***
Белоснежная «лямбда» Таркина мягко села в одном из многочисленных ангаров Звезды Смерти. Разумеется, здесь уже находилась свита из яростных почитателей. — Это огромная честь для меня, губернатор, — пылко произнес молодой офицер, которого наверняка приняли в Имперский флот по связям. Обычно Таркина тошнило от подобных приветствий, от этого лицемерия и мнимого обожания. Но не сегодня. Сегодня особый день. Поэтому Уилхафф решил просто отмахнуться. Он шел по коридорам, иногда перекликаясь с имперскими шишками, и не переставал с восторгом, восхищением и какой-то отцовской любовью рассматривать коридоры, лифты, помещения, корпуса, проходы, двери, лампы… Сегодня особый день. — Добрый день, директор, поздоровался Таркин с директором отдела разработки передовых вооружений Имперской армии Орсоном Кренником. — И вам добрый день, губернатор. Полагаю, вы прилетели посмотреть тестовый залп, не так ли? — Верно, директор. Такое нельзя пропускать. Широкая металлическая дверь отъехала в сторону, и глазам Таркина предстал капитанский мостик с огромным вытянутым окном, в котором была видна поверхность песчаной планеты Джедха. В самом помещении кого только не было: офицеры, адмиралы, губернаторы, директора, элитные торговцы и прочая элита Имперской бюрократии. Между людьми по залу ходила Твиʼлека и подавала разнообразные напитки. В углу небольшая группа наигрывала легкую музыку. Их встретил агент Каллус из Имперского бюро безопасности, высокий, блондинистый, и возможно еще более высокомерный, чем сам Таркин. — Какой сюрприз, губернатор! — достаточно искренне заявил Каллус. Таркин лишь вздохнул. — Не хотите кореллианского виски? — спросил он и свистнул. Твиʼлека подбежала к группе с подносом. Таркин и Кренник взяли по бокалу. Виски и вправду было замечательным, хотя Таркин практически не пил виски. — Жаль, с нами сейчас нет Трауна, ему пришлось улететь по делам на Корусант. Он вроде как большой ценитель вина, и когда напьется, то может разнести целую флотилию повстанцев за несколько минут. Кренник уже заказывал второй бокал, когда на мостик прошел Дарт Вейдер. Самая таинственная фигура Галактики, совершенно не смущенная внезапно наступившей тишиной, гордо прошла к широкому окну. Тишину нарушало лишь мерное механическое дыхание. — Я не объявлял начало вечеринки, — наконец прошипел он сквозь маску. Все притихли еще больше. Казалось, лорд сейчас выхватит свой световой меч и вырежет весь мостик. — Так чего же вы начали ее без меня? Зажигаем! Из потолка опустился сверкающий диско-шар, выключился свет, заиграла электронная музыка, одобренная Имперским бюро пропаганды, и все присутствующие начали танцевать, и слышно было эту дискотеку на всю Галактику. Вейдер с Таркином выжигали кордебалет, Кренник танцевал страстное танго с Твиʼлекой-официантшей, а Каллус оказался мастером хип-хопа. Затем кто-то предложил устроить битву лимбо. Сначала Таркин отказался. — Губернатор, вам слабо? — Вы слишком стары? Буркнув что-то вроде «смерть повстанцам», Уилхафф выгнулся и попытался пролезть под планкой. Будучи на пол пути, он рухнул на спину. Толпа заулюлюкала. — Эй! Сами попробуйте! — Я хочу попробовать, — сказал Каллус, снимая шлем агента ИББ. Каллус плавно выгнул спину и начал аккуратно идти под планкой. Толпа притихла. Каллус тоже не выдержал и приземлился пятой точкой на металлический пол. — Вы ничего не умеете, — раздался металлический голос. — Я вас всех сделаю. Все обернулись. Владыка Вейдер уже шел к планке. Зал притих. Лорд Ситхов с ужасным скрежетом выгнулся так, что колени согнулись под углом в девяносто градусов, и начал свой путь под планкой. Четверть. Половина. Четверть. Изогнувшись обратно, Вейдер вышел из-под планки. — Ю-ХУ! — закричал Вейдер через маску, и весь зал подхватил его страшное веселье. Кто-то из инженерного отдела притащил голографическую караоке-машину. Все по очереди стали пытаться набрать больше баллов. Пели одну песню: гимн Империи. Кто-то с воодушевлением, кто-то с задором, кто-то быстро, кто-то медленно. Всех превзошел, разумеется, Император, который явно модифицировал свой голос Силой. Все начали аплодировать, Палпатин поклонился залу. — Спасибо, спасибо! Я люблю вас всех! Спасибо всем, что пришли… Стойте, куда же вы! Вечеринка еще не закончилась! Впереди самое интересное. То, для чего мы все собрались здесь. Кто хочет увидеть, как та планетка разлетится на кусочки? Зал азартно закричал, требуя незамедлительного зрелища. Император включил систему внутренней связи. — Инженерный, как там дела? — Все системы готовы, Ваше Величество, огонь по команде! — Леди и джентльмены, прошу пройти к окну. Просьба не толпиться, чтобы всем было хорошо видно. А теперь давайте все вместе! На счет три кричим «Огонь»! Раз, два, три… — ОГОНЬ!!! Таркин замер. Его крошка наконец стреляет. Его дочь. Его воплощение. Его «Звезда Смерти». Семь кисло-зеленых лучей соединились в один над фокусирующей линзой, и один широкий луч радостно отправился уничтожать планету под Звездой Смерти. Зеленый луч смерти сжег атмосферу Джедхи и вошел в кору планеты, пробивая ее почти насквозь… Луч погас. По поверхности планеты прокатилась еле заметная волна, поднимающая песок и рушащая деревянные постройки. Тишину в зале можно было резать ножом. Первым голос подал Император. — Вейдер? Вейдер повернул голову. — Таркин? Таркин выглядел отрешенным. — Кренник? А вот Кренник покраснел, то ли от злобы, то ли от стыда. — Г-г… Гален Эрсо! ГДЕ ГАЛЕН ЭРСО? Приведите мне Галена Эрсо! Маленький кораблик Галена Эрсо, гениального инженера, а теперь предателя Империи за саботаж линзы Звезды Смерти шустро вылетел из ангара, отошел на безопасное расстояние и прыгнул в гиперпространство.***
В зале все еще стояла тишина. — Ну, так кто будет все убирать? — спросил Император. — Не я, — быстро ответил Вейдер, — у меня дела. — Мне нужно срочно быть на Лотале, — сказал Таркин, уходя. — Мне тоже нужно обратно на Лотал, Ваше Величество, — запинаясь, сказал Каллус и побежал за Таркином. Кренник потупил взгляд, как пятилетний ребенок.