***
После кладбища мы с Даней идём по своим делам. Он — в штаб, где сегодня должен вместе с Марком заниматься в одной из секций оранжереи, а я возвращаюсь домой за тетрадями для занятий, но вскоре, после первой же лекции, мне приходит сообщение на телефон: «Приходи в оранжерею, хочу тебе кое-что показать». От Дани. И мне ничего не остаётся, как отложить свои дела, отпроситься на десять первых минут с занятия по моделированию боевых действий и двинуть в определённом Даней направлении. В оранжерею захожу, стараясь быстро прикрыть за собой дверь, чтобы не впустить внутрь промёрзлый воздух. Здесь, в отличие от улицы, очень тепло, а ещё приятно пахнет влажной, недавно политой землёй, и чем-то сладким, напоминающим мёд. — Есть кто живой? — спрашиваю я в пространство. Трость вязнет во влажной почве. Я сильно на неё не опираюсь, но всё равно выходит так, что только качаюсь из стороны в сторону, как неваляшка. — Даня? Ты где? — Дальше проходи! Мы в третьем секторе! Легче сказать, чем сделать. Каждый метр даётся с трудом. Столько сноровки не требуется даже на миссиях. Мне приходится быть осторожной, чтобы не помять растения, но при этом ещё и нужно контролировать походку, чтобы не причинить себе лишнюю боль. Даню и Марка нахожу среди цветов. Оба стоят на коленях, согнувшись, и что-то разглядывают в траве. — Вы чего? — спрашиваю я. — Что за срочное дело? — Тихо, — Марк прикладывает палец к губам. Затем машет мне, приманивая, и шепчет: — Подходи, только осторожно. В моём положении это напоминает издёвку. Тихо, осторожно — как всё это совместить с тростью? Но я стараюсь. В итоге, мне даже удаётся. И когда я подхожу достаточно близко, наконец вижу предмет такого тщательного изучения со стороны парней — это птица. Белая, некрупная. Похожа на ворона… Только почему-то совсем не пугается прикосновений к себе и стоит как-то странно: одно крыло в сторону. Интересно, белые вороны вообще бывают? — Через форточку залетел, красавец, — говорит Даня, поднимая голову к потолку. Слежу за его взглядом и вижу небольшое открытое окошечко. Наверное, они используют ту здоровенную лестницу у входа, чтобы до него добраться. — У него что-то с правым крылом. — Вылечить сможете? — спрашиваю я. — Выглядит не очень. — Думаю, да, — задумчиво протягивает Марк. — Надо только поймать его и отнести в штаб. Марк протягивает обе ладони к птице, но тот ловко, несмотря на рану, умудряется от него отпрыгнуть и даже приоткрыть клюв, выражая своё категорическое несогласие. — Сварливый, — говорит Марк, убирая руки прочь, пока не цапнули. — Он просто боится, — озвучиваю я логичное предположение. — Попал непонятно куда, так ещё и разглядывают как под микроскопом в три пары глаз. Может, прикормить его? Что едят вороны? Если это, конечно, ворон... — Он самый, и они всеядны, — тут же отвечает Даня, и в нём так отчётливо виден Ваня, что я даже забываю, кто именно передо мной сейчас. — Наши припасы в шкафу ему годятся! Марк, не дожидаясь больше ни слова от Дани, подрывается и бегом исчезает в соседнем секторе. — Откуда ты знаешь, что это ворон? — спрашиваю я. — Миротворцы, что, ещё и орнитологами должны быть? — Нет, просто я живу под одной крышей с Ваней, кредо которого: «Дурак стесняется спросить, умный боится не знать». Так что, сама понимаешь. Больше мы с Даней тет-а-тет ничем не успеваем перекинуться: Марк возвращается с плотно завёрнутым в пищевую плёнку небольшим кульком. — Главное, не забыть потом запасы пополнить, — предупреждающе заверяет Марк, усаживаясь обратно на землю. Разматывает пищевую плёнку, спрятанные в ней предметы размещает у себя на бёдрах. Я вижу пакет с крекерами, сок в коробочке и протеиновый батончик. — А то как это обычно бывает: сейчас заначка никому не нужна, но стоит её вскрыть, как кому-нибудь обязательно понадобится. На кормёжку ворону идут крекеры. Марк берёт несколько в ладонь и делает попытку покормить птицу, но та снова прыгает прочь. — Ты ему не нравишься, — констатирую я. — Пусть Даня попробует. — Э-э, не, — Филонов качает головой. — У меня и так только одна рука рабочая. Если он мне ещё и пару пальцев на здоровой пробьёт, будет вообще невесело. Но Марк, вместо того, чтобы спорить, протягивает Дане зажатую в кулаке горстку крекеров. Одними глазами говорит: «Бери». И смотрит так... воодушевляюще, что ли. Сила веры — одно из главных оружий миротворцев. И Даня оказывается его жертвой, хоть и должен, наверное, как тот же миротворец, иметь иммунитет. Берёт крекеры, несмело приближает ладонь к ворону. Тот, повернув голову в бок, внимательно изучает предложенную закуску. Делает несмелый, надрывный прыжок ближе, отчего Даня вздрагивает плечами, но вместо того, чтобы атаковать, ворон берёт один крекер, хватая его клювом. — Я же говорила! — радостно восклицаю я. Ворон съедает все крекеры, но от Дани отставать не собирается. Забирается на его всё ещё раскрытую ладонь, затем по рукаву кофты поднимается до плеча. — Кажется, ты нашёл себе нового друга, — улыбаясь, сообщает Марк. У ворона — правое крыло. У Дани — правая рука. Я слишком долго живу в мире стражей, чтобы верить в такие совпадения. — Что ж, мама всё равно хотела завести собаку, — говорит Даня. Вроде, уже не боится, но всё равно продолжает с сомнением коситься на птицу. — Против ворона она тоже не будет… Не должна, по крайней мере. Ну, или у меня будут большие проблемы. Даня несмело улыбается, глядя на ворона на своём плече. Я уверена, что тётя Аня не станет ругать сына за то, что делает его хоть немного счастливым в дни, когда этого особенно не хватает.***
Как в народе говорят: «Смотришь в книгу — видишь…»... ну, ясно что. Только с книгами у меня, к счастью, проблем нет, тогда как с разными играми — вагон да маленькая тележка. Вот и приходится только делать вид, что шарю, когда Нина в очередной раз поворачивается ко мне и восторженно трясёт джойстиком в руках, приговаривая: — Ты видала, как я ему выстрелила прямо в нос! Черепушка в хлам! На экране телевизора полно зомби и тех, на кого они так старательно, но так безуспешно пытаются напасть. Первые активизируют воспоминания о химерах. Так я начинаю думать об Антоне и о том, что он похоронен где-то на том же кладбище, что и Кирилл, хотя после того, что сделал, он больше любого погибшего достоин стать Спящим. Но нет, ведь Антон не был стражем, как все мы. То, что Татьяна оставила его вместо себя, когда уехала в свадебное путешествие — лишь стечение обстоятельств. То, что ей разрешили это сделать — удача и привилегия той, кто находится на хорошем счету у руководства. Ведь Антон отдал жизнь за штаб, за окончание войны и… нет, не перемирие, но хотя бы нейтралитет. Заслужил почести. Заслужил особое прощание и статус героя. А что получил? Могилу, сплошь усыпанную букетами цветов и пожеланиями от тех, кого называл друзьями, но разве этого достаточно? — Сыграешь? — спрашивает Шиго. Они обе, и Нина, и Шиго, сидят на полу. Вторая играет роль опоры для первой, которая, в свою очередь, вальяжно развалилась в её руках, буквально используя феникса в качестве кресла. Шиго протягивает мне свой джойстик, но я отрицательно качаю головой, и тогда