***
Возможно, Джефф Стерлинг не был самым прекрасным человеком на земле, но за свои семнадцать с небольшим лет жизни Ник Дюваль пока не повстречал никого, кто был бы прекраснее такого по-детски неунывающего, жизнерадостного и безумно верящего в человечество блондина. К слову, внешность Стерлинга невероятным образом отражала его характер: мальчишка выглядел светлым и легким, словно белое воздушное облако в солнечный день, а его лучезарная улыбка и светло-карие, искрящиеся счастьем глаза так и кричали о том, что Джефф — сама невинность, иначе говоря, ангел во плоти. Как бы печально это ни было, рано или поздно даже для людей вроде Джеффа найдется тот, кто без зазрения совести столкнет их с небес на землю и, вдоволь наглядевшись на последствия столь болезненного падения, удалится восвояси, гордо задрав подбородок. Дюваль знал это, но всеми силами старался обезопасить своего до жути наивного лучшего друга от подобных знакомств. Надо заметить, в течение довольно длительного времени Нику это удавалось, пока на горизонте не появился Себастиан Смайт — первая сволочь Далтона, капитан Соловьев, человек, в наличие светлой стороны у которого верили только Джефф и Трент, что в случае последнего удивительно, ведь немалая часть колкостей Смайта была предназначена именно ему. По неизвестной науке причине, после очередной выпущенной в сторону Никсона едкой фразочки, светловолосый соловей загорелся идеей во что бы то ни стало выманить давно подавленную лучшую сторону Себастиана на поверхность. Так как Джефф не умел, а может и просто не хотел ничего утаивать от Дюваля, он сразу после окончания репетиции поделился с Ником своей, как ему казалось, «невероятно крутой, ну о-очень классной, ты просто упадешь» какой хорошей идеей, заключавшейся в том, чтобы докопаться до «человеческой» версии Смайта путем налаживания с ним дружеского контакта, которую почему-то не одобрил даже Трент. И Ник действительно упал, споткнувшись, после того, как Стерлинг озвучил свою идею, но вовсе не из-за того, что она показалась ему хорошей. По мнению лучшего друга Джеффа, это было самым худшим из всего, что когда-либо рождалось в светлой во всех смыслах этого слова голове Стерлинга. Когда блондин понял, что друг не разделяет его энтузиазма, он насупился и ушел продумывать план в одиночестве, в то время как Дюваль в экстренном порядке стал пытаться придумать хоть один способ предотвращения возможной, более того, крайне вероятной, почти неизбежной катастрофы, так как лишь в редких случаях взаимодействие людей со Смайтом заканчивалось чем-то хорошим. Брюнет слегка опешил, застыв посреди коридора, когда спустя несколько часов застал Джеффа в одном из холлов Далтона, мило болтавшего о чем-то с Себастианом. На секунду ему даже показалось, что он недооценил Стерлинга и что у того действительно получится осуществить свою задумку. Все встало на свои места, когда спустя несколько дней Джефф сообщил Нику, что собирается вечером в клуб со Смайтом. Это могло значить только одно: Джефф Стерлинг — очередная цель Себастиана, несчастный парнишка, на задницу которого капитан положил глаз. После того, как Смайт получит желаемое, он разобьет Джеффу сердце, как разбил всем, кто попадался в эти сети до него. К несчастью, Стерлинг настаивал на том, что Себастиан не такой плохой, как все о нём думают, и воспринимает Джеффа исключительно как приятеля, не имея никаких низменных планов относительно него, и вовсе не собирался отступать от намеченной цели, к достижению которой, как ему казалось, он приближался, а другого плана по спасению лучшего друга Дюваль так и не придумал. Всю ночь Ник просидел в комнате, пытаясь убедить себя в том, что все обойдется. Около 5 утра в помещение ввалился явно выпивший, с совершенно отстранённым выражением лица, в задом наперёд надетой футболке Джефф. Не сказав ни слова Дювалю, он упал на свою кровать и уснул, громко засопев. Всё это было совершенно не похоже на Стерлинга, ведь блондин никогда не упускал возможности поделиться с другом своими переживаниями или рассказать, как прошел день, даже если Ник и так был в курсе. В конце концов, Джефф до этого дня за всю жизнь не сделал ни глотка алкоголя! Решив, что сейчас, раз блондин уснул, ничего узнать или исправить он не сможет, Ник стал ворочаться на кровати в попытках уснуть. Он очень надеялся на то, что Стерлинг не слишком пострадал от похотливых ручонок бессердечного Смайта, хоть все факты и свидетельствовали об обратном. Проснувшись утром, Дюваль увидел всё такого же помятого, очевидно страдающего от похмелья Джеффа, который уселся по-турецки на полу у своей кровати и отчаянно пытался закурить, но у него никак не получалось высечь искру из зажигалки. Спустя где-то минуту Ник наконец решил узнать у парня, который теперь лишь отдаленно внешне напоминал его друга, что же случилось вчера вечером. Тот печально-саркастичным тоном пробормотал что-то вроде «ты ведь и сам прекрасно знаешь» и, очень осторожно, опираясь на тумбочку, встав на ноги, направился в сторону душа, бросив сигарету и зажигалку куда-то на кровать. Джефф стал избегать Ника, который пытался с ним поговорить и помочь ему пережить это всё, и кидал злобные взгляды на Себастиана, когда сталкивался с ним в курилке, куда теперь стал наведываться каждую перемену. Дюваля столь резкая смена образа жизни блондина, за которым раньше не было замечено ни одной часто встречающейся среди молодых людей привычки, очень взволновала, его разъедало чувство вины. Ещё несколько дней Ник наблюдал, как его друг стремительно падал на дно. Хрупкое душевное устройство Джеффа Стерлинга не выдержало вмешательства столь разрушительной силы, имя которой — Себастиан Смайт. Впрочем, последний всем своим видом показывал, что доволен проделанной работой, превращающей самого светлого и доброго парня всего Далтона в его подобие, что в очередной раз доказывало, что Смайт — чудовище. Ник понял, что с этим надо срочно что-то делать, независимо от желания самого пострадавшего решать проблему, когда застал слегка накуренного Джеффа в их комнате, неумело пытающегося повторить трюк Смайта с затаскиванием любого, хоть сколько-то понравившегося парня в постель при помощи дурманящих веществ и множества других, в случае Себастиана годами отточенных, способов. Когда парень, которого притащил Стерлинг, спешно удалился по просьбе брюнета, тот сел напротив Джеффа на кровать и, чуть встряхнув его за плечи, хотел было начать говорить, но блондин подался вперед и поцеловал Ника, одновременно пытаясь расстегнуть его рубашку. Дюваль еще раз осторожно встряхнул Джеффа за плечи, печально посмотрев на него и сказав, что тот и сам понимает, что на самом деле не хочет этого, после чего Стерлинг расплакался, уткнувшись другу в плечо и бормоча между всхлипами, что ему стоило послушать Ника, что ему очень плохо, что он запутался. После того вечера стараниями Дюваля все стало налаживаться, Ник стал узнавать прежнего Джеффа в своем соседе по комнате, но что-то в его глазах поменялось, они больше не светились, как раньше. Ник надеялся, что теперь, когда он еще трепетнее оберегает своего друга, это вопрос времени, ведь быстро поднятый ангел падшим не считается, правда?***