*** *** ***
Стурма мучали кошмары. С ним такого до сих пор не случалось, хотя молодой рыцарь успел познать ужасы войны. Но ныне ему снились кошмарные видения гибнущей страны, столь прекрасной, что слезы наворачивались на глаза при одном взгляде на такую красоту, а в сердце вскипал гнев на того, по чьей вине эта красота была обречена. Он не знал, что это за страна и где она находится, но сердце рыцаря требовало от него оказать посильную помощь ее жителям. И невозможность сделать это мучала Стурма сильнее, чем он даже мог предположить… … Сон повторялся каждую ночь и Стурм все больше и больше впадал в отчаяние и замыкался в себе. Наконец, не в силах более терпеть эти мучения он взмолился Паладайну об избавлении от этих мук. Как ни странно, но молитва принесла плоды – измученный душевными терзаниями рыцарь впервые спал спокойно…*** *** ***
Теплые лучи солнца упали на лицо рыцаря и Стурм проснулся. Но едва он открыл глаза, как тут же закрыл их, не веря в свое пробуждение – вокруг него не тянулась знакомая равнина Соламнии, но его окружали леса той прекрасной страны, что уже много дней являлась ему в снах, гибнущая во тьме и пламени… Все еще неверяще, Стурм медленно поднялся и подошел к ближайшему дереву. «Это вне всякого сомнения не Соламния, - подумал он, скользя ладонью по шершавой коре. – Но как?!». Этот вопрос не давал ему покоя, однако долго раздумывать ему не пришлось – неподалеку раздался отчаянный женский крик и Стурм не мешкая бросился сквозь заросли в направлении, откуда слышались крики и шум. На бегу рыцарь перебросил из-за спины щит и выхватил меч. Еще несколько шагов и он вырвался на открытое пространство, практически проломив собой густые заросли. Увиденная им картина была пугающе отвратительна – прекрасная и гибкая молодая девушка в развевающемся платье убегала и уворачивалась от отвратительных крылатых существ, напоминающих огромных ящериц. Твари пытались схватить девушку своими длинными лапами, увенчанными огромными когтями, но та была слишком проворна для них. Правда долго так продолжаться не могло… Издав боевой клич Соламнийских рыцарей, Стурм ринулся вперед, потрясая мечом. Он видел, что уворачиваясь от одной твари, девушка попадала прямо в лапы другой… Бой был недолгим. Не обладая скоростью и ловкостью незнакомки, Стурм все же ухитрился подрубить крыло одно твари и, свалив ее на землю, отсечь отвратительную голову, но в ту же минуту раздался предостерегающий крик девушки, и в рыцаря врезалась туша другой рептилии. Стурм повалился на землю, задыхаясь от смрада, исходящего от нависшей над ним отвратительной пасти, и попытался сбросить оседлавшего его чудовище, раз за разом вгоняя в его бок лезвие кинжала. Наконец ему удалось спихнуть с себя, истекающую кровью из десятка колотых ран тварь, и подняться на колено, но только затем, чтоб новый удар обрушился на него со спины. Рыцарь повалился на землю, оглушенный страшным ударом чешуйчатого хвоста, обрушившегося на него. Меч и кинжал выпали из безвольных рук, и глаза юноши заволокла тьма…*** *** ***
– Очнулся, парень? – слова доносились до Стурма словно издалека. Он попробовал пошевелиться, но движение отдалось болью, и рыцарь сжал зубы, чтоб не застонать. Наконец юноше удалось открыть глаза, хоть это и причиняло ему сильную боль. Голова гудела, все тело ломило, будто по нему три ночи маршировали пьяные дракониды. – Значит очнулся. – удовлетворенно произнес все тот же голос. Рыцарь сделал над собой поистине титаническое усилие и сфокусировал свой взгляд на стоящей перед ним темной фигуре. – Отлично. Ты знаешь кто я? – Кто ты? – голос Стурма был сдавлен мукой, но в нем звучала нотка иронии. – Я даже не знаю, где я! И как я сюда попал… Где я? И кто ты, почтенный? Ты спас меня? – все же Стурм был рыцарем и знал, когда проявить смелость и доблесть, а когда – вежливость и смирение. – Ты