он быстро находит пристанище в руках Бена. Они с Ниной тут же вступают в бой в игре и параллельно в словесную перепалку. Комната Артура, и без этого переполненная людьми, запахами чипсов, звуками игры, — теперь и вовсе кажется забитой под завязку. Настолько, что я принимаю решение сделать небольшую передышку. Сначала иду до окна и открываю форточку, чтобы проветрить помещение, а потом выхожу в коридор. — Ты куда? — летит в спину вопрос от Артура. — Чайник поставлю, — говорю я первое, что в голову приходит. И быстро закрываю за своей спиной дверь. В кухне сидят родители. Знаю, что выпивают. Чуть позже пойдут в гости к тёте Ане и ещё и там добавят. Мама не злоупотребляет, поэтому за неё я спокойна, а вот Дмитрий — другое дело. На нём затянется. Только-только вроде перестал, а тут вторая волна. Нехорошо. Ковыляю в свою комнату за телефоном, а нахожу взглядом письмо от Власа на прикроватной тумбочке. Ваня не читал его, когда нашёл. Только открыл, увидел моё имя и доставил адресату со словами, что не его это дело. Влас должен был уйти, не попрощавшись. Я бы так и поступила. Оставила бы обидевшего меня с ядовитым чувством собственной ничтожности на душе, которое начинало бы напоминать ему о предательстве каждое утро после пробуждения. Но Влас поступил по-другому. Потому что выше этого. Потому что слишком идеальный, как сказал когда-то Бен. — Таких бояться надо, — заверял меня он. — Если кто-то так старательно сохраняет свой идеальный образ, значит, ему есть, что скрывать. — Как и всем нам, — бурчу я под нос сама себе. Присаживаюсь на кровать, кладу трость рядом. Беру письмо в руки. Его уголки помяты моими дрожащими и неспособными развернуть лист пальцами до такой степени, что скоро, кажется, останутся у меня в руках, когда я в очередной раз, не набравшись храбрости, соберусь убрать письмо прочь. — Что это? Вздрагиваю, совершенно не ожидая услышать кого-то в своей комнате. Поднимаю глаза и вижу Лию. Она просунула голову в щель приоткрытой двери и теперь глядит то на меня, то на письмо в моих руках. А я замечаю, что на её волосах каплями воды блестит растаявший снег. — Ты как здесь оказалась? — спрашиваю вместо приветствия. — Твоя мама меня впустила. Лия открывает дверь шире, не дожидаясь приглашения. Проходит в комнату, садится рядом. — Она такая грустная. И Дмитрия тоже краем глаза видела — серее тучи. У вас всё нормально? — Сегодня будет прощание с их другом. — Ох, — понимая всё сразу и не нуждаясь больше в пояснении, выдыхает Лия. — Сочувствую. — Тычет пальцем в сложенный листок — А это что? — Письмо от Власа, — отвечаю я. В очередной раз сминаю его уголок. — Он оставил его, когда приходил в квартиру за вещами и кошкой. — Вы виделись? — Нет, там был Ваня… — А письмо, я так понимаю, ты ещё не читала, да? — Не-а. — Что мешает? Хороший вопрос. Письмо сложено в несколько раз. Я открываю первый сгиб. Затем второй. Так мне виден почерк Власа. Ещё немного — и наконец смогу различить слова. Но нет. Не хватает смелости. Сворачиваю обратно. Шумно выдыхаю. И вдруг зачем-то протягиваю Лие. — Зачем? — непонимающе спрашивает она. — Возьми. Прочитай. Может, если это будет не только моя тайна, мне будет легче столкнуться с ней лицом к лицу. Лия осторожно, словно это какое-то хрупкое сокровище, берётся за край письма. — Ты уверена? — уточняет, прищурившись. — Это может быть очень личное… — Да. Пожалуйста. Когда письмо оказывается в руках Лии, я встаю с кровати и, не беря трость, отхожу к окну, за которым вовсю светит, но ни капельки не греет солнце. Закрываю глаза. Так привычно легче, и вещи становятся не такими страшными. Стою на своих двоих, но твёрдой опоры под ногами совсем не чувствую. Привыкла от чего-то отталкиваться за то время, что пользуюсь помощниками сначала в виде костылей, а потом и в виде трости, и теперь самостоятельная стойка кажется чем-то шатким и способным с лёгкую подвести меня. Время, кажется, останавливает свой счёт. Ожидание бесконечно. Я стараюсь не думать, но получается наоборот, и за каждой попыткой отвлечься следует долгое размышление о возможных фразах, которыми наполнено письмо. Ненавидит ли он меня? Просит ли забыть? Проклинает ли? Или наоборот предлагает найти его, когда я буду готова поговорить по душам? — Слав? — зовёт Лия. Сколько прошло? Час или меньше минуты? Я разворачиваюсь на пятках и только потом открываю глаза. — Он очень сильно любил тебя, да? — спрашивает Лия, складывая письмо. У неё стеклянный взгляд. Мне это совсем не нравится. Я несмело качаю головой. — Да, только я была этого не достойна. — А он явно думает иначе, — когда я подхожу, Лия протягивает письмо обратно. — Тебе стоит прочитать его. Поверь мне. Я раскрываю письмо. Глаза цепляются за первую строчку: «Милая Ярослава», — и вот меня снова тошнит. — Не могу, — складываю письмо и сую в задний карман джинсов. — Ты зачем пришла, кстати? — А, да, — Лия принимается нервно покусывать губы. — Я рассказывала тебе, что оставила родителей в другом мире и вернулась сюда, потому что если бы мы не дали друг другу время на отдых после всего вранья, то я бы, наверное, кого-нибудь из них убила. — Вроде шутка, но Лия не смеётся. — Мы договорились, что снова встретимся, когда я перебешусь, но… есть кое-кто, по кому я очень скучаю. — Твой брат? — Да! — неожиданно резко и с излишним энтузиазмом восклицает Лия. Вскакивает на ноги, хватает меня за руку. — Я знаю, правила запрещают детям путешествовать между мирами без взрослых, но... я подумала, может, ты поговоришь со своим папой, всё ему объяснишь. Лео не будет один — с ним всегда буду я. Родители дали согласие и готовы предоставить документы, какие нужно. Я не вступаю в спор и не пытаюсь разбить просьбу Лии о скалы своего скептицизма насчёт того, что это выгорит. Просто киваю и говорю: — Сделаю всё, что в моих силах. В конце концов, отец не сможет найти реально веской причины, чтобы отказать мне в такой маленькой просьбе. Что может сделать один подросток? Не угроза вовсе. Тем более, если его сестра — доброволец. — Спасибо! — Лия лезет ко мне с объятиями. Её волосы попадают мне в рот, и я смеюсь, отплевываясь. — Спасибо, спасибо! — Пока не за что. — Всё равно! — настаивает Лия. — Теперь я буду тебе должна. Проси, что хочешь. — Вообще-то, есть кое-что… Лия отстраняется. По моему тону, должно быть, сразу поняла, что дело нечисто. Я поджимаю губы, пытаясь скрыть виноватую улыбку. Марк настолько надоел Бену, что тот решился на отчаянный поступок и попросил у меня помощи, а я сдуру не только согласилась, но и даже пообещала надавить в случае, если встречу сопротивление. Вот же чёртов язык без костей! — Есть один парень, которому ты нравишься. Если ты сейчас никем не увлечена, может, сходишь с ним на свидание? Лия выпячивает подбородок, скрещивает руки на груди. Ожидаемо от неё было бы услышать возмущения за попытку сосватать её заочно, но я точно уверена, что замечаю любопытство в её глазах. — Кто-то из штаба? — уточняет она. Я киваю с надеждой на то, что мне легко удастся поймать эту рыбку за хвост. — Ну допустим, я даже заинтересована, — Лия покусывает нижнюю губу. — Я видела у вас нескольких