. Синюшный, исхудавший. «То постарался злобный черт!» — подумал было мальчик, но просто он остолбенел, увидев, как из трупа повыползала сотня змей, а он стоял. Как глупо… Он усмехнулся сам себе, поняв, что не страдает. Что натворил тот злобный бес лишь он один и знает… Бес беса просто воспитал. Прошло четыре года. Погибла мальчика семья. Он ждал сего исхода. Их покусала стая змей, все повторилось снова. Нет мальчика на свете злей. Ты не ищи другого. Он убивал, когда хотел, змеей повелевая. Я слышал, даже по сей день он зверски убивает… Но я-то знаю, что его, упавшего в колодец, оставили там одного, оставили природе. Он почти вылез, пусть с трудом, уж зная: быть беде. И его столкнули вниз. Потом его убили змеи». Опять в горниле горячо. За печкой полумрак. И спросит маленький сверчок: — Так было, Валак? — Так.