***
— Отличный выбор, Туз, — изображая беспечность, Шира изучала взглядом «новенькие» СИД-истребители. Украденные с чёрного рынка, что резало глаз и ещё сильнее способствовало всплеску волнения, норовившему перелиться в цунами. Люк разделял её тревогу, но старался не показывать виду. Однако их отношения уже прошли «испытания боем», так что ей было ясно, что он притворяется. — Не стоит волноваться, с инфильтрацией эти крохи точно справятся. Риск обнаружения невелик. — Я знаю, — Люк ласково улыбнулся ей в ответ, — если отчёты об армаде Гиеля верны, у нас даже есть шанс здесь победить… Сержант! Модификации завершены? — Да, сэр. Мы установили сигнальные трансиверы. Они помогут вам выходить на связь с вашей армадой. Кроме того, ваши пушки были подвергнуты изменениям, теперь они могут выпускать только шесть очередей. Однако новая мощность должна компенсировать скромную скорострельность — одного точного выстрела вам будет вполне достаточно, чтобы пробить самый мощный щит. Учитывая вашу меткость, я уверен, что вы справитесь. Пожелав им удачи, сержант, мужчина средних лет, удалился. Люк, которому в кои-то веки выкроилась минутка свободного времени, решил не терять его понапрасну и уже было открыл рот, чтобы предложить что-то, но Бри, ухватив его за запястье, остановила. — Надеюсь, ты понимаешь, что мы подвергаем друг друга большой опасности, отправляясь на это задание? — со странной обеспокоенностью задала вопрос девушка. Люк хотел ответить, что жизнь повстанцев и так состоит из сплошных рисков, но понял, что она ещё не выговорилась, — кто-то из нас может не вернуться в этот раз, и ты это знаешь… Эти пушки убивают, а не возвращают… Бри замялась. Она любила Люка и надеялась, что взаимно. Но Скайуокер не отвечал. Не понимал. Он не из тех мужчин, что понимают тонкие намёки. Заводя этот разговор, Шира хотела признаться первой, но не смогла. Его глаза не выражали нежности или страсти, сейчас он смотрел на неё… как на друга. Обычно мужчины признавались ей первыми. Ещё в Лётной Академии на Корусанте, где и произошла её судьбоносная встреча с Вейдером, порою юноши заглядывались на неё, однако Шира оставалась неприступна. Она — биоробот, все мечты которого сводились к одному — оправдать надежды Тёмного Лорда, стать его ученицей, послужить Империи… Она верила, что сделает мир лучше, получит право голоса. Напрасно. Как была убийцей, так и осталась. Вейдеру нравилось, что она несла смерть неугодным ему. Не более. Одна из более чем двух дюжин. А право голоса досталось ей по ошибке… Чаще всего люди в её глазах оправдывали одну единственную поговорку: «В миру львы, в бою овцы». Скайуокер же поражал её умением переворачивать всё с ног на голову. В бою храбрый и доблестный воин, в миру скромный и несмелый юноша. Вероятно, сказывался недостаток опыта или, напротив, дурной пример. Так или иначе, он не мог не восхищать её своей странной для солдата добротой. Шира хотела, чтобы он знал, что она о нём думает. В некотором роде ей было даже стыдно, что прежде презирала его с высоты былого положения. Но это было тогда, давно. А сейчас он сверху вниз смотрит на неё с грустью и вопросом в его сияюще-голубых глазах. — Да, знаю. Как будто у нас есть особый выбор. Ты сама знаешь, что будет, если Империя победит. Об этом поговорить хотела? Она поняла, что он имел в виду. Чиншасса. «Её семья», якобы погибшая от рук имперцев. Фальсификация, о которой Люк ещё не догадывался. И, вероятно, уже не догадается никогда. На деле у неё никогда не было никакой семьи, не будет и впредь. Никто не позволит. Не сумеет пойти вопреки. Интересно, а что же случилось с ним? Что заставило войти в ряды повстанцев? — Не совсем. Люк, скажи мне — зачем тебе эта война? Почему ты? — А куда мне идти? — грустно усмехнулся юноша, — в Лётную Академию? Без денег, без документов, к имперцам? Чушь. Они сами отрезали мне все дороги, кроме трёх: смерть, нищета и Восстание. Шира побоялась расспрашивать его дальше. Если б хотел — рассказал бы подробнее, но, похоже, ему было слишком больно говорить об этом. Она прекрасно понимала его. Ведь она тоже предпочитала не делить ни с кем собственное горе. — Понимаю, — девушка молча гладила его по плечу, изредка скользя вдоль шеи вверх, не достигая лица. Она и так