крайне симпатичных парней и даже одного сногсшибательного красавчика. Итак, не томи, — расслабляясь, Лия принимается потирать ладони. — Какой из них мне светит? — Планочку понизьте, будьте любезны, — протягиваю я. — Скорее всего тот, о ком я тебе сейчас скажу, в твоё понятие красавчиков не входит и, более того, маловероятно даже в ближайшем окружении находится. Лия прищуривается. Её рот распахивается, но не чтобы что-то сказать, а чтобы с шумом набрать в лёгкие побольше воздуха. — Это тот кудрявый парень, который с Беном ходит? — спрашивает она, хотя уже знает, чёрт возьми, ответ. Не просто знает, а готова осуждать меня. Вон, как желваки ходят. — Прежде чем ты обзовёшь меня всякими плохими словами и попытаешься наложить на меня проклятье, давай я попытаюсь рассказать тебе, какой он хороший, и что это совершенно ни к чему тебя не обязывает? — тараторю я. Выставляю руки перед собой в примирительном жесте. Скорее, в шутку, разумеется, но Лия, видя это, вдруг серьезнеет. — Ты правда думаешь, что я могу наложить на тебя проклятье? — спрашивает она абсолютно бесцветно, что пугает. Слова, сказанные без задней мыслей, превращаются в камень в моей руке, которым я только съездила своей лучшей подруге по голове. — Нет, я… — теряюсь. Извиниться? За непонятую глупую шутку? — Ты меня… я… Чёрт, Лия, я встречалась и вполне вероятно спала с ведьмаком, я против вас ничего не имею! — Оп-па, — Лия снова меняется в лице. — Значит, вы с Власом успели и до постели добраться? — Я максимально не хочу об этом разговаривать. — Но тебе придётся, если ты хочешь уговорить меня на свидание с кудрявым. — С Марком. — Допустим. — Я не знаю, успели мы или нет, — произношу я. Должно быть, это было что-то особенное для них двоих. Момент близости. Больше нет границ. Они максимально доверяют друг другу… Они? То есть, мы. Почему всё должно быть таким сложным? — Не помню, точнее, — продолжаю я. — Но я здешняя и Влас встречались, вроде, достаточное количество времени, чтобы захотеть друг друга… в том самом смысле. — Тут времени много не надо, — отмахивается Лия. — Я видела Власа. В рубашке, конечно, но, знаешь, тут даже я готова поклясться, что там есть, на что посмотреть. Я кривлю рот. Лия поднимает брови и уточняет: — Слишком рано, да? — Ага. — Извини. Минутная неловкая пауза, наполненная скошенными взглядами и короткими, ничего не значащими кивками. — Ладно, — пораженчески протягивает Лия. — Я схожу на свидание с этим Марком, но только из-за того, что ты поможешь мне с Лео. — Супер! — радостно сообщаю я. — Пошли, к остальным присоединимся. — К остальным? — В комнате Артура ребята играют в приставку. Там и Марк есть. Лия салютует оттопыренным в кулаке большим пальцем, но радости в этом жесте не больше, чем у краба, которого собираются сварить заживо. Я подхватываю в одну руку трость, другой цепляюсь за рукав рубашки Лии и вытягиваю девушку в коридор. Чтобы подтвердить своё алиби, мне нужно поставить чайник, поэтому я провожаю Лию в комнату Артура, а сама направляюсь в кухню. — Но, Дим… — мама цокает языком. — После того, как он появился в нашей жизни, думаю, будет справедливо рассказать Артуру правду. Последний шаг из коридора в сторону кухни я так и не делаю. Прижимаюсь спиной к стене, превращаюсь в слух и надеюсь, что никто из ребят не решит выглянуть из комнаты Артура. — Эдзе ушёл, — напоминает Дмитрий. — В этом больше нет необходимости. — Каждый раз, когда Артур спрашивал у меня о своём отце, я говорила, что тот мёртв, но теперь у меня есть реальный шанс рассказать сыну правду…. Я не могу больше врать… Не хочу, Дим! Я выхожу из коридора, оказываясь в поле зрения родителей. Несколько быстрых, неуклюжих шагов — и я уже в кухне. Пока ничего не произношу, лишь гляжу то на Дмитрия, то на маму. Вспоминаю другой разговор, которому я тоже однажды стала случайным свидетелем. Мама и Эдзе. И множество фраз, додумывать смысл которых было бы настоящей игрой в бинго, разве что вместо цифр: правда — неправда. И почему мне всё время везёт там, где выгодным был бы именно проигрыш? — Эдзе — отец Артура? — спрашиваю я. Сразу. Без предисловий. Как пластырь сорвать. Мама с Дмитрием переглядываются. — Долго ты там стояла? — спрашивает второй. — О, нет, нет, нет, — качаю головой. Усмехаюсь. — Давайте не будем сейчас делать вид, что моё любопытство — единственная проблема. Мам? — смотрю только на неё. — Мам, скажи правду: Эдзе — отец Артура? Мама коротко кивает. — Да. Когда я училась в университете, Эдзе преподавал там психологию. Я была юна, безрассудна и влюбилась в него по уши, и он воспользовался этим, — мама нервно сглатывает. — Избавляться от Артура я не стала, а Эдзе, узнав о моей беременности, из университета уволился и больше мне на глаза не попадался. Холодно. Я дёргаю плечами. Дышать вдруг становится труднее из-за вязкого воздуха вокруг. — Почему раньше не сказали? — Это не тот тип информации, которую можно ненароком сообщить за обедом, — подключается Дмитрий. Опирается двумя ладонями в столешницу. — Но он спрашивал, — настаиваю я. — И вы говорили ему, что его родной папа мёртв… Почему? — Потому что я не хочу, чтобы у моего сына был ещё один отец. — (Меня затыкает собственное эгоистичное любопытство. Я буквально прикусываю язык). — Я знаю, что было бы справедливее всё рассказать Артуру, но одна мысль о том, что он может захотеть общаться с ним, проводить время, начать называть его тем, кем он, по сути, не является, выводит меня из себя настолько, что я готов врать о смерти, если это позволит мне сохранить сына. Опускаю глаза на свои носки. Следующий ход за мной. Нужно что-то сказать, но мысли путаются. Я могу понять Дмитрия, но… теперь и я знаю эту тайну, переставшую принадлежать только троим. Я обещала себе, что больше не буду врать близким. Ведь именно я предложила Нине и Бену рассказать всем о том, откуда мы пришли. И если сейчас я закрою глаза на то, что узнала, это будет неправильно. Нельзя выборочно хранить тайны, если я решила быть честной. Нельзя. — Она расскажет, — говорит мама. — Ты же знаешь, они с Артуром ничего друг от друга не скрывают. Я поднимаю на них взгляд. Дмитрий смотрит на меня, приподняв одну бровь. Ожидает подтверждения или отрицания маминого предположения. Я только и могу, что пожать плечами. — Это будет правильно, — говорю. В этот же момент голоса ребят, сидящих в комнате, становятся громче, заполняют коридор. — Ты чего тут так долго? — спрашивает Артур за моей спиной. — Наша партия следующая. Я в последний раз гляжу Дмитрию в глаза, затем поворачиваюсь к Артуру, подошедшему ко мне близко и теперь стоящему в одном шаге, и говорю: — Я знаю, кто твой родной отец. Артур хмурится. Смотрит на меня непонимающе, дёргает головой. — Что? — Ты хочешь, чтобы я назвала его имя? Смотрю на Артура. Жду ответа. Он, похоже, не до конца понимает, что я говорю серьёзно, поэтому с некоей иронией отвечает: — Да. Я на выдохе произношу его. Имя того, кто умудрился стать значительной частью моей жизни, хотя когда-то давно обещал всеми возможными способами спрятать себя от нас. Похоже, не у меня одной всё так часто идёт не по плану.***