не лжешь. – Голос говорил все так же бесстрастно, констатируя это, как факт. Стурм сообразил, что этот голос звучит не так, как положено звучать человеческому голосу. Нет, этот был намного глубже – он тек и переливался журчанием лесных ручьев, но рыцарь чувствовал, что этот голос может набирать силу могучих горных рек, чьи воды сметают все на своем пути, не зная преград. Внезапно, зрение Стурма прояснилось и юноша с удивлением увидел лицо говорившего с ним. Больше всего незнакомец был похож на одного из Сильванести. Те же благородные черты лица, та же горделивая осанка, но на этом сходство заканчивалось – этот эльф внушал уважение и благоговение одним своим внешним видом, не говоря уже о речах, тогда как при виде Сильванести Стурм не испытывал ничего подобного. Да и вспоминая облик прекрасной незнакомки, кою преследовали крылатые твари, Стурм находил, что она была прекраснее всех Сильванести вместе взятых. Правда, говорить об этом Танису он вряд ли стал бы, но в душе его мнение насчет эльфов изменилось. Внезапно рыцарь вскинул голову – незнакомка! Что стало с ней? – Простите, почтенный, но кроме меня еще была девушка… - начал было рыцарь, но бесстрастный тихий голос эльфа спокойно перебил его. – Принцессу пленили. Я подоспел слишком поздно. Я Ирдис, Верховный маг Энии, королевства, где ты волею богов очутился. – Волею богов? Принцессу??? – Стурм ошарашенно почесал затылок. – Но почему? – А вот это уже не ко мне, - эльф усмехнулся. – Я всего лишь скромный придворный маг, а не толмач воли богов. Но раз уж ты здесь по их воле, то нам нужно подумать, как бы получше исполнить их волю. Эльф подмигнул молодому рыцарю и, поднявшись, отошел в сторону. Взору юноши предстала уютная пещера, вход в которую был скрыт сплошным потоком воды, ниспадающей откуда-то с гор. – Постой! Но почему тогда ты уверен в том, что меня послали боги?! – удивлению Стурма не было предела. – В Энию нельзя попасть так как это сделал ты. Наше королевство скрыто могущественной магией – во всем мире не найти мага способного сломить этот барьер. А что неподвластно магу – то подвластно богу. – «Нда… - подумал Стурм, - логика у этого эльфа железная…». – Ты сомневаешься, что ж – это правильно, но в моих словах тебе сомневаться не стоит. – Казалось, эльф читает мысли рыцаря. От этого юноше стало не по себе. – Хорошо, допустим, это воля богов отправила меня сюда. – рыцарь решил не спорить с гораздо более мудрым, чем он сам, магом, и положиться на его слова. – Но что тогда я могу? Я ведь даже не смог спасти ту девушку… – При воспоминании о том происшествии Стурм опустил голову, стыдясь своей слабости. – Ты можешь понести весть. – голос эльфа вырвал рыцаря из мрачных мыслей. – За границами Энии есть иные королевства. В одном из них, где правят люди, сейчас живет и сражается еще один из сынов этой земли. И ему более всех небезразлична судьба принцессы Алатиэль… - на последних словах глаза эльфа загадочно блеснули. – Ищи Дезмонда. Он эльф лишь наполовину, но в нем единственная надежда этих земель. Ищи Дезмонда, рыцарь, и тогда свершится воля богов, а долг твой будет исполнен. – Но как я найду его? – Стурм был готов двинуться в путь без колебаний, если это могло помочь той, кого он не смог защитить. – Я отправлю тебя к нему, так близко, как только смогу. – Ирдис строго взглянул на рыцаря. – Я все-таки придворный маг. – Что ж, почтенный Ирдис, - Стурм подобрал свой меч и, выпрямившись, открыто поглядел в глаза эльфу. – Я готов.*** *** ***
– Иди, и да будет легок твой путь… - пробормотал Ирдис, когда сияние портала поглотило Стурма. – В твоих руках надежда моей страны, а может и всего мира, чужестранец. Но я верю в тебя. – Эльф улыбнулся и принялся готовиться к иному перемещению. Как бы там ни было, но врагу не будет отдыха в его стране, пока он, Ирдис, дышит и способен сражаться…