слишком привязалась к своей цели, а сейчас так вообще не верила, что способна отпустить. Другая её рука медленно сползала от запястья в ладонь, пока их пальцы не переплелись. Люк крепко сжал их и слегка изумлённо посмотрел на неё… А затем, проведя ладонью по её руке, от кисти до плеча, от плеча до ключицы, от ключицы до шеи, от шеи к щеке, приблизил к себе и поцеловал. Сначала слегка, едва касаясь губ, вдыхая воздух, которым она дышала. А затем, прижав крепче, углубил поцелуй, сжимая чужие губы сильнее и сильнее, зарываясь в волосы, поглаживая спину. Шира ощущала слабый холод от прикосновений импланта его руки к её разгорячённой шее, щеке, коже головы, но он был не способен вернуть трезвость её рассудку. Она не хотела думать о том, что будет. Хотела лишь и дальше принимать и отвечать на его ласку, нежно обвивать его шею обеими руками, прижиматься всем телом, вставая на носки, чтобы стать одним ростом с ним. Поцелуй длился недолго, однако им одинаково казалось, что прошло не несколько минут, а как минимум пятнадцать, пусть разум и опровергал эту теорию безо всякой жалости. До задания осталось недолго. Расставаться и расходиться по звездолётам совсем не хотелось. И сейчас Бри как никогда боялась, что её рука дрогнет.***
Шанс, как и предвиделось, не заставил себя долго ждать: Джиель, не будучи глупцом, перенастроил частоту связи при помощи транспортируемого им тизла, сбив коммуникации меж повстанческими истребителями класса СИД. Адмирал, равно как и все, готовился к тому, что повстанцы отступят за невозможностью определить врага вкупе с их численным меньшинством. Любая потеря дорого обходилась Альянсу. Однако чувствительную к Силе Бри это не сбивало. Она понимала, что повстанцы всё равно не отступят, будут биться до тех пор, пока не уничтожат тизл. От этого зависела вся дальнейшая судьба Альянса — попади это существо в Имперский Центр, Империя бы улучшила координацию всего флота. А это бы означало, что имперцы просчитывали бы всё на несколько шагов вперёд, загнали бы повстанцев в угол и раздавили, как жалкую мокрицу. Шира была близка к выполнению своей миссии. Настолько близка, как тогда, но теперь всё было куда серьёзнее. Если нелегко совершить предательство вне зоны видимости других, то каково предать у всех на виду? Всё равно кто-нибудь да заметит; убьёт его — будет казнена по возвращению на Арбру. Если, конечно, вернётся… А нет? Сколько можно тянуть? Может, кто-то и сочтёт подобный поступок следованием здравому смыслу, однако Шира знала, как обстоят дела на самом деле. Ей и так многого стоило настроить себя вновь, согласиться с судьбой убийцы. Однако именно сейчас лицом встал вопрос, никогда прежде не смевший подбираться так близко к её рассудку. Для чего? Зачем ей эта война? Кого она хочет спасти? Вейдера? Жестокого манипулятора, то и дело стравливающего её с кучей таких же бедняг, как она, лишённых семей, променявших дом, друзей и просто человеческое счастье ради возможности послужить своей Родине? А какой Родине? Довелось ли ей видеть Империю вне залов Императорского Дворца, Корускантского института пилотов и Каридской Академии? Нет. Что, кого она успела встретить за свою недолгую жизнь? Представителей КОМПОНП, расписывающих ей в красках величие Его Величества, ныне опровергнутое в её глазах самим же Лордом Вейдером? Залы учебных учреждений, из которых была переброшена в самое пекло? Где она — та война, о которой ей рассказывали? Где они — справедливые воители имперцы и гнусные ублюдки повстанцы? Всё смешалось. Пелена иллюзий слетала, обнажая то, что было на самом деле — это междоусобица, как она есть. Грызня за власть. Уроборос. Вся разница в том, кого предпочтёшь спасти. Шира Элан Колла Бри приняла окончательное решение. СИД, что был впереди неё, взорвался — кто-то с грохотом покинул этот мир…***
Капитан Бри, подавленная, но не сломленная, возвратилась на базу. Тизл уничтожен, но и повстанцы понесли потери. Навстречу ей уже шли. Она неспешно шагала навстречу своей судьбе. И, наконец, крепкие руки схватили её и подняли в воздух. Люк. Выжил и победил. Победа, как всегда на войне, окупилась кровью, но это ничуть не мешало его триумфу. Сегодня Альянс в очередной раз предотвратил свою гибель! А Шира выжила и не покинет его.