На крыше нас немного: тётя Аня, мои родители, близнецы, Артур, собственно, я и приглашённый член Совета. Эту женщину я вижу впервые. Внешне она явно старше мамы и тёти Ани. Думаю, мне она была бы скорее бабушкой. У неё длинные седые волосы, перекинутые через левое плечо струящимся водопадом, тёмные, практически чёрные глаза-пуговки и то, что на узком лице первым бросается в глаза — выпуклая уродливая родинка на подбородке. Может из-за неё, а может по какой-либо другой причине, но та, кого Дмитрий во время приветствия назвал Стефанией, у меня вызывает стойкое отвращение. — Кто отправит Валентина к Спящим? Вопрос Стефании подхватывается ветром и разносится по крыше. Ближе всего ко мне стоят близнецы. Вопросительно гляжу на Даню. Он — на Ваню. Тот в ответ пожимает плечами. — Думаю, Валя хотел бы, чтобы это сделал его боевой товарищ, — произносит тётя Аня. — И лучший друг. Она протягивает руку в сторону Дмитрия. Он перестаёт вжимать голову в плечи, пряча пол-лица за высоким воротником тёплого пальто, и принимает ладонь тёти Ани. Секунду они жмут друг другу руки, удерживая зрительный контакт. Когда тётя Аня дёргает уголком губ, я различаю одинокую слезу, скатывающуюся по её щеке. Даня и Ваня рассказывали, что она много плачет по ночам. То же говорила и мама. Но я ни разу не видела, чтобы тётя Аня позволяла себе выставлять слабость на всеобщее обозрение. — Так будет правильно, — говорит Ваня, соглашаясь с маминым решением. Даня молча кивает. Дмитрий подходит к Стефании. Я, затаив дыхание, жду, что будет дальше. Стефания снимает с пояса какой-то железный предмет. Щелчок, предмет раскрывается… и я узнаю в нём обод, который мне на предплечье надели в день, когда я приняла клятву. Обод закрывается на руке Дмитрия. Точнее, одна его часть. Вторая, как это принято, сковывает предплечье члена Совета — Ты знаешь, что нужно говорить, — произносит Стефания. — Поэтому, полагаю, мои подсказки будут лишними. — Да, — кивает Дмитрий. — Спасибо, Стефа. Тогда приступим. Почему-то мне становится так странно где-то внутри: то ли от предчувствия чего-то нового и таинственного, то ли от общей кладбищенской атмосферы — и это без могил как таковых. Я зачем-то накрываю рот ладонью. — Ты был верен законам и считался перед долгом… — начинает Дмитрий, но почти сразу обрывает себя, чего, кажется, никогда раньше не было. С той стороны, с которой я стою, мне хорошо видно его хмурое, отстранённое выражение лица. И когда он ещё даже не пытается возобновить свою речь, я уже знаю, что он не справится. — Ты никогда не ставил под сомнения необходимость в... Вздох. Лихорадка. Отчаяние. Я знаю, каково это — потерять лучшего друга. Это больно. И никто не заслужил переживать эту боль один на один. Я повинуюсь неожиданному порыву и иду к Дмитрию, сопротивляясь ветру, дующему в лицо и пытающемуся подбить меня на торможение или даже падение. Останавливаюсь где-то в полушаге. Мгновение медлю, а затем касаюсь плеча Дмитрия. — Всё хорошо, пап, — говорю я. — Сейчас ты не обязан следовать уставу. Скажи то, что можешь. Не то, что хочешь — потому что это может быть слишком личным. Но то, что можешь — например, высказать благодарность дням и мгновениям, которые теперь навсегда остались у Дмитрия в память о друге. Я помню всё, что было между мной и Лией: с момента нашей встречи и до того, как я в последний раз бросила взгляд на её лежащее на земле тело, прежде чем уйти. Здесь она жива и здорова, но это не сможет изменить того факта, что однажды, хоть и не в этом мире, она умерла у меня на руках. Кровь, которой они пропитались, мне никогда не смыть. — Спасибо, солнышко, — Дмитрий улыбается мне. Затем снова обращается к Стефании и заговаривает, но, разумеется, не с ней, а с тем, кто едва ли может услышать: — Ты никогда не будешь забыт, мой друг. Спасибо за то, что был со мной каждый раз, когда я в тебе нуждался, и прости, что когда во мне нуждался ты, меня не оказалось рядом. Твоя смерть навсегда станет для меня чертой, разделившей жизнь на «до» и «после», но… я больше не буду разрушать ту часть, что идёт «после». Я знаю, ты бы не хотел видеть меня таким. — Вздыхает. Делает паузу, чтобы быстро взглянуть на меня. Его взгляд затуманен выпитым накануне алкоголем, январским морозом и скорбью. — Ведь, как ты всегда говорил, у нас есть дети — те, ради кого стоит, что бы ни случилось, оставаться человеком… Филонов Валентин Леонидович, мы никогда не забудем героя, которым ты погиб. На большее привычно спокойного, собранного и сдержанного директора огромного здания уже не хватает. И я думаю о том, что почему-то не могу даже в мыслях называть его по имени. Он — мой папа. — Мы никогда не забудем героя, которым ты погиб, — повторяет толпа. Подхватываю и я, но с запозданием. Тётя Аня подходит к Стефании с урной в руках. Открывает её. Стефания опускает свободную от обода руку внутрь и достаёт из урны некоторое количество праха. У меня к горлу подступает тошнота, но, как я замечаю, все остальные никак не реагируют на это. Похоже, ещё одна часть ритуала. Стефания посыпает пеплом обод, соединяющий её и папино предплечья и произносит слова на неизвестном мне языке. Пепел кружит вокруг обода, но не падает на крышу, а ровной лентой устремляется вверх, к облакам. Вслед за ним опустошается и урна. Так, две ленты, переплетаясь, достигают невидимого глазу силового поля над Дубровом и навсегда исчезают, став его частью. Проводив их взглядом, я позволяю себе шёпотом спросить у папы, что значат сказанные Стефанией слова, забывая о том, что вообще-то должна прекрасно быть об этом осведомлена. Но отец слишком глубоко погружён в происходящее, чтобы заметить в моём вопросе очевидную странность, и отвечает: — Это значит: «С этой секунды и до конца времяисчисления ты принадлежишь энергии, благодаря которой был рождён, и имя этой энергии — магия. Отныне начинается твоя посмертная служба. Теперь ты Спящий».***
После прощания мама идёт на работу на ночное дежурство, и я навязываюсь проводить её. Обычно детский дом я посещаю редко. Даже мимо лишний раз стараюсь не ходить, прокладывая свой маршрут по городу; слишком уж жалко смотреть на оказавшихся никому не нужными детишек, играющих за высоким крашеным забором. Но в последнее время я становлюсь частым гостем здесь. Самые маленькие начинают называть меня по имени, старшие же уже не глядят с таким откровенным недоверием. Мне хоть и жалко их всех, но в детском доме я только ради одного. Точнее, одной. — Тебе точно здесь нравится? — ещё раз спрашиваю я. Ощущение такое, будто я предала не только Вету, но и Кирилла. Душит. Вета сидит напротив меня на краю углового дивана и мнёт в руках мягкого зайца. — Да, — отвечает, а смотрит куда-то в сторону. Я оборачиваюсь и нахожу у окна похожую на саму Вету своей хрупкостью девочку в спортивном костюме на размер больше нужного и с коротко подстриженными белыми, практически прозрачными волосами. — Она болеет, — шёпотом добавляет Вета. — Иногда, когда я чувствую, что во мне накапливается достаточно сил, я создаю иллюзию, где показываю ей жизнь, которая у неё могла бы быть. Во сне, разумеется. — Зачем? — Твоя мама сказала, что ей осталось чуть больше года. — Кирилл для пиратов делал то же самое, — улыбаясь, говорю я. Только всё равно чертовски грустно, и это никак не скрыть. Эта маленькая девочка передо мной — боец. Всего тринадцать, а видела, знает и прошла через то, что легко сломило бы любого. Меня — уж точно. Город бездушников… Как вспомню — в дрожь бросает. А я пробыла там совсем немного. Остаться на месяцы, а то и годы — не представляю, каково это. — Ты можешь жить в штабе, — напоминаю я. — Если хочешь. — Знаю, — говорит Вета, как мне кажется, только из уважения ко мне и моей идее. — Но там нет никого твоего возраста, — договариваю я. И вот тут Вета со мной согласна больше, чем была до этого. — Но я буду приходить к тебе каждый день, ладно? — я осторожно придвигаюсь к ней ближе, а, оказавшись рядом, треплю её по волосам. — У меня ещё остались игрушки, которые я давно хотела передать в детский дом, но всё никак не могла, а теперь точно знаю, что они попадут в надёжные руки. — Мне нравится этот заяц, — Вета прижимает мягкую игрушку к груди. — Это была Славина любимая игрушка, — говорит мама, появляясь в комнате. — Она звала его Тимошей. — Подходит к нам. Меня бегло целует в лоб, а на Вету просто смотрит, но так… Вета жива и здорова, но в маминых глазах как-то слишком много сострадания. — Как твои дела? — Хорошо. — Вета с мамой учтива и вежлива. — Очень вкусный был обед, Тамара Павловна. — Тётя Тома, Вета. Мы уже об этом говорили. Забавно. Не знаю, как здесь, но воспоминание о прошлой жизни, где маме не очень нравился мой друг Кирилл, вечно втягивающий меня в неприятности, в голове проигрывается отчётливо. Специально ли она старается игнорировать их с Ветой родство или для неё все дети в детском доме автоматически становятся «её детьми» — теперь я могу только догадываться. — Извините, тётя Тома. Мама качает головой. Ещё раз бегло осматривает нас и уходит к другим детям. Так она останавливается у мальчика, сидящего с воспитателем на полу и складывающего кубики, чтобы показать ему, как лучше построить домик, у двух близняшек, рисующих цветными мелками на пробковой доске, чтобы похвалить их за получившуюся картину, у самой старшей среди всех, кого я видела, девушки с густыми волосами, заплетёнными в толстую косу, чтобы поинтересоваться, что она с таким интересом читает. Мама не любит свою работу в казённом доме с серыми стенами и облупившейся на оконных рамах краской — об этом она говорила мне не единожды. Но мама любит детей, которые никому не нужны, и только ради них она сюда возвращается. Я снова обращаюсь к Вете. Задаю ей вопросы о том, как она провела день, а сама думаю, что, оказывается, всем нам, независимо от расы, нужно только одно — те, кому нужны мы. Так Кирилл никогда не терял надежды, потому что отвечал за жизнь пиратов и сестры, которые, случись с ним что, могли не выжить. Так Лена улыбается, даже когда ей назначают первые серьёзные таблетки, потому что рядом с серьёзным, но потерянным видом стоит Ваня. Так мама откладывает заявление об увольнении в ящик стола, потому что дети, за которых она несёт ответственность, давно стали для неё больше, чем обычные рабочие будни. Так Влас оставил мне письмо, — и теперь я это точно знаю, — чтобы иметь возможность вернуться, если его будут ждать. Так поступаю и я. Но в отличие от других, не только в чём-то одном, но в каждом своём действии, предыдущем и последующем. Я давно позабыла, что моя жизнь принадлежит мне, потому что её ценность перестала иметь для меня значение. А всё, что заставляет двигаться — это мысли о том, что будет с теми, кто мне дорог, если вдруг мне надоест играть в игры, в которых я всегда проигрываю. Это неправильно. В моих руках молоток и гвозди, и я забиваю их в крышку гроба, в котором сама же и лежу. Весь мой мир в огне, и я — та, кто поливает всё вокруг бензином в попытке потушить пожар. Я почему-то решила, что давно сбилась с пути, и поэтому окончательно отпустила штурвал, позволив судьбе самой управлять моей жизнью как брошенной в объятья стихии лодкой — и это вместо того, чтобы хотя бы просто выровнять её, остановить качку. Маленький шаг — это всё-таки шаг. Пусть даже в неправильном направлении. Ведь это значило бы, что я пытаюсь, а не сдаюсь без борьбы. Именно так поступила эта маленькая храбрая девочка передо мной, и её брат, и Ваня, и всё, кто, как я знаю, проходили через что-то, что могло бы заставить их думать о смерти так часто, что та начинала казаться не фантазией, а воспоминанием. Я ведь защитница. И если я действительно хочу спасать других, я не имею права обесценивать собственную жизнь. Это неправильно, и мне нужно… нет, я обязана снова стать капитаном на этой лодке, даже если в итоге всё, что она сделает — это бесславно пойдёт ко дну.***
Возвращаясь домой спустя около часа, проведённого за разговорами с Ветой обо всём сразу и ни о чём одновременно, я с удивлением нахожу у своего подъезда курящего Бена. Кончик его носа такой алый, что я примерно могу прикинуть — на морозе он простоял явно больше, чем нужно. — Ты чего тут ошиваешься? — спрашиваю, вытаскивая наушники из ушей и пряча их в карман к телефону, на котором слушала музыку. — Тебя жду, — спокойно отвечает он, туша сигарету о стену, чуть выше старого объявления о введении комендантского часа. — Давно? — Ну, часа полтора. — А чего не позвонил? — Я знал, где ты была, и подумал, может, захочешь побыть одна. В конце концов, ты бы так и так вернулась домой, рано или поздно. — Это глупо. — Думаешь, когда у меня последние из десяти пальцев на ногах отмёрзли, я этого сам не понял? Смеюсь. Набираю код на двери, захожу в подъезд. Бен плетётся за мной. Слышу, с каким удовлетворением он выдыхает, оказываясь в тёплом подъезде. — Что ты хочешь-то? — спрашиваю, когда мы поднимаемся на мой этаж и встаём у двери. Я перебираю связку ключей, выуживаю нужный. — Или просто заняться нечем, вот и слоняешься по городу, за людьми разными как маньяк последний следишь? — Шутить изволишь? Значит, всё хорошо. — Нормально, — честно отвечаю я. — А нога как? — Чего привязался, Боже? — восклицаю уже в квартире. Никого нет. У Артура и Полины сегодня свидание, мама с папой на работах. Я должна была провести этот остаток вечера в одиночестве, но нет же: нарисовался, хрен сотрёшь и непонятно зачем. — Ну не знаю, может, потому, что я твой друг, а ты сегодня прощалась с крёстным своим, — произносит Бен равнодушно. Стоит в коридоре на коврике у порога, пока я разуваюсь и раздеваюсь. — Или потому, что всё время происходит какие-то дерьмо, и лучше бы нам всем хоть иногда присматривать друг за другом. Но, похоже, это только моё мнение, потому что Нина меня по телефону послала, когда я позвонил ей, видите ли, не вовремя, до Марка вообще не дозвониться и не дописаться, и, что-то мне подсказывает, что это как-то связано с его последним странным и счастливым постом в Твиттере… Ваня возится с Леной, Даня возится с этой уродливой птицей, а на старого Андрея, похоже, все класть хотели! Я так и замираю со снятыми, но на полку не убранными сапогами в руках. — Бен, я… — Забей, — отмахивается тот. — Рад, что у тебя всё окей. Я