***
Нога Жёлтого Когтя аккуратно ступила на чахлую землю цвета сожжённой плоти. Дыхание мгновенно оборвалось, а существо, живущее внутри тела, пережило очередной моральный инсульт. Скоро я увижу Её… Каждый шаг для храброго воина обретал вес меча: хотелось поддаться буре эмоций и попросту задушить в своих медвежьих объятиях хрупкую фигурку любимую женщину. Но слово «самоконтроль» вновь подчинило себе разум Когтя. Сдерживай себя. Тогда ты добьёшься цели. — Кошачья Ягода, поговори со мной! Неожиданно Когтя охватил жар. Возьми себя в руки. И на целое мгновение мужчине показалось, что каждая мышца его тела непроизвольно повторяет дикие пляски шаманов племени от тяготящего ожидания. Где же ты?.. — Опять пришёл! Не надоело?! — раздался с мраморного балкона приятный женский голос, призвавший на скуластом лице Когтя лёгкую улыбку. Я хочу слышать тебя вечно, сердце моё. Каждую минуту. Без остановки. Отчего же ты так строга ко мне? — Почему ты не отвечала на мои письма? Недостаточно суровости в твоём голосе… И перестань, во имя всех богов, улыбаться, как полоумный олень! — Хватит меня ими заваливать! Ответа всё равно не будет! — Почему? — Потому! Слово «счастье» заурчало, словно новорождённый котёнок, в сердце Когтя. А в голове с бешеной скоростью начали генерироваться разные «недостойно — пошлые» и «сопливые» идеи, однако вечные стражи мозга — логика и мораль — отрубили им головы, не давая воплотиться в реальность. — Ягода, пойми, дороже и роднее тебя у меня больше никого нет… Позволь же мне быть рядом! — закричал воин, возводя руки к небу. — Никогда не предам, никому не дам в обиду и всегда буду поддерживать тебя. Чего же тебе не хватает? Чего?! — Перестань нести горячку. — Но… — Я старше тебя! — И что? — Я изгажу твою жизнь! — И что? — У меня много любовников! — И что? Тихий вздох с приступом икоты дуэтом вырвались из лёгких Ягоды, заставляя тем самым, Когтя почувствовать вину. Несчастный эгоист… Какая разница вместе вы или нет? Главное, что ты любишь Её. Воину пришлось сжать челюсти, чтобы окончательно выплюнуть слово «анализ» из сознания. Не тот случай. — Мне наплевать, Коготь. Неужели я недостаточно хорошо проявляю своё равнодушие? Жёлтый Коготь устало плюхнулся на землю. Ему казалось, что из области сердца в очередной раз вытащили что-то очень ценное. Не всем должно везти в любви… Мир моментально погрузился в гробовое молчание и лишь стук щеколды окна смог прервать созданную идиллию. Неужели моя сказка закончилась? Однако слова «бороться» и «привязаться» заставили воина подняться на ноги. Перед глазами вновь всплыл образ Кошачьей Ягоды, а в ноздри проник едва уловимый аромат её тела. Во имя всех богов… Коготь блаженно прикрыл глаза. Как же я счастлив! Его бренная оболочка начала дрожать под мелодию воды в ручье. Я никогда не оставлю тебя. Обещаю. — Ты — комета, которая обрушилась на мою планету… — тихо запел Коготь, исчезая в лоне леса. *** — И что же было дальше? — удивлённо поинтересовалась Косточка, тараща свои огромные глаза, невольно напомнив мудрой бабушке обворожительную Бетти Буп из чуждых нынешнему миру мультфильмов. Туманная Змея ласково приложила свой костлявый и длинный палец к пухленьким губкам девочки. Маленькое существо моментально напряглось. Теперь каждое движение её ещё не до конца развитого тела требовало продолжения «сказки». — Кошачья Ягода обвенчалась с сыном пиратского барона и обрекла Жёлтого Когтя на вечную сердечную боль… Снежная Косточка встревоженно громко ахнула. Её глаза моментально заблестели соляными капельками. — Я так и знала! В сказках про любовь никогда не бывает счастливого конца! — С какой стороны посмотришь, милая. Любовь — вообще странная штука. Наши предки ошибались, когда называли её банальной химической реакцией, — Змея тяжело вздохнула и бросила жалостливый взгляд на луну, которая заставляла своим серебристым светом сверкать лесную избушку в ночи. — Так вот, однажды Коготь не выдержал и попытался сбежать от своих чувств. Отправился в другую страну в надежде забыть любимую. Много дней воин провёл в труде и муках, но однажды он встретил ту, которая смогла полностью осушить его скорбь…***
У мутированных Жёлтый Коготь определённо имел массу преимуществ. Многие «заклеймённые» женщины бросали в его сторону сальные взгляды полные надежды на взаимные чувства. Однако воин не смотрел на них. Все его мысли были заняты Кошачьей Ягодой. Мне тяжело без тебя. Почему я должен потерять именно тебя, а не кого-то другого? Неужели такова часть урока Судьбы? — Так нельзя жить, парень, — каждый раз повторял местный кузнец, когда Коготь проходил мимо него. — Она дала тебе ясно понять, что в её жизни есть другой человек. Зачем навязываться? Зачем ждать, то чего никогда не произойдёт? От такого поворота событий могучий воин с каждым днём становился серым и незаметным. Казалось, что он постарел на несколько лет вперёд.***
— Но однажды в Цветочный Водоворот явились бродячие музыканты, среди которых была Солнечная Лань… — И она очаровала его? Туманная Змея нежно улыбнулась, вспоминая лик подруги. Пожалуй, противостоять её чарам было фактически невозможно. Слишком прекрасна и светла. — Безусловно, золотце моё… А затем они отправились открывать новый мир, стараясь служить лишь богу искусства, — старушка утомлённо откинулась на спинку стула. — Интересно, куда же их занесла опять судьба? Неожиданно раздалось шипение, которое настойчиво намекнуло на то, что сейчас пирог разорвётся на части от слишком большой температуры. Девочка тихо ойкнула и бросилась спасать свой первый кулинарный шедевр. — Нужно было слушать меня насчёт печи, — флегматично заявила Змея, укутываясь в плед. Внучка резко выпрямилась. Её глубокие карие глаза снова залились гневом, однако буквально через минуту внутри шоколадного рая заплясали озорные бесята. — Бабушка, — начала ехидно вещать Косточка. — А если я сбегу с каким-нибудь воином, ты будешь сильно сердиться? — Только попробуй…