пошёл. Разворачивается. Ворчит себе под нос, возится с замком, который я закрыла. Андрей… Бен. Когда, в какой момент я начала воспринимать его, как должное? Как что-то, что всегда мелькает где-то рядом и иногда даже притирается взгляду? — Да прекрати ты шуршать там как мышь, — говорю я на очередные попытки Бена вскрыть замок. — Раздевайся, чай пить будем. — Ещё чего, — бурчит Бен в ответ. — Мне тут не рады… — Бен, — со вздохом протягиваю я. Ставлю сапоги на место, подхожу к этому упёртому барану и обнимаю его со спины. Холодный, чёрт. Если завтра ещё и заболеет, потом вообще объявит меня врагом народа, наверное. — Ну прости, ладно? Ты хороший друг, а я — не очень. Буду исправляться. — Я не просто хороший друг, я лучший из лучших, — поправляет Бен уже не так ворчливо. — Сокровище среди мусора. — Конечно! — Жемчужина со дна морского, если ты понимаешь, о чём я. — Ага. — Чемпион мира по дружбе. Золотой призёр всех Олимпиад. — Так, всё, — я хлопаю Бена по груди и отстраняюсь. — Палку-то не перегибай. — Ты первая начала, — заявляет он, поворачиваясь ко мне лицом. Уже с улыбкой. Ну и славно. Пока греется чайник, а Бен моет руки в ванной, я ставлю на стол вазочку с печеньем и конфетами. Чайник успевает вскипеть, я успеваю разлить кипяток, заварить чайные пакетики… а Бена всё нет. — Ты там утопиться не вздумал, я надеюсь? — кричу ему из кухни. Сразу же раздаётся щелчок открывающейся щеколды. Заходит в кухню Бен с мокрым воротником на рубашке «поло». Я думаю, ладно, наверное, лицо умывал, но чего так долго? — Такая ты смешная, не могу, — Бен цокает языком. Усаживается за стол, двумя руками берётся за горячую кружку. — Кайф! — Конечно, после полутора часов на морозе, — я сажусь напротив, на стул. — Ты, если честно, меня своими словами этими у двери удивил… Иногда я забываю, что ты на самом деле такой ранимый. Бен молчит. Отпивает чай, берёт конфету. Вертит её в пальцах, читая название. — «Коровка», — ухмыляется. — Вот я когда толстым был, их просто обожал, — кривит губы. — Наверное, в этом и дело… Полагаю, название конфет — это предупреждение. Шутит. Игнорирует мои слова. Видать, именно та тема, которую Бену совсем поднимать не хочется. Ещё бы: вспылил, ляпнул, что думает, но чего говорить не стоит, если не хочешь показаться размазнёй — так, наверное, он думает. Вечно играет, играет, играет… Больше всех нас, больше меня и Нины. Никогда не знаешь, когда его настроение снова скаканёт, поэтому такие моменты открытия, как тот, у порога, приходится подолгу ждать, а потом столько же думать, как реагировать на них, чтобы он не закрылся ещё сильнее. Но при всём этом, Бен хороший. Называть его своим другом мне в удовольствие. Всё портит лишь то, что я помню о том нашем случайном поцелуе. Стараюсь не вспоминать, но никогда не забываю. Даже когда начала чувствовать что-то к Власу, внутренний голос где-то на сознания шептал чужое имя, а редкие ночи без кошмаров подкидывали в сны чужое лицо и чужой поцелуй — ведь мы были в телах своих предков…. но оставались собой, я полагаю. И именно поэтому это всё усложняет. Однако никакой драмы, и это я знаю точно. Я одинаково недостойна их обоих — разговор окончен. — Я не ранимый, кстати, — наконец говорит Бен, чем вытаскивает меня обратно в реальность. — Если ты только не имеешь в виду то, что я профессионально владею оружием, и ранимый — в смысле смертельно опасный. — Ага, именно это я и имею, — подтверждаю с серьёзным лицом. А сама головой качаю. Как ребёнок! — Ты вообще как? Как дедушка, мама? — Всё нормально, — протягивает Бен. Смотрит на меня, слегка прищурившись. Он будто удивлён. Или… Боже, он, что, правда не ожидал, что я поинтересуюсь? Его действительно все убирают на второй план? — Дедушка окончательно поправил здоровье и даже нашёл себе подработку — сидит на складе стройматериалов по ночам, охраняет. Сутки через двое. Платят, конечно, копейки, но он не ради денег, а чтобы хоть чем-то заниматься. Матушка в порядке. Хахаля себе какого-то нашла, правда, не нравится он мне. Чувствует сынишкино сердечко, что ему нужно наше бабло, которого нет. Так что если я пойму, что он подонок, убью его, наверное. — Как справишься — звякни, — говорю я. — Помогу избавиться от улик и трупа. — Вау! Это был был бы лучший мне от тебя подарок! — Ну мы же друзья, — напоминаю я. Бен вроде и собирался открыть наконец конфету, но вдруг заворачивает её обратно и кидает в вазочку. Со вздохом откидывается на спинку кухонного дивана. Некоторое время сверлит кружку взглядом, затем поднимает его на меня и улыбается. Мягко, одними губами. — Это точно, — подтверждает Бен. Берёт кружку за ручку, поднимает в воздух и чуть уводит вперёд. — За дружбу. Я легко стукаю своей кружкой по его и повторяю импровизированный тост: — За дружбу. Затем мы оба пьём. И мой чай, который я предварительно подсластила, внезапно кажется мне голой кислятиной. В коридоре звенит оставленный в куртке мобильный телефон. Я подрываюсь, едва не разливая остатки чая, но как только делаю первый шаг, боль в ноге приказывает мне чуть успокоить пыл и идти медленнее. Проходит полприпева, когда я наконец отвечаю на звонок: — Привет, Вань. — Слав, тут, короче, есть дело, — сообщает Ваня. — Дмитрий разрешил нам пойти. Говорил, оперативники сейчас нужны для более важных заданий, мол, вдруг что. А мы уже команда слаженная. Втроём пойдём: ты, я и Даня. — Что за дело-то? — Нужно новобранца в штаб доставить. В писании Авеля наконец появилось новое имя. Пойдём? Я оборачиваюсь на сидящего в кухне Бена, которого мне, в случае согласия, придётся выставить за дверь и как все убрать его на задний план своей жизни. Я говорю Ване, что иду, а в мыслях убеждаю себя, что это лишь один раз, больше такого не повторится. Мне нужно держаться, нужно быть в строю, несмотря на травму. Так быстрее придёт исцеление. — Тогда мы придём за тобой через пять минут, будь готова. — Хорошо. Обрубаю звонок. Иду к Бену. В груди ноет. Да, мы друзья, но сейчас нет товарища хуже меня.***
Новенькую мы находим в неожиданном месте. Сначала идём по координатам зарегистрированного на её семью дома на самой окраине города, но, открыв портал и пройдя периметр помещения вдоль и поперёк, понимаем, что здесь мы одни. Тогда Ваня вдруг замирает, опускается на колени и начинает принюхиваться. А уже спустя мгновение указывает нам на стойкий запах пота, которым пропитан, почему-то, пол, и который мы с Даней, разумеется, не чувствуем. — Здесь подвал есть, — поясняет Ваня, поднимаясь на ноги и отряхивая джинсы. — А там, кстати, какое-то шевеление. Нужно спуститься. Будто выбор есть: назад нам без новенькой всё равно не вернуться. Дверь в подвал мы находим в кухне, а, спускаясь, обнаруживаем небольшой самодельный тренажёрный зал в стиле старых голливудских фильмов. Весь инвентарь, что здесь есть, можно пересчитать на пальцах обеих рук, и при этом — ни одного тренажёра на электричестве. Только железо и боксёрская груша. Мы прерываем тренировку девушки. У неё светлые длинные волосы, собранные в пучок. Она небольшого роста и, мне почему-то кажется, ей совсем недавно исполнилось шестнадцать. Блондинка оборачивается, когда я, пропустив последнюю ступеньку, ставлю костыль мимо неё и едва не падаю. Ваня успевает меня подхватить, и всё же я создаю достаточно шума, чтобы привлечь внимание. — Чёрт! — восклицает блондинка, ещё не поворачиваясь. — Пап, я же просила не входить, пока я тренируюсь! Ты помнишь, что мне в одиночестве легче сосредоточиться? Работа-то на результат! Бросает быстрый взгляд через плечо, думая увидеть знакомый силуэт, но вместо этого вздрагивает всем телом, отпрыгивает от боксёрской груши к гантелям, хватает одну и почти решается запустить в нас, однако вдруг расплывается в улыбке, облегчённо вздыхая. Мы в форменной одежде. Она нас узнала. — Да! — Гантель опускается на пол. — Я знала! А Дима смеялся! Вот же олух! Пока девчонка распаляется, рассказывая нам троим, ещё даже не представившимся и не объяснившим цель своего визита, о том, как её старший брат Дима издевался, когда она с утра сказала ему, что слышит странные голоса в своей голове и почему-то каждый раз, когда смотрит в окно, видит один и тот же пейзаж — бескрайние морские просторы, где вода имеет пурпурный цвет и явно населена кем-то нечеловеческим, — я внимательно смотрю на неё и прокручиваю как диафильм, не пытаясь восстановить его в памяти, потому что та и без меня свежа, моё самое первое столкновение с иными расами. Бар «Дочери войны». Сирены. Даня, едва не оказавшийся жертвой, и несколько тех, кому повезло меньше. Крики, кровь. Мои три попадания из восьми — первый раз держу пистолет в руках. И девочка, так обеспокоенная судьбой своего старшего брата, что готова вернуться в бар, представляющий из себя смертельную ловушку, лишь бы только спасти его. Я не спросила у Вани, за кем мы идём. Просто забыла. Но теперь мне это не нужно. Я знаю её имя. Я её помню. — Снежана, — произношу я, перебивая девчонку. Она замолкает, принимается энергично кивать. — Жаль, брата дома нет. — говорит она. — Он со злости помрёт, когда я стану стражем раньше него! — Не гони лошадей, — вмешивается Ваня. Замечает мою растерянность, спровоцированную нахлынувшими воспоминаниями и пересечением реальностей, но не акцентирует на этом внимание. Лишь головой дёргает, словно немо спрашивая: «Порядок?», а я киваю в ответ, мол, да. — Тебе сначала стоит пройти трёхдневный вводный курс. А до этого, по правилам, двадцатичетырёхчасовая пауза после первой экскурсии для того, чтобы принять решение, хотя, как я понимаю по твоей реакции, в этом нет необходимости, да? Снежана прыскает. — Шутишь, что ли? Да я мечтала стать стражем с того самого момента, как впервые о них узнала! И ведь чувствовала, что папа скрывает что-то! Морская пехота — ага, как же! — Вообще-то, твой отец не был стражем, — произносит Ваня. — Мама была. Эта новость стирает с лица Снежаны весь восторг, вырисовывая на нём дикое удивление. Девушка даже на скамейку оседает. — Жесть, — заключает коротко. — Хотя, теперь многое встаёт на свои места… Она была миротворцем, да? — Ага. — Ух. Снежана быстро проводит ладонью по лицу. — Уверена, что двадцать четыре часа тебе не понадобятся? — спрашиваю я. Мне, в своё время, ой как нужны были. Голова пухла от того, что я узнала, и это время понадобилось ей, чтобы остыть, а вместе с ним и прийти к осознанию того, что весь мой мир был лишь занавесом, скрывающим реальность, которой я принадлежала по праву рождения. — Уверена, — Снежана снова встаёт. — Ради мамы. — Тогда пошли, — Даня указывает на дверь вверх по лестнице позади себя. — Нас ждёт портал, штаб и три самых незабываемых дня в твоей жизни. Снежана быстро накидывает толстовку, до этого валяющуюся на полу у блинов для штанги, и семенит за Даней, который уже поднимается. Я чуть медлю. Некоторое время стою, собирая рассредоточенные вспышками прошлого мысли в кучу. Ваня всё это время топчется рядом и ждёт. — Ты удивилась, когда увидела её, — говорит он. — Знакомая? — Да. И не поверишь, насколько давняя. Аж из прошлой жизни. — Я восхищаюсь тобой, если честно. — А? — переспрашиваю я, потому что слышать такой мне странно и даже дико. — Чем? — Тем, как ты справляешься. Вечно натыкаться на призраков прошлого и не потерять голову — такое нужно уметь. — Кто сказал, что я её не потеряла? Ваня хмыкает, принимая мои слова за шутку. Разговор окончен. Ваня поднимается по лестнице, но медленно, позволяя мне себя догнать. — Хочу, чтобы ты узнала первая, — вдруг говорит он у самой двери, хватаясь за её ручку. На меня не смотрит. Я молча жду продолжения. — Мама будет, наверное, в ярости, но я планирую сделать Лене предложение в этом году. Рано, конечно, и это понимаю даже я, но в нашей ситуации каждый последующий день может стать последним, так что… — Я не собираюсь отговаривать тебя, Вань, не оправдывайся, — я хлопаю его по спине. — И если ты просишь моего благословения, то оно всё твоё. Ты молодец. Под моей ладонью, задержавшейся на Ваниной спине, расслабляются мышцы. Он услышал то, что хотел, хотя, мне кажется, даже если бы я была против, это бы мало изменило его решение. Ванина смелость заражает. Переходя дверной проём и снова оказываясь в кухне, я уже вижу, как, возвращаясь ночью домой, наконец читаю Власово письмо.***
Иногда наступают мгновения, когда я особо сильно скучаю по Власу. Отсутствие его ощущается физически, а нехватка переходит на клеточный уровень. Я не знаю, с чем это может быть связано. Я не была привязана к нему. Он мне нравился, и он был тем, на кого я могла бы положиться, но… Я начала влюбляться, я не была влюблена. Возможно, тогда мне не хватает именно комфорта, который дарил Влас, просто находясь рядом? Я раскрываю письмо. Передо мной исписанный плотными строчками и почерком, напоминающим искусную роспись, потёртый лист бумаги. Несколько раз читаю первую строчку, где только моё имя, в надежде унять беспокойство, но всё бесполезно. Я понимаю, что в это ледяное озеро мне не зайти, если я буду останавливаться после каждого сделанного шага, а потому делаю глубокий вдох и долгий выдох за ним и начинаю читать вслух: «Милая Ярослава! Мне много лет, а я так и не научился складывать слова в предложения, поэтому заранее прошу меня простить. Но это не единственное, на что я не способен. Туда же — говорить тебе «прощай». Это кажется неправильным, неестественным, как добровольно отдать часть себя со словами «я выживу и без этого»… Вот только я не слышал, чтобы хоть в каком-либо из миров живые существа научились жить без сердца. Мы были счастливы, знаешь? Писатели сотни лет слагали прозу о любви, художники посвящали ей полотна, режиссёры снимали картины, восхваляя её имя, но всё, что было у нас, было иным. Нас нельзя было назвать идеальными, но мы любили друг друга так сильно, что ни одно из сказанных нам в спину слов не имело значения. Когда ты родилась, для меня, честно, ты была лишь очередным ребёнком в роду, которому я стал чем-то вроде… талисмана, не знаю. Или старой ненужной вазой, которая передаётся от предка к потомку. Забавно, если так подумать… Ну, не важно. Так вот, очередной ребёнок, какими были десятки до тебя. Ничего особенного: появившийся на свет человек, которому суждено было заполнить собой отмеренный отрезок истории. Ты росла. Развивалась. Я только смотрел, как до этого смотрел, как рос твой отец, и твой дед, и твоя прабабушка, и представлял, как когда-то увижу твоих детей, и детей их детей, и так далее, пока мне наконец не надоест, но... ты сама решила, что всё будет иначе. Я нравился тебе. Ты не скрывала этого ни от кого, даже от родителей, которые, в общем-то, были категорически против. Я, если честно, тоже. Знал, что из этого ничего не выйдет, и не видел смысла даже пробовать, а ты… Боже! Ты сдаваться не собиралась. Была настойчива. Я не понимал. Думал, зачем, когда вокруг столько парней твоего возраста? А ты плевать хотела на мои непонимания. Говорила, мол, знаешь, что в итоге мы будем вместе, а мне приходилось только прятать глаза в сторону, когда на меня с презрением смотрел твой отец. Все считали это подростковой глупостью. Все, кроме тебя. И где-то спустя полгода случай позволил тебе доказать свою серьёзность всем остальным, включая меня. Тогда мы уже были друзьями. Довольно близкими, чтобы проводить время вместе, но недостаточными, чтобы, скажем, делиться какими-то секретами… В общем, в один день я вернулся в Дубров после долгой рабочей поездки и внезапно свалился с болезнью. Что-то вроде человеческой ветрянки, разве что я был покрыт не красными прыщами, а фурункулами размером с фалангу большого пальца. Зрелище ужасное. Я заперся в квартире, потому что боялся, что это заразно, но многие вещи всё же не мог делать сам, и ты вызвалась помочь, заручившись поддержкой Дани как миротворца. Вы двое проводили со мной по восемь часов в день, пока я бодрствовал, а потом уходили, оставляя меня отдыхать на ночь. По крайней мере, я именно так и думал. Но однажды ночью мне стало очень плохо, и я начал задыхаться. Пытался дотянуться до телефона — но всё было без толку: я только уронил его на пол с прикроватной тумбочки, вместе со светильником и книгой, которую читал перед сном. Тогда я подумал — всё кончено. Закрыл глаза, позволяя недугу забрать меня, но услышал шаги в коридоре, и уже спустя пару секунд ты оказалась в моей комнате, а всё потому, что, оказывается, когда Даня уходил, ты оставалась, но пряталась в кухне, устроившись между холодильником и кухонным гарнитуром — как раз там, где мне тебя было не видно. Ты была со мной каждую ночь. Я болел чуть больше двух месяцев. И под самый конец болезни, когда в слежке за мной уже не было смысла (но ты всё равно оставалась, просто уже не пряталась), я проснулся утром и увидел тебя, сидящую на полу, подложив под себя плед, и смотрящую что-то в телефоне. Ты была в наушниках и не слышала, как я позвал тебя. То, что было на экране, смешило тебя. Ты улыбалась. Я навсегда запомнил эту улыбку, потому что именно в то утро растрёпанная, уставшая от бессонных ночей девчонка умудрилась претворить свой план в жизни — и я в неё влюбился, точно так, как, она говорила, будет. После этого я, честно тебе скажу, перестал считать одинаковые дни, идущие друг за другом. Знаю, ты терпеть не можешь лирику, но прими как факт — благодаря тебе впервые за сто с лишним лет я наконец почувствовал себя живым. Поэтому мне больно. Не хочу, чтобы ты думала, что предала меня. Теперь я знаю, что ты поступила так, как должна была. И если бы ты сделала по-другому, ты бы не была той, в кого я когда-то влюбился. Моя Ярослава тоже была сумасшедшей, когда дело касалось спасения чужих жизней, несправедливо поставленных под угрозу, но было кое-что, о чём она не забывала даже в эти моменты: она всегда помнила, что после всего произошедшего будет обязана вернуться домой. Пусть это будет тебе советом от самой себя. Спасай чужие жизни, но береги свою. Влас». Я до последнего стараюсь не плакать. Сначала сворачиваю письмо и прячу его в первую попавшуюся под руку книгу, а уже потом возвращаюсь на кровать, сажусь и накрываю лицо ладонями. Однако слёзы уже не идут. Вместо этого я просто тру глаза, запускаю пальцы в волосы и смеюсь. Влас так хорошо знал меня: то, к чему я шла непозволительно долго, он осознал гораздо раньше. Жаль только, в этот раз его не было рядом, чтобы указать нужный путь. Или наоборот — счастье? Знак — пора бы думать своей головой? В коридоре щёлкает открывающийся дверной замок. В квартиру вместе с запахом чего-то горелого из подъезда входят родители и Артур. Разговаривают. Бранятся, но в шутку. Ранее днём Артур выслушал их признание, простил и, развеивая все сомнения, не пожелал иметь никаких связей с Эдзе. Сказал, что у него уже есть отец, второй ему не нужен. В тот момент напряжение, повисшее в кухне, спало за секунду, а мама, пока папа с Артуром обнимались, поблагодарила меня за то, что я «такой упрямый борец за правду». Встаю и, не забывая, но принципиально игнорируя трость, выхожу, чтобы встретить семью. — Привет! — первым со мной здоровается папа. — Давно дома? — Не очень. — Мы купили малиновый пирог! — восклицает Артур, тряся картонной коробкой с знакомым логотипом пекарни. Я гляжу на циферблат часов, висящих на стене напротив. — Одиннадцатый час уже, — сообщаю. — Ты сама говоришь: для малинового пирога время есть всегда! Продолжая распевать одну и ту же фразу, Артур быстро стаскивает ботинки и прямо в куртке следует на кухню, чтобы оставить коробку на столе. За ним идёт мама. Быстрым движением снимает с Артура шапку и встряхивает её, поднимая брызги растаявшего снега, попадающие Артуру на лицо. Тот фыркает, морщится, хохочет. — Длинный был день, да? — спрашивает папа. Когда мы равняемся, он обнимает меня за плечи. Я хочу ответить на его вопрос, но на языке вертятся совсем другие слова. Поэтому лишь киваю. А когда переодевшийся Артур, мама и папа все собираются в кухне, занятый каждый своим мелким делом, я наконец чувствую, что собрала всю храбрость по каплям и готова сделать это. Нина и Бен против. И у нас с ними, знаю точно, ещё состоится самый неприятный разговор за всё время нашей дружбы по поводу моего безрассудства и того, что подобные вопросы, касающиеся всех троих, нельзя решать поодиночке, но сейчас передо мной другая задача. — Семья, — зову я из коридора. Жду, пока хозяева всех пар глаз выглянут, чтобы поймать мой взгляд, и тогда продолжаю: — Есть кое-что, что я хочу сказать вам, и я не собираюсь брать с вас обещание не злиться, потому что понимаю, это будет трудно. Просто помните, что я люблю вас, ладно? — Ладно, — первым, и это при том, что с опозданием, отвечает Артур. И я, как настоящий писатель, открываю книгу своей жизни с самого первого листа. Иду на риск, хотя уверена, что критики, которым уготовлено услышать эту историю, будут строги к скомканному повествованию и необоснованно глупым поступкам главной героини. Жанры: плохо прописанная автобиография, драма со случайными и такими нежеланными вставками трагедии. На обложке усталое, серое лицо подростка, чувствующего себя на сорок. Страницы набраны пальцами, стёртыми в кровь. Описание настолько туманно, что не стоит и беглого взгляда. В благодарностях практически одни лишь проклятья. Начало — счастливое. Конец — неизбежен. Но автор, часто ставивший точки там, где не следует, всё ещё надеется, что он будет